— Слышь! Стража!
Со стороны входа в зал подошла пара крысолюдов-стражников с пиками, роль которых выполняли ржавые ножи, привязанные к кривым палкам: "Очередная пародия на людей", — подметил Кель. Отобрав мясо у нарушителя, стражники бросили кусок обратно в общую кучу, а самого бунтаря, подхватив под руки, поволокли к престолу короля.
Повар злорадно кричал вслед:
— Слышь! Жди очереди! Ха-ха! Все жрать хотят! Слышь!
Стражники, грубо бросив нарушителя перед королём, вернулись на свои места.
Король, с крайне недовольным видом начал выговаривать нарушителю. Остальные крысолюды с удовольствием наблюдали за этим действом, поддразнивая нетерпеливого, незадачливого сородича, и громко подначивали короля на какое-нибудь жестокое наказание. Они даже перестали стучать по столу ради такого случая. Даже повар перестал гипнотизировать свою подозрительную похлёбку. Сейчас он наблюдал за вынесением приговора крысолюду в голубой курточке.
"Так даже лучше. Наверное. Теперь-то на меня точно никто не смотрит", — подумал юноша, принимая исходную позицию для броска.
Снова прикрыв один глаз, и, как следует прицелившись, Кель опустил руку и резко взмахнул ею, разжимая ладонь, давая пробирке по ней прокатиться, чтобы придать дополнительное ускорение.
Легонько подпрыгнув на кончиках пальцев, склянка, описав в воздухе дугу, угодила в яблочко, без лишних брызг плюхнувшись в самый центр бурлящей жижи. Даже капля желеобразного яда, цвета папоротника, не успела покинуть толстых стеклянных стенок склянки, настолько всё прошло удачно.
Крысолюд-повар, заметив волны, расходящиеся по поверхности варева, поднял голову и уставился в потолок зала. Судя по всему, там он надеялся найти то, что могло бы капнуть в его харчи. Ничего не обнаружив, он вернулся к готовке.
"Идеально! — возликовал Кель. — Теперь вторая".
Юноша достал и откупорил пробирку номер два.
С правым котелком всё обстояло несколько сложнее — он находился на некотором отдалении как от решётки, так и от остальных сосудов с варевом.
Просунув, на этот раз левую, руку между прутьями, Кель неспешно согнул и разогнул её несколько раз, пытаясь рассчитать необходимую для броска силу. Во время очередной попытки, лекарь немного не рассчитал замах, отчего общая масса желеобразного яда разделилась на две неравные части. Глаза лекаря полезли из орбит, на лбу моментально выступили крупные капли пота. Одна из половинок яда чуть не выплеснулась наружу, но юноша успел предать пробирке вертикальное положение до того, как это случилось. Утерев свободной рукой испарину со лба, Кель подумал: "Надо быть осторожнее. От этого слишком многое зависит".
Собравшись с мыслями, прикрыв один глаз, лекарь, замахнувшись, бросил склянку, немного не вовремя разжав руку.
Кель понял, что перестарался, пока пробирка ещё находилась в воздухе. Описав дугу, склянка самым своим центром приземлилась на толстую, чугунную стенку правого котла.
Юноша так и замер, с просунутой через решётку рукой. Его глаза остекленели, а рот непроизвольно открылся. Он перестал дышать.
Пробирка начала медленно накреняться в сторону от варева.
С каждым миллиметром, пройдённым склянкой, челюсть Келя опускалась всё ниже. В беззвучном крике, он приложился плечом к прутьям решётки. До боли растягивая руку, он тянулся к пробирке так, как будто у него был хоть малейший шанс её достать
Когда угол наклона склянки уже почти достиг критической точки, та часть яда, что чуть ранее отделилась от общей массы, из-за неловкости Келя, вдруг поползла к свободе.
Время для лекаря замедлилось.
Меньшая часть яда, со скоростью улитки, успешно покинула стеклянный плен склянки. Бесформенная зелёная капля медленно, словно пёрышко, по крайней мере, именно так в данный момент показалось юноше, долетела до пола и, с глухим плюхом, расползлась по полу.
