Поначалу Антон не понимал, в чем тут подвох, считал 'традицию' глупостью. Шлемы ведь не идиоты придумали, значит — нужен. И на задания Ветров экипировался полностью. Но после пары рейдов убедился — шлем реально мешает. Вроде, и обзору не сильно препятствует, и уши не закрывает, но... не то. Словно кастрюлю на башке таскаешь. И видишь меньше, и слышишь не очень, и на голову давит, и устаешь с ним быстрее. И чуйка, отчего-то, почти не работает. Бронежилет и защиту терпеть можно, а шлем... Короче, без него однозначно лучше.
Осталось получить оружие и боеприпасы в арсенале...
Разведгруппа под руководством сержанта Макхейла вышла с территории форта Стоун и направилась на юго-восток. А спустя двадцать минут проникла в лесной массив. Темп передвижения сразу упал.
Еще не рассвело. Корни деревьев, небольшие кочки и ямки, лежащие на земле обломанные сучья и ветки разглядеть было сложно, поэтому шли аккуратно. И почти бесшумно. И не только опытные зубры, вроде Ланге или Вэра, но и недавнее пополнение. Впрочем, почему недавнее — с момента прибытия в форт Стоун минуло почти полгода. Ветров невольно качнул головой. Вроде бы и немного, а с другой стороны и немало. В самом деле, время пролетело. Как-то незаметно служба стала привычной: тренировки, рейды, патрулирования, сопровождение конвоев, перестрелки с партизанами, незатейливый армейский быт. Новобранцы освоились, их начали серьезно воспринимать в разведзводе, да и в роте.
Поворотным пунктом, наверное, был тот самый памятный бой, в окрестностях форта, когда Антон двоих сепаратистов гранатами угостил. Сначала отношение изменилось к Ветрову, а затем постепенно и к его приятелям. Невзирая на то, что счет лично ликвидированных мятежников они открыли гораздо позднее товарища. К Антону, правда, относились чуть с большим уважением. Но это было связано не с количеством убитых инсургентов, а с тем, что во взводе стало известно, что у экса есть 'чуйка'. Антон не выдержал и поделился с капралом своими ощущениями во время перестрелки с парой автоматчик-пулеметчик, рассказал о холодке, сжимающем потроха и подсказывающем направление опасности. Поделился приватно, но часть разговора услышал Ковальски, и весть о том, что Ветров имеет 'чуйку, почти как у Ланге', 'довел' до остальных бойцов взвода. И по факту, короткий разговор с капралом об интуиции принес совсем не тот итог, который ожидал Антон. Он надеялся на приватность беседы и советы Ланге, что с этим делать, но тот просто хлопнул экса по плечу и выдал что-то в духе 'поступай, как знаешь, и радуйся, что оно просто есть'. И с приватностью не вышло — Ник постарался. Кто бы мог подумать, что у него столь длинный язык, прикидывался молчуном, а оказался конкурентом Раванелли. Вдобавок при каждом пересказе новости загадочную физиономию корчил, мол, такие мы, эксы, непростые, не абы что и веников не вяжем. Ветров сам видел.
Потом бойцы взвода поочередно подходили к Антону, интересовались, правда ли у него чуйка проявилась, каким образом она работает и тому подобное. Право слово, Ветров себя редким музейным экспонатом тогда ощущал и начал понимать нервную реакцию Ланге на вопросы об его невероятной интуиции. И тоже, в конце концов, стал рычать на любопытствующих. Так поневоле сделался объектом взводных пересудов, но и плюс образовался немалый — уважение ветеранов-разведчиков к нему возросло. Можно сказать, признали за равного. Если бы еще сержант Макхейл прекратил свои садистские побудки...
