— Так, какую флягу вы хотите? — Заискивающе уточнила она, и, как всегда, не дожидаясь ответа, без ложной скромности первым делом ухватила ту, на ценнике которой красовалась парочка нолей. — Как вы смотрите на эту? Чистейшее серебро, с золотым тиснением? И, ах, — прикрыв глаза, она вздохнула так, будто только что испытала внеземное блаженство. — Шикарным, огромным рубином в центре? — Она взглянула на Келя так, будто купив в итоге хотя бы лишь одну эту флягу, он стал бы самым желанным для неё мужчиной. — Да, она не слишком практична, и не подходит для долгих переходов и постоянного использования, да и, к тому же, может привлечь нежелательное внимание. Но зато, как только вы появитесь в любом городе материка, люди сразу поймут, что своим визитом их город почтил уважаемый человек, — отвернув голову, он брезгливо тряхнула пальцами свободой руки, и высказала непритязательно, — а не какой-то простолюдин из глухой деревушки в Освободителями забытом месте.
Теперь Кель окончательно убедился, что всё это время его пытались надуть. Но лавочница не представляла, с насколько крепким орешком столкнула её судьба. Ибо первое правило хирурга, которое вдолбил ему в голову учитель — что бы ни случилось, какой бы скверной не оказалась ситуация, никогда и ни при каких обстоятельствах не терять головы, не паниковать, и мыслить трезво. Хотя, конечно, мысль о том, чтобы вызывать восхищение прохожих, расхаживая с чем-то дорогим и красивым, его прельщала. Собственно, как все сладкие речи лавочницы. Она явно знала, за какие ниточки стоило дёргать. И всё же, в итоге, хоть и не без труда, не без большого труда оторвав взгляд от декольте хозяйки, лекарь принялся осматривать ассортимент, чтобы самостоятельно выбрать то, что ему приглянется, пропуская мимо ушей соблазнительные речи и предложения лавочницы, которые всё продолжали безостановочно из неё сочиться.
Наконец, юноша нашёл то, что искал — большая металлическая фляга, в чехле цвета папоротника, с вышитым белыми нитками знаком школы магии света, крест-накрест обмотанная двумя чёрными лентами, и с надёжным креплением, подходящим под его "излишне толстый пояс". Чтобы не перебивать хозяйку лавки, лекарю пришлось подождать, прежде чем в её речи образовалась хоть какая-то пауза. И как только она умолкла, чтобы набрать в лёгкие воздуха, он сразу же указал пальцем на предмет своего вожделения, и уточнил, сколько он стоит.
Поперхнувшись собственными лживыми речами, лавочница растерянно уставилась на флягу. И, хотя задним умом уже осознала, что тут ей ничего не светило, предприняла самую последнюю, отчаянную попытку. Теперь она говорила с обворожительным придыханием:
— О, это ваш окончательный выбор? — Она наигранно-опечалено посмотрела на Келя исподлобья. — Но вы только посмотрите на себя. Такой представительный и умный молодой человек. И, судя по всему, ещё с образованием в области медицины. — Она медленно перевела свой вызывающий взгляд на его лекарскую сумку и обратно. — Ну неужели вам не кажется, что вы достойны большего, чем ходить в каких-то... — Вместо того, чтобы закончить предложение, она презрительно осмотрела его одежду, и с отвращением фыркнула куда-то в сторону. В следующую фразу она вложила всё своё очарование, на какое только была способна. — Ну ведь можно, хоть иногда, себя побаловать? — Она издала короткий стон и прикусила губу, закрыв глаза.
То, что она обратила внимание, что он хоть, по сути, и простолюдин, но не совсем, немного подняло самооценку юноши. Но происходящее уже начало походить на какой-то фарс, поэтому он не смог отказать себе в удовольствии, и немного не поиздеваться над недобросовестной лавочницей:
— А знаете, пожалуй, вы правы! Иногда ведь и действительно можно себя побаловать! — Он браво махнул кулаком в воздухе. Но, как только в глазах хозяйки вспыхнул огонёк алчной надежды, Кель тут же его погасил. — Пожалуй, съем сегодня на ужин не одну, а сразу две двойных яичницы! — И улыбнувшись, словно идиот, юноша показал ей на пальцах указанное количество. — А флягу я возьму вот эту. — И схватил сосуд с прилавка.
