Кель с удивлением посмотрел на здоровяка. На первый взгляд он не казался кем-то, кто может доставить неприятности.
Со стороны Джил послышалось пыхтение. Кель обернулся на источник звука и заметил, что девушка надулась и покраснела. Судя по всему, она прилагала немало усилий, чтобы не рассмеяться.
Баруз встрепенулся:
— Арен, а ты чего сюда заявился? Налоги мы уже платили в этом месяце, а беспорядков здесь не наблюдается. — Трактирщик вытянул губы. Сейчас он выглядел так, словно его посетила идея. — Наверно, в комиссариат поступило сообщение, что я торгую нелегальным ромом? Так это всё проделки конкурентов! Отличный у меня ром! И все бумаги в порядке!
Арен поднял руку, останавливая поток речи Баруза:
— Нет-нет, я сейчас не на службе. Я явился сюда, как частное лицо, по личному делу!
— Ага. — Тон хозяина трактира резко сменился на обыденный. Он принялся методично протирать стойку. — Ну ладно, а по какому?
— До меня дошли сведения, что тройка смельчаков, которым удалось расправиться и арестовать банду Ультона, остановилась здесь, в "Ворчливом Псе". Это действительно так?
— Ну, не знаю. — Баруз вытянул шею и губы, приподняв подбородок. — А как они выглядят?
— Насколько мне известно, один из них молодой парень, примерно лет двадцати, без особых примет, потом, девушка, не очень высокого роста, с повязкой на правом глазу, а возглавляет их небезызвестный маг-целитель МонархАкан.
— Ну не знаю, не знаю. Оглядись, может, сидят где-то тут?
Пока Арен обводил заведение взглядом, Джил успела глубоко вдохнуть и успокоиться. Она сказала сама себе, насмешливо глядя на здоровяка:
— Так это и есть тот самый Арен?
К ней обратился Монарх:
— Получается, что ты, моя дорогая Джил, бывала в Кориделе, но никогда не видела Арена?
Девушка отрицательно помотала головой:
— Только слышала.
Кель тоже заинтересовался:
— А кто он такой?
Целитель присоединился:
— Что именно ты о нём слышала?
Джил повеселела:
— Он городской сумасшедший.
Целитель кашлянул:
— Конечно, я не могу полностью отрицать, что поведение Арена является несколько... эксцентричным. Но вообще-то, он хороший парень. Следит за порядком. Правда, несколько... фанатично.
Артистка только усмехнулась в ответ.
Наконец, стражник нашёл тех, кого искал. Он повернулся к хозяину трактира:
— Они действительно здесь! Благодарю за оказанное содействие, гражданин Баруз!
— Пожалуйста. Всегда рад послужить правому делу. — Ни один мускул на лице трактирщика даже не дрогнул.
— Эх, побольше бы таких, как вы! Мы бы мгновенно навели в городе порядок! — Арен постоянно разговаривал громким, бравым голосом, будто каждое слово он произносил во имя правды и справедливости.
Стражник направился к столику наших героев, так и не прикрыв за собой дверь. Теперь лекарю удалось как следует разглядеть его.
Все черты лица здоровяка были очень мужественными, правильными. Единственное, что его портило — так это вечно сдвинутые брови. Он выглядел так, словно в каждом углу выискивал столь ненавистную его глазу несправедливость и, в случае, если ему вдруг удастся её обнаружить, сразу же был готов ринуться в бой. К слову, глаза стражника совпадали по цвету с его волосами.
Одет Арен был не по статусу и не по погоде. Он облачился в полный комплект латных доспехов. Брови лекаря поползли вверх, но не от самого вида брони, а из-за того, что стражник передвигался легко и непринуждённо: "Должен же он был хотя бы вспотеть по пути сюда?", — подумал юноша, но ни капельки не упало со лба здоровяка.
