Красавица-аборигенка снова улыбнулась. Странно. Словно угадала мысли Смита.
— Спаасибоо.
— Не стоит, — открещиваясь от благодарностей, поднял руки полковник.— Я ничего пока не сделал.
Он уже приготовился откланяться, но заготовленная 'досвиданческая' любезность под взглядом дикарки застряла в глотке. Казалось бы, что такого, из ряда вон? Ну, смотрит аборигенка на Смита внимательно и слегка насмешливо. Ничего особенного. Но у полковника едва кишки не слиплись от этого взора. Чудилось, будто насквозь просвечивает. До мозга костей. Куда там ренгеноскопам, кибердиагностам и прочей новейшей медтехнике.
'Колдунья', мать ее!
К счастью, дикарка опустила очи долу, а затем произнесла как-то совершенно не к месту:
— Уу ваас даар. Егоо моожнооо ииниициироовааать. Вы — нероождённыый аввуурх.
— Дар? У меня? Конечно, — согласился полковник и аккуратно отшагнул от аборигенки. Если бы 'колдунья' сказала, что он вурдалак рогатый, мексиканец или злопастный брандашмыг, Смит бы не возразил. Вслух, по крайней мере. Слишком не понравился полковнику пронизывающий до кишок взгляд. До такой степени, что бывший инквизитор рефлекторно постарался держаться подальше от дамочки. Вдруг ее термоядерный взор на расстоянии ослабеет. — Безусловно, нерожденный. Не иначе. А инициировать ничего не надо. Обойдемся. Знаете, как у нас говорят, инициация имеет инициатора, или что-то типа того. — Смит откашлялся, чтобы не сморозить совсем уж несусветную чушь. — Кхе-кхе. Приятно было познакомиться и пообщаться. Полагаю, вам пора, я сейчас позову ребят, они вас проводят.
Полковник обернулся в сторону лагеря и позвал:
— Деметрий!
— Что? — упитанная ряшка Галлиса вынырнула из-за дерева в тридцати метрах от Смита.
'Подслушивал, что ли, образина мордастая? Бойцов разогнал, а сам уши грел?', — нахмурился полковник, но, прикинув расстояние, решил разборок не устраивать. Говорили они с дамочкой негромко, вряд ли посторонним что-то разобрать можно было. А если кто что и услышал — невелика проблема. Беседа-то из категории 'почти ни о чем'. На грани бреда. Разве что фамилия Ветрова прозвучала.
— Иди сюда!
Деметрий подбежал к полковнику.
— Организуй-ка сопровождение нашей... — Смит развернулся обратно к Соле и поперхнулся окончанием фразы. — А где она?
Темноволосой полуголой красотки рядом не было. Нигде не было. Только что тут стояла, раз, и уже нет.
— Ты видел, когда она... ушла?
— Неет, — замотал головой Галлис.
— Мистика.
— Вот и я говорю — колдунья, — поддакнул Деметрий.
Смит обреченно вздохнул.
Тяжелых тупых предметов поблизости не оказалось, а пачкать кулаки или рукоять пистолета кровью не хотелось, поэтому физиономия Галлиса от последствий начальственного стресса не пострадала.
ГЛАВА 5
Раздавшийся за спиной кашель едва не заставил Ветрова подпрыгнуть и вырубить ближайшие электроприборы. А заодно — и любого потенциального противника. Спасибо выдержке, никто не пострадал. Ни приборы, ни противники. Антон не подскочил до потолка, не заорал и никого не ударил, хотя вздрогнул довольно ощутимо. И мгновенно развернулся, одновременно подключая знание-понимание — постоянно задействовать эту сторону дара стало привычкой.
Как и следовало ожидать, опасности не было. Перед Ветровым стоял Ян Мережко и таращился на сокурсника. Ни 'демонов', ни прочих лиходеев вокруг не наблюдалось. И знание-понимание подтверждало отсутствие посторонних. Лишь пустой холл жилого корпуса номер пять и удивленный Мережко.
— Ты чего?!
— А ты чего... подкрадываешься?