Наконец, до лавочницы дошло, что, несмотря на юный возраст и наивную внешность, она столкнулась с непробиваемой стеной, подкреплённой недюжим умом. И что лекарь, похоже, имел высокий уровень эмпатии, и неплохо разбирался в людях, хоть и не исключено, что чисто инстинктивно. Ну, по крайней мере, умел отличать лесть и ложь от искренности и правды.
Хотя хозяйка и попыталась скрыть своё истинное отношение к юноше, нацепив нейтральное выражение лица, в её глазах чётко читалось ненависть. Она немедленно натянула платок обратно, скрестила руки на груди, и, отвернув голову в сторону, проговорила безэмоционально:
— Что ж, моё дело — предложить, а ваше — отказаться. — Ей явно хотелось, чтобы Кель поскорее убрался.
— Так сколько с меня? — Насколько мог дружелюбно уточнил лекарь.
— Четыре вятых. — Всё так же безразлично ответила лавочница.
Юноше показалось, что цена явно завышена, но уж больно она ему приглянулась, раньше он никогда не задумывался об этом, но теперь, когда увидел эту флягу, сразу понял, что всегда хотел именно такую. Да и на ценнике красовалась соответствующее число:
— Ладно, я беру.
Кель засунул руку в сумку, пошарил, нашёл кошелёк, открыл его и передал четыре монеты хозяйке.
Лавочница вообще без какого-либо энтузиазма приняла эти незначительные, по её меркам, деньги, и небрежно кинула их куда-то под прилавок. Затем она села обратно на стул, открыла книжку по закладке, и, прежде чем бесцеремонно вернуться к чтению, перестав обращать хоть какое-то внимание на клиента, монотонно уточнила:
— Что-нибудь ещё интересует? — Вообще без какой-либо надежды на положительный ответ.
— Нет, больше ничего, спасибо. — Ответил он, с довольным видом вешая флягу на ремень. Но тут он вспомнил слова привратника про возможность выйти из лавки "без штанов", что подстегнуло юношу к дополнительному общению. — Кстати, меня зовут Кель. — Он оглянулся на выход, и указал в ту сторону большим пальцем. — Позвольте заметить, что у вас очень интересная дверь.
Лавочница ответила тусклым голосом, не прерывая процесса чтения:
— Ага, спасибо. Меня зовут Шула, приятно познакомится. — И перелистнула страницу.
Кель, радуясь тому, что его самообладание не удалось сломить сластивыми речами, решил ещё немножечко понаслаждаться триумфом:
— Как у вас идут дела? Много покупателей? — Спросил он глумливо, не сдержавшись.
— Нормально. На жизнь хватает. — Буркнула она в ответ. Похоже, насмешки лекаря её ничуть не задевали.
— Понятно. — Обескураженно сказал юноша.
Поняв, что разговора здесь не получиться, Кель подумал про себя: "Видимо, "без штанов" отсюда уходят только самые богатые и щедрые клиенты. Что бы это ни значило". И попрощался, так как, скорее всего, Джил уже ждала его у выхода из города:
— Ну что ж, спасибо за флягу, а я, пожалуй, пойду. Удачи вам, и клиентов побольше! Всего хорошего! — С некоторой досадой лекарь сообразил, что его всё-таки задело столь резкое угасание интереса к его неординарной и интересной личности. Но, несмотря ни на что, он старался никогда не забывать о вежливости.
— Ага, и вам того же, заходите ещё. — Равнодушно проговорила Шула. Она даже не удостоила клиента хоть каким-то прощальным жестом, не то, что взглядом.
Кель поспешил покинуть лавку, перед выходом оглянувшись на верзилу — тот продолжал равномерно дышать, иногда срываясь на храп. Кажется, его совершенно не касалось, как хозяйка вела дела. Он находился тут исключительно для разрешения конфликтных ситуаций в пользу лавочницы и выпроваживания нежелательных посетителей.
