Лишь бы пираты не стали сразу палить по... неопознанному предмету. Поневоле в в голове вновь всплыл образ бултыхающегося в проруби комка компоста, но Антон его отогнал. Слишком печальные мысли он навевал. От безысходности Ветров врубил форсаж и попробовал побарахтаться в режиме 'slow-motion'. Статус не поменялся. Пусть 'патока времени' тормозила движения, но опереться об неё — задача из разряда сказочных, На уровне — вычерпать реку решетом.
Антон прекратил бесплодные попытки добраться до стены и завис посреди коридора. Экс решил, что у неопознанного малоподвижного предмета гораздо меньше шансов вызвать агрессию и получить очередь в корпус, чем у неопознанного дёргающегося.
На сей раз ожидание надолго не затянулось. Внутренним радаром Ветров засек пятерку людей, направляющихся в его сторону. Зафиксировал на расстоянии двадцати метров, мимолётно отметив прогресс упомянутой грани дара. Маловато для абордажной команды. Видимо, захватчики разделилась, остальные группы отправились по другим направлениям.
Пираты явно двигались медленно и осторожно; на десяток метров до поворота ушло почти полминуты. Первым из ещё не рассеявшейся дымки выкатился массивный корпус БАМСа. Значит, роботы у неприятеля еще остались. А вот дронов Антон не увидел. Впрочем, ему и БАМСа хватило. Узрев знакомые контуры, экс не то, что шевелиться — дышать перестал. И подавил зародившееся желание угостить робота электроударом. То, что недавно сработало, сейчас могло серьезно навредить. Здоровью Ветрова. С летальными последствиями. Пираты ведь не такие олухи, чтобы проворонить нейтрализацию очередной мобильной системы. И едва ли в причинах разбираться будут. На их месте Антон точно бы не разбирался, а начал палить из всех стволов по коридору. Или, опять же, гранат щедро отсыпал. Не шоковых или светошумовых, а боевых. Динитовых. А Ветров не в том положении, во всех смыслах этого термина, чтобы подобным гостинцам радоваться. Нет, Антон и прежде не пришёл бы в восторг от обстрела его тушки или забрасывания гранатами, но сейчас — без возможности убежать или спрятаться — просто край.
Спасибо небесным силам, никто не стрелял. И гранаты не бросал. Следом за роботом из дымки вынырнула пятерка пиратов. Красавцы, как на подбор, впору 'Сказку о царе Салтане' цитировать. Богатыри, пусть и не тридцать три, а пятеро. И ними, вместо дядьки Черномора, БАМС. Пираты были в тяжелых скафах девятого класса, с автономной системой жизнеобеспечения, силовой установкой и активной многослойной броней. И выглядели, мягко говоря, внушительно. Основное вооружение экс тоже успел визуально оценить. Крупнокалиберные переносные орудия и тяжелые импульсники. Не абордажники, а ходячие танки. С магнитными фиксаторами
Одна радость — оружие у захватчиков очень мощное, значит, они не будут без повода по коридору палить. Пираты — народ практичный, и должны руководствоваться принципом элементарной целесообразности: если объект не представляет опасности, зачем бить по нему из больших калибров? Так можно что-то ценное повредить. Не организм Антона, а корабельное имущество. Внутренние двери и переборки на балкере, конечно, прочные, но не рассчитаны на боевые действия с применением тяжелых импульсников и орудий.
Чаяния экса оправдались, обошлось без стрельбы по малоподвижной мишени. Робот миновал его раскоряченную тушку, а ведущая двойка абордажников притормозила у Антона и взяла экса на прицел, Из внешнего динамика на бронескафе ближайшего 'богатыря' донесся приказ на лингво:
— Не дергайся! Подними лицевой щиток!
Требование пирата Ветров выполнил. Не поспешно, чтобы резкими рывками не спровоцировать абордажников на выстрелы, но и не слишком медленно. Поднял щиток аккуратно. Дыма в эту часть коридора наволокло мало, но у экса сразу запершило в горле и начало пощипывать сетчатку. Возникло острое желание кашлянуть. И помассировать веки. Чего по понятным причинам нужно было избегать категорически. От кашля Антон с трудом удержался, издав что-то типа покряхтывания, а массаж заменил морганием.
С десяток секунд абордажники рассматривали физиономию Антона. И явно не только собственными глазами. Наверняка с вмонтированных камер шла видеотрансляция, и командование пиратов тоже любовалось рожей экса. Что незамедлительно подтвердилось. Внешний динамик на скафе ближнего 'богатыря' вновь ожил и выдал реплику голосом толстяка Сэма:
— Энтони, как там тебя, Ли?
Ветров утвердительно кашлянул, заодно избавляясь от першения в горле.
— Решил встретить моих ребят лично? Молодец, хвалю! — донеслось из динамиков.— А что это такое возле шлюза произошло? На экранах чернота, а дронов и БАМСов положило — что за ерунда?
— Какого шлюза? — изображая непонимание и страх, проблеял Антон.
— Основного! — рявкнул Сэм. — Ты зачем дебила корчишь? Почему, спрашиваю, дроны сгорели? Неужели электропушка есть?
— Какая пушка? — продолжил гнуть линию Ветров. И шею. А как тут шею не выгибать — слишком неудобная позиция. Или поза. И для нападения, и для переговоров.
— Ай— ай, не хочешь сотрудничать? Ладно, разберёмся. Тимоти, отключай внешний канал!
Динамик замолчал. Ближний 'богатырь' ненадолго застыл, видимо, слушая приказ капитана, а затем перевернул тяжелый импульсник и совершил замах, целя прикладом в физиономию Антона.
У Ветрова возникло дежавю. Снова тотальная схожесть с ситуацией на 'Стремительном'. Тогда экса тоже прикладом колотили. До помутнения в мозгах. Впрочем, сейчас до нелицеприятных последствий экс дело доводить не стал. Включил форсаж, применил электроудар, одновременно вытягивая руку вперёд. И, едва приклад соприкоснулся с ладонью, перехватил импульсник. Получив точку опоры, экс привел тело в вертикальное положение и вцепился в пирата, используя его в качестве якоря. Затем выдрал оружие из лап 'богатыря', подвел дуло к стыку его шлема и бронепластин и нажал спусковой крючок.
Аналогичную тактику экс применял в лагере военнопленных, с тем отличием, что тогда убивал имперцев в защитных костюмах при действующей системе искусственной гравитации, а сейчас пиратов неизвестного подданства в бронескафах девятого класса. В условиях невесомости. Справедливости ради, и отобранное оружие было другим — куда более мощным. За что дополнительная благодарность небесам. Легким импульсником черта с два экс бы бронескафы пробил, даже на уязвимых участках. А с соответствующим оружием тактика не подвела.
Хваленая защита скафандра не выдержала выстрела тяжелого импульсника со столь близкого расстояния. Лицевой щиток шлема 'богатыря' был затемнён, но в результатах Антон не сомневался: под забралом кровавое месиво. Не выходя из режима 'slow-motion', оттолкнулся от замершего скафа и нырнул к следующему объекту. На этот раз не вырывая оружие, а используя имеющееся. Опять приставил дуло к стыку шлема с бронепластинами и выстрелил. Еще трижды повторил упражнение, врезал электроударом по площадям и отключил форсаж.
Не избавившись до конца от ощущения дежавю, Ветров подспудно ожидал падений, но туши пиратов в бронескафах и БАМС застыли обелисками. Невесомость, магнитные фиксаторы и остовы тяжелых скафандров не позволяли пиратам повалиться на пол. Антон мысленно чертыхнулся и посетовал, что у него опять не получится сменить 'костюмчик'. Ни времени нет, ни желания. Придётся обходиться прежним одеянием. Зато помарадёрить и пополнить боезапас экс не постеснялся. Набрал и гранат, и оружия. Прихватил и лазерный резак для вскрытия дверей. Обвешался не хуже новогодней елки, или вьючного ишака, но в условиях невесомости особого дискомфорта не ощутил. Просканировав коридор и не обнаружив противника, Ветров рванул в сторону шлюза, отталкиваясь от стен. Форсаж пока не активировал, экономя энергию.
Грани дара при их интенсивном использовании недурно отъедали силы. Возможно, не физические, некие экстрасенсорные, но вполне ощутимые. И резерв сил был не бесконечен. Хотя язык чесался окрестить этот внутренний ресурс маной, экс предпочёл называть его энергией. Отмежевываясь от терминологии игр и фэнтезийной литературы. Превысив некий лимит, Антон рисковал 'опустошить' резерв. И утратить возможность пользоваться талантами авурха. Что грозило катастрофой. Иначе говоря — смертью. Так что Ветров старался понапрасну дар не напрягать. И, где допустимо, давать ему передышку. А вот физической составляющей организма спуску не давал — пихал стены ногами так сильно, что пролетал коридоры с завидной скоростью. Не теряя ни секунды, чтобы у капитана пиратов осталось меньше времени для подготовки неприятных сюрпризов.
Конечно, Сэм не видел, что точно произошло с пятеркой абордажников — камеры и сканеры после электроудара приказали долго жить, но толстяк дураком не был. Иначе не стал бы лидером 'джентльменов удачи'. Наверняка Сэм сильно озадачится установлением причин исчезновения связи с группой, поймавшей переговорщика Энтони. Поскольку Ветров намеревался и дальше использовать электроудар, 'затемняя' зоны рейдера по ходу своего маршрута, то утрата видеокартинки из отсеков собственного корабля должна капитана пиратов еще более насторожить. И стимулировать к действиям. Потому Ветров торопился.
Добравшись до шлюзового отсека и забравшись внутрь, экс почувствовал нарастающую силу тяжести. Миновав шлюзовую камеру, проник в аналогичный отсек пиратского рейдера, здесь Антон сумел опуститься на ноги. Невольно охнув — немалый груз, да еще неровно распределённый придавил к полу. И сразу же, в противовес дискомфорту, мысленно отправил новую хвалу удаче. Работает система искусственной гравитации. Значит, пираты пристыковали к балкеру корабль, а не какой-нибудь штурмбот. Вот было бы смеху, ворвись Ветров на челнок. По сути, шаттл или бот стал бы для экса ловушкой. Железным гробом. Ни улететь, ни спрятаться. Слава богу, пронесло. А тяжесть навьюченного оружия и оборудования Антон перетерпит.
А дальше Антон действовал по апробированной в лагере военнопленных схеме. Бежал, сканировал окружающее пространство, периодически включал форсаж, бил электроударом по площадям, двигаясь к командной рубке. И расстреливал встречающихся по пути пиратов. Всего в количестве семи особей. Запыхался, вспотел, но пёр вперёд, не отвлекаясь на вскрытие кают и технических помещений.
Точного плана рейдера Антон не знал, но предварительно успел изучить стандартную схему расположения отсеков у данного типа кораблей. И не прогадал. Нигде не заплутал и в считанные минуты добрался до командной рубки. Остановился в десяти метрах от цели. Осмотрев массивные створки, отказался от идеи подрыва. Чтобы такие двери сковырнуть динита много потребуется. В количестве небезопасном для самого подрывника. И для корабля. А вот другое оборудование вполне сгодится. Ветров скинул с плеч лазерный резак и приспособил его к замку, собираясь применить устройство по назначению, но опробовать аппарат не удалось.
Створки разъехались, и оттуда выскочила парочка пиратов. Антон едва успел войти в режим 'slow-motion', избегая столкновения с торопыгами. Бросив резак, экс схватил импульсник и совершил по выстрелу в каждого пирата. В область сердца. Показалось, что выбегающие и заметить 'постороннего' толком не сумели. Протиснувшись мимо застывшей в киселе времени убитой парочки, экс вломился в просторную рубку. Народу там хватало.