Яд, оставшийся в пробирке, перевесил её в обратную сторону, и она, звонко стукнувшись о стенку котелка, весело бухнулась в подозрительного вида суп.
Моментально взяв себя в руки, Кель поспешно прилёг за решёткой, ещё не до конца понимая, что именно сейчас произошло.
Повар, с недовольным видом, обернулся на крайний правый котелок. Повернувшись к залу он крикнул:
— Слышь! Кто ещё чёт кинет в котёл! — Он обвёл ручонкой свои кухонные владения. — Сам будет готовить! Поняли?!
Несколько крысолюдов, из тех, что сейчас наблюдали за тем, как король делал выговор провинившемуся ранее собрату в голубой курточке, непонятливо оглянулись на повара. Переглянувшись между собой, они пожали плечами и продолжили наблюдать за шоу.
Повар, обиженно фыркнув, продолжил заниматься готовкой.
Кель сел на колени. Его лицо сейчас выражало полное недоумение и непонимание — выпучив глаза и изобразив ртом букву "О", выставив напоказ зубы, лекарь тряс ладонями, с растопыренными пальцами, на уровне груди, силясь не закричать: "Как?! Какова вероятность, что всё могло пойти именно так?! Почему вообще всё, что я задумываю, всегда идёт не так?!".
Глубоко вдохнув, Кель досчитал до десяти, сжав кулаки: "Ладно. Главное, всё прошло хорошо. Единственный минус в том, что те, кто отведает из правого котла, умрут позже, чем те, кто поест из центрального".
Выполнив свою часть плана, лекарь решил на сразу, сломя голову, бежать к Арену, а остаться, чтобы дождаться церемонии раздачи супа. Просто чтобы убедиться, что крысолюды собирались именно есть это варево.
В свою очередь, повар, закончив размешивать суп в правом котле, отставил черпак в сторону, не торопясь спустился с табуретки, не спеша переставил её к центральному котлу, переставил черпак, прислонив его к стенке котла, медленно поднялся на табуретку, подхватил черпак и принялся размешивать супчик. Помешав варево около пяти минут, крысолюд попробовал его на вкус. Судя по выражению морды, он остался доволен результатом. После этого, он отставил черпак в сторону и не торопясь спустился с табуретки, не спеша, переставил её к правому котлу и переставил черпак, прислонив его к стенке котла. Затем, медленно поднялся на табуретку, подхватил черпак и принялся размешивать супчик.
Келю очень захотелось зарядить чем-нибудь нерасторопному повару по мохнатой башке. Он даже пощупал пробирку номер девять, с прозрачным экстрактом лаванды, но решил всё-таки не испытывать судьбу.
В этот момент король закончил отчитывать нетерпеливого крысолюда в голубой курточке, и нарушитель, понурив голову, пополз к соломенным тюфякам. "Похоже, сегодня он остался без ужина", — констатировал лекарь.
Юноше стало немного жалко воришку. Но, тряханув головой, он осёкся: "Они не достойны сострадания. Всё их племя это убийцы и воры и я прекрасно это знаю", — твёрдо проговорил про себя лекарь.
Когда повар, в конце концов, закончил размешивать варево в последнем котле, и попробовал его, он заорал на весь зал:
— Готово! Слышь! Идите жрать! Пожалуйста!
Крысолюды, все как один, резко обернулись на повара. Похватав свои тарелки, они всей толпой, толкаясь, и обзывая друг друга, кинулись занимать очередь, образуя кучу малу.
Кель, довольно кивнув, прихватил отложенный в сторону арбалет и пополз обратно к коллектору.
* * *
Арен, всё это время стоявший на страже, оглянулся на шум.
Кель вылез из трубы и показал Крепости большой палец.
Стражник кивнул.
Спустившись из тоннеля на плиту, лекарь не спеша подошёл к арке и прислонился к стене, на противоположной от Крепости стороне.
Лекарь молчал.
Не выдержав, Арен спросил:
— Ну, как всё прошло?
