Массовое применение ментальных деструкторов повлекло падение цивилизации аасхов. Уцелело несколько сотен особей. Среди них — большинство авурхов; они лучше прочих умели защищать собственные разумы. Остатки цивилизации укрылись на планетах Лаура и Вулкан. Ситуация стала патовой. Аасхи были заперты на воларитовых планетах, поскольку в соседних звездных системах биоискины развернули сети ментальных деструкторов. А шэйду не могли добраться до аасхов, укрепившихся на Лауре. Именно оружие пришельцев было виновно в том, что на планете не работала электроника.
Со временем 'демоны' влезли на территорию земных государств и колоний, проникли в недра военных и правительственных структур. Для Надразума люди фактически стали заменителем аасхов. С тем исключением, что человечество не было осведомлено о проникновении в цивилизацию галактических 'паразитов'.
В период изоляции на Лауре было завершено создание оружия последнего удара против биоискинов. Нечто вроде ментального кода, действующего по принципу вируса и запускающего механизм самоликвидации Сети. Однако активация кода техническими средствами не осуществлялась, животные или клоны для данной цели тоже не годились. И обычные аасхи шансов применить код не имели. Вместить его могло только сознание авурха.
А для запуска кода требовался непосредственный контакт с биоискином. Что представлялось делом безнадежным. Ведь выход за пределы воларитовой сферы Лауры нес для соплеменников Солы перспективу отсроченной смерти. А человек — авурх мог преуспеть. Именно поэтому Сола инициировала дар Антона и обратилась к эксу за помощью. И Ветров был способен помочь. Не только Соле и ее расе, но и себе. Да и всему человечеству — тоже. Ведь шэйду — это те самые Чужие, 'демоны'. Личные враги Антона. Да и рода людского в целом. Именно они контролировали человеческую цивилизацию несколько последних веков и развязали масштабную войну, когда рост населения и развитие науки стали угрожать существующему статус кво.
А теперь существующему статус кво угрожал сам Антон. Экс потер виски, словно проверяя, на месте ли код. На его принятие Ветров согласился. Хотя, знай он заранее, насколько это поганое мероприятие, точно бы отказался примерять костюмчик героя. К лешему. Знание-понимание, как бы намекало, что не все просто, да и Сола не скрывала, что процедура вложения кода не вполне безопасная. Более того, сообщила о том, что несколько кадров ласты склеили в процессе. И сразу после. Однако про поганые ощущения умолчала. Напротив, сказала, что больно не будет. Соврала. И не то, чтобы Антон ей поверил, дар авурха не дремал, но тогда риск казался оправданным. Знание-понимание оценивало вероятность успешного усвоения кода очень высоко. И чуйка об опасности не предупреждала.
Да и само натягивание плаща героя выглядело обоснованным. С точки зрения здравого смысла. С каждой неделей возрастала угроза того, что 'демоны' — шэйду устроят локальный Армагеддон. Или не локальный. А Ветров привык к новому миру, полюбил, его и терять не хотел. Вдобавок Антон был готов принять код, именно на тот момент с минимальными рисками. И принял на свою голову.
Впрочем, саму процедуру Антон не запомнил. По понятным причинам. Вырубился. Аки кисейная барышня. А очнулся от дикой боли. Казалось, каждую косточку, каждое мышечное волокно сквозь мясорубку пропустили. Голову же перемололи отдельно, с особым тщанием. Однако при этом, экс ощущал такую ясность мысли, что дух захватывало. Словно знание-понимание скакнуло на новый уровень. В духе всеведения. Стали понятны мотивы действий Солы и ее соплеменников, глубинные причины многих процессов и событий. Будто разум Ветрова превратился в подобие рентгеновского аппарата, просвечивающего окружающее. Только не пространство, а суть вещей. Солы рядом не было, и Антон знал, что она ушла для того, чтобы экс не 'просветил' ее своим разумом-рентгеном. А затем всеведение пропало. Вместе с памятью о новых знаниях. И прочими воспоминаниями. Голову сдавило невидимыми тисками, и Ветров упал на траву. А дальше — провал.
