— Ого, вот как. — Поразившись, Кель совершенно по-новому взглянул на брата главаря, лежавшего на земле в беспамятстве. Ему даже как-то не верилось, что вот этот человек по уровню своего потенциала приравнивался к самым великим магам в истории. Но, что беспокоило его гораздо сильнее, так это то, что он никак не мог взять в толк, как, в то время как кто-то из кожи вон лезет, чтобы пробудить в себе хоть какие-нибудь способности к магии, другие оставляют свой дар на самотёк. Да ещё и такой уникальный. Кель мельком посмотрел на Джил, затем ещё разок осмотрел разбойников, и опустил взгляд на землю. — Свой путь, говорите? — Как-то мрачновато-отрешённо проговорил лекарь, но, так же внезапно сменил тему на совершенно иную. — Как думаете, сможем мы отмыть этого кабанчика от грязи, разжечь заново костёр и разогреть тушку? Уж больно много добротного мясца пропадает. — Спросил он, указав пальцем на беспорядок в центре лагеря, который они устроили по ходу побоища.
Джил с энтузиазмом поддержала идею:
— Почему бы и нет? — Она выкинула свободную руку в направлении палаток. — В мешках я видела инструменты для разжигания костра, и фляги, доверху наполненные водой.
— А дрова они держат снаружи. — Подсказал Монарх, указующе наклонив голову в сторону одной из стен крепости.
Крякнув, Кель вскочил с места, и вызвался принести всё вышеуказанное. Удивительно, но почему-то никто не кинулся его отговаривать. Для начал он пошёл за дровами, предварительно натянув перчатки, чтобы не пачкать руки древесиной, наверняка разложенной на земле, и не посадить занозу ненароком: "В такой темени вытащить её будет затруднительно" — дальновидно отметил лекарь. Оказавшись за пределами крепости, он поёжился, когда его взгляд в очередной раз упал на телегу с пивом, и наружу вновь выплыли воспоминания о том, что, а вернее "кого" под ней похоронили головорезы. Келю пришлось обойти по кругу чуть ли не весь лесной форт, прежде чем он обнаружил дровницу. Набрав полные руки поленьев, лекарь захотел немного срезать на обратном пути, и потому попытался пройти сквозь лиственную стену в ближайшем от залежей дров месте, но крепость немедленно воспротивилась его попытке, так как лекарь сразу же уткнулся в плотное скопление веток и зелени, через которое ему не удалось так просто проломиться, тем более с охапкой дров: "Хм, видимо, попасть внутрь можно далеко не с любой стороны. Разумно, учитывая, хм-м, область деятельности банды Ультона, и предназначение их укрытия". И поэтому юноше пришлось проделать полный путь назад к тому же самому месту, где он точно знал, что можно было пройти. Вернувшись к костровищу, Кель сбросил поленья на землю, и сразу же пошёл к палаткам, в то время как Джил начала раскладывать дрова для костра. Порывшись в мешках, на которые указала артистка, юноша принёс обратно всё необходимое для розжига, а так же несколько фляг с водой, одну из которых тут же ополовинил Монарх. Кель заодно прихватил с собой те тридцать вятых, которые Джил нашла в шкатулке Ультона, и товарищи поровну поделили их между собой.
Артистка, прислушавшись к ощущениям, поняла, что смесь уже успела подсохнуть, и оттого прилипла к коже. Тогда девушка, немного сдвинув пальцами верёвочку своей повязки, прижала ею травы ко лбу, и, стянув вторую перчатку, и заткнув обе за пояс, принялась отмывать тушку кабанчика от грязи.
Только тогда лекарь понял, насколько же ему хотелось пить. Пользоваться флягами разбойников ему почему-то претило, поэтому он сходил за своей, немедленно приложился к ней, и, глотая живительную влагу на ходу, вернулся к костру.
Монарх, заметив вышивку на чехле фляги, вперился в юношу взглядом. Кель заметил это, но процесс утоления жажды прерывать не стал. И только напившись, ахнул от удовольствия, и протянул флягу целителю:
— Хотите? — Предложил он крайне доброжелательно.