Антон улыбнулся, вспомнив наиболее сочные, пользуясь терминологией Ковальски, 'побудительные обороты' Мака, отвлекся и сбился с шага. И едва не растянулся, зацепившись носком ботика за кочку. Ага, ветеран-разведчик, елки-моталки! И ведь 'ходить' по лесу научился давно, Мак уже пару месяцев не пристает с замечаниями. А тут чуть мордой лица землю не пропахал. И пусть видимость плохая — не рассвело, но и темп под стать — низкий. Значит — не оправдание. Вот шуточек бы потом насобирал. С каждого бойца. А с отдельных недоделанных юмористов — по мешку прибауток. Хорошо, что Ветров одним из замыкающих пока двигается — никто не заметил, кажется. В темноте особо не разобрать. Лишь идущий ближе остальных Ланге на секунду повернулся в сторону Антона.
Нет, так не пойдет. Посторонние мысли — вон. И, аккуратно переставляя ноги, вперед.
К рассвету добрались до Среднего Периметра. И хотя видимость по понятным причинам улучшилась в разы, дальше пошли медленнее. Два фактора сыграли роль — расстояние от форта и изменение местности. Лес стал гуще, трава — выше, начали попадаться буреломы и болотистые участки. Иногда — встречались овраги. Спешка тут ни к чему — можно и ноги переломать и на мятежников нарваться. Да и твари хищные не дремлют.
Однако бог миловал. Ни на инсургентов не наткнулись, ни свордеров, ни болотных суперкрыс не повстречали. Разве что кровососущие насекомые досаждали. Но то дело привычное. Давно замечено: дотопали до сырых мест — массово налетели ироды. Ничего не попишешь, приходится мириться. Антон предпочитал терпеть постоянные нападки москитов, чем становится объектом охоты крупного хищника. От потери нескольких капель крови не обеднеет, а вот костяной меч в пузе вряд ли здоровья прибавит. Или жало гигантской древесной сколопендры в... филейной части. Понятно, что имеются автомат, гранаты, нож, в конце концов — есть чем любого супостата утихомирить, но... проверять реакцию не хочется. Тем более что многие твари умеют подкрадываться не хуже разведчиков — почти бесшумно. Ну их. В смысле — хищников.
В полдень Мак устроил небольшой привал и перекус. Рассредоточились, выставили охранение, погрызли сухпай, промочили горло. Впрочем, многие бойцы (и Антон в том числе) на ходу из фляг отхлебывали. Пока разведчики отдыхали, сержант вместе с капралом Ланге колдовали над картой, а затем организовали перегруппировку. Разбили бойцов на пары и тройки и распределили сектора прочесывания. Заодно определили точку и время сбора.
Образовались три двойки и четыре тройки. Антон попал в пару к Вэра. Старшим, естественно, назначили не Ветрова. И в ближайшие пять часов ему предстояло 'гоняться за тенью'. К потомку индейцев прилепилось незатейливое прозвище — Тень. И заслуженно, заметить его в лесу — надо умудриться. Мало кому удавалось. И 'гоняться' — не просто фигура речи. Вэра ходит по лесу мало что бесшумно, но еще и очень быстро. Скользит по зарослям. Придется попотеть, чтобы не отстать или не запятнать себя каким-нибудь косяком, типа падения мордой в медвежье гуано. Но Антон далеко уже не тот сопливый новичок, который каждую сухую ветку по пути следования собирал и постоянно за корни ногами цеплялся. Научили, натренировали. Авось и темп выдержит, и не запятнает.
А в принципе, не самая плохая компания. Правда, с молчаливым следопытом и парой слов вряд ли обменяться получиться, но в рейде и без того разговоры не особо поощряются. Любой звук может легко демаскировать бойца. Но, положа руку на сердце, Антон с большим удовольствием пошел бы с Ланге. И привык, и с капралом себя ощущаешь... защищенным. Словно передвижная ракетная установка прикрывает. Однако сводить вместе обоих взводных 'интуитов' Мак не стал. Распределил 'чуйку' по разным парам. Наверное, справедливо — больше шансов не нарваться на неприятности. Пусть смахивает, на мистику, но ведь работает правило. Вдруг кто что и почует...
