Компромата Смит совершенно не опасался. Набрал за два года силы, с разных направлений прикрыт. Ныне полковника и какой-нибудь уголовной подставой, вроде подбрасывания наркотиков или мнимого совращения малолеток, не проймешь. И чем-то посерьезнее — тоже. Есть кому впрячься, отреагировать и по рукам затейникам надавать. А ведь дважды были... поползновения. И первый случай едва не закончился успешно для врагов беглых инквизиторов. А, соответственно, для полковника — катастрофой. Произошло это вскоре после того, как Радулеску лишился официального прикрытия и был объявлен в розыск. По подозрению в государственной измене, подготовке террористических актов и убийствах. Тадеуш к тому времени уже находился в отряде Волков, то есть стал недоступным для карающего меча правосудия. А Смита повязали. Как пособника террориста, изменника и убийцы. Естественно, по наводке и заказу 'демонов'. И дело закончилось бы крайне плохо, да что юлить — летально, но Чужие сами себя перехитрили.
Государственного преступника не вправе были держать в общей камере полицейского изолятора, где Смита с вероятностью в сто сорок шесть процентов удавили бы по-тихому. И полковника поместили специзолятор при космопорте. В камеру-одиночку. И Смит уцелел на самом опасном — первоначальном — этапе расследования. А дальше спасли отсутствие быстрой связи Лауры с другими планетами, деньги, люди и обстоятельства. Своевременно доложить о поимке 'преступника' и получить указания сотрудники местного филиала БФБ не успели, пришлось проводить дознание. Тем временем завербованный помощник начальника службы безопасности Хорват, имеющий доступ в изолятор, обеспечил полковнику контакт с Радулеску и начштаба Седьмой бригады Томасом. Тадеуш залез в общую кассу и при посредничестве Томаса нанял лучших городских адвокатов и организовал обличительную компанию в местных сети и СМИ, что подготовило благодатную психологическую почву для расследования. Сыграла свою роль и недоступность для 'демонов' аномальной планеты — у них явно не хватало на Лауре верных и посвященных в детали кадров. В том числе и в БФБ. Ориентировка и соответствующие приказы в местное отделение поступили, однако материалы попали в руки 'неангажированных' сотрудников. Относительно 'неангажированных', но и то хлеб.
А главной палочкой-выручалочкой стала именно чрезмерная хитроумность Чужих. Предприниматель Райан Смит был арестован по делу капитана Радулеску, который, помимо государственной измены и подготовки террористических актов на трех планетах, подозревался в убийстве начальника отдела внутреннего контроля БФБ полковника... Райана Смита. Указывая в ориентировках основанием для розыска данный факт, 'демоны', очевидно, желали дать сигнал беглому инквизитору о том, что его не оставят в покое. Вероятно, это лишь домыслы полковника, чужие мысли — темный лес, а мысли, простите за намек на тавтологию, Чужих — просто терра инкогнита, но противники явно перемудрили.
Совпадение имен и фамилий у дознавателей и оперативников Бюро поначалу вызвал легкое недоумение. И стало отличным поводом для подколок. Впрочем, после того как полностью совпали данные генных карт погибшего полковника и задержанного подозреваемого, шутки прекратились. Это уже выглядело издевательством над БФБ. Особенно с учетом откровенного запаха 'липы' от прочих материалов о подготовке терактов.
Присланная по запросу в Монтевильский филиал Бюро шифровка содержала неоднозначные указания: этапировать на одну из центральных планет или... ликвидировать при попытке к бегству. Естественно, что формулировка о ликвидации была не прямой, а иезуитски хитрой, но для опытных сотрудников сомнений не оставляла. И при других обстоятельствах указания бы исполнили. Однако давление в СМИ нарастало, начали упоминаться конкретные фамилии оперативников и дознавателей (Хорват добросовестно сливал информацию), подключилась канцелярия Наместника, и руководство местного Бюро не выдержало. Центральный офис далеко, а им на планете жить и работать. Подставляться и пачкаться за интересы начальства никто не захотел. И Смита выпустили. А затем и вовсе прекратили преследование.
А на сегодняшний день бывшего инквизитора в подковерной борьбе на Лауре, вообще, вряд ли кто способен переломить. Разве что Бюро или армейская контрразведка, и то не факт. Там Смит тоже обзавелся 'своими людьми'. Открытое военное противостояние — другое дело. Тут полковник со товарищи не царь горы. Большинство официальных силовых подразделений при великой нужде карманную армию инквизиторов сомнут. Не без труда, но одолеют. А вот с неофициальными структурами пободаться — без проблем.
В том числе и с репеллиновым королем. Затей тот сомнительную возню, укорот получит. Более того, полковник был не против, начни Альварес игру против него. Повод начать ответные действия — минимум. Но то далеко идущие планы, пока лишь важно, что толстяк на приманку клюнул. Поэтому переговорный процесс Смит завершал с чувством, как говаривали в ветхозаветную старину, глубокого удовлетворения. И покидал конференц-зал с улыбкой кота, подпущенного к миске со сметаной. Кота, пока еще не добравшегося до заветного лакомства, но уже ощущающего будоражащий душу и разжигающий аппетит сметанный аромат.
Вацлав и второй телохранитель — Джереми — ждали Смита за дверями конференц-зала. Полковник кивнул своему начальнику охраны и сказал:
— Порядок, поехали обратно.
Вацлав дал команду по комму подгонять авто, и они направились к выходу из офисного центра. Перед главной лестницей Смит остановился и... зябко повел плечами. Что-то в окружающей обстановке напрягало. Казалось бы, никакой угрозы нет, подозрительных физиономий не наблюдается, в холле офисного центра тишина и спокойствие. Не замогильная пустота и безмолвие, конечно, а 'тишина и спокойствие' обычного корпоративного здания. И люди снуют, но не очень много, в рамках умеренной деловой суеты, если позволено так выразится.
Улыбка сползла с лица. Телохранители тоже остановились, положили руки на оружие. Джереми принялся озираться, а контролирующий направления на девять и двенадцать часов, Вацлав, чуть повернув голову, спросил:
— Опасность?
— Толком не пойму, — буркнул Смит. — Посмотрите, что у вас на сканах и коммах.
— Ничего. Наши стволы и приборы, 'железо' местной охраны и парней Толстяка. Но охрана далеко, а ребята Альвареса в зале остались.
— Норма, — подтвердил Джереми.
Полковник тоже активировал комм, прогнал спецпрограммы — Вацлав прав, за исключением упомянутых меток, в радиусе десятков метров опасного 'железа' не фиксируется.
— Вроде порядок кругом, обычная картина, а индикатор свербит.
— Индикатор?
— Ага, он. Моя старая задница. Самый верный прибор.
— Хм...
Вацлав издал неопределенное мычание, видимо, собираясь с мыслями, дабы прокомментировать заявление начальника, но больше произнести ничего не успел. Да и полковник своего главного телохранителя уже не слушал. Смит понял, что его насторожило — шевельнувшаяся точка. Черный комочек почвы в огромной декоративной вазе с неизвестным экзотическим растением. Комок отделился от остальной почвы и переместился на ствол растения.
Муха!
Отвратительная жирная черная разносчица инфекций, копошащаяся на ветке растения в пяти метрах от полковника.
Живая муха!
А ведь ее тут быть не должно. Офисный центр оснащен специальными приборами для отпугивания и уничтожения насекомых. Смит не первый раз проводил здесь встречи и переговоры и знал о данном факте достоверно. Да чего там душой кривить — специально выяснял. Ведь у полковника имелся пунктик — местных насекомых бывший инквизитор органически не переваривал. То ли фобия, то ли мания, то ли оба отклонения сразу. Пунктик появился у Смита два года назад после пешего путешествия по лесам и полям от уничтоженного челнока контрабандистов до Монтевиля. Слишком много крови полковнику летающие и ползающие твари тогда попортили. Едва живьем не сожрали. С той поры комаров, мух и прочих жуков Смит невзлюбил. Истреблял безжалостно и, по возможности, старался избегать мест их... массового скопления.
И пусть критики скажут, что тут пахнет другими насекомыми — теми, которые в головах заводятся, но кто не без греха. А фобия у полковника была довольно безобидной. Для окружающих. Кроме инсектов. И если бы не пунктик, на муху полковник внимания бы не обратил. А тут просто впился взглядом в медленно ползущую черную точку. И откуда взялась дрянь?
Нехитрый алгоритм офисный центр — герметичные двери — приборы для уничтожения и отпугивания насекомых — живая муха, настороживший то ли подсознание, то ли пятую точку, поневоле подвергся анализу. И скоропалительный вывод заставил Смита похолодеть.
А черная точка замерла. И полковник тоже застыл ледяной скульптурой. Лишь правая рука машинально потянулась к кобуре, и дрогнули губы, выпуская полукрик-полушепот:
— В урне дрон!
Надо отдать должное Вацлаву — он среагировал мгновенно. Прикрыл собой Смита со стороны декоративной вазы с экзотическим растением, дернул отворот бронекостюма и извлек импульсный разрядник. Тем временем 'муха' сорвалась с ветки. Забыв про дурное намерение вытащить пистолет — пулей минидрона, один черт, не собьешь, полковник рефлекторно рухнул на пол и откатился в нишу. Сверху навалился Джереми, прикрывая, большей частью, грудь и голову Смита. Послышался свист разрядника, треск, стук, еще один свист, грохот и сверху еще что-то упало. Увесистое. По ощущениям — не меньше, чем шкаф. Несгораемый. Или с антресолями. Груз передавил диафрагму и прижал лицо полковника к полу, вызывая, мягко говоря, дискомфорт.
— Кхе! — натужно крякнул Смит и хотел дополнительно выразить свое отношение к ситуации распространенным дипломатическим оборотом, типа 'эпическая техасская сила, через три штангенциркуля!', но не сподобился. Воздуха в легких не хватило. Выдавило напрочь навалившимся грузом. 'Антресолями'. И мысли об атаке минидрона выбило. Хотя не должно было.
Опасность-то нешуточная. Эти поганые устройства обычно программируются на жесткую ликвидацию, и легко от них не уйдешь. Не удалось поразить цель с первого захода — объект укрылся, спрятался, дрон сделает второй виток, третий, если нужно, сто третий. Пока не исполнит программу или не сдохнет от перерасхода элементов питания. Или не получит команду на отмену, что крайне маловероятно — минидроны, стандартно, являются средствами одноразового использования. По сути, пилотируемыми взрывными устройствами, которые самоуничтожаются при попадании в объект.
Однако Смит 'забыл' о минидроне, будь летающий убийца один или кружи поблизости сотня подобных 'насекомых'. Какая к псам слюнявым тут опасность со стороны дронов, когда доступ к кислороду перекрыли. И от асфиксии проще загнуться.
— Кхрыы!
Возглас полковника должен был означать: 'Отпустите, сволочи! Дышать нечем, я сейчас кончусь!', но получился куда менее содержательным. Впрочем, Смита услышали. Или просто так совпало, но что-то увесистое скатилось с кучи-малы. И Джереми приподнялся. Дышать стало легче. Втянув пару раз воздух, почему-то пахший дымом, полковник отполз подальше в нишу и сел.
'Чем-то увесистым' оказался, как и следовало ожидать, Вацлав. Он стоял вполоборота к Смиту, правой рукой держал разрядник, а левой потирал живот. Рядом нервно крутил 'пушкой' Джереми. Почему-то пахло дымом, вернее сгоревшим пластиком. Оба телохранителя загораживали полковника от вероятного нападения со стороны холла, перекрывали сектора обстрела и... подлета. Правда, второе — из области больше психологии, чем реальной защиты от атаки минидронов.
'Герои-ковбои, мать их!', — одобрительно подумал Смит.
— Шеф, вы в порядке? — спросил Вацлав.
-Местами. Дать бы тебе в антресолину, шкаф недоделанный, — проворчал полковник.
— А? — недослышал главный телохранитель.
— Нормально. — Полковник поднялся с пола. Вставать очень не хотелось, но валяться бессмысленно. По эффективности примерно то же самое, что под одеялом от вооруженных грабителей прятаться. Лишь упомянутый психологический эффект, ничего кроме.
— Дрон где?
— У меня в пузе.
— Где?!
— Вернее, в бронике, — уточнил Вацлав и скривился. — Я разрядом дрона зацепил, он пыхнул, но по инерции в меня угодил. Нехило прилетело, показалось, будто слон лягнул. Хорошо, броня выручила.
— И еще хорошо, что не в башку врезался, — добавил полковник.
— Точно, — согласился Вацлав, перестал тереть бронекостюм в области живота и аккуратно потрогал рукой лоб, словно примеряясь к словам начальника.
Смит политкорректно не стал уточнять, что он имел в виду собственную башку. Полковник выглянул из-за плеча главного охранника и увидел, что на полу в полутора десятках метрах от них валяется тело... и дымит. У тела была расплавлена голова, внутри развороченной черепушки переливалось и булькало. Именно оттуда несло сгоревшим пластиком. Что интересно, людей вокруг не наблюдалось, никто не бегал, не шумел, не кричал: 'Караул! Пожар! Нападение!'. По идее, после стрельбы в офисном центре должна была начаться изрядная суета, подняться тревога, но королевская рать, то бишь местная охрана, не спешила бежать на место происшествия.
— Кха-кха, — откашлялся Смит и охрипшим голосом полюбопытствовал: — Это что за экспозиция?
— Киборг... наверное, — ответил Вацлав. — Он из-за угла выскочил с какой-то пушкой, я его и снял. Лежа.
— Кто?!
— Или робот, — уточнил Джереми. — Мы близко не подходили, а отсюда... непонятно.
— Пентагона мать им в печенку! Ничего себе новости! — выразил обуревавшие его эмоции полковник. И спросил:
— Других дронов нет?
— Нет!
— А роботов, боевых платформ, беспилотников и прочих переносных зенитных комплексов?
— Чисто. — Джереми продемонстрировал руку с браслетом-коммуникатором. — Никаких сигналов.
На коммах Смита и телохранителей были установлены специальные программы и датчики для обнаружения дронов, миниботов и прочей опасной машинерии. Очень недешевые 'примочки'. Суммы, потраченной на их приобретение, хватило бы на покупку пары новых авиа-катеров класса 'планета-орбита'. Этими коммами, как и прочим 'высокотехнологичным' оборудованием и оружием, полковник и его люди пользовались исключительно в зонах стабильности. А, возвращаясь в аномальную 'нормальность' Лауры, вынуждены были либо оставлять 'девайсы' на хранение в офисах, расположенных в зоне стабильности, либо постоянно держать коммы и прочие нужные вещи в специальной таре с репеллиновым покрытием. Смит предпочитал второй вариант. Правда, репеллиновые ящики и кейсы стопроцентно не гарантировали, что 'девайсы' со временем не испортятся. Как и любая техника на этом аномальном шарике. Однако пока бог миловал.
— Что-то я не помню сигналов, когда дрон прямо перед нашими обалдевшими ряхами стартовал, — резонно заявил полковник. — Да и робота... или киборга тоже коммы не срисовали.
Действительно, датчики опасность не обнаружили, дрон остался незамеченным. Могла возникнуть версия о том, что 'примочки' вышли из строя, но она не выдерживала критики. Одновременно у троих? Абсурд! Подобное возможно исключительно в поле действия мощнейших подавителей, но они связь напрочь вырубают, все сигналы в любых диапазонах глушат. Заварись эдакая петрушка — некислая тревога в офисном центре поднялась бы. И мимо внимания полковника и его телохранителей не прошла бы. Да и коммы функционировали, проводили сканирование и информацию выдавали. И, в принципе, обязаны были засечь смертоносное устройство. Отсюда напрашивался вывод: очень непростой дрон попался. И очень недешевый. Дороже датчиков и программ. Более того, в здании офисного центра работала собственная система обнаружения и уничтожения посторонних автономных боевых устройств. Современная продвинутая система. И она тоже проспала и минидрона, и киборга-робота. Что переводило их в разряд новейших, уникальных и чудовищно дорогих разработок. Значит, кто-то не пожалел финансов, вложился серьезно, чтобы Смита порешить. Покушались-то, безусловно, не на Вацлава, в телохранителя дрон угодил, несомненно, случайно — у него начинку импульсом тупо выжгло.