— О, благодарю, мальчик мой, но не нужно, у меня уже есть. — Старец потряс в воздухе бандитской флягой, которую всё так и держал одними кончиками пальцев, не выпуская из рук.
Кель озорно улыбнулся:
— Тогда, может, тост? — И вытянул руку с ёмкостью едва ли не вертикально вверх.
Монарх коротко хохотнул:
— Почему бы и нет? — С задором согласился целитель, и поднял свой сосуд повыше в воздух.
Лекарь произнёс торжественным тоном:
— За успех нашего предприятия!
— Полностью поддерживаю! — Согласился старец, и обратился к артистке. — Джил, моя дорогая, не желаешь ли к нам присоединиться?
— Не. Я занята. — Совершенно безэмоционально бросила та в ответ, не оборачиваясь, и продолжила заниматься едой.
Эскулапы чокнулись, и каждый отпил из своей фляги. Девушка бросила на них какой-то неопределённый взгляд, но никаких комментариев по поводу их небольшого дурашничества давать не стала. После чего целитель, утерев губы, спросил у юноши:
— Кстати, Кель, мальчик мой, у тебя на чехле вышит символ магии света, но я не чувствую, что твои врата открыты, и это помимо того, что ты сам ни разу не демонстрировал никаких сверхъестественных способностей. — Лекарь озадаченно посмотрел на своё приобретение, будто увидел его в первый раз, а Монарх продолжал. — А теперь, когда я об этом подумал — мои юные друзья, вы же не просто так двинулись в путь, зная, что в лесу между Раутом и Кориделем пропали люди? К чему такая срочность? Неужели вы оба намереваетесь стать магами? И оттого стремитесь попасть в гильдию поскорее, чтобы не опоздать к началу учебного года ещё сильнее? — Вкрадчиво уточнил целитель.
Кель уже перестал удивляться проницательности старца, и ответил ему, присев рядом на бревно:
— Ну, вообще-то, не мы оба, а только я. — Лекарь приложил ладонь к груди. — Джил сопровождает меня потому, что я пообещал ей неплохое вознаграждение за услуги телохранителя. — Услыхав это, артистка как-то странно хмыкнула, но спорить не стала. — Но, в общем и целом, магия — это, можно сказать, основная цель нашего путешествия.
Монарх сделал пару глотков:
— Мой юный друг, тебе удалось меня заинтриговать. А не расскажете ли вы мне поподробней?
— Почему бы и нет? Времени у нас полно. — Пожал плечами Кель.
Джил закатила глаза, и утомлённо вздохнула.
* * *
Человек в плаще начал вести наблюдение за лагерем ещё до того, как Пёс и Сухой притащили пленников к его стенам.
Как и в предыдущие разы, он прятался в кроне дерева, сидя на ветке, никем не замеченный.
...
Когда паренёк вступился за свою девчушку, и Ультон начал ему угрожать, человек в плаще насторожился, и потянулся к луку. Но всё обошлось.
....
Человек в чёрном плаще с интересом наблюдал за побегом пленников, как они впоследствии расправились с его бывшими сослуживцами, и за их битвой с Ультоном. Несколько раз он собирался уж было вмешаться в ход событий, но каждый раз детишки и их пожилой наставник успешно выпутывались из неприятностей, поэтому он отступался.
...
Человек в чёрном плаще крайне заинтересованно следил за тем, как паренёк и старик лечили, и оперировали тех, кого недавно сами же и победили. Особенно его внимание приковали к себе умения и знания Келя: "Хм... он может сильно пригодиться" — человек многозначительно погладил бороду.
...
Когда девчушка спрятала за пазуху цепочки и другие драгоценности, человек в плаще нахмурился, но плотный капюшон полностью укрывал его лицо от чужих глаз, поэтому этого никто не сумел разглядеть. Даже пробежавшая мимо белка.
...
