Сепаратисты тоже ведь ограничены аномальными условиями планеты в выборе средств нападения и импульсную пушку к дороге не подкатят. Точнее, подкатить-то теоретически могут, но на кой? Один бельмес не выстрелит. Да и просто дотащить по лесам, кочкам и оврагам орудие к точке нападения — задача из разряда практически нерешаемых. По понятным причинам тяжелое вооружение на Лауре, вообще, популярностью не пользовалось. Соответственно, мятежники, как правило, велосипед не изобретали и рассчитывали на незамысловатую атаку живой силой. Или на минометный огонь — если удавалось доставить к точке нападение достаточное количество стволов и боеприпасов. А разведка и фланговое прикрытие федералов до огневых точек не добрались. Вот нападения с применением минометов доставляли больше всего неприятностей колоннам. И минометные расчеты противника охрана конвоев старалась выявить и уничтожить в первую очередь.
Сегодня взвод Ветрова попал в первую линию прикрытия левого фланга. В принципе — стандартная практика. Разведчиков старались задействовать на наибольшем отдалении от колонны, чтобы эффективно использовать их навыки. Сейчас еще слегка повезло — достался 'спокойный' фланг. По левую руку от дороги располагался Гринхилл, несколько рудных поселков и опорных пунктов колониальной пехоты. А справа — 'нейтральная' земля, за которой — лишь контролируемая инсургентами территория. К тому же сплошь покрытая густым лесом, 'сельва'. И атаки на колонны гораздо чаще происходили именно оттуда. Левая же сторона при движении в Монтевиль считалась потенциально менее опасной.
А при возвращении ситуация поменяется кардинально — нападения на колонну, успевшую доставить ценный груз в космопорт и повернувшую обратно, случались исключительно редко. Поэтому, несмотря на первую линию, Антон позволил себе чуть-чуть расслабиться. Нет, бдительности не терял, шума не производил, двигался аккуратно, 'шагом разведчика', что, впрочем, стало уже рефлексом, оружие держал готовым к бою, со спущенным предохранителем, очень внимательно осматривал заросли, вертел головой, прислушивался к лесу, но делал все... без надрыва. Нервы от напряжения не звенели, ежесекундно не ждал, что из-за ближайшего дерева раздастся очередь. Иногда и на отвлеченные темы успевал подумать, если мысли делу не мешали. Слава богу, набрался опыта, вышел из поры 'у страха глаза велики', когда автомат в руках тискаешь, словно любовницу оголодавший за месяцы долгого воздержания ухажер, и трясешься от переизбытка адреналина. Ныне за каждым кустом вооруженные сепаратисты и свордеры не мерещатся.
Или мерещатся? Ветров остановился, положил палец на спусковой крючок 'роулса' и присмотрелся к зарослям между двумя поваленными деревьями.
Шедший следом за Антоном Ковальски тоже замер, взял оружие наизготовку и принялся крутить головой.
Шевеление кустов? Или показалось? Нет, верхушки заметно колеблются, хотя ветра практически нет. Что-то вызвало движение. Но чуйка молчит. Правда, она последнее время постоянно молчит зараза, на нее надеяться не стоит. Придется пошуровать в кустах — игнорировать подобные шевеления нельзя. Ясен пень, что за колебание верхушек в ответе, скорее всего, ветер (например, какие-нибудь складки местности создают условия для образования завихрений и при отсутствии выраженного движения воздуха), но без проверки не обойтись. Главное правило разведчика — не полагаться на слепой случай, лично убедиться, что опасности нет. А то забьешь на проверку, а тебе потом самому забьют... пулю в спину.
Антон подал знак и подозвал Ковальски. Тот подошел и шепотом спросил:
— Что там?
Ветров также тихо ответил:
— Видишь, верхушки кустов шевелятся. Надо поближе посмотреть. Давай я — справа, а ты — сзади зайдешь.
Ник спорить не стал, кивнул и направился в обход. Подкравшись к условленному месту, Антон раздвинул кусты и... едва не обгадился. От неожиданности. Мимо него, истерично вереща и мотая хвостом, пронесся местный грызун. Аналог земного суслика. Его, не заморачиваясь терминологическими изысканиями, так и называли. Разве что размерами покрупнее земного собрата — с небольшую собаку.