Хоть отношение меркантильной торговки слегка подпортило Келю настроение, всё же, несмотря на это, он остался безумно доволен своей покупкой, и это затмило всё остальное. Полюбовавшись ещё самую малость диковинной дверью, он отворил её и вышел на улицу.
Звякнул колокольчик.
* * *
Приближаясь обратно к воротам, он почувствовал, что выход на свежий, но всё же жаркий воздух, вновь усугубил головную боль. Также он заметил, что Джил до сих пор не осчастливила это место своим присутствием. Осмотревшись, в четной надежде обнаружить артистку, лекарь подошёл к Малу. Но не успел он сформировать свой вопрос, как услышал за спиной:
— Кель, вот ты где! Ты чего из "Солёной русалки" так резко смылся? — Девушка приветственно положила ему руку на плечо.
Вздрогнув от неожиданности, лекарь развернулся на месте, и немного растерялся:
— Что? Я? А как ты узнала?
Как-то странно усмехнувшись, Джил ответила:
— Да я просто с делами управилась намного быстрее, чем рассчитывала, и подумала, что ты не знаешь ни города, ни дороги, и получится быстрее, если мы пойдём вместе, и я тебе всё покажу. Вот и вернулась. Но ты так сладко спал, что я решила тебя не будить, тем более до оговорённого времени ещё прилично оставалось. Вот я и заглянула на кухню, поболтать с Солом на прощание, сам знаешь, он это дело любит. Ну и увлеклась чуток, вышла буквально на полминуты позже, чем следовало, и гляжу, стул падает на пол, качается входная дверь, и ты стоишь на улице, башкой вертишь. Я тебя окликнула, а ты, видимо, так распереживался, что не услышал и притопил будь здоров.
Юноша только обескураженно потёр голову левой рукой. Странно, но от этого мысли стали намного яснее:
— Почему же Осса меня не предупредила, что ты вернулась?
Артистка саркастично усмехнулась:
— А она знала, что мы с тобой вообще знакомы? Я, например, ей ничего не говорила.
Вернувшись мыслями в тот момент, Кель осознал, что тоже не упоминал ничего такого, и, в итоге, случилось непредотвратимое досадное недоразумение. Впрочем, не смертельное:
— Я, выходит, тоже. — Признал лекарь.
Девушка кивнула:
— Ну вот, и я вышла сразу за тобой. Я, конечно, могла бы кинуться следом, но уж больно погодка сегодня знойная. Совсем не располагает к физическим упражнениям. Да и я бы предпочла сохранить силы — нас сегодня ещё ожидает немаленький переход, поэтому пошла спокойным шагом.
Переварив эту информацию, Кель понял, что только зазря вспотел, чуть не угодил за решётку, и мучился от жажды и головной боли, когда вместо всего этого мог бы спокойно попросить у Сола воды, и неторопливо пройтись по Рауту до самых ворот, любуясь видами города, под приятную беседу с Джил, которая, наверняка, знала ответы на многие загадки о его странностях. Эти мысли его раздосадовали, что выразилось обидой в голосе:
— Ты могла бы и сама меня растолкать и предупредить!
Нахмурившись, Джил ответила с вызовом:
— Да откуда ж я могла знать, что ты попросишь Оссу тебя разбудить?! Да и, к тому же, ты не предупредил, что собираешься спать, я подумала, что ты и сам не заметил, как задремал! Я собиралась разбудить тебя после беседы с Солом и проводить до ворот!
Задумавшись, лекарь пришёл к выводу, что хоть из-за этого недоразумения его самочувствие оставляло желать лучшего, и он едва не нарвался на большие неприятности, ничьей вины тут не прослеживалось, и оно не стоило того, чтобы ссориться с артисткой, едва познакомившись. Тем более, им предстояло провести немало времени бок о бок:
— Да уж, ну, вышло как вышло, чего уж тут. — Пошёл он на попятную.