Кель замялся:
— Скажем так, не без мелких трудностей.
— Так нам ждать гостей, или как? — Подозрительно прищурился крепость.
— Нет. Меня не заметили.
— Это хорошо. — Кивнул стражник.
Дальше борцы с монстрами стояли молча, ожидая предсмертных хрипов со стороны зала. Пока что со стороны убежища доносились только довольные возгласы, громкое чавканье и стук столовых приборов о днища опустевших тарелок.
От нечего делать, Кель принялся неспешно перебирать руками пробирки, со скучающим лицом. Коснувшись склянки под номером четыре, лекарь остановился. Его глаза сверкнули. Немного подумав, юноша переложил ладонь на пробирку номер восемь. Кель ехидно ухмыльнулся — его посетила идея:
— Слушай, Арен.
— Чего?
— Стражник, по имени Лар ...
— Знаю такого. — Перебил Крепость.
Кель скривился:
— Да не в этом дело. Короче, Лар рассказывал, что крысолюды не шибко-то умом от десятилетних детей отличаются. Это правда? — Вкрадчиво поинтересовался лекарь.
— Типа того. Мне рассказывали, что у них типа колли... колле... мозги одни на всех, в общем.
— Коллективный разум?
— Ага. Мол, по отдельности они вообще не соображают. А как кучкой соберутся — что-то решить да и смогут.
— Понятно. — Покачал головой юноша. — Ладно, слушай, как думаешь, если ты одну склянку с газом разобьёшь, они второй раз попадутся на ту же уловку?
Стражник почесал затылок, даже одной рукой ему не составляло особо труда удерживать столь массивный молот на весу:
— Мне рассказывали, что поначалу, пару раз их ещё удавалось поймать в простецкие ловушки. Типа ящика, который стоит на палочке с привязанной к ней ниткой. Но они слишком быстро научились на своих ошибках и стали умело обходить всякие сложные засады и распознавать хитрые трюки.
— Отлично. — Улыбнулся Кель. — Есть у меня одна идейка. Нужно только подгадать нужный момент ...
* * *
Как только первая партия крысолюдов, закончив трапезу, поднялась из-за стола и направилась к соломе, те, кто до этого момента спал на тюфяках или слонялся без дела, сразу же подхватили грязные, ещё не успевшие остыть, тарелки и дружной толпой понеслись к валявшейся на полу еде.
Джи, крысолюдка, чье имя Кель узнал гораздо, гораздо позже после произошедших в убежище событий, носившая на голове тёплый, пурпурный платок, с синенькими цветочками, стояла в стороне от остальных, терпеливо дожидаясь своей очереди. Она привыкла подходить к столу последней. Этот вариант казался ей лучше, чем толкаться и ругаться с сородичами
Повар, стоя на своей табуретке, опёрся обеими когтистыми ручонками на стенки котла и тяжело дышал. Он совершенно не замечал, что плоть на его ладонях плавится и, отслаиваясь, остаётся на толстой, чугунной поверхности котелка.
Остальные крысолюды тоже не замечали странного состояния своего собрата. Вместо этого они начали стучать ложками по пустующим тарелкам, нагло требуя своей порции варева, чтобы, наконец, взять из общей кучи фрукт, кусок мяса или рыбы и отправиться назад к столу:
— Слышь! Ты это! Давай быстрей! Жрать охота! А ну! Разливай! — Именно так звучала большая часть требований.
Но повар не обращал на них совершенно никакого внимания. Его мохнатая голова всё ниже и ниже опускалась над бурлящим варевом.
Только крысолюдка Джи обратила внимания на поведение повара. Подозрительно прищурив глаза, она обернулась, чтобы посмотреть на своих отужинавших собратьев.
Почти каждый сытый крысолюд сейчас остервенело чесал горло, или тёр раскрасневшиеся чёрные глазёнки.
Крысолюдка в пурпурном тёплом платочке, с синими цветочками решила пойти и поинтересоваться, как чувствуют себя её сородичи.