Чуть с ног не сбил, скотина! Пусть преувеличение, свалить с ног человека небольшой зверек явно не в состоянии, но напугал изрядно. Экс сам не понимал, почему он не нажал на спусковой крючок и не выпустил со страху в суслика длинную очередь. Палец словно примерз к скобе. И слава богу. А то было бы впечатлений... полные штаны. Выстрели Антон — поднялся бы нехилый переполох, затрагивающий движение колонны в целом. Занятие позиций для отражения атаки, передислокация брони, разворот орудий, переброска бойцов с других направлений и прочая суета. И все из-за мелкого грызуна. Ладно, не обижая зверушку, не такого и мелкого, но опозорился Ветров бы с ним на полную катушку.
При конвоировании разные инциденты происходили, случалось, из-за животных тревогу поднимали, но то были серьезные зверюги — свордеры, серые медведи, болотные суперкрысы. А тут, простите, суслик. Только приобретенный, можно сказать, нажитый непосильным трудом авторитет Антона пострадал бы сильно. А как иначе — грызун разведчика до коликов напугал. Хотя кто кого больше напугал — еще вопрос. Если Ветров сдержался и не обгадился, то суслик навалил около кустов приличную кучу. И наверняка не от радости. Впрочем, для разведчика утешение слабое.
Из-за кустов вынырнул Ник и поинтересовался:
— Это что было?
Антон пожал плечами.
— Зверь какой-то.
Не рассказывать же товарищу о суслике. Хорошо, что Ник грызуна не заметил. А по куче не определить, кто тут постарался. И кабану не грешно такую выдать.
— Из-за него кусты тряслись?
— Очевидно.
— Эх, обидно, что животное постаралось — классный каламбур пропал, — вздохнул Ковальски.
— Ты про что сейчас? — удивился Антон.
— Как же, смотри: если бы не зверюга, значит, кусты от ветра тряслись, правильно?
— Допустим. И что?
— А ты у нас кто? Ветров! — торжествующе поднял вверх палец Ник. — Я же перевод твоей фамилии знаю. И получилось бы — ветер кусты трясет, а Ветров от их вида трясется.
И Ковальски тихонько захихикал.
Для всех, кроме Ника, 'Ветров' было не более чем сочетанием звуков. А вот приятелю Антон действительно как-то говорил, что означает его фамилия в переводе на лингво. Но не ожидал, что Ник мало того, что запомнит, так еще и будет применять... знание столь странным способом и в столь неподходящее время.
Экс покачал головой.
— Ухахататься можно. Упасть и не встать. Ты просто комик прирожденный. У Рико нахватался что ли?
Ковальски ответить не успел. Из-за деревьев выскочил рассерженный Мак и зашипел:
— Вы почему режим тишины нарушаете?
— Мы же негромко, шепотом.
— Ага, шепотом. И ржут вдобавок, как кони — на пол-леса слышно. Хотите, чтобы сюда сепары слетелись?
— Можно подумать, колонна бесшумно движется. Да о ней господа партизаны давно в курсе.
— Колонна колонной, а у нас есть боевая задача, и шуметь нельзя. Даже если ветры пустить прижмет — пускать бесшумно, понятно!
Услышав слово 'ветры', Ковальски подозрительно всхрюкнул, скорчил рожу и сделал вид, что закашлялся.
— И не кашлять, понятно! — взъярился Мак, зашипев, словно кипящий чайник — с присвистом.
Ник подавился смешком и кивнул.
— Мы, вообще-то, тут шевеление заметили, проверяли, животное какое-то оказалось, — решил оправдаться Ветров.
— Проверили — молодцы. А ржать и шуметь — не нужно, тоже мне, нашли время. Валите по местам.
Буркнув что-то неразборчивое, сержант скрылся в кустах.
