Внизу тревожно заныло. Надо было срочно что-то предпринимать, пока шустрик не очухался, из-под ящиков не выбрался и не начал пакостить по-крупному. Смит от досады стукнул кулаком по стабилизатору. И тут же чуть не врезал себе по лбу рукоятью пистолета.
Идиот! Забыл про очевидное. Он же у шаттла! И трап в нескольких шагах, причем от огня со стороны грузовика он почти полностью прикрыт стабилизатором. Буквально полметра простреливаемого пространства. А на челноке есть стационарное оружие. Нет, лазерные системы или установки Гаусса на этом корыте отсутствуют, но обычная противометеоритная пушка наличествует. А чем контрабандисты хуже метеоритов? Да ничем.
Не позволяя себе долго раздумывать, полковник сгруппировался, метнулся к трапу, быстро забежал внутрь челнока и рванул в командную рубку. Там активировал пульт управления и включил обзорные экраны. И увидел чернявого. Очевидно, тот заметил маневр пассажира, поскольку вылез из-под кузова и запрыгнул в кабину чуда техники. А вот шустрика нигде не наблюдалось. Через десяток секунд, сделав крутой разворот, грузовик резво двинулся в сторону наезженной колеи.
Отпускать 'свидетеля' было нельзя. Языка из него сделать теперь не получится — не догонишь. Разве что пулей. Полковник врубил малую метеоритную пушку, поймал в прицел кабину и нажал кнопку 'Огонь'. Короткая спаренная очередь прошила достижение местной инженерной мысли, словно кусок бумаги, части кузова, кабины и куски груза живописно отлетали в разные стороны.
Грузовик повело влево, он врезался в дерево и остановился. Что-то бумкнуло, и... кузов основательно разворотило.
— Ни хрена себе!
То ли малая метеоритная пушка оказалась гораздо мощнее, чем полагал Смит, то ли в кузове что-то сдетонировало. Скорее, второе. Причем в небольшом количестве. Будь в кузове груз серьезной взрывчатки, 'чудо техники' в пыль разнесло бы. И челноку бы досталось. А так, слава богу, только кузов расхлестало. Умерено.
Полковник вытер пот со лба.
Уф! Мокрый, будто тряпка. И сердце колотится. В его возрасте подобные дискотеки противопоказаны. Не юный лейтенант, чай, чтобы по лесу с пистолетом скакать. Уже одно омоложение за плечами.
Переведя дух, осмотрел окрестности, увеличивая картинку на экране. Рядом с раскуроченным кузовом увидел мешкообразный предмет. Увеличил изображение еще больше... и облечено выдохнул. Предмет оказался тушей шустрика. Дохлой тушей, судя по измочаленному торсу и едва не оторванной голове. В комплекте также отсутствовали одна нога и обе руки. Значит, не свалил, поганец. И славно!
С плеч гора упала. Не Марсианский Олимп, понятно, и не Эверест, но холм приличной тяжести. Полковник реально опасался, что пока он к пульту управления ломился, шустрик мог в заросли свалить. Что было... чревато. А теперь... хорошо. Не совсем, и не по плану, но Смит жив и в относительной безопасности. Пусть и пока. Понятно, что контрабандисты гибель подельников просто так не оставят, но это отдаленная перспектива. Сейчас другие насущные задачи. О них стоит подумать. И о том, что делать дальше.
Потенциальный проводник убит, но это ерунда, комм дорогу подскажет, пока окно работает — на память полковник не жаловался. А вот 'чудо техники' жаль, на нем уже не покатаешься. Мелькнула мысль, напрячь Курта, сбросить ему координаты поляны, чтобы он какой-нибудь тарантас подогнал, но полковнику не нравился этот вариант. Ни к чему однофамильцу дополнительная информация, да и средствам связи беглец не очень-то доверял. Но альтернатива тоже не радовала — топать до города на своих двоих. Больше не на чем. Не на шаттле же.
