— Ну, что, давай, покажи, на что способен. — И принял боевую позу, пригнувшись, слегка согнув локтевые и коленные суставы.
Приготовившись к броску, волк, выждав пару мгновений, старался уличить наиудачнейший момент для атаки. Но стражник вполне оправдывал прозвище, данное ему при первой встрече лекарем. Он стоял, не двигаясь, и не забывая внимательно наблюдать за соперником, периодически поглядывая на переставшую проявлять активность рыжеволчицу.
Наконец, не выдержав, зверь совершил короткий рывок к Арену.
Стражник, замахнувшись на удар вполсилы, притворился, что собирается ударить из-за плеча справа налево. А когда хищник предусмотрительно отскочил вправо, резко, ещё в полёте, приложив немало усилий, сменил траекторию полёта молота, сместив прицел прямо в центр головы животного.
Результатом обманного манёвра стал полноценный удар, размозживший череп волка до такой степени, что его глаза и уши ввалились внутрь головы. Из освободившихся отверстий тут же потекла густая, алая кровь, обильно смешенная с серым мозговым веществом. Все его четыре конечности расползлись в разные стороны, отчего зверь теперь напоминал каминный коврик в доме очень зажиточного охотника.
Распрямившись, Арен размял шею и плечи, напыщенно усмехнувшись:
— Ха! А сколько гонора-то было! Я ожидал гораздо большего. — Он оглянулся на рыжеволчицу, и произнёс, с вызовом. — Ну, что, теперь твоя очередь?
Бывший вожак своей собственной, небольшой стаи, перестала рычать. Она очень серьёзно посмотрела на стражника, так будто точно понимала, насколько серьёзный бой ей сейчас предстоит. Рыжеволчица внимательно оценила остатки своей крохотной армии — Джил как раз в этот момент выбила своему второму сопернику глаз, а Монарх только начинал творить убийственное заклинание школы ветра и воздуха. В глазах вожака блеснул огонёк самого настоящего разума, Арен совершенно не обратил на это внимания, так как внимательно следил за движениями рыжеволчицы, а вот Келю очень удачно удалось уличить этот самый краткий миг: "Вожак? Вожачка? Вожак-самка? А-а-а, да ну его к бесу! Пусть будет просто вожак!". Лекарь догадался, что рыжеволчица поняла, что этот бой для неё проигран и пыталась оценить, сколько времени у неё оставалось, прежде чем друзья этого человека с молотом разберутся с остальными зверями и все вместе примутся за неё. Кроме того, волчица сообразила, что теперь уйти ей просто-напросто не дадут, и решила, не смотря ни на что, забрать с собой как можно больше, а то и всех присутствующих здесь человеков, если получиться.
Вожак очень спокойно, не рыча и не скаля зубы, приготовилась к броску.
Что сильно насторожило Арена.
Рыжеволчица совершила короткий, контролируемый прыжок, настолько небольшой, что приземлилась всего в метре от того места, где была всего мгновение назад.
Стражник, ожидавший увидеть преодоление гораздо большей дистанции, вновь замахнулся вполсилы, надеясь взять волчицу на тот же приём, что и её предшественника.
Но не тут-то было.
Не ожидая подвоха, Крепость всё же провёл атаку, размашистым ударом направив боёк в то место, где, предположительно, должна была оказаться вожак стаи, но молот, подняв нехилое облако пыли, с глухим звуком бухнулся о землю.
Рыжеволчица незамедлительно попыталась воспользоваться кратким замешательством Арена, и побежала к нему, заранее приоткрыв пасть для укуса.
Но стражник тоже оказался не так-то прост.
Не поднимая оружия с земли, он провел следующую атаку, теперь одной рукой с усилием дёрнув молот снизу вверх, в надежде раздробить или хотя бы выбить нижнюю челюсть вожака.
Заметив это, волчица затормозила, уперевшись всеми четырьмя лапами в землю и резко дёрнула головой в сторону.
Как раз вовремя, чтобы боёк просвистел всего в нескольких сантиметрах от её чёрного, влажного носа.