В рейдах Макхейл нередко ругался и проявлял эмоции, но сегодня, показалось Ветрову, командир нервничал больше обычного. Что, в свою очередь, заставляло нервничать и экса. Неспроста Мак носится и ярится — может, Ланге что почуял или информацию тревожную довели. Явно неприятностями попахивает, в виде вероятного нападения инсургентов. А тут и 'виденье' не приходит, и чуйка отказала. Привык на шестые-седьмые чувства полагаться, сейчас будто голый. И это сильно напрягает. Неуютно и неспокойно. Вдобавок и небо на востоке подозрительно наливается темнотой, как бы гроза не разразилась. Плюсом к прочим 'радостям'. Хотя темнота очень далеко и не слишком выражена, но на Лауре ни в чем уверенным быть нельзя. Здесь ситуация за минуты меняется. Сейчас тепло и безветренно, а спустя четверть часа ураган бушует или ливень хлещет. А про боевую обстановку вообще не стоит и упоминать. В любой момент мятежники могут нарисоваться.
Словно подтверждая подлый характер планеты и в унисон с мыслями экса, неподалеку затрещали выстрелы, раздался грохот взрыва, затем еще несколько. Причем звуки выстрелов и взрывов доносились из нескольких мест. И ежу понятно — с разных сторон навались сепаратисты. К счастью, не с направления, которое прикрывала разведгруппа Макхейла, тут было 'тихо'. Грохотало, щелкало и трещало с севера и северо-востока. Правда, довольно близко. Но непосредственно рядом с Ником и Антоном никто не стрелял. Чему Ветров втайне порадовался. Значит — не их забота. Нестись сломя голову на помощь не нужно. Согласно боевому предписанию, резервы для отражения нападения должны от центра колонны подтягиваться, а оголять фланги запрещалось. Задача разведчиков — свой сектор контролировать. Что Ветров с Ковальски и сделали. Залегли за деревьями и взяли под прицел заросли 'на двенадцать часов', перекрывая направление вероятной атаки. Да и в другие стороны поглядывали по привычке, в том числе и назад. Мало ли что. Береженого бог бережет. Если с тыла неприятель заявится — разведчики будут готовы. Но хотелось бы обойтись без подобных неприятных сюрпризов. Да и вообще, лучше в бой не вступать — Антон с Ником как-нибудь переживут без перестрелок. Отлежаться бы с комфортом, а после стычки продолжить сопровождение колонны. Хорошо, пусть без комфорта — закрепленные под мышками ножны с подаренным клинком удобно валяться не давали, приходилось постоянно ворочаться, ища удобную позу, — но спокойно.
Тайным чаяниям эксов не суждено было осуществиться — звуки боя начали постепенно приближаться. Сразу же возникли подозрения, что отлежаться не получится. И что особенно настораживало — интуиция помалкивала по-прежнему. Антон не то чтобы рассчитывал, но надеялся, что в боевой обстановке чуйка вернется, однако увы и ах. Возвращаться зараза не желала. Выругавшись сквозь зубы, Ветров от досады сплюнул, вытащил из подсумка две гранаты и положил рядом с собой на землю — пусть под рукой будут. Когда супостаты слишком близко подойдут, он их хорошенько приголубит — дабы отбить охоту соваться. Но тут есть тонкий момент. Надо признать, что гранаты — средство эффективное, но, если позволено так выразиться, взаимнодоступное. У сепаратистов тоже ведь гранаты на вооружении имеются. И кто сказал, что самого Антона не приголубят.
Осмысление этой простой идеи почему-то сильно расстроило Ветрова. Он стал еще сильнее крутить головой и присматривать пути отхода. После пары-тройки очередей можно в ту ложбинку откатиться, а затем, петляя между деревьями, отбежать за пригорок. А затем... Антон привстал, чтобы увидеть местность получше, и внезапно осознал, что сейчас по нему будут стрелять. И в унисон знанию взвыла вернувшаяся чуйка. Дурным голосом. Едва успел упасть на землю, как заухало-забулькало не в отдалении, а рядом, и по стволу дерева, за которым прятался экс, защелкали пули. Слева короткими очередями заработал 'роулс' Ковальски.