Все части его брони были украшены замысловатым, витиеватым узором. В совокупности они напоминали картину искусного мастера-художника. Перчатки, из толстой проваренной кожи, защищали внешнюю сторону ладони и фаланг пальцев металлическими пластинами, спрессованными в несколько слоёв. Наручи защёлкивались на узкой части руки, защищая, таким образом, её внешнюю, и половину внутренней стороны, оставшийся участок прикрывала кольчужная вставка. Ребристые наплечники служили, скорее, для красоты и придания стражнику дополнительной грозности, нежели для реальной защиты. Накидка прикрывала большую часть торса Арена, спрятав, таким образом, почти всю кирасу, латный воротник и кольчужные набедренники здоровяка. Поножи защёлкивались на задней стороне ноги. Передняя их половина была значительно толще остального доспеха, и на несколько сантиметров поднималась выше колена. Ту часть поножей, что заходила на бедро, выковали в форме кленового листа. Комплект завершала пара тяжелых, металлических ботинок, которые гремели при каждом шаге.
Если бы не накидка, то с первого взгляда Арена можно было принять за богатого бродячего рыцаря.
Чем ближе здоровяк подходил к столику, тем шире становились глаза лекаря: "Да это же мифрил!", — охнул про себя Кель, — "Если продать всё, что на нём сейчас — можно купить целый замок, и ещё год прислугу оплачивать!".
Арен порвал лекарю все шаблоны — охранника правопорядка, образ даже самого трудолюбивого, в его голове никак не вязался с дорогущими доспехами.
Кель перевёл взгляд на Джил. Судя по её лицу, она тоже поняла, из какого металла выковали броню Арена.
Монарх же сидел, приветливо улыбаясь.
Стражник-здоровяк подбоченился:
— Приветствую вас, храбрые воины! Позвольте представиться. Меня зовут ГумарАрен, сын кузнеца ЗукМанция (Примечание автора — легендарный кузнец, сковал для Монарха шар, который тот носит на вершине посоха, нынешний статус — пропал без вести), и РинаДорры, которая при жизни занималась домашним хозяйством.
— Что?! — Кель думал, что ещё больше поразить его уже невозможно, но ошибался. — ЗукМанция?! Того самого? В смысле, кузнеца Зукманция?
— Именно так! ЗукМанция, прямо как я и сказал! — Он ответил так, будто это было что-то совсем обычное, как быть сыном рыбака или охотника. — Я состою в рядах городской стражи славного города Кориделя. Для краткости зовите меня Ареном. — Стражник посмотрел на целителя. — С вами, достопочтенный МонрахАкан, я уже имел честь познакомиться лично. А вас, добрые люди, вижу впервые. — Он обвёл взглядом Келя и Джил.
Лекарь ехидно ухмыльнулся и посмотрел на артистку. Та сидела с широко распахнутыми глазами, приятно удивленная манерами Арена. Друзья по очереди встали и представились, пожимая стражнику руку в конце знакомства.
Кисть Келя стражник сжал так, что тот подумал, что кровь теперь не сможет пробиться внутрь руки, что непременно повлечёт за собой некроз тканей.
Монарх, пожав руку Арена, вернулся на своё место, выпил ещё немного вина и, закусывая сыром, спросил:
— Так, Арен, скажи, с какой именно целью ты нас отыскал?
— С самой что ни на есть благородной! — С этими словами он сжал кулак, уставившись куда-то в потолок. — Судя по славе, следующей за вами по пятам, вы из тех, кому не привыкать сражаться с превосходящими силами противника! Поэтому, я хотел бы предложить вам помочь мне проникнуть в самое сердце логова крысолюдов и навсегда разобраться с этой зловонной опухолью на теле города!
Джил чуть не подавилась пивом:
— Чего?! Нам?!
— Вот именно! Я предлагаю нам объединиться в единый отряд под знаменем справедливости! Стать не единым перстом, но самой настоящей дланью правосудия!
Артистка всё ещё не верила своим ушам:
— Так ведь у длани пять пальцев, а не четыре?
— Большим пальцем нашей длани станет вот это!
Произнеся последнюю фразу, Арен занёс обе руки за спину и ухватился за рукоятку, которая всё это время торчала у него из-за спины. Стражник явил взгляду друзей огромных размеров боевой молот. Перехватив его поудобней, Арен со всей силы ударил концом древка о пол. Как впоследствии оказалось, он, не целясь, попал в ту самую доску, в которую этим же утром Монарх стучал своим посохом.
Половица, со смачным хрустом, вылетела со своего места, разбрызгав вкруг гору щепок.
Арен, явно ожидавший другого эффекта, ошарашено уставился на образовавшуюся в полу дыру.
Баруз обречённо вздохнул.