— Мхм. — Утвердительно промычала в ответ девушка, кивнув головой.
Внезапно, дегидратация вновь дала о себе знать, перекатившимся в затылок валуном, ударившимся о заднюю стенку черепа. Болезненно поморщившись, Кель потёр правой ладонью область дискомфорта и мучительно вздохнул, повнимательнее взглянув на Джил.
На её правом плече висела лямка довольно увесистого на вид рюкзака, основной карман которого закрывался на ремешок с железной пряжкой. А ещё артистка навела походный марафет — собрала волосы в хвост на затылке, и перетянула их толстой чёрной резинкой. Такая аккуратная причёска выглядела намного симпатичнее, практичнее, и с ней девушка выглядела бодрее. Потому этот вариант понравился Келю гораздо больше, чем та нелепая угрюмая чёлка, всё равно почти не прикрывавшая повязку.
Джил повернула голову в ту сторону, откуда только что пришёл лекарь
— Ты к Шуле ходил, что ли? — Уточнила она неодобрительно-подозрительным тоном.
Юноша насторожиться:
— Да, а что такого?
— Ты купил у неё что-нибудь?! — Выпалила она настолько требовательно, что это больше походило на утверждение, чем на вопрос.
Келю пришлась не по душе столь грубая и настойчивая опека со стороны артистки, в конце концов, он считал себя достаточно умным и зрелым, чтобы самостоятельно распоряжаться своими деньгами. Однако, припомнив, сколько недочётов в его плане девушка обнаружила в трактире, он сообразил, что таким образом она выражала скорее заботу, чем упрёк:
— Да, вот эту флягу. — Он откинул плащ с левой стороны, и продемонстрировал своё приобретение.
Джил протянула руку, призывно согнув и разогнув пальцы несколько раз. Лекарь сразу понял, что от него требовалось, отстегнул флягу с ремня и передал артистке.
Та внимательно её осмотрела:
— Ну, слава Освободителям, только это. Я как-то разок заглянула в лавку к Шуле, но увидела цены и вылетела оттуда, как ужаленная, оставив нелестный словесный отзыв напоследок. Но от местных часто слышала, что наивные дурачки часто выходят от неё "без штанов". Но ты, похоже, не из их числа.
В кои-то веки она подарила юноше искренне одобрительный взгляд.
Он, в то же время, не упустил возможности поделиться своим поводом для гордости, задрав подбородок, и уткнув руки в боки:
— Ага! Она долго пыталась уговорить меня на покупку различных дорогих и ненужных вещей, используя свои... эээ... женские... чары. Но я не поддался, и купил только то, в чём действительно нуждался.
Артистка язвительно усмехнулась:
— Мог бы просто сказать, что у тебя нет денег. На таких, как Шула, почти всегда действует безотказно. Сэкономил бы уйму времени.
Кель только пожал плечами:
— Вот об этом я не догадался. Мы на Джане почти не торгуемся, все знают цены друг друга, и, если кому-то что-то нужно, он об этом говорит, и ему дают столько, сколько просит. Поэтому я не слишком опытен в таких делах.
— Что ж, ясно. — Девушка ткнула свободную руку в бок. — Так и сколько ты за неё заплатил?
Лекарь ответил настолько счастливым голосом, будто только что заключил самую выгодную сделку в своей жизни:
— Всего четыре вятых! — Он аж надулся от того, насколько был доволен собой.
Джил презрительно фыркнула:
— "Всего"? До Кориделя мог бы и потерпеть. Я бы дала тебе своей попользоваться. А там уж такие можно найти на каждом углу, за полцены. Ну, у этой хоть качество неплохое. — Она бросила сосуд обратно юноше.
Не ожидая подобной подставы, Кель едва не упустил флягу промеж рук, но всё-таки сумел хватить её и вернуть на место:
— Нуэм, — лекарь замялся, но быстро нашёлся, что ответить, — она мне сильно приглянулась, я всегда мечтал именно о такой. Да и пить из одной ёмкости совсем негигиенично.
Девушка издевательски хихикнула:
