Пока юноша мешкался, пытаясь сообразить, откуда ему следовало начать резать, артистка уже успела выполнить добрую половину работы.
Как вдруг из кустов послышался мерзкий, хриплый голос:
— Смотри-ка, Пёс, каких замечательных пташек занесло в наше уютное гнёздышко. Ну прям голубок и горлица. — После небольшой паузы, он добавил. — Только вот горлица, похоже, с изъяном. Отсюда не разглядеть.
Ему вторил густой, лающий бас:
— Ага, а я-то уж думал, они о нас как-то пронюхали. Слышь, Сухой, я говорю, уже забеспокоился, что они нас заметили, и какой-нибудь лесной тропой пошли обходить.
— Да я с первого раза понял! — Раздражённо прикрикнул мерзкий голос.
Джил прервала свою попытку освободиться, затем вырвала метательный нож из рук лекаря и спрятала оба клинка в голенище сапога. А потом прошептала так тихо, что услышать её удалось только лекарю:
— Мы в глубочайшей заднице. Сохраняй спокойствие, и, в случае чего, беги, и не путайся под ногами.
Громко шелестя листвой, из кустов вышли двое немолодых мужиков. Первое, что бросилось Келю в глаза, от чего у него пробежал холодок по спине — пурпурные накидки, что носили эти двое, такие же, которые он видел на солдатах в Рауте. Но своими противными, немытыми рожами на военных они не походили. Совсем. Лекарю не хотелось этого признавать, но чутьё подсказывало ему, что они попались в лапы самых настоящих разбойников.
Один из них, которого прозвали Сухим, хищно улыбался, и ничего хорошего это, отнюдь, не сулило. Помимо прочего, у него не хватало нескольких зубов, что вовсе не красило его физиономию, а напротив, заставляло выглядеть ещё более устрашающе. Кроме этого, юноша обратил внимание на его кривой, очевидно, множество раз переломанный нос. Бандит зачёсывал назад давно немытые, прилично отросшие волосы, которые крепко сдерживал на месте толстый слой кожного жира. Нижнюю часть лица обрамляла густая, жёсткая щетина.
Его напарник выглядел ненамного лучше. Маленькие, широко посаженные глаза вкупе со сплющенным носом, висящими, небритыми щеками и отёкшим лицом придавали ему сходство с бульдогом. Лающий голос идеально гармонировал с его внешностью и кличкой, которую, ему, скорее всего, присвоили соратники — Пёс.
Включая солдатские накидки, эти двое одевались почти одинаково. Оба носили котарди тёмно-кирпичного цвета. Кель знал правильное название этого вида одежды, потому как всю жизнь прожил со швеёй. Но в данном случае одежда приходилась владельцам не по размеру, отчего больше походила на хлопковые, бесформенные, плохо сшитые куртки, доходившие бандитам до середины бедра. Только если на Сухом верхняя одежда висела мешком, точно на вешалке, то пуговицы Пса боролись не на жизнь, а на смерть за каждый миллиметр ткани, который могли удержать на его внушительном дряхлом пузе. Оба носили мешковатые от пояса до колен, но сильно зауженные на голенях брюки — тощий светлые, а толстяк тёмные. На поясе Сухого болтался меч. Лекаря заставляла крайне неуютно себя чувствовать схожесть этого оружия с тем, что он видел у солдат в трактире у Сола, потому как воображение тут же обрисовало ему незавидную судьбу служителей порядка, которая, похоже, теперь поджидала и их двоих. Пёс же пользовался массивной деревянной дубинкой.
Худощавый пристально осмотрел улов, и произнёс, слегка наклонившись к товарищу:
— Смотри-ка, Пёс, — он мотнул головой в сторону ловушки, — сеть разрезали. Значит, у них есть какое-то оружие — это надо исправить. Давай. — И хлопнул подельника по лопатке, подталкивая вперёд.
Собакообразный разбойник возмутился, и пролаял:
— А чё я-то сразу?
— Лады, давай так — начнём вместе, потом я обыщу пацана, а тебе позволяю облапать девку, но за это в лагерь ты потащишь их один, идёт?