Сомнения оставались. Так и не определившись, Смит занялся ревизией имущества на челноке. Проинспектировав помещения шаттла, полковник обнаружил, что небольшой грузовой отсек почти пуст — лишь пяток коробок динитовой взрывчатки сиротливо жался в углу. Тем самым Смит самым получил подтверждение собственных опасений. Ведь судя по оставшейся на месте погрузки в кузов 'чуда техники' жалкой кучке ящиков и тючков, весь товар спокойно перевезли бы в один присест. Про третий рейс пилот, пардон за грубость слога, 'лепил горбатого'. Никто не собирался вторые-третьи рейсы отправлять. Бандиты намеревались развести 'пассажира' на деньги и тупо укокошить.
Похвалив себя за предусмотрительность и порадовавшись ценной находке, полковник выбрался из шаттла и занялся... сборкой туш. Не подумайте ничего предосудительного, он просто перетаскивал тела убитых в челнок. Возникшее вызванное ленью желание оставить место происшествия как есть — картину маслом — откинул и, по здравому размышлению, решил-таки замести следы. Путем утилизации трупов. Вместе с челноком.
А что, денит для утилизации годится. Пять коробок — примерно центнер по весу. На полную дезинтеграцию, хватит. Порция-то приличная. По гамбургскому счету — чрезмерная. В принципе, и сорока фунтов хватит, чтобы челнок в хлам расфугасить. Кстати, если в грузовике находился именно денит, то куда в меньших количествах, чем коробка. Рвани целая коробка — 'чудо техники' не в хлам, а в пыль разнесло бы. Меньше килограмма, вероятно. Полковник не являлся бог весть каким сапером, но в силу служебного опыта неплохо представлял характеристики взрывчатых веществ разных типов. Значит, сорок фунтов — то, что требуется.
Положа руку на сердце, помимо целесообразности, беглого инквизитора элементарно придавила жаба. Ухнуть за один присест центнер довольно дорогой взрывчатки — ни в какие ворота, верх непрактичности. И где Смит тут, на Лауре, динит найдет? А так припрячет большую часть, глядишь, в хозяйстве пригодится. Полковник и сам челнок бы с удовольствием прихомячил, не будь корабль... столь заметным.
Поэтому, послушав жабу, выделил для подрыва десять фунтов, остальное вынес и оттащил к краю поляны. Собрал оружие, боеприпасы, продукты — не пропадать же добру! — и отволок туда же, а затем перенес все в лес и припрятал в кустах. Забросал ветками так, что в упор не разглядеть. Трупы к этому времени уже были складированы в командном отсеке шаттла.
Упарился сказочно. А что хотите, сначала скачки со стрельбой, потом подработка грузчиком — кто угодно умается. Передохнув пару минут, поднялся в челнок, чтобы подготовить подрыв. В командной рубке снова одолели сомнения, а не стоит ли все же напрячь Курта с транспортом. Устал ужасно, конечности трясутся, куда еще пешком по чащобам переть. Может, нафиг эту паранойю? Смит уже потянулся к комму, когда погасли экраны. Вырубило энергообеспечение. Очевидно, то самое 'окно стабильности' закрылось, словно лишая полковника возможности выбора.
Сразу стало темно. И неуютно. Почудилось, что в темноте кто-то зашевелился. Смит не обладал чрезмерно развитым воображением, но померещилось, что 'демоны'. Вселились в один из трупов и пытаются подняться. Усилием воли осадив желание с воплями броситься прочь, не разбирая дороги, полковник двинулся на выход. Почти спокойно. Медленно, аккуратно ощупывая пространство перед собой, дабы не рассадить лоб. И обливаясь холодным потом.
Добравшись до трапа, скатился с него колобком и отбежал подальше. Сердце бешено колотилось. В сто пятый раз за день. Да что это сегодня, одни стрессы сплошные! Лишь тут полковник осознал, что сорок фунтов динита он так и не подготовил к взрыву. Что не добавило беглому инквизитору самоуважения. Про динит он при 'отступлении' элементарно позабыл. Впрочем, теперь план придется менять — при неработающем 'окне' подготовить ликвидацию челнока полковник не сумеет. В наличии имеются взрыватели беспроводного типа, что само по себе в условиях аномальной планеты исключает их функционирование. А сделать настройку таким образом, чтобы взрыв произошел при возобновлении работы 'окна', саперная квалификация полковнику не позволяла.
На худой конец, можно было уже прорабатывавшуюся идею воплотить — трупы закопать, но от одной мысли, что снова придется их таскать, передергивало. А от перспективы возвращения на челнок... становилось дурно. Полковник не был склонен к мистике или вере в разные сверхъестественные и паранормальные явления, да и мертвецов никогда не боялся — сам накрошил их столько, что впору солить, но переться в командный отсек... К чертям собачьим! И за взрывчаткой не пойдет — пусть жаба удавится.
Полковник прекрасно понимал, что 'демонов' на челноке быть не может, в трупы никто не вселялся, игра переутомленной психики, не более, но ничего не мог поделать с иррациональным страхом. Сделать шаг в сторону шаттла... нога не поднималась. И ему стало стыдно. Тертый жизнью профессионал, а раскис, будто начитавшаяся ужастиков кисейная барышня. Так нельзя, надо собраться и...
Что 'и', Смит не додумал. Внезапно, налетел порыв ветра, и в шаттл ударила молния. Мать молний! Полковник на пару секунд ослеп, воцарилась тьма, словно энергообеспечение вырубило не в шаттле, а на планете в целом. А потом грохнуло. Столь могуче, что тушку беглого инквизитора знатно приложило о землю. И энергообеспечение вырубило уже в мозгах Смита.
Когда полковник вернулся в сознание, в ушах звенело, в глазах летали искрящиеся мятлики, а голове что-то потрескивало. Он с трудом поднялся с травы, ожесточенно потер морду и уставился на челнок. На то, что раньше было челноком. От шаттла остался один сплавленный кусок металла и пластика.
Сил и фантазии хватило только на то, чтобы хрипло пробубнить цитату из какого-то древнего фильма. Кажется, еще даже не голографического.
— Я слишком стар для этого дерьма.
ГЛАВА 13
К большой радости обитателей блока номер двести восемнадцать, ничего экстренного до вечера не произошло. И, поскольку день был свободным, их никуда не дергали. Дали отлежаться, придти в себя. А на следующее утро свежеиспеченных членов Братства разведчиков, вместе с остальными бойцами взвода, отрядили на конвоирование колонны с воларитом из Граубурга в Монтевиль.
Дело привычное, но неприятное. И опасное. Если обычный пассажирский транспорт, в том числе и автобусы, перевозящие военных, сепаратисты не трогали, то колонны с грузом — иной коленкор. Добычу и контрабанду воларита мятежники считали своим святым правом, собственной вотчиной. И старались любым способом помешать экспорту 'базового ресурса цивилизации' с планеты. Хотя в выборе средств и способов имелись определенные сложности.
К рудникам мятежникам подобраться было трудно — добыча производилась в горах на открытой, хорошо просматриваемой местности и месторождения, находящиеся в зоне влияния федерации, эффективно охранялись. Места хранения — города и форты — защищались еще лучше. Грузовой сектор космопорта, с учетом действующей зоны стабильности, был бы последним объектом в списке для нападения инсургентов — новейшие сенсоры, автоматические системы огня и прочая фанаберия не позволяли и помыслить о проникновении вооруженных людей на территорию порта. Не говоря уже о посягательства на грузовые терминалы. Охрана транспортов с воларитом в космосе тоже не оставляла шансов сепаратистам — у них просто не хватало кораблей, чтобы всерьез побеспокоить отменно оснащенный и многочисленный конвой. А вот транспортировка воларита из мест хранения в космопорт являлась слабой точкой в плане защищенности. Вернее, не точкой, а целой полосой, длиной в сотни километров.
Поэтому едва ли не каждая вторая колонна с ценным топливом подвергалась атаке инсургентов, которые старались захватить груз, а при невозможности захвата — уничтожить. Федералы, конечно, по мере сил старались свести потери драгоценного вещества к минимуму, но в техническом плане по понятным причинам были ограничены. Так что охранные мероприятия сводились в основном к усилению конвоев. Больше людей, больше оружия, шире охват территории разведгруппами сопровождения.
А что прикажете делать, если на планете электроника не работает, к тому же в любой момент может разразиться ЭМ-буря. Впрочем, с последней напастью справляться более-менее научились. На случай ЭМ-бури вдоль дорог, ведущих из мест первоначального хранения воларита в космопорт, на расстоянии десяти-двадцати метров друг от друга устанавливались металлические штыри. Высокие — в три человеческих роста. Они играли роль своеобразных громоотводов. Точно такими же штырями был утыкан и периметр Стоуна, да и в самом форте их насчитывалось немало. Ветров поначалу дивился торчащим повсюду металлическим прутьям, но потом привык.
Аналогичным образом защищались от ЭМ-бурь и в других поселениях, за исключением зон стабильности — там подобных аномалий не наблюдалось. И, стоит признать, что защита, пусть и выглядела простенько, но являлась весьма действенной. По крайней мере, за месяцы службы Антона от ЭМ-бури ни один человек, ни в форте, ни при конвоировании воларита не пострадал. Даже если конвой попадал в серьезный фронт — молнии 'предпочитали' лупить по штырям, а не по машинам. Свидетельство тому — множество оплавленных металлических стержней, которые старались почаще менять. Правда, автомобили и бронетехника покрывались специальными нейтрализующими составами, дабы снизить эффект 'притягивания' молний, но основную работу выполняли металлические прутья. Антон порой полушутя сожалел, что все леса материка Этана нельзя было штырями усеять — тогда разведрейды стали бы безопаснее.
Еще один минус — от сепаратистов железными штырями не укроешься. И за 'броней' не спрячешься. Тупо не хватит на всех. Не очень-то много единиц бронетехники конвои сопровождают. Обычно пара-тройка транспортеров плюс иногда один легкий танк. Больше таскать — смысла нет. Ведь нейтрализующие спецсоставы — недешевые, а без них бронетехника превращается в передвижные металлические гробы. До первой молнии. Да и от покрытой нейтрализующими составами 'брони' толку было — чуть. Сплошные леса кругом, видимости нет, зона обстрела минимальна, а шарахнут в бок из гранатомета или швырнут под днище из кустов связку гранат — мало и в танке не покажется.
Ветрову рассказывали, что ранее пробовали использовать для конвоирования передвижные ракетные комплексы, системы залпового огня, мобильные гауссовские и лазерные установки. В том числе и для предварительной зачистки прилегающей к дороге территории. Однако это оказалось дорого и неэффективно. Разряды молний во время ЭМ-бурь норовили попасть именно в серьезную технику, невзирая на спецсоставы. Наверное, сказывалось количество и качество металла. Установки, системы и комплексы не успевали даже добраться до точки старта конвоя. Гибли от разрядов вместе с экипажами. Еще пытались запустить планеры для прикрытия колонн с воздуха — с аналогичным успехом. Вне зон стабильности летательные аппараты на Лауре очень быстро превращались в... обломки. Более-менее удачным оказалось применение лишь транспортеров, но и бронетехнику засовывали в колонны больше для острастки — если сепаратисты окончательно обнаглеют и на арапа попрут, врезать по наглецам прямой наводкой. Или, при удобном случае, по кустам на удачу долбануть, охолонить нападающих. Средство последнего шанса.
Потому федералам приходилось осуществлять примитивное сопровождение. Разведка впереди колонны на три-четыре километра, тыловое охранение, фланговое прикрытие — до трех миль. И регулярные проверки дорог и прилегающих территорий во 'внеконвойное время'. В том числе — на предмет наличия мин, ловушек, схронов. Тактика примитивная, но работающая.