Более-менее очухался Антон лишь в клинике, после встречи со Смитом. Однако некоторые проблемы с памятью и восприятием мира остались. Периодически накатывало чувство дезориентации, и экс не понимал, кто он, где находится, что делает. Приступами. И тогда приходилось перебирать бусинами на веревочке воспоминания. Концентрируясь на них. И отпускало. Как и сейчас.
Ветров выдохнул. Личностная самоидентификация восстановилась. С каждым разом возвращение к своему 'Я' давалось легче. И осуществлялось быстрее. Антон надеялся, что подобные приступы 'утраты личности' вскоре престанут его настигать. Сола говорила, что в течение десяти-пятнадцати дней восприятие нормализуется. И знание-понимание с ней соглашалось. Хотя и оно после принятия кода функционировало с перебоями. Единственно, если после полного восстановления баланса через значительный промежуток времени такие приступы начнутся вновь — дело швах. Значит, под воздействием кода начался распад личности. Но лучше на данную тему не думать. Главное, в себя пришел. Во всех смыслах.
Правда, продолжало казаться, что черепная коробка переполнена... неизвестно чем, и дерни порезче головой — содержимое расплещется, но к этому ощущению Ветров уже привык. То ли перебирание бусинок памяти помогло, то ли завершение взлета.
Челнок вышел на орбитальную траекторию, и перегрузка сменилась невесомостью. Не сказать, что экс стал чувствовать себя гораздо лучше, но полегчало. Именно полегчало. 'Десятипудовые толстяки' с плеч спрыгнули, 'свинцовые плиты' с груди и живота свалились, да и 'болты в железном обруче' на черепе чуть ослабли. Вместо них на вахту заступили головокружение и тошнота. Однако они переносились попроще. И именно переносились, а не так, как с перегрузкой, когда чудится, что вот-вот в ящик сыграешь.
Впрочем, взлет всем пассажирам не показался фунтом изюма. Иначе бы не ожили, не зашевелились. Расположившийся в соседнем кресле огненно рыжий мужчина не стал исключением. Едва тяжесть отступила, он завозился, ослабил ремни и полез в душу с разговорами.
— Уф, закончилось.
Антон неопределенно угукнул.
— Думал, кровь из ушей пойдет — так придавило, но ничего, проскочили.
Экс снова отделался невнятным хмыканьем.
— Нет, про закончилось — это я напрасно сказал. Начинается только. С учетом того, как нас на Лауре встретили и с чем назад отправили... подумать страшно... о последствиях.
Экс никак не прореагировал, подумав, что междометиями поддерживается разговор, а если промолчать, то, глядишь, рыжий отстанет. Кстати, кто он? Ветров напрягся. Если Антон не напутал, комиссионный эксперт-техник. Фамилия — Трелли. Шон. Или Джон. Во время путешествия на Лауру членов инспекционной комиссии знакомили друг с другом, Ветров с рыжим даже общался в столовой пару раз, но с нынешним состоянием памяти, стопроцентной уверенности не было.
Отсутствие реакции Шона или Джона не остановило.
— Как думаешь, нас на крейсере сразу в оборот возьмут? Или до прибытия на Ньюланд подождут?
Ветров шевельнулся, пытаясь пожать плечами, но в противоперегрузочном кресле выполнить подобный трюк не удалось. По крайне мере — акцентировано и заметно для собеседника.
— Я вот думаю, нас должны в штаб-квартиру Бюро доставить. Полномочий у прикомандированных к 'Сторму' конторских, чтобы допрашивать Робертса или Дебрианн не хватит. Там старший группы — майор. Куда ему против полковника. Хотя, — Трелли шмыгнул носом, — мне ребята из ваших говорили, что есть вариант, если командир корабля вмешается...
'Сторм'. Робертс.