'Четверо на двенадцать часов. Один с пулеметом, один с гранатометом, двое с автоматами. Трое на одиннадцать часов, вооружены автоматами. Трое на два часа, пулемет, огнемет и... арбалет. Остальные далеко, непосредственной опасности не представляют. Двое из тех, что на двенадцать часов приготовились метать гранаты, вероятность нанесения летальных повреждений очень высокая, необходимо их опередить'.
От появившейся в голове информации перехватило дыхание. Именно от информации, а не мыслей. Все же встреча с Солой, инициация и появление необычных способностей не были продуктом снов или галлюцинаций. Знание-понимание снова пришло.
Удивляться и радоваться было некогда. Пусть получение информации и осмысление ситуации заняли лишь мгновения, но один из гранатометчиков уже взял в руки ребристый кругляш. В запасе осталось не более десяти секунд. Для того чтобы привести в боеготовность и швырнуть свой 'подарок' самой опасной группе Антону хватило вполовину меньшего времени.
Эхо прозвучавшего взрыва ударило по ушам. Но не помешало оценить нанесенный противнику урон. Знание-понимание работало. Проявился-таки дар... как его там... авурха, кажется. 'Двое убиты. Собиравшийся кинуть гранату мятежник получил тяжелое ранение грудной клетки, несовместимое с жизнью. Пулеметчик контужен и временно неопасен, однако вероятно восстановит полную боеспособность в течение трех-пяти минут'.
Восстановление боеспособности опасного противника не входило в планы Ветрова, и он, скорректировав направление с помощью знания-понимания, швырнул вторую гранату в сторону пулеметчика.
Еще один взрыв.
'Противник уничтожен'.
Замечательно. Эдаким макаром он воевать согласен. Знание-понимание на порядок лучше, чем все БИУСы, БИСы и прочие системы вместе взятые. Не высовываешься, противника ликвидируешь без лишних хлопот. Только гранат бы с запасом иметь, да залегать подальше от скоплений живой силы и техники. Чтобы под случайный выстрел или залп не угодить.
Загрохотало и заухало совсем близко. Навались уже непосредственно на их группы — стреляли буквально в сотне метров от Антона. Если верить знанию-пониманию, в бой вступили пары Хаима, Фурнье и самого Макхейла. Возникла мысль рвануть на помощь товарищам — тем приходилось явно туго, — но Ветров отмел эту идею. Оставались еще две группы сепаратистов, которые перли прямо на эксов. Причем тройка автоматчиков значительно опередила тройку со смешанным вооружением. И с торопыгами надо было разобраться.
Антон и разобрался. Без шума и пыли. Вернее — изрядно пошумев и немного попылив. Для начала показал жестом Ковальски прикрывать тыл и перебежал в район падения 'подарков'. Там прихватил пулемет — тот оказался неповрежденным — и собрал гранаты (три единицы). Затем переместился к заросшему высокой травой пригорку, находящемуся в зоне прямой досягаемости от тройки автоматчиков и залег за обломком дерева. Таская тяжелый пулемет, запыхался и пропотел, но оно того стоило. Автоматы против более крупнокалиберной и скорострельной машины не котировались. Особенно если знаешь, где располагается противник и куда нужно стрелять. Эксу даже гранаты швырять не пришлось — нормального укрытия сепаратисты найти не сумели, и Антон их выкосил длинными пулеметными очередями. Мятежники и вякнуть не успели, не то, что огрызнуться ответным огнем.
Подвиги Ветрова не остались незамеченными, и пулеметчик из третьей группы инсургентов принялся с энтузиазмом палить по пригорку. Тут уже экс прочувствовал, каково это от свинцового ливня прятаться. Так в землю вжимаешься, что кажется — морду сплющило, а в нее трава проросла. И не ясно, где тело заканчивается, а где почва начинается. Слава богу, что вражеский пулеметчик не видел цель. А то бы хана котенку. И отдельное спасибо за то, что расстояние от мятежников до пригорка для огнеметчика было недосягаемым, а арбалетчику мешали густые заросли. Но десяток крайне неприятных секунд Антон пережил.