— Я не подкрадываюсь, — возмутился Ян. — Шел мимо, ты тут посреди коридора стоишь столбом... а потом, как крутанешься. Показалось, что на меня набросишься.
— Извини, задумался просто, а ты тут за спиной кашляешь... и дернулся от неожиданности.
— Ага, с такой перекошенной рожей, что я чуть в штаны не наложил... от неожиданности.
— Про рожу-то не наговаривай, — буркнул Антон. — У самого харя — впору выпускать в зоопарк медведей пугать. — И чтобы сгладить ситуацию пожаловался: — А вообще, что-то нервничаю последнее время. И Бот мытарит, и 'полевка' на носу. Как бы не вылететь из академии с отметкой о профнепригодности в личном деле. На третьем курсе было бы обидно.
— Да брось, подумаешь великое дело, полевая практика. Прорвемся. — Ян хлопнул Антона по плечу и направился в сторону своей комнаты.
А Ветров чуть снова не вздрогнул. Нервы. Что объяснимо — последние месяцы Антон находился в постоянном напряжении. Вспоминая затасканный образ из прошлого, жил, как на вулкане. И отнюдь не предстоящая полевая практика была тому причиной. Нет, интенсивность занятий на третьем году обучения и традиционная академическая страшилка об отчислении по итогам неудачной 'полевки' тоже играли определенную роль в создании негативной эмоциональной обстановки, но несущественную. Капля в море. Хотя страшилкой можно было неплохо прикрыться, списать на нее собственную нервозность. Что сейчас Ветров и сделал. Для других курсантов этот повод 'психовать' являлся серьезным и важным. А у Антона имелся повод поинтереснее. Гораздо интереснее.
'Демоны'.
Кто-то, вероятно, скажет, и что 'демоны'? Разве раньше Ветров об их существовании не ведал? Напротив, знал и специально насчет Чужих инструктировался. И даже сталкивался — с объектом 'дама в синем платье'. Однако после инцидента в парке, когда Антон метнул кинжал в глаз 'демона', поневоле приходилось ожидать ответных действий. Было бы верхом наивности полагать, что Чужие проигнорируют вопиющее посягательство на своего представителя. Пускай 'демона' Ветров не ликвидировал, но уничтожил носителя. И, выражаясь образно, сорвал маску. Выяснил, что тело для Чужих — не более чем физическая оболочка. Костюм. Контейнер. Видимость человека. Но видимость, надо признать, качественная. Более чем. И не только видимость.
Как показал опыт, будучи 'живым', носитель превосходно вписывался в стандарты хомо сапиенс. Почти по всем параметрам. От моторики до температуры. Лишь масса тела порой не соответствовала облику. А в остальном — полное попадание. Что называется, и на ощупь, и по запаху. Еще разве что по вкусу могли какие-нибудь отличия обнаружиться. Но в данной сфере специалистов не найти, с каннибалами в нынешнем гуманном мире напряженка.
И если в паразитической природе 'демонов' экс пока не был уверен, то по вопросу искусственного происхождения носителя определенная ясность наступила. Понятно, о том, из чего 'слеплен' носитель, Ветров не знал. Самораспадающийся биоматериал, конструкции с внедренными колониями нанитов — разрушителей или вообще нечто принципиально иное, за гранью современных технологий — впору лишь гадать. Но к обычному человеческому организму — мышцам, костям и прочей требухе — оболочка наверняка имела опосредованное отношение. Иначе бы она бесследно не растаяла. И подтверждения даром тут не требовалось. Как и по части того, что демоны Антона в покое не оставят.
Искать его будут — стопроцентно. Активно и рьяно. Используя старинный сленг, будут землю рыть. Или, перефразируя, почву планеты Ньюланд. И пусть Ветров предпринял мыслимые и немыслимые меры предосторожности, гарантии, что его не вычислят, не было. Скорее наоборот, имелась уверенность, что рано или поздно Чужие сядут Антону на хвост. И экс подспудно ждал... неприятностей. И готовился к ним, усиленно тренируя дар. Особенно — его недавно открывшуюся сторону.
Ослепление сканеров и детекторов муниципальной сети наблюдения во время спешного... отступления с места происшествия не было неким единичным спонтанным всплеском. Так проявилась очередная грань дара. Что Антон просек еще в парковой зоне. И стал стараться повторить ситуацию, точнее ту ее часть, которая касалась реализации акцентированного желания вырубить муниципальную сеть. И рецидив случился. Правда, не сразу. Долгие и упорные потуги достичь состояния той самой отстраненной концентрации поначалу успеха не приносили. Однако экс не отступал, и дар сдался — Антону удалось поймать то самое ощущение. И 'включить' новый талант. Способность... взаимодействовать с электрическими приборами. Или скорее — повреждать сложную электротехнику. Дар разрушения. Поскольку взаимодействие с приборами проявлялось, по большей части, в уничтожении электронной начинки, разрядке блоков питания или отключения от сети.
Поначалу имелись и проблемы с избирательностью. Далеко не всегда Антон мог применять эту новую способность направленно. Например, в результате одной из ранних попыток повторить организацию 'мертвой зоны' накрыло медным тазом визор на шлеме. На именном шлеме, закрепленном за курсантом Ветровым. Слава богу, что 'программные сбои' симулятора уже забылись за давностью, никто не увязал сломанный визор с Антоном. Хотя куратор группы 'Три-бета' прочел эксу двадцатиминутную лекцию о необходимости беречь казенное имущество.
С того дня осваивать новую грань дара Ветров стал очень осторожно. Стараясь работать в таких условиях, чтобы вред причинялся исключительно обезличенным или чужим вещам. От тренировок экса пострадали релаксатор в зоне интерактивного отдыха, два проектора в холлах, камера наблюдения в жилом корпусе, два сканера, центральный электронный замок одного из авиакатеров. Но особенно досталось гаджетам курсантов. Больше двух десятков очков, браслетов, коммуникаторов и прочих устройств извел Антон своими тренировками. Никого не щадил, и себя в том числе — безжалостно 'сжег' основной комм. Не забыв, правда, предварительно перебросить всю важную информацию на другой носитель.
Естественно, что подобный 'массовый падеж' гаджетов не мог остаться незамеченным. По Академии стали бродить разные нелепые слухи. Кто-то говорил о неком шутнике-старшекурснике, запустившем в сеть подлый вирус. Другие видели причину в происках администрации, своеобразно борющейся с отвлекающими от обучения факторами. Третьи подозревали Министерство обороны, якобы тестирующей, по согласованию с Бюро, опытные образцы новейшего электронного оружия. Четвертые искали корень бед в косяках производителей устройств.
Вал слухов нарастал, и, пока руководство учебного заведения активно не заинтересовалось серией происшествий с курсантскими 'гаджетами', Антон вынужден был изменить тренировки. Делая упор на скорость вхождения в состояние отстраненной концентрации. А воздействие на приборы минимизировал до предела, ограничиваясь редкими опытами за пределами Академии. От греха подальше. Тем более что острая необходимость и дальше интенсивно прокачивать эту сторону дара уже отсутствовала. 'Убивать' сложную электронику экс научился.
Стоит отметить, что 'включение' новой способности вызвало некий откат в отношении других граней дара. Знание-понимание работало не столь эффективно, как прежде, словно сузив горизонты и периодически отказывая. То же самое касалось и 'незаметности'. Антон про себя назвал данный талант 'скрытом'. Мантра невидимости потеряла эффективность.
Подобное случалось и раньше, когда активировался 'скрыт', знание-понимание засбоило, но потом все наладилось, и более того — экс вышел на следующий уровень. Поэтому Антон надеялся, что и теперь откат благополучно закончится, но отсутствие привычной возможности полноценного применения знания-понимания лишало уверенности в собственных силах. И не спасало от постоянного стресса, рожденного ожиданием того, что Чужие найдут Антона. Обязательно найдут. Неотвратимо.