Долго уговаривать не пришлось. Заплывшие глазки Пса сразу же засверкали нехорошими огоньками:
— Идёт! — От предвкушения он так резко тряханул головой, что по его висячим щекам пробежались волны.
Сухой кивнул. После чего вытащил свой меч, и закричал, направив его в сторону пленников:
— Даже не думайте рыпаться! Если кто дёрнется — сразу в обоих лишних дырок понаделаю, понятно?!
Лекарь и артистка, переглянувшись, нехотя кивнули.
Бандиты начали медленно приближаться к сети, сосредоточенно наблюдая за своими жертвами, как вдруг, неожиданно даже для самого себя, не выдержав напряжения, юноша выпалил:
— Откуда у вас эти накидки?! — От его голоса прямо-таки разило нескрываемым волнением. Келю немедленно стало стыдно за свою несдержанность, и, в очередной раз собрав волю в кулак, он взял себя в руки, и успокоился, насколько возможно.
Разбойники озадаченно переглянулись, поняли друг друга без слов, и, оскалившись, крикнули одновременно, едва сдерживая смех:
— Подарили! — И зловеще захохотали.
Смех Сухого напоминал скрип несмазанных дверных петель, в то время как бульканье Пса создавало ощущение, что тот задыхается, и ему требуется немедленная медицинская помощь.
Отсмеявшись, бандиты подошли ближе к сети. Тощий молча протянул руку. Кель украдкой взглянул на Джил, та, не колеблясь ни секунды, вытащила из голенища сапога ту самую пару ножиков, что спрятала ранее, и передала Сухому, тот, не отрывая взгляда от ловушки, отдал их своему напарнику. Пёс начал внимательно осматривать приобретение, после чего присвистнул:
— Слышь, Сухой, чё говорю, да это не обычные ножички, смотри, у них рукояток даже нормальных нету, и лезвие какое-то необычное.
Он поднёс предметы обсуждения ближе к лицу напарника, чтобы тот мог их осмотреть, не отвлекаясь от пленников, и не опуская меча:
— Мх-м. Такие, обычно, пользуют для скрытого ношения. Значит, они не так просты, как кажутся. Надо их обобрать, прежде чем спускать. — Сухой отвёл руку Пса, и скомандовал. — А ну-ка, вы двое, показывайте, что под плащами!
Кель и Джил обречённо переглянулись, но выполнили приказ, настолько споро, насколько позволяло их положение. Получилось совсем неловко — вначале лекарь попытался помочь артистке раскрутить плащ, но они мешались друг другу, толкались, и теряли равновесие, из-за того, что сеть раскачивалась от их движений. Тем не менее, в конечном итоге, у них все получилось.
Сухому же явно доставляло непомерное удовольствие командовать, а то, что ему настолько беспрекословно подчинялись, приводило его во внутренний восторг. Он с пристрастием осмотрел имущество пленников:
— Так-так-так, что тут у нас? О-о-о, — он одобрительно качнул головой, — эй, пацан, давай-ка сюда сумку! — Кажется, он знал, что носят в подобных матерчатых ёмкостях. Он посмотрел на Пса и призывно махнул рукой в сторону ловушки. — А я смотрю, вы, пока нас ждали, удобную дырочку проделали для передачек, да? — И добавил издевательски. — Как великодушно!
К несчастью, Джил действительно успела перерезать несколько верёвок: всё ещё недостаточно, чтобы вовремя сбежать, зато вполне хватило, чтобы расстаться со своим добром так, чтобы грабители чувствовали себя вне опасности. Кель расстегнул единственную пуговицу на своём плаще, едва не заехав артистке локтем по лицу — всё же пространства не хватало даже для столь элементарных манёвров, снял сумку, и протолкнул её в брешь в сети.
Пёс поймал её, и тут Сухой засуетился:
— Дай-ка я посмотрю. — По его недоверию в его голосе стало понятно, что ответственные поручения его пузатому напарнику старались не доверять.
Тот выполнил просьбу без задней мысли. Тощий отдал собакообразному свой меч и наказал:
— Не спускай с них глаз, Пёс! — После чего бесцеремонно зарылся в сумку лекаря.