Стражник повернулся к трактирщику и показал тому ладонь:
— Не беспокойтесь, гражданин Баруз. Комиссар Исай в обязательном порядке возместит вам за любой причиненный моими действиями ущерб.
Баруз вскипел:
— Да с него сами Освободители на новые гвозди вятых бы не выдоили! Шиша он мне возместит, а не ущерб! А если и соберётся — ждать придётся три месяца! И что? Всё это время с дырой в полу жить?
— В таком случае, я лично обращусь к нему, чтобы ускорить решение вашего вопроса.
— Да что ты ему сможешь сказать-то такого?
— Вы недооцениваете ...
Дальнейшей перепалки Кель не слышал. Сейчас всем его вниманием завладел молот.
Древко этого грозного оружия выглядело так, словно его изготовили из составных частей, в виде небольших, утолщавшихся с обоих концов, рукояток, каждая как раз размером с руку Арена. Складывалось впечатление, что его можно в любой момент раскрутить и сложить в сумку, а через отверстие в бойке просунуть верёвку и удобно тащит данную конструкцию на плече. Его явно изготавливали так, чтобы у здоровяка была возможность как можно удобней держать молот любым хватом, расставив руки на какое угодно расстояние. И верхняя, проходящая сквозь боёк, и нижняя части древка оканчивались металлическими, украшенными таким же узором, как и доспех, набалдашниками. Помимо всего прочего, всю металлическую часть оружия тоже выковали из мифрила. Подняв взгляд на голову молота, лекарь обомлел: "Если сегодня меня что-то ещё и удивит, так это бесёнок, жонглирующий факелами, верхом на крысолюде, который едет на одноколёсном велосипеде", — решил про себя он. Боёк являл собой прямоугольный, отшлифованный до идеальной гладкости, огромный цельный кусок драконова стекла. ЗукМанций надёжно уберёг его от раскалывания, обив с обоих сторон тонкими, но прочными мифриловыми полосками с заклёпками.
Кель настолько увлёкся изучением молота, что пропустил мимо ушей, чем же закончилась перепалка трактирщика и стражника. Про себя он уже окрестил стражника "ходячей крепостью". Не только за цену обмундирования, но ещё и за широко известные надёжность и прочность мифрила.
Из транса его вывел возглас Джил:
— Разве, мы похожи на альтруистов? Я лично забесплатно в канализацию, воевать с какими-то неизвестными тварями, не полезу. — Наотрез отказалась она, для наглядности разрубив воздух ладонью.
Впервые, Арен смутился:
— Но ведь никто и не говорил, что придётся делать это за просто так! За голову короля крысолюдов назначена внушительная денежная награда! Ни много, ни мало, полторы тысячи вятых!
— У них ещё и король есть. — Пробормотала девушка, но стражник этого не заметил. Кель удивился, что столь щедрая цена за избавление города от крысолюдов совсем не заинтересовала: "Видимо, даже охотницы за головами не суются в столь опасные места ... Бесы! Она ведь охотница за головами! С того момента, в лесу, она так ничего мне об этом и не рассказала! Башка дырявая, совсем забыл!", — посетовал на свою память юноша, сделав мысленную пометку обязательно обо всём разузнать.
Арен, тем временем, продолжал:
— Кроме того, отправляясь на эту миссию, я тоже преследую более низменную цель, чем восстановление справедливости! Так уж сложилось, что сейчас я испытываю острую потребность в деньгах.
Джил прыснула. Она не поверила словам ходячей крепости:
— Зачем же отпрыску легендарного кузнеца понадобилось золотишко? Да тебе, наверняка, в наследство, досталась кругленькая сумма в эльфийском банке.
Арен нахмурился:
— Так и есть! Но всё сложнее, чем кажется! С этим связана целая история! Если вы разрешите мне присесть, я буду готов поведать её вам!
Оглядев товарищей, Монарх сделал пригласительный жест:
— Пожалуйста.
Арен, осмотревшись, взял один из пустующих стульев от столика, где сидел одинокий посетитель, со словами:
— Благодарю за содействие, гражданин! — Тот посмотрел на стражника как-то странно.