— Боюсь, проще медведя научить колдовать, чем вытянуть из Ультона сведения, которыми он совершенно не намерен делиться. Как ни крути, а в войну он служил разведчиком, и был одним из лучших — его отлично натренировали, в том числе и на то, чтобы противостоять допросам. — Объяснял на повышенных тонах девчушке старик.
"Одним из лучших — это точно. Жаль, что этого так никто и не оценил по достоинству. — Мрачно заметил про себя человек в плаще. — Уж я-то смог бы заставить его говорить, в моих руках он бы соловьём запел, но теперь уже поздно. Да и что толку? Золото мне уже не поможет. — Подумал он. — К счастью, у меня появилась идея получше".
...
Когда Бейтон занёс саблю над головой, чтобы порубить девчушку на куски, человек в чёрном плаще уже некоторое время держал лук наготове, и, прицелившись, намеревался в случае необходимости в любой момент спустить тетиву, прислав нарушителю спокойствия стрелу прямо промеж глаз. Но, по какой-то непонятной причине, Бейтон застыл, точно статуя, а потом и захрипел, будто припадочный. Присмотревшись повнимательней, даже прищурившись, человек в плаще разглядел лазурное, необычайное, явно магического происхождения, завораживающее сияние правого глаза девчушки, и тут же сообразил, что она держала ситуацию под контролем. Удостоверившись в безопасности своих подопечных, человек в плаще повесил оружие на плечо, а стрелу опустил обратно в колчан, подумав: "Ещё и у неё какие-то способности есть? Воистину, странная компания собралась. Очень странная".
...
Подслушав историю паренька от начала и до конца, человек в плаще, сам себе удовлетворительно кивнул, после чего слез с дерева, и исчез в чаще. Так же бесшумно, как появился.
* * *
Пока Доран заканчивал эту часть рассказа, ДонАллан уже некоторое время стоял возле комода и рассматривал себя в зеркало, из-за чего они не успели опустошить до конца ни одного кувшина. Учитель то неспешно поглаживал себя по кончику носа, то пощупывал мочку уха, всё приговаривая:
— Хм, не сказал бы, что они выросли чересчур большими. Может, уже пора уменьшить? Нет, пожалуй, нет, не стоит. Могут возникнуть нежелательные вопросы. Пусть останется так. Или, разве что, совсем немного? — Всё никак не мог окончательно определиться хозяин дома, и тогда, взяв в кольцо указательного и большого пальца одну из своих косичек, провёл по ней сверху до низу, и произнёс уже с явным намерением привлечь внимание гостя. — И всё же, он запомнил, как выглядела моя борода? Крайне необычайно.
Разноглазый, которому эта неуместная суета уже порядком надоела, бросил через плечо недовольное:
— И это всё, что тебя действительно заинтересовало? Ни подозрения Монарха, ни элементаль, появление которого нам, к счастью, удалось предотвратить, ни даже удивительные способности Джил?
Поведя ухом, старик выпрямился, спрятал обе руки за спину, и неторопливо зашагал к своему креслу, на ходу объясняя своё отсутствие интереса:
— Во что вылились подозрения Монарха, я итак прекрасно знаю. Можно сказать, они льются на меня до сих пор, и более того, даже прямо сейчас. — Проходя мимо гостя, он многозначительно указал на него развёрнутой рукой. — А элементалей, в своё время, я и сам немало повидал и усмирил. Особенно в молодости.
Разноглазый сложил руки на груди и произнёс с ехидцей и капелькой презрения:
— О, да. В усмирении и подчинении своей воле, чтобы управлять, будто своими личными послушными марионетками, тебе нет равных, правда же?
ДонАллан резко остановился, и бросил на дерзкого гостя грозный взгляд. Но, взяв себя в руки, неторопливо выдохнул, прикрыл глаза на мгновение, и пошёл дальше:
— Ты ведь осознаешь, что я просто выполнял свой долг?