В тот же момент, как она отошла от еды на несколько шагов, из арки, в направлении разгневанной, голодной толпы, выкатилась небольшая, стеклянная баночка с содержимым сливового цвета.
Стражники, охранявшие вход, только удивлённо переглянулись и, вместо того, чтобы посмотреть в тоннель, заинтригованно наблюдали за пробиркой.
Один из голодных крысолюдов, тот, что стоял ближе всего к выходу, первым обратил внимание на баночку. Он перестал требовать супа и, вместо этого, опустившись на четвереньки, понюхал пробирку. Его глаза широко раскрылись. Всё ещё стоя на четырёх конечностях, глупая тварь оббежала склянку по кругу, и снова принюхалась. Наконец, распознав запах, любопытный крысолюд сел на задние лапы, а ручонками перехватил баночку, продолжая её обнюхивать. В конце концов, он поднял её над головой настолько высоко, насколько мог, восторженно вскрикнув:
— Смотрите! — Голодные монстры разом обернулись на крикуна. Джи, успевшая дойти до столов, тоже остановилась, чтобы посмотреть на находку сородича. Усатый нос повара в этот же момент начал погружаться в бурлящую жижу. — Что я нашёл! Цветочная вода! — Радостный крысолюд подбежал к своим собратьям.
Король, стражники и дежурные, все с интересом наблюдали за крысолюдом со склянкой. Джи оказалась единственной, кто обратил внимание на неестественные почёсывания отужинавших крысолюдов и странное поведение повара.
— Слышьте! Давайте откроем! — С этими словами крысолюд, не дожидаясь ничьего одобрения, ловко откупорил пробирку.
— Стой! — Закричала Джи совершенно нормальным, женским голосом, столь сильно выделявшим её среди всех остальных подземных обитателей.
Но слишком поздно.
Кель, всё это время стоявший по ту сторону арки и самодовольно улыбавшийся, внезапно похолодел. Услышав человеческий голос, явно принадлежавший женщине: "О, Освободители! Неужели там есть живые люди?!"
Получившая свободу сливовая жидкость зашипела и начала быстро испаряться. Поднимавшиеся со дна склянки пузырьки лопались, образовывая в воздухе густое, непрозрачное лиловое облако.
Крысолюд выронил пробирку из рук.
Каждый монстр, успевший вдохнуть хоть немного лилового тумана, тут же схватился за горло и захрипел. Через двадцать секунд, все они упали на землю, бессильно извиваясь в предсмертной агонии, бессистемно размахивая лысым хвостом. Тем не менее, несколько голодных крысолюдов, совсем забыв о еде, успели отскочить от смертоносного облака.
Труп повара плавал в бурлящем супе. Вместо мяса и кожи на его ладонях и пальцах виднелись только белые кости.
Передохли даже мухи, грозовой тучей кружившие над едой.
Глаза Джи расширились от ужаса. За спиной послышались истошные, хриплые вопли. Она резко обернулась, чтобы понять, что же случилось.
От того, что она увидела, у неё перехватило дыхание.
Те крысолюды, что успели поесть, не переставая орать, катались по полу, расчёсывая налившиеся кровью глаза. Из под их век, багровым ручейком, сочилась кровь. Причём непонятно было, полилась ли она из-за расчёсывания или какой-то другой, пугающей, причине. Некоторые уже валялись на полу без движения. Их пустые, наполненные лишь кровавой кашей глазницы безжизненно смотрели в пустоту. Почти все они перед смертью успели расцарапать горло до такой степени, что его можно было разглядеть изнутри. Те же, кто ещё оставался в живых, только начинали судорожно почёсывать мохнатую шею скрюченными когтистыми пальцами.
Крысолюдка в пурпурном платочке с синими цветочками оглянулась на короля.
Тот, приподнявшись на троне, сильно вытянул шею и озадаченно смотрел на происходящий в его владениях ужас.
Но Джи всё поняла.
Она немедленно бросилась к кучам тряпья, лежавшим вдоль левой стены. В её покрытой платком головке каруселью вертелась одна единственная мысль: "Лишь бы снаружи не оказалось засады".