Кель, вдруг мысленно вернувшись к книге, хранящейся в тумбочке, которую нужно было отнести антиквару, хотел было воспротивиться. Ему не терпелось поскорее узнать, стоимость расшифровки текста и понять, хватит ли ему на это вятых. Но, оглядев всё ещё полные графины и вспомнив об увесистом мешочке, находящемся в сумке целителя, решил, что историю можно и послушать.
— Окажешь честь, разделив с нами выпивку, Арен? — Сразу же предложил старец.
— Спасибо, но нет. Я стараюсь вести здоровый образ жизни и не употреблять алкоголь и наркотики! — Наотрез отказался тот.
— Дело твоё. — Пожал плечами целитель и долил алкоголь всем остальным участникам застолья.
Не дожидаясь, когда он закончит, Арен начал свой рассказ:
— Всё началось с того, что с самого детства, я мечтал стать солдатом.
— Не удивительно. — Подколола Джил.
Человек-крепость бросил на неё короткий взгляд и продолжил:
— Всю свою жизнь я тренировался в обращении с оружием и поддерживал себя в хорошей физической форме! Отец же хотел, чтобы я стал его преемником и пытался преподать мне азы кузнечного мастерства. Даже не смотря на то, что у меня ничего не получалось — изготовленные мной доспехи трескались после первых ударов, а мечи ломались обо всё, что было твёрже сыра — он не опускал руки и снова и снова пытался вбить в мою голову хоть немного знаний о металлах и их обработке. Учеников он не брал принципиально — хотел, чтобы такой мастер как он, был на свете всего один. Наконец, когда он понял, что руки у меня растут не из того места, откуда они обычно растут у кузнецов — он сдался. Не то, чтобы отец был против моей собственной мечты — просто ему хотелось, чтобы его мастерство не ушло вместе с ним в могилу. Поэтому, поняв, что из этого ничего не выйдет — он решил помочь мне настолько сильно, как только мог кузнец его уровня. Отец сковал для меня эти мифриловые доспехи и молот, с бойком из драконова стекла — он сделал всё, чтобы я набивал как можно меньше шишек на учениях и в сражениях!
Кель перебил стражника:
— Но почему именно драконово стекло? Ведь существуют более дешёвые металлы, или камни, или из чего их ещё делают?
— Отец хотел, чтобы я был защищен от всего — в том числе и от магии! — Произнёс Арен гордо. — Ну так вот. Когда я достиг минимального возраста для приёма в армию, — человек-крепость мгновенно помрачнел, — мне отказали. Сказали, что я очень недисциплинированный, а в армии, мол, это недопустимо. Говорили ещё, что с моей силой, если её не сдерживать — можно кого-нибудь покалечить, а это уже будет грозить трибуналом. "Иди домой, сынок, и поучись сдержанности", — так мне ответил человек, набиравший рекрутов.
Кель одними глазами посмотрел на новообразовавшуюся дыру в полу, подумав: "И не зря сказали, кстати", — с этими мыслями он оторвал от стола кружку, прихватив, заодно, другой рукой новый кусочек ветчины.
Арен, тем временем, продолжал:
— Когда я в тот день вернулся домой — я бы очень расстроен. Отец же положил мне руку на плечо и приказал не вешать носа. Он предложил попробовать в другой раз, а пока поучиться сдержанности и самоконтролю, почитать на эту тему книжки. Обещал даже нанять наставника, который научил бы меня дисцсплине. — Стражник нахмурился ещё сильнее. — Это был последний раз, когда я его видел. — Подытожил он. — Следующим утром, когда я проснулся — его уже не было. Он просто пропал. Его постель была не тронута, в мастерской всё стояло на своих местах, следов беспорядка или борьбы тоже не наблюдалось. Я поспрашивал людей, которые нам тогда прислуживали: кухарку, садовника и дворецкого — никто его не видел. Тогда я подумал, что он мог отправиться домой к какому-нибудь важному заказчику, хотя, отец делал так только в исключительных случаях. Я не стал паниковать, вместо этого я отправился в город, опрашивать людей в тех местах, где он мог появиться. Но и там его никто не видел. После этого я обошёл дома всех самых знатных людей города, но и там он не появлялся. Потом я кинулся в комиссариат — просить господина Исая поднять городских стражников и организовать поиски моего отца. К чести комиссара, он не отказал мне. Наоборот! Узнав, что отец пропал — он немедленно бросил все дела и занялся этим вопросом.