— О-о, поначалу, без сомнения, это так и было. — Гневно-язвительно выпалил Доран. — Но я говорю о том, что случилось позже, много позже. — Он выразительно посмотрел на учителя, и по ответному взгляду понял, что тот уловил суть намёка, но это не удержало его от продолжения обличения. — А что руководило тобой потом? Шкурный интерес? — Спросил он с вызовом, почти с ненавистью.
Хозяин дома же, как всегда, оказался практически невозмутим. Он занял своё кресло, и по обыкновению совместил кончики пальцев, прежде чем начать говорить:
— Я уверен, что ты и сам прекрасно знаешь, что меня вынудили так поступить. И оттого для меня ещё более неясной становится цель твоих одиозных речей. — Коротко резюмировал он, и всем своим видом показал, что больше не намеревался дискутировать на эту тему. Выдохнув, Разноглазый нахмурился, но не мог не признать, что в словах хозяина дома имелась как минимум крупица истины, потому не стал настаивать на продолжении разоблачения. — Так или иначе, возвращаясь к твоему предыдущему вопросу, о том, почему я не расспрашиваю тебя в подробностях о наиболее удивительных, по твоему собственному мнению, событиях, что произошли с вами в тот период времени. Итак, довожу до твоего сведения, мой дорогой неверный ученик, что о ваших похождениях с этой девчонкой, Джил, уже давно известно всему материку. И, в том числе, и мне. Неужели ты и вправду думал, что до этого места ни разу не доходили новости о приключениях "удивительной" парочки? — Указательным и средним пальцами он изобразил скобочки в воздухе. — Но, так уж вышло, что я осведомлён в этом вопросе практически в той же степени, что и все остальные, а я, как ты знаешь, не люблю быть одним из толпы. И именно поэтому я захотел услышать твою версию истории, ради мельчайших подробностей, доступных далеко не каждому. Потому что это, пожалуй, единственное что-то действительно интересное, что ты можешь дать мне в обмен на мою помощь и знания.
Гость немного присмирел:
— Логично. Почему-то я об этом сразу не подумал.
— Наверное, потому что давно оставил свою прежнюю жизнь позади, плюнув на всех, кто являлся её часть, и ни разу не навестил родной остров? И потому даже предположить не мог, что здесь остались люди, которым всё это время была небезразлична твоя судьба? — Язвительно подметил хозяин дома. — И даже никогда не интересовался как здесь идут дела?
Доран ничего не ответил, вместо этого он посмотрел на ДонаАллана исподлобья, сдвинув брови, как бы намекая, что он уже высказал по этому поводу всё, что у него имелось, и не собирался оправдываться и дальше.
Старик медленно втянул воздух через ноздри, и выпустил через рот:
— Что ж, в общем, тебе удалось заинтриговать меня, по крайней мере, по одному моменту — кто этот загадочный "человек в чёрном плаще"? О котором ты не проронил ни одного лишнего слова? — Он снова изобразил скобочки жестом. — Неужели, тот самый ...
Но не успел хозяин дома высказать своё предположение, как Разноглазый жестом остановил его, положил локти на подлокотники и, совместив кончики пальцев, передразнивая своего собеседника, лукаво улыбнулся, и проговорил заговорщически, поигрывая бровями:
— Обо всём по порядку, помнишь? — Старик, беззвучно усмехнувшись, одним лишь жестом предложил тому продолжать. — Итак, когда Кель, Джил и Монарх расправились с бандитами, перед ними встала нетривиальная задача — доставить их всех в ближайший город — Коридель. Но, как известно на голодный желудок такие дела не решаются, поэтому для начал они решили перекусить.
Глава пятая. Коридель
Часть первая. Комиссар
Трот стоял на стене в полудрёме и скучал. Это была уже десятая его утренняя смена. Не то, чтобы он не привык рано вставать, наоборот, Трот родился в семье фермера, где все всегда просыпались с первыми петухами.
Он скучал, потому что, поступая на службу, надеялся найти на свою голову приключений или хотя бы встретить новых, интересных людей. Ведь всё это, помимо ещё стабильной выплаты жалованья, обещал ему вербовщик, когда набирал молодую кровь в городскую стражу города Кориделя.