Толстяк с восхищением взглянул на доставшееся ему колюще-режущее оружие. Похоже, напарник ещё и не хотел давать ему острые предметы без крайней необходимости, что многое говорило об умственных способностях Пса. Затем, гордо выпятив грудь, и самодовольно улыбнувшись, толстяк направил остриё меча на пленников. Кель заметил, что лезвие слегка подрагивало, исходя из чего сделал вывод, что у бандита дрожали руки, либо из-за возраста, либо, что вероятнее, из-за излишнего употребления алкоголя.
Изучив содержимое сумки, Сухой радостно воскликнул:
— Ого, Пёс, да нам свезло! Пацан-то, оказывается, лекарь! Налёт на аптеку можно отложить! Пополним запасы нашего старикана, и не придётся светиться лишний раз!
Собакообразный никак не отреагировал на слова тощего, потому что боялся оторвать взгляд от рук Джил, потому как теперь она держала частично развёрнутый плащ в руках, отчего её метательные ножи оказались на виду, а лезвия кинжалов начали ярко поблёскивать в свете луны. Наконец Пёс, не отрывая взгляда от пальцев артистки, медленно повернул голову, и пробулькал настороженно:
— Слышь, Сухой, чё говорю, а у девки-то полно ножей, да ещё и кинжалы на поясе какие-то, чего доброго, прирежет нас обоих, глазом не моргнёшь, а?
Худощавый посерьёзнел:
— И то верно. Надо её сразу разоружить.
Он очень осторожно поставил сумку Келя на землю, видимо, боясь разбить или повредить хоть что-то из свалившегося на голову счастья, в виде лекарств, и рыкнул на Джил:
— Значит, так, девка, сейчас ты медленно сворачиваешь свой плащ, и передаешь его моему другу без резких движений. — Он с сомнением посмотрел на Пса, забрал у него меч, а в ответ на непонимающий взгляд соратника, мотнул подбородком в направлении ловушки. — Затем, ещё медленнее, расстёгиваешь свой пояс, и его тоже просовываешь через дыру в сетке. После этого ты, держа руки на виду, неторопливо вытаскиваешь все свои ножички, припрятанные в укромных местах, и тоже отдаёшь ему. Рюкзак вытолкнешь наружу последним, а если попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус, — тут тощий легонько ткнул остриём меча в ногу юноши, — в первую очередь из-за тебя пострадает твой дружок, а не ты, понятно?
Джил кивнула и неспешно, со скоростью черепахи, чтобы не спровоцировать разбойника, развязала верёвочки на шее. Свернув плащ, настолько аккуратно, насколько позволяла ситуация, артистка медленно передала его Псу. Тот, недолго думая, расстелил его на земле и кинул на ткань те два ножа, что девушка отдала в самом начале.
Когда пришла очередь пояса, Джил положила пальцы на пряжку, и собралась её расстегнуть, как вдруг на секунду заколебалась, с горечью взглянув на свои кинжалы. Моргнув, чтобы бандиты не заметили изменения положения её глаз, артистка украдкой посмотрела на меч Сухого, который в данный момент упирался прямиком в бок Келя. Девушке явно больше всего не хотелось расставаться именно с кинжалами, из-за чего она начала быстро перебирать в голове варианты, как скоро и безопасно переменить ситуацию в свою сторону. К сожалению, безуспешно.
Замешательство Джил не ускользнуло от цепкого взгляда Сухого. Недовольный этим бандит её поторопил:
— Давай быстрей! А то я сейчас новую дырочку ему в груди просверлю, — остриё лезвия на полсантиметра вошло в одежду лекаря, отчего тот, дёрнувшись, отстранился, болезненно поморщился и засопел, — чтобы лёгкие проветривать! — Бандит злорадостно хохотнул.
Артистка сокрушённо выдохнула через ноздри. Ей ничего не оставалось, как отстегнуть свой пояс, и отдать его Псу. Как оказалось, на задней части ремня так же висела парочка метательных ножей. Но собакообразный не обратил на них особого внимания, вместо этого он уставился на кинжалы и ахнул:
— Ого! Сухой! Да это же не заточки какие-нибудь! Тут работой мастера попахивает, не меньше! — Не поднимая головы, толстяк развернулся к напарнику. — Слышь, чё говорю-то? Стоят целое состояние, небось!