Поверка показала, что мнение Ветрова о собственных навыках и тренированности было ошибочным. Слишком самонадеянным. Угнаться за Вэра получалось с трудом. Поначалу дело двигалось недурно. И дело, и тело. Ветров шел бойко, за корни не цеплялся, не шумел, сухие ветки не ломал. Но затем начал не то, чтобы уставать, скорее — выдыхаться. То ли недосып сказался, то ли неприятные жара и влажность, то ли слишком высокий для зарослей темп, взятый потомком индейцев, то ли все факторы вместе. И через три часа Антон взмок и дышал, словно загнанная лошадь. Тяжело и часто. Разве что не хрипел — из последних сил пытался соблюдать режим тишины. И с 'шага разведчика' не сбился.
А Вэра вроде бы и не торопился, крутил головой, отходил в сторону, нагибался, осматривал траву, почву, нюхал воздух, трогал землю рукой. Искал следы. Антон же о том, чтобы смотреть по сторонам или нагибаться и не думал. Не до мятежников и прочих сюрпризов среднего и дальнего периметров. Сил и сосредоточенности хватало лишь на то, чтобы пялиться в спину Вэра и передвигать ногами. Упирался что есть мочи, а в голове билась одна мысль: 'Не отстать!'. Поэтому Ветров уже мало что соображал, когда выскочил на берег небольшого ручья и увидел стаю свордеров. Точнее — не увидел, а сначала почувствовал опасность. Причем внезапно.
Подбрюшье мгновенно заморозило, словно в него мешок колотого льда высыпали. Ветров едва не заорал от неожиданности. Почти сразу же раздался чей-то вскрик (не экса), и гулко заухал 'роулс' Вэра. Еще не понимая, что происходит, Антон рефлекторно сдернул автомат, выставил перед собой и упал и на одно колено. А затем увидел мчащихся на него двух свордеров. И едва в штаны не навалил от... столь радикально-наглядного воплощения персональной фобии. Ноги отчего-то ослабли, куски льда в потрохах смерзлись в айсберг, и захотелось бросить автомат, повалиться на землю и закрыть глаза. И представить, что происходящее — дурной, сон. 'Вспомнить', что 'в действительности' Антон находится далеко-далеко от материка Этана и планеты Лаура, от этого леса, ручья и смертельно опасных хищников с костяными наростами на хвостах. И в пространстве, и во времени. Желательно — в десятках парсеков, а можно и в сотнях лет.
К счастью, тело работало отдельно от головы. Сообразно обстановке. Душевные терзания не сказались на действиях Антона. Руки сами навели ствол, и навстречу оскаленным мордам тварей полился плотный свинцовый дождь. Потом полетели гранаты. Две штуки, если память не изменяет. Кажется — тоже совершенно самостоятельно. Без участия в применении боеприпаса рядового второго класса Ветрова. По крайней мере — сознательного.
Взрывы гранат слегка встряхнули мозги (и не только — зубы нехило лязгнули) и привели Антона в чувство. Ох, как знатно приложило-то, чуть душу не вывернуло. И что характерно — желание упасть лицом в землю и посмотреть мирные сны испарилось. Ведь свордерам того и надо — сожрут в один присест. Или в два-три, в зависимости от числа жрущих. Правда, не конкретно эта парочка — валяются туши с оторванными лапами-хвостами и не шевелятся. Сдохли, сволочи! Не по вкусу пули с гранатами. На салат их посек.
Машинально поменяв магазин, Ветров сместился к ближайшему крупному дереву и укрылся за ним. Выглянул с одной и другой стороны ствола. Никто не нападал, в секторе наблюдения виднелись лишь разорванные туши 'посеченной на салат' парочки хищников. Ни Вэра, ни кричавшего человека, ни других мечехвостых тварей в поле зрения не было. Остальное кусты и деревья загораживают. И выстрелов, криков, рычания тварей, хруста ломающихся костей, треска веток не слышно. Нет характерных для боя или нападения хищников шумов. Хотя после сдвоенного взрыва в ушах звенит, а в голову словно резанной бумаги напихали — слухач из Антона тот еще, но выстрелы и крики в любом случае распознал бы. А так только странное журчание доносится, притом — не речное. Шума текущей воды Ветров не слышал — далековато до ручья. Журчание немного походило на пение.
Песня? Да нет, бред какой-то.
Мелькнуло мимолетное желание крикнуть, обозначив себя перед напарником и заодно перед неизвестным 'певцом', но тут же пропало. Нет уж, ученые, плавали-знаем, лучше помалкивать будем. Если Вэра живой — наверняка в курсе, где Антон, а если уже нет, то и орать, демаскируя себя, незачем. А то, не ровен час, на шум и мечехвостые твари могут подтянуться.
Однако обстановку узнать нужно.
Ветров отлип от дерева и короткими перебежками двинулся в сторону ручья. Непонятные звуки приближались. То ли рычание, то ли урчание, то ли журчание, то ли ворчание. Теперь Антон с уверенностью мог сказать, что звуки издает не ручей — его плеск слышался отдельно, вплетаясь в мелодию ворчания-журчания. И явно не животное рычит. Песня — не песня, но голос человеческий.
Миновав наиболее обширные заросли кустов, выскочил на берег. И увидел несколько валяющихся туш свордеров. Нервно дернул вправо-влево стволом 'роулса'. Никто с раззявленной пастью или занесенным хвостом не бросился. И чуйка помалкивает. Антон перевел дыхание. Непосредственной опасности, кажется, нет. Но палец со спускового крючка не снял — мало ли.
Осмотрелся уже спокойнее.
'Пение' доносилось из-за большого — в полтора человеческих роста — камня, расположенного метрах в пяти от берега. Можно сказать, обломка скалы. Неподалеку от камня на берегу валялось пять свордерских туш. Признаков жизни никто из хищников не подавал. Вернее, одна туша трепыхалась, дергала хвостом и задними лапами, но, очевидно, свордер просто агонизировал, поскольку вся шкура у него была в крови и отсутствовала половина черепа. Остальные и не шевелились. С двумя хищниками картина была понятная. Ясен пень, трудно шевелиться, если передние лапы вместе с башкой оторваны или хребет фактически пополам перерублен. Явно Вэра постарался — автоматными очередями располосовал. А вот две других туши — вполне себе целенькие на вид. Без крови, без видимых повреждений. Странно. Интересно, кто их оприходовал и каким макаром? Да и оприходовал ли? А то вдруг спят, в отключке или притворяются? Подойдешь поближе, а они подскочат и цапнут за ляжку. Или хвостом-мечом приголубят. На фиг — на фиг. Подальше от 'целеньких' свордеров надо держаться.
Интересно, а мясо свордеров вкусное? Если промариновать и шашлык сделать? Антон негромко чертыхнулся. Ох, что-то не туда мысли занесло. Как бы самого не сожрали.
А вон, кстати, и Вэра лежит, рядом с агонизирующей тварью. И тоже не шевелится. И, кажется, в крови. Подавив порыв броситься к товарищу и оказать помощь, Ветров двинулся дальше. Не сейчас, потом разберемся. От его метаний толку не будет: если Вэра ранен легко, то небольшая задержка не критична, а если тяжело — то все равно Антон реально помочь не сумеет — не хирург ведь. Сначала надо на 'певца' посмотреть. И самому поберечься.
По широкой дуге осторожно обошел неповрежденные туши, двигаясь на голос неизвестного 'певца'. Наконец, пространство за каменным обломком оказалось в поле зрения. Ничего себе! От увиденного у Антона едва челюсть не отпала. С грохотом опрокидывающегося книжного шкафа. Благо, что экс успел захлопнуть рот, пока челюсть ноги не отдавила. На берегу возле скального обломка стояла полураздетая длинноволосая девушка и что-то бормотала. Или наговаривала. Именно этот наговор-бормотание Антон принял сначала за журчание, а потом — за пение. Одной рукой девушка опиралась о камень, а второй выписывала фигуры... перед мордой свордера. Здоровенного — по размеру раза в полтора крупнее своих валяющихся за скалой собратьев. Прямо-таки выставочный экземпляр, король породы. Свордерище. И что интересно — данный король породы не бросался на девушку, а стоял на месте и послушно водил мордой вслед за движениями руки.