В рубке царил ажиотаж. Близкий к панике. Кто-то из членов экипажа навис над экранами, кто-то суетливо жестикулировал, а толстяк Сэмюэл явно орал. Судя по покрасневшей перекошенной физиономии и разлетавшейся слюне — блажил яростно и вдохновенно. По-прежнему находясь в форсаже, Ветров, как в тире, расстрелял находящихся в рубке пиратов. Оставив в живых лишь Сэмюэла, мулата и одного из деятелей, склонившихся над экраном. Знание-понимание подсказало, что это полезный человек — то ли навигатор, то ли борт-инженер. Может пригодиться.
При отстреле заодно и посчитал пиратов в рубке. Тринадцать свежих покойников, трое живых. Плюс двое мертвых за дверями. И невольно усовестился.
Дополнительные трупы на личном кладбище Ветрову не требовались, но и без смертоубийства не обойтись. Парализаторов у абордажников Антон не обнаружил, а иные нелетальные спецсредства — шоковые или светошумовые гранаты — в режиме 'slow-motion' применить не рискнул.
Сбросив форсаж и дождавшись падения тел, экс крикнул:
— Не двигаться! Лапы в гору!
Немой сцены, а-ля Гоголевский 'Ревизор' не последовало. Уцелевшие пираты, конечно, выпучили глаза в изумлении, а мулат, подпрыгнув, резво вскинул руки к потолку, но толстяк молчать не стал.
— Что это, твою мать?!
— Руки! — повторно рявкнул Антон, подкрепив слова угрожающим движением импульсника.
Сидящий за панелью 'навигатор' ошеломленно покрутил головой, но выполнять требование не спешил. Толстяк также его проигнорировал. А драть глотку не прекратил.
— Ты кто на хрен такой?!
— Кончай орать, — поморщился Ветров и задал уже ставший традиционным вопрос: — Сколько человек в экипаже?
Никто не ответил, а Сэма, похоже, переклинило, будто заезженную пластинку.
— Да ты кто такой?!!!
— Сколько вас на борту? — Ветров переадресовал свой вопрос мулату, но тот не ответил, посматривая на капитана.
— Пошел к хренам собачьим, козлина! — сменил, наконец, репертуар толстяк и принялся лапать карман в поисках оружия. — Я тебя сейчас...
'Что он сейчас', Антон дожидаться не стал. Конструктивный диалог не складывался. Капитан явно находился в неадекватном состоянии, и общение с толстяком экс счёл бесперспективным. И, вообще, потенциальной пользы от лидера пиратов Ветров не видел, только проблемы. Знание-понимание с данным выводом согласилось. И Антон занялся искоренением потенциальных проблем. Он активировал форсаж, вытащил из клапана тесак, шагнул к толстяку и мощно рубанул по шее Сэма. Затем отодвинулся назад, чтобы не запачкаться, и вернулся в нормальный режим восприятия
Действие вышло на загляденье. Голову толстяку отрезало, словно гильотиной. Вернее — перерубило. Ветров в очередной раз убедился в чудовищной силе форсажных ударов. Шея-то у толстяка — не лебединая, с ней в обычных условиях и топором одним ударом не справиться. Обрубленное тело Сэм рухнуло на пол, обильно полив его кровью, голова откатилась в угол. Картинка — радость для садиста.
Ветров умышленно поступил так жестко. Жестоко. Капитана можно было элементарно пристрелить, но эффект для невольных зрителей был бы другим. В ближайшее время эксу требовалось беспрекословное подчинение парочки оставшихся в живых пиратов. Для чего он решил ошеломить их, заставить бояться до дрожи в коленках. Антон сомневался, что добьется нужного эффекта обычным убийством, не тот 'джентльмены удачи' народ, чтобы столь легко впечатляться. На своём веку пираты наверняка повидали много разного, в том числе ужасного, и нагнать страху на них — дело нелегкое. Лучшего способа Антон в условиях цейтнота не придумал. Совесть, безусловно, погрызет позже, но пиратского капитана отчего-то было почти не жаль.
Получилось. Оба пирата прониклись. Мулат мгновенно с лица спал, будто его осветлили, а 'навигатор' хватанул ртом воздух и соизволил выполнить ранее озвученное повеление — взметнул руки вверх.