В ответ тощий свирепо гаркнул, сжав свободную руку в кулак:
— Не поворачивайся к ним спиной, идиот! — Собакообразный подпрыгнул, развернувшись в полёте, испуганно вылупил глаза и отшатнулся на пару шагов. Хотя и зря. Артистка еле слышно скрипнула зубами от досады. Если бы она успела разрезать ещё несколько верёвок, чтобы иметь возможность свободно выбраться наружу, сейчас всё могло бы пойти совсем по-иному. Худощавый разбойник с немым укором посмотрел на грузного товарища, тот только хлопал очами. Потом всё же положительно высказался насчёт добычи. — Это хорошо, что кинжалы качественные — покажем их главному. Если они действительно так хороши, как ты говоришь — наверняка он останется доволен, и добавит их себе в коллекцию. — Сухой жадно ухмыльнулся. — Авось тогда и нам чего перепадёт. Как за такой улов не наградить-то?
Пёс, тоже обрадованный такой перспективой, улыбнулся так, что уголки рта утонули в обвисших щеках, и по-кретински блаженно гэкнул. Он небрежно кинул пояс Джил на расстеленный на земле плащ так, что кинжалы брякнули о ножи. Глаза артистки налились кровью от подобного безалаберного обращения с её любимым имуществом. Пёс, не обратив на это внимания, выжидающе уставился на путников. Не отрывая от толстяка гневного взгляда, артистка нащупала рукой рюкзак, схватила его за верхнюю петельку, и пропихнула сквозь дыру в сети. Собакообразный, не ожидая того, что тот тяжелее, чем кажется на первый взгляд, поймав рюкзак, просел, ухнув, пошатнулся, едва не завалившись на бок, и почти уронил добычу на землю. После чего восстановил равновесие, и с грохотом скинул её в общую кучу на плащ.
Девушка презрительно хмыкнула.
Сухой нахмурился:
— Слышь, девка, думаешь, я только вчера родился? Я прекрасно знаю, что такие как ты всегда держат туз в рукаве. Давай-ка, вытаскивай всё, что осталось, а то твоему дружку не поздоровиться. — Он грозно ощерился.
Джил, закатив глаза, медленно неслышно сердито вздохнула. Одной рукой она ухватилась за верёвки, чтобы удержать равновесие, а другой потянулась к голенищам сапог, достала из каждого по два метательных ножа, и раздражённо кинула их толстяку под ноги. Тот простодушно нагнулся, поднял их все, и швырнул к остальному добру артистки.
Худощавый одобрительно, даже с некоторым уважением, усмехнулся:
— Ишь ты, какая. С гонором. — И пробубнил. — Ну ничего, это мы поправим.
Сухой испытывал несказанную радость от того, что всё шло, как по маслу, и пленники не стремились доставить им проблем. Он с подозрением осмотрел весь арсенал, конфискованный у девушки, и сваленный в одну гору. А затем уточнил, прищурившись:
— Это точно всё?
Джил молча кивнула.
Немота, внезапно одолевшая артистку, вывела тощего бандита из себя, о чём он незамедлительно поведал:
— Что, говорить разучилась?! — Оскалившись своей просвечивающей устрашающей улыбкой, он злобно добавил. — Отвечай нормально, когда я к тебе обращаюсь! Пользуйся своим прелестным язычком, пока позволяют. — Он провёл большим пальцем по острию своего меча, в его глазах сверкнул кровожадный огонёк. — И зубками тоже, пока они у тебя ещё есть.
Впрочем, ему ни на секунду не удалось напугать Джил — на её лице не промелькнуло и тени страха. Тихонько высокомерно усмехнувшись, она ответила совершенно спокойно и чётко:
— Да, это всё. — Артистка с обжигающей ненавистью посмотрела на своего пленителя, благо, он не мог разглядеть этого в темноте.
Враждебно гладя на девушку, худощавый грабитель пошевелил нижней челюстью, и надменно хмыкнул, дёрнув плечами:
