— Нет, Анна пусть здесь остается — под присмотром. Есть сомнения у меня по ее поводу. Вроде и замазалась, и расписками подкрепили, а все равно гложет что-то. К тому же у Ветрова априори намного больше шансов в игре с 'демонами', не забывай, что он — интуит. А контракт ему расторгать не обязательно, можно закрыть досрочно. Получив за подвиг Звезду Героя Федерации, например. Или Боевой Крест.
— Звезду Героя? — удивился Тадеуш. — А не перебор?
— Пожалуй, перебор, — согласился полковник. — Редкость, про такие случаи в новостях трубят. И потом Звездой Федеральное правительство награждает, а списки через военное министерство проводятся — не факт, что согласуют. Плюс куча времени потратится, да и экса засветим. А вот Боевой Крест — в самый раз. Тут вопросы на местном уровне решить можно. А подвиг мы капралу с начштаба бригады организуем. Или лучше найдем в недавнем прошлом. Получит орден, закроет контракт и отправится с планеты 'вольным художником'.
— По поводу привязки к нам понятно, его 'художества' тут — своеобразный поводок, — моментально ухватил каламбур шефа Радулеску. — Но остается вопрос, как его в контору внедрить. Он же экс. В Бюро, сами знаете, такой контингент не берут.
Смит хитро прищурился и ответил:
— Есть у меня одна идейка.
Терриконы, терриконы, терриконы. Рукотворными холмами, хоть и невысокими, была устлана большая часть долины, примыкающей к Граубургу. Город, леса, поля прятались за ними, и чудилось, что мир состоит из неба и терриконов. И в том ощущалась определенная гармония. Поневоле засмотришься, задумаешься... о суете бытия. Однако полюбоваться холмами и подумать полковник Антону не дал, огорошив вопросом в лоб:
— Как ты смотришь на то, чтобы свалить отсюда?
И под 'отсюда' Смит явно подразумевал не терриконы. И не Граубург.
Нет, Ветров был готов к тому, что ему предложат улететь с планеты. Недаром ведь его Сола предупредила. Да и дар авурха подтвердил правоту девушки. И экс догадывался, от кого поступит предложение. Тут не надо откровений или озарений, есть два варианта относительно знакомых персон, способных организовать убытие с Лауры: Смит и Томас. Или оба вместе. С учетом того, что полковнику Антон нужнее, сомнений касательно персонификации 'отправителя' не было. Поэтому, получив внеочередное увольнение, приехав в Граубург и отправившись на встречу со Смитом, Ветров ожидал... любопытных предложений. Тем более полковник явно торопился и не поленился притащиться в шахтерский городок. Но не сразу, без прелюдий, с места в карьер. Потому экс слегка растерялся и переспросил глупо:
— Откуда?
— С Лауры. В места цивилизованные. Понимаешь, нам требуется верный человек... поближе к центру событий с 'демонами'. А ты лучшая кандидатура.
— Почему? У меня же контракт.
— Контракт — решаемая проблема. Совершаешь небольшой подвиг, точнее, ты его уже совершил — покрошил кучу сепаратистов во время нападения на конвой. Колонна благополучно дошла до места, а тебя представили к Боевому кресту.
— Меня?! Когда? — снова идиотски переспросил Антон. При этом знание-понимание говорило о том, что полковник не врал, действительно представили.
— Тебя, кого же. Командир бригады грамотные действия отметил и неделю назад представление на орден составил. Лично.
Экс приподнял бровь. Любой старослужащий Седьмой Этанской бригады знал, что их командир, генерал-майор Уильямс самостоятельно не то, что представление — открытку не напишет, в связи с перманентным пребыванием в состоянии полного сумления. Подмахнуть что-то — другое дело.
Полковник заметил реакцию и поправился:
— Подписал представление, подготовленное Томасом. И соответствующий проект указа уже в канцелярии наместника лежит. Так что в ближайшее время тебе в торжественной обстановке вручат орден. Да, а до того вдобавок сержантские нашивки получишь. Негоже Боевой крест капралу носить, несолидно. А как кавалер Боевого креста имеешь полное право закрыть контракт.
Дар авурха подтвердил, что сказанное — правда. Антон почесал кончик носа и полюбопытствовал:
— И за что мне столько плюшек?
— За красивые глаза. Жениться на тебе планирую, — 'схохмил' полковник. — Расслабься, шучу.
— Я и не напрягался, — сообщил Антон. К своеобразному юмору Смита он постепенно привыкал.
— На самом деле, нам нужен канал дополнительной информации извне.
— А кроме меня — некому?
— Получается, некому. Помнишь, я тебе обещал вернуться к теме моей отставки, если потребуется?
— Да, был разговор.
— Теперь пора рассказать. Мой уход из конторы не был отставкой. И пенсию мне не назначили. По одной незначительной причине — официально я труп. Числюсь погибшим в авиапроисшествии. Вынужденная мера. Я возглавлял расследование эпидемии непонятных сердечных приступов и исчезновений в Бюро. Мы с Тадеушем вышли на Чужих...
Полковник вкратце поведал историю своего расследования и побега.
-... в связи с чем заместителю начальника ОВК БФБ пришлось умереть. И о том, что я жив, мало кто в курсе. Неприятель, понятно, знает, но на Лауре достать меня трудно — 'демоны' почему-то сюда не суются. Однако и я с планеты — ни ногой. Кое-кто из бывших есть на связи, но эти контакты Чужие способны вычислить и оборвать. А информация необходима. И желательно — из Бюро, поскольку там, точно известно, 'демоны' окопались. Добавочный бонус — о моей связи с тобой в конторе ничего не знают.
Антон потеребил мочку уха. Что-то подобное он и ранее подозревал. Кликнул знание-понимание, оно подтвердило правдивость слов Смита.
— И как же я в Бюро попаду? Не автомойка ведь?
— Очень просто. Нет, не просто, естественно, — поправил сам себя Смит, — но возможность есть. Через академию Бюро.
— Понятно. Вопрос номер два — а в академию меня возьмут?
— Вопрос сложный, но решаемый. В военно-штабные академии и школы ВКС Федерации обычно набирают выходцев исключительно из семей полных граждан, но учебные заведения БФБ и контрразведки — отдельная тема. Туда порой поступают субграждане и даже лица без гражданства. Хотя, безусловно, там тоже стараются формировать кадры из... благополучных слоев. Однако специфика службы предполагает... более широкий выбор. Так что доступ в академию Бюро не закрыт. Требуется только направление и рекомендации. Ну, и сдать экзамен, понятно. Тут от тебя зависит. На крайний случай я подготовил своему древнему приятелю Клаусу Вернеру — начальнику Риверсайдской академии видеопослание с просьбой помочь тебе, но лучше бы оно не понадобилось. Послание ведь от 'покойника', снято якобы при жизни, и, сам понимаешь, подобные козыри доставать необходимо осторожно. Файл, ясен пень, отформатирован, состарен искусственно, но нет уверенности, что выдержит серьезную проверку. Пусть Клаус мне кое-чем обязан и не должен отказать другу в 'последней просьбе'.
— А направление и рекомендация?
— Направление от того же генерала Уильямса и рекомендация капитана Джонсон имеются.
— Чья?! — изумился Ветров. — Этой курв... то есть, я хотел сказать, военного психолога?
-Ага, — осклабился полковник. — Судя по экспрессии, ты к даме неравнодушен.
— Больше она ко мне.
— Что, сильно наседает?
— Не то слово!
— Ты к ней необъективен. Работа у тетки такая. Мытарить, бдеть и выявлять. Кстати, именно она тебя... на чистую воду вывела.
— В смысле?
— Она с самого начала накатала телегу в штаб о том, что рекрут Ветров психологически не подходит к строевой службе в линейных ротах колониальной пехоты, его желательно определить в разведывательные подразделения. А потом вообще вынесла заключение об ограниченной годности.
— Спасибо ей.
— Реально спасибо — без твоего сарказма. Она ведь одновременно и рекомендацию написала. Чтобы ты знал — в должностные обязанности военных психологов, в числе прочего, входит подбор кадров для обучения в разведшколах и академиях спецслужб. А без рекомендации психолога в учебное заведение Бюро не зачислят.
— Вон оно что, — покачал головой экс. — Тогда ее стоит поблагодарить.
— Буквально-то не надо, информация — для служебного пользования.
— Я понимаю, — усмехнулся Антон. Он действительно понимал, спасибо дару авурха.
— Молодец!
— Кхе, — откашлялся Ветров. — Хорошо, допустим, меня зачислили в академию Бюро. Но что серьезного может узнать учащийся, как он называется?
— Курсант.
— Курсант академии, — поправился Антон. — Что-то мне представляется, там и преподаватели не особо осведомлены о Чужих и их делах. А если узнаю что-то, каким образом мне сведения собирать, о чем, кому передавать, кто связь со мной будет поддерживать? Сколько, в конце концов, мне в академии учиться? А если меня вычислят и начнут химию разную колоть?
— О, вопросов насыпал, не подобрать! — пошутил Смит.— Отвечаю. Учиться — столько сколько потребуется. Обычно четыре года. Потом куда-то направят, что делать, надо выполнять приказ. Конечно, если будет возможность попасть на Лауру — отлично, но сам не напрашивайся. Время терпит. Вообще, торопиться не стоит, лучше вести себя осторожно, присматриваться. Ты нужен нам в Бюро именно на перспективу. А серьезное начнется после выпуска. Относительно вычислят — о нашей связи в Бюро не знают, соответственно, целенаправленно в данном направлении рыть не станут. Применение спецпрепаратов вероятно, но оно будет общего характера — чтобы установить, нет ли у тебя связи с разведкой Халифата, не проживают ли родственники в Поднебесной, не участвовал ли в пиратских рейдах. А по поводу сбора и отправки информации мы с тобой поговорим отдельно. Контакты я тебе дам, но основное — ты должен создать свою собственную сеть информаторов. Тебя этому, в том числе, и в академии учить будут. Ясно?
Ветров кивнул.
— И как ты смотришь на мое предложение? В целом?
— Разве я похож на идиота, который откажется от подобной возможности? — изобразил удивление без пяти минут сержант и кавалер Боевого Креста.
— Я не сомневался. Да, чуть не забыл — одного не оставим. Помощника тебе отправим. Правда, не одновременно, разными рейсами полетите, но то мелочи. На месте состыкуетесь.
— И кого? — Антон слегка напрягся от странных предчувствий.
— Твою знакомую — Диану Лурье.
Пусть знание-понимание уже подсказало личность 'помощника', Ветров не удержался и фыркнул. Или всхрапнул. Слишком двусмысленными показались отдельные фразы полковника.
В любом случае, жизнь обещала быть интересной.
ЭПИЛОГ
Иллюминаторы в каюте отсутствовали, но на экранах транслировалось изображение окружающего пространства. Красивая картинка завораживала. Черное полотно космоса, усыпанное серебристыми искорками, и зеленовато-розовый шар планеты. Шаттл стыковался с кораблем на расстоянии свыше полутора миллионов миль от планеты — примерно на таком расстоянии прекращалось ее аномальное воздействие, поэтому Лаура казалась маленькой.
Антон покрутил головой, разминая шею. В шаттле, кроме него было чуть больше десятка человек, многие кресла пустовали. Рейсы до Ньюланда были нечастыми, но желающих летать — еще меньше. Слишком дорого. Основной пассажиропоток осуществлялся военными транспортами и грузовыми кораблями, перевозящими воларит. А Ветрову повезло. Смит раскошелился на пассажирский рейс. И эксу впервые доведется путешествовать на межсистемном лайнере не в качестве груза, а нормально, 'вживую'. Путешествие займет не одну неделю, но лучше немного поскучать, чем гробить здоровье в гибернаторах и мучиться отходняками после них. Что обычно светит колониальному пехотинцу в межсистемных полетах.
А лететь по-человечески приятно. Чувствуешь себя туристом, а не замороженным куском мяса. Привилегированным туристом — сержанту и кавалеру разрешили, например, не сдавать в багаж клинок из хвоста свордера. Ветров потрогал рукоять под мышкой, и невольная улыбка раздвинула губы. Душа была наполнена... нет не ликованием, а тихой светлой радостью. Предвкушением чего-то нового, неизведанного. И, стыдно сказать, радость подпитывалась толикой самодовольства. Пусть и небезосновательного. Ведь два года назад, после пробуждения в клинике Антон был фактически никем, человеком из прошлого, парией без средств к существованию, да что там — потенциальным трупом. Однако он сумел выжить. И кое-чего добиться в чужом для себя мире. Впрочем, простите, ныне уже далеко не чужом. На Лауре остались не только часть биографии, но и ставший родным разведвзвод, боевые товарищи и... Сола.
Светлую радость припорошило пылинками грусти. Ветров вспомнил недели перед отлетом. Суета, торжественное награждение, собеседования, раздача ценных указаний, суматошное прощание с друзьями. Все промелькнуло как-то скомкано, сумбурно. Даже в памяти запечатлелось фрагментарно, словно нарезка из разных кинофильмов, склеенных режиссером в произвольном порядке. Создавая ощущение оборванности, незавершенности, недосказанности.
Антон вздохнул, посмотрел на изумрудно-бежевый мячик планеты и прошептал:
— Я вернусь. Обязательно вернусь.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
КНИГА ВТОРАЯ
ГЛАВА 1
Шкаф с грохотом опрокинулся и развалился. Превратившись в кучу пластика и дерева. Что-то тяжелое и стремительное дважды врезалось в дверь, и она, вырвавшись из петель, последовала за шкафом — накрыв останки офисной мебели сверху. Из дверного проема выпрыгнул человек в штатском костюме с автоматом, перемахнул через поверженную мебель и открыл огонь.
Простенок, за которым прятался Антон, завибрировал, словно в бетон вонзилось сверло перфоратора. В разные стороны полетели обломки дорогого деревянного покрытия, осколки экранов-мониторов и стряхнутые со стола бумажные листы. Калибр ствола определить за доли секунды не получилось, но штатский товарищ явно не из мелкашки поливал. И останавливаться, судя по интенсивности огня, не собирался, что... беспокоило. Известно, упорство камень точит — не ровен час, дырку в простенке пробьет, неугомонный.
К счастью, магазин упорного 'поливальщика' опустел раньше, чем поддалась стена. Дождавшись микропаузы, Антон высунулся в дверной проем и двумя выстрелами в район шеи утихомирил буяна. А следующим выстрелом нарисовал дыру во лбу вновь прибывшего персонажа — здоровяка в длинном плаще с винтовкой Гаусса. Здоровяк завалился назад и замер, Антон же облегченно выдохнул. Вовремя он подсуетился — вдвоем, да с гауссовкой нехорошие ребята его бы махом прижали. И упокоили бы в два счета. Свезло. Дальше включились наработанные рефлексы. Подобрался, перекатился, перепрыгнул через труп, подхватил автомат, содрал с пояса убитого 'штатского' запасной магазин и залег. Машинально обшарил тело здоровяка — на предмет 'ништяков', то есть оружия и боеприпасов. Под плащом пальцы нащупали жесткий каркас. Ба! Да парень под плащ бронекостюмчик с экзоскелетом надел. Хорошо, что Антон в голову здоровяку стрелял, иначе неприятель отделался бы легким испугом.
Мелькнула мысль, что неплохо бы взять гауссовку, но тут же идею отбросил. Лупит винтовка, конечно, будь здоров, любую стену проковыряешь, а против робота или бойца в тяжелой броне, вообще, первое дело, но бандура длинная, неповоротливая, пока в опасном направлении развернешь, из тебя трижды дуршлаг сделают. Вдобавок тяжелая зараза, данная версия около десяти килограмм — с ней особо не побегаешь и не покувыркаешься. И таскать упаришься. Недаром убитый здоровяк костюм с экзоскелетом напялил, а этот девайс очень недешевый.