Ветров вновь сконцентрировался. 'Сторм' — название суперкрейсера, на котором инспекция БФБ прилетела на Лауру. Полковник Робертс — глава комиссии. Нет, Антон не забыл их. Перебирая мозаику памяти, касался и данных фрагментов, но предпочел еще раз их вытащить из тряского омута сознания. Элизабет Дебрианн это не касалось. Про нее Антон почти всегда помнил. Если себя самоидентифицировал. И немудрено. Учитывая характер их отношений.
— Вопрос-то серьезный, — не унимался рыжий. — Ладно бы, нашу комиссию просто до работы не допустили. Скандал, конечно, особенно в военное время, инспекторов Бюро в порту изолировали, но по нам бы не ударило. А вот то, что перед отлетом тот чиновник объявил — ужас! Кошмар! Мятеж откровенный. Как так?! Зачем он нам это наговорил? А ультиматум — вообще... Ты слышал, что он говорил?
Ветров слышал. И даже не забыл. Вообще, все, что происходило с того момента, как экс очнулся в клинике и поговорил со Смитом, помнилось отчетливо. Хотя там особо помнить нечего. Денек Антон повалялся в отдельной палате, потом еще раз пообщался с полковником, и экса перевезли в космопорт, где разместили вместе с остальными командированными сотрудниками Бюро.
Подозрений долгое отсутствие сублейтенанта вызвать не могло, поскольку всех членов инспекторской комиссии изначально изолировали и лишь непосредственно перед выдворением согнали в один зал. Так что Ветров пропустил немного. Разве что на собеседования его не таскали, как других членов инспекционной бригады. А вот выступление незнакомого Антону чиновника перед комиссией не запомнить было сложно. Еще бы — данный господин собрал бригаду в полном составе и объявил им о провозглашении независимости планетарного правительства от Федерации. То, что Смит намеревался сделать 'при удобном случае', произошло.
Как сам полковник пояснил эксу, мол, с товарищами посовещались и решили, что пора. Ведь большой выгоды дальнейшее оттягивание заявления о смене власти на Лауре уже не принесет. Ветрову же поскорее выбраться с планеты и попасть в края обитания Чужих поможет. А время для Антона — не деньги даже, а жизнь. Не больше, не меньше. Чем дольше экс 'код' в голове держит, тем выше шансы с ума сойти. Или в 'овощ' превратиться. И Сола об этом говорила, и знание-понимание подтверждало. Справедливости ради, фактор времени был важен не только для Ветрова. Всему человечеству желательна быстрейшая активация 'кода'. Как бы пафосно и высокопарно данные слова не звучали. 'Демоны' меньше дел натворить успеют.
Почему полковник Смит не выступил перед комиссией лично, было понятно. Лишний раз светиться нет смысла. Зачем появляться на сцене главному организатору, когда есть спикеры. Чиновник прекрасно довел до сведения собравшихся основные тезисы. Не апрельские, конечно, но тоже, в некотором роде, эпохальные. Лаура выходит из состава Федерации и становится независимым государством с одноименным названием. Пока что на материке Этан, а там видно будет. Военные и гражданские структуры переподчиняются Временному комитету управления Лауры.
Сотрудники спецслужб Федерации, находящиеся на Лауре и не присягнувшие новому правительству, будут изолированы и выдворены с планеты. Равно как и комиссия БФБ в полном составе. Добыча воларита становится государственной монополией. При этом Временный комитет управления не отказывается от торговых отношений с Федерацией. Более того, Лаура предлагает Федерации союзнический договор и помощь в войне против Поднебесной и Халифата. И готова поставлять воларит со значительной скидкой.
Несогласных с изменением политики и образованием нового государства ждут люстрация и дефедерализация. Что за зверь крылся за последним термином, Ветров до конца не уразумел, но понял, что ничего приятного... для дефедерализуемых. На ум приходила меткая фраза персонажа из одной древней детской книге, в которой, объясняя хулигану Мишке Квакину слово 'ультиматум', персонаж сказал: 'Бить будут'. Ультиматум и здесь имел место. Пусть и не такой суровый. Взамен поставок воларита со скидкой, чиновник от имени Временного комитета управления Лауры потребовал жеста доброй воли в виде передачи молодой Федерации молодой республике крейсера, фрегата, двух корветов и двух транспортников межсистемного класса серии си-джи двенадцать или си-ай девять. А также кое-какого промышленного оборудования, военной и строительной техники, и толику позиций по товарам медицинского назначения. Для затравки. Список прилагается.