Арен вложил в это движение столько энергии, что молот тут же оказался у него за спиной, словно нарочно давая произвести атаку с сильным замахом, не тратя на неё слишком много времени. Чем он незамедлительно и воспользовался.
Тем не менее, этого промежутка между непроизвольным замахом и атакой вожаку хватило, чтобы ловко увернуться, нырнув под правую руку стражника.
Перенеся вес тела на обе левые конечности, рыжеволчица поняла, что у неё появилась возможность, совершить бросок, не прикладывая лишних дополнительных усилий. Прямо как только что поступил человек.
Но этот трюк удалось разглядеть и Арену. Когда его молот снова встретился с землёй, подняв очередное облако пыли, стражник сообразил, что позволил рыжеволчице подобраться к себе слишком близко. Чтобы не позволить ей воплотить в жизнь эту уловку, и заодно отогнать её подальше и выиграть пару дополнительных секунд, на то, чтобы прийти в себя и попытаться выдумать новую стратегию, он решил воспользоваться тем же самым методом, что с самого начала — прокрутиться вокруг своей оси.
Кель не мог поверить, с какой лёгкость Арен мог обращаться одной рукой с двуручным молотом. Особенно вспоминая, как просто он метал его во время боя с крысолюдами в канализации.
Приподняв молот, и держа его одной рукой параллельно поверхности земли, Крепость очертил в воздухе оружием дугу, слева направо, как раз в ту сторону, где сейчас стояла волчица.
В принципе, его манёвр можно было бы считать вполне себе удавшимся — рыжеволчица отскочила от очередного удара на довольно большое расстояние — если бы не одно "но". Не рассчитав силу, Арен вложил в замах слишком много энергии, отчего молот, по инерции, прокрутил его на пару лишних десятков градусов. Неуклюже подняв левую ногу в воздух, он плюхнул её с противоположной стороны от древка оружия, чтобы не упасть. Таким образом, он развернулся на месте и остался стоять спиной к своему противнику, с рукояткой молота между ног. Выигранные секунды ушли не на продумывание нового плана, а на попытку как можно быстрее вновь сориентироваться в пространстве.
Увидев это, рыжеволчица поняла, что лучшего шанса у неё не будет, и немедленно бросилась к незадачливому стражнику.
Довольно быстро догадавшись, чем ему грозит этот промах, Арен попытался реабилитироваться, в очередной раз совершив попытку выполнить круговой удар с разворотом.
Но было уже слишком поздно.
Вожак, догадавшись, что раз человек постоянно держит оружие в правой руке, чисто инстинктивно будет крутиться в одну и ту же сторону: "По часовой стрелке", — как позже добавлял от себя Кель, проскочила под левой рукой стражника, как раз в тот момент, когда он оказался лицом к её последнему местоположению.
Пока Крепость обескураженно разглядывал пустую пыльную дорогу, волчица, улучив момент, искала слабое место в обороне противника.
За доли секунды определив, что самой уязвимой точкой является кольчуга, рыжеволчица, как можно шире раскрыв пасть, вонзила острые, словно бритва, клыки в голень неповоротливого стражника.
"Ха! Какими бы умными не были эти волчицы, они не могут знать об истинной крепкости мифрила! — Ликовал Кель, победно скрестив руки на груди. — Она сейчас просто пообломает себе все зубы!"
Но, буквально через мгновение, лицо лекаря начало вытягиваться.
Неожиданно, Арен, истошно заорав, выронил молот и камнем рухнул на здоровое, левое колено. Правой рукой он зажимал раненную голень, так и оставшуюся в вытянутом положении. Из-под его пальцев, спрятанных в кольчужную перчатку, проникая сквозь колечки и вываренную кожу, непрерывно сочились багровые ручейки. Боль оказалась настолько сильной, что Арен, судорожно сжав пальцы левой кисти, с ненавистью и злобой ударил ими о землю, и тут же приложился к кулаку лбом. Его нос был наморщен, веки зажмурены, а зубы, через которые он жадно втягивал дорожную пыль, скрепили друг о друга.
Рыжеволчица, отняв пасть, полную острейших клыков, от ноги поверженного врага, продемонстрировала лекарю морду, шерсть которой окрасилась, от носа, чуть не до самых ушей, в кроваво-красные тона. Что придавало животному устрашающий, почти инфернальный вид.
Глаза, Келя же, в отличие от стражника, наоборот, широко распахнулись, брови поползли вверх, а рот непроизвольно открылся. Руки безвольно повисли, как пара длинных, варёных макарон: "Не может быть! Мифическое животное пробило легендарную броню одними лишь зубами! Да это кольчугу ни грязный мясницкий топор, ни самый острый в мире меч не должны были взять! — Он бросил взгляд на голень Арена. — Она ещё и артерию ему прокусила, судя по всему! Я читал, что животные чуют такие вещи, где нужно наносить удар. Но почему опять именно артерия?!", — негодовал юноша.
Ища помощи, он, в первую очередь, оглянулся в сторону Монарха. Но целитель, как раз в это самое время был в крайней степени увлечён превращением внутренностей волка в кровавую кашу, посредством магии воздуха. И это оказался тот самый момент, когда Кель, обратив внимание на его лицо, не по-детски испугался: "Ладно. Его лучше не отвлекать сейчас".
А вот Джил нигде не было видно: "Бесы! Как сквозь землю провалилась! Куда она делась, что случилось?!", — чуть не взбесился юноша.
Поняв, что помощи ждать неоткуда, он, не разработав даже хоть какого-то начального плана, ринулся в сторону побеждённого стражника.
Содри, заметив это, выпучил глаза и немедленно схватил лекаря за плечо, настороженно поинтересовавшись:
— Кель! Куда это ты собрался?
Лекарь, накренившись назад, поднял правую ногу для очередного шага и чуть не упал. Он посмотрел на антиквара глазами, полными самого настоящего отчаяния:
— Мы должны помочь Арену! Иначе эта рыжеволчица сейчас просто перегрызёт ему глотку!
Старьёвщик посмотрел на юношу очень строго:
— Помни, Кель, Монарх сказал, что мы не должны лезть под руку.
Лекарь растеряно отвёл глаза:
— Да, но ... — Тут ему в голову пришли инструкции, целое столетие назад полученные им ещё в лесной крепости. — Мы не должны влезать, пока того не потребует ситуация. Но сейчас-то она накалилась до предела! Это тот момент, когда мы должны вмешаться в ход событий! Ринуться в бой!
Содри отрицательно покачал головой, устало прикрыв веки:
— Я рад, что ты оказался смелым молодым человеком, друг мой Кель, но, боюсь, что этот момент славы принадлежит не тебе. — Антиквар ткнул пальцем в сторону, располагавшуюся чуть правее текущего местоположения раненного человека-крепости.
Не понимая, что старьевщик мог бы иметь ввиду, лекарь, нахмурившись, но, не прикрывая рта, повернул голову в указанном направлении.
Рыжеволчица, осмотревшись, рассудила, что Содри и Кель не представляют для неё никакой опасности, а Монарх был слишком увлечён воплощением своей экзекуции в жизнь. Когда волчица поняла, что время ещё есть, и со стариком будет проще разобраться, если он потратит больше сил на сородича, а девчонка и вовсе исчезала из виду, она, отдышавшись, не торопясь направилась в сторону незащищённой головы шипящего от боли стражника, обойдя его с правого плеча.
Как раз, когда вожак, с удивлением обнаружила, что шея, которую она собиралась быстро и без проблем перегрызть, была защищена непробиваемым, мифриловым воротом и соображала, что делать дальше в этой ситуации, из леса, прямиком из кустов, с правой стороны от волчицы, там, где она не могла бы видеть, выбралась Джил.
Артистка наметила идеальное место для нападения: во-первых, рыжеволчица, увлечённая поиском лучшего способа добить соперника, не могла её видеть, а, во-вторых, благодаря шуму и свисту, создаваемыми ураганным ветром Монарха, она не могла учуять девушку по запаху, или услышать шорох шагов или одежды.