А ежели Федерация не соблаговолит предоставить корабли, или оборудование зажмет, то и поставок воларита не будет. Ни с дисконтом, ни без. Закруглил свой спич чиновник коротким посылом. О том, что Лаурская сторона открыта для переговоров по вопросу поставок воларита при условии получения кораблей и товаров, а также прочим проблемам, для чего предлагает федеральному правительству прислать на планету торгово-дипломатическую миссию. А в дальнейшем отрыть посольство. Декларацию о независимости, проекты договоров и другие документы Временный комитет управления поручает довести до сведения органов власти Федерации сотрудникам специальной комиссии БФБ.
Завершив выступление, чиновник всучил полковнику Робертсу носитель с электронными документами. Глава инспекции попытался возразить, вякнул что-то про отсутствие полномочий, но его никто не слушал. И даже бить не стали. Чиновник просто сказал: 'Не заставляйте нас применять силу', И Робертс стух. Что неудивительно, учитывая множество направленных на членов комиссии разнокалиберных стволов. И четыре десятка боевиков, окруживших конторских и бойцов группы сопровождения. Стрелять на поражения бы никто не стал, но это точно знал один Ветров. В отличие от Робертса. И тому ничего не оставалось делать, как плыть по течению. И не пищать.
В общем, Смит отыграл карту независимости. По полной. Хотя постановку можно было бы, на взгляд Антона, и упростить. А то все немножко фарс напоминало. Театрализованное представление. Да и с ультиматумом перегнули. Заявлять о независимости, фактически расписываясь в том, что на планете произошел успешный мятеж, и тут же требовать корабли у бывшей метрополии... пахло сюрреализмом. И чудовищной наглостью на грани бреда. Да и выдвижение требований, прямо скажем, странным образом и перед не вполне соответствующей мероприятию аудиторией, масла в огонь подливало.
Однако у беглого 'инквизитора' имелись свои резоны. Серьезные. Работающие, в том числе, и на пользу экса. Согнав всех членов комиссии на 'выступление о независимости', Смит создавал некую зону коллективной ответственности, размывая грядущее внимание спецслужб к каждому 'зрителю спектакля' в отдельности. Тем самым отводил удар от Ветрова. А то, что их по возвращению непременно будут потрошить, сомнений не вызывало. Будут. С тщанием и рвением. А что до кораблей — Смит очень хотел обзавестись флотом.
Раз челноками разжиться не удалось, а нормального, реализуемого плана по захвату суперкрейсера не родилось, полковник со товарищи нацелились на межсистемники пожиже классом. А коль с грабежом-разбоем не сложилось, пошли путем маленького рэкета.
И болвану понятно, что дарить собственные космические суда Федерация не станет. Тем более — в период масштабного военного конфликта, когда государство остро нуждается в боевых и транспортных кораблях. И особенно — мятежникам, посмевшим отколоться во время войны от метрополии. Напротив, Федерация постарается задавить мятеж в зародыше. Да, что там, в сам факт отделения и провозглашения независимости верхи госструктур, Вооруженных сил и Флота просто не поверят. Посчитают за случайный инцидент, единичный успех сепаратистов. А то, что на Лауре все по-взрослому, только в спецслужбах примут за данность, но банкуют здесь не они. Вопрос политический, значит, решение созреет в высоких правительственных кабинетах. Если не в Сенате. А там другие расклады, чем в контрразведке или в БФБ. И Чужих наверняка засело немало, но будут ли они кардинально влиять на решение вопроса по Лауре, оставалось лишь гадать. Мотивацию и тактику 'демонов' в данном случае, Антон просчитать затруднялся. Несмотря на осведомленность о природе Чужик, их происхождении и глобальных целях, а также потуги знания-понимания.