Оказавшись снова на дороге, Джил, поначалу, шла, пригнувшись, на полусогнутых коленях, с каждым шагом всё сильнее увеличивая темп. Как раз, когда волчица поняла, что если выцарапать оппоненту глаза, то, в дальнейшем никакого вреда он причинить не сможет. Она уже даже успела занести для размаха когтистую лапу, когда артистка уже неслась к ней на всех парах, поднимая за собой пыль, немедленно улетавшую в направлении последней жертвы Монарха, держа оба своих кинжала, с монструозными лезвиями наготове. Её лицо в тот момент выглядело предельно сосредоточенно-напряжённым.
В момент, когда вожак уже собралась, непосредственно, нанести удар, Джил, отпружинив от земли, ловко запрыгнула ей на спину, оседлав, как какого-нибудь послушного крупного пони, и тут же схватилась правой рукой за густую, рыжую гриву волчицы.
Рыжая, совершенно не понимая, что только что произошло, попыталась сбросить внезапно образовавшийся груз. Она подпрыгнула по диагонали, в сторону от Арена, с силой оттолкнувшись лапами от земли, и испуганно выгнув могучую спину.
Но Джил не поддалась. Она, как опытная наездница и участница родео, развлечения, популярного на юге материка, о котором Кель когда-то читал, но никогда не видел воочию, крепко обхватила зверя бёдрами, и, при каждом рывке волчицы, лишь совсем немного накренялась в сторону, не забывая размахивать свободной рукой для поддержания равновесия.
При каждом резком движении вожака, с её шерсти во все стороны разлетались мелкие, багряные капельки артериальной крови человека-крепости. В то время как плащ девушки невесомо колыхался в воздухе, покорно повинуясь движениям зверя.
После первой неудачной попытки, рыжеволчица, ещё раз отпрыгнула вправо, при приземлении специально резко упершись лапами в землю, создавая дополнительный импульс для наездника. Когда и второй раз ничего не вышло, вожак попыталась совершить тот же манёвр, но только в обратном направлении. Вновь оказавшись на земле, волчица, в дополнение, взбрыкнула, согнувшись в воздухе полумесяцем, и попыталась тяпнуть Джил за ногу. Но у неё ничего не вышло, так как девушка, предусмотрительно заняла позицию, недоступную для клыков рыжеволчицы.
Сообразив, что так ничего не выйдет, вожак попыталась встать на дыбы, точно ретивая лошадка, чтобы сбросить противника хотя бы себе за спину.
Но Джил снова не поддалась на провокацию. Вместо этого, выгнув спину, выпятив вперёд грудь, она откинула голову назад и распрямила руку, точно готовясь к замаху и задорно воскликнула:
— Ву-ху-у! Н-но, Родная! — Её плащ, при этом, едва не коснулся земли.
Антиквар и лекарь стояли, словно истуканы, с разинутыми, чуть не до самого живота, ртами и выпученными глазами.
Немного придя в себя, юноша выдавил из себя:
— Либо Джил адреналин ударил в голову по самые помидоры, либо у неё все настолько под контролем, что она решила устроить себе развлечение.
— Да уж, — закивал в ответ Содри, — такое представление далеко не каждый день увидишь. — Он развернулся и по-отечески посмотрел на лекаря. — Знаешь, Кель, будь я моложе, я бы, пожалуй, на ней женился.
Юноша бросил на старьевщика растерянный взгляд:
— А не боитесь, что такая заездит до смерти?
— Уверен, оно того стоит. — Многозначительно усмехнувшись, Содри отвернулся и продолжил наблюдать за ходом битвы.
Кель поступил так же: "Надеюсь, с Ареном всё хорошо?", — стражник выглядел не очень хорошо, и уже начинал бледнеть.
Рыжеволчица, не получив желаемых результатов от подъёма на задние лапы, попыталась воплотить в жизнь другой трюк. Теперь она, низко пригнувшись к земле, совершила настолько резкий и сильный рывок вперёд, на какой только была способна. При приземлении, она перенесла весь вес своего тела на передние лапы настолько, что, прорыв неглубокую траншею, зарылась в землю на несколько сантиметров.