А с недавних пор возник дополнительный повод нервничать — чисто субъективного свойства. У Ветрова появились нехорошие ощущения, что вокруг него сжимается кольцо. Что в Академии становится опасно. И риски растут с каждым днем. Причем, и чуйка, и знание-понимание тут были не при делах. То ли обычная интуиция, то ли инстинкт самосохранения, то ли вообще хрен пойми что. А, возможно, и просто мнительность развилась — экс откровенно измотал себя ожиданием неприятностей и дергался по малейшему поводу. Однако за последнее время предчувствия не раз и не два выручали Антона, и он привык на них полагаться. И от осознания данного факта психовал еще сильнее. И сейчас — нервно отреагировал на покашливание за спиной. Благо, что не ударил товарища. Вот был бы конфуз. Впрочем, Антон не отказался бы оконфузиться, помоги это снизить градус напряжения. А то ни самовнушение, ни обращения к дару, ни предпринимаемые меры предосторожности не успокаивали. Ветров старался контролировать окружающую обстановку, посредством иногда сбоящего знания-понимания, а также, используя под видом практических работ камеры и сканеры, отслеживал незнакомцев, появляющихся в жилом корпусе, минимизировал выходы в город, отказываясь от увольнительных, и с Дианой перестал контактировать, опасаясь навредить себе и ей, но продолжал интенсивно... мандражировать. Называя вещи своими именами — бояться.
Очень точно подметил кто-то мудрый в стародавнюю эру: лучше страшный конец, чем бесконечный страх. Антон устал бояться, устал жить в постоянном напряжении, сжигая километры нервов. Потому, в отличие от однокурсников, он даже радовался предстоящей полевой практике. Глядишь, 'демоны' отстанут на пару шагов, а Антон отсрочку получит. Тем более что экс не попал в число счастливчиков, остававшихся на 'полевку' в Риверсайде. Курсанту Ветрову предстоял перелет на другой континент, в пустынный край, в город с говорящим названием Сандитаун.
Антон потер ладошками лицо, словно пытаясь разгладить невидимые узлы напряжения. Леший и его кикиморы 'демонов' побери, надо пару дней продержаться. Никого не прибить, не вляпаться в историю. А потом — здравствуй пустыня. Авось там отпустит.
Порыв ветра поднял с обочин клубы пыли и швырнул в лицо. Антон чихнул и с трудом удержался от плевка. Зараза! Захотелось зубы прополоскать — чудилось, что песок на них застрял. Да что там зубы прополоскать — и высморкаться, и глаза промыть, а лучше — в бассейн окунуться. Вроде бы, и проливают улицы вдоль и поперек, и пылесборники на каждом здании постоянно работают, а толку мало. Один черт, от пыли и песка только в помещениях можно укрыться. А на открытом воздухе — хоть скафандр носи. Некоторые жители, правда, спасались полумерами, типа герметичных очков и повязок, но эксу подобная мода не нравилась. Пусть очки и приходилось порой таскать. Особенно на городских окраинах и вблизи рудников. Что попишешь, специфика Сандитауна — ветер из пустыни ежедневно приносит кучи пыли и песка. Недаром город так нарекли.
Антон загорал тут второй месяц и успел вдоволь нахлебаться местного колорита. От песка до экзотической пищи. Но если странные блюда из мяса представителей пустынной фауны экс еще был готов переваривать, в любом смысле, то постоянная сухость и пыль в воздухе раздражали. Спасибо, что хоть оправдались отдельные ожидания Ветрова — постоянное нервное напряжение, терзавшее экса в Академии, отпустило. Судя по всему, Чужие, пользуясь профессиональным сленгом, не то, чтобы соскочили с хвоста, а скорее — перестали дышать в затылок. Что вполне объяснимо. Мало того, что Антон практически нигде не наследил, чудовищно усложнив задачу вычислить себя, любимого, так и Академия БФБ — режимное заведение, и получить информацию оттуда — не пирожок с полки достать. В том числе и для Чужих. Тем более — очень специфическую информацию по размытому запросу. В том, что у 'демонов' нет конкретики по 'виновнику паркового инцидента', экс был уверен. И не только из-за знания-понимания. Иначе Антона давно бы нашли. Хоть в Риверсайде, хоть в этом промышленно-песочном углу, куда нелегкая и произвол преподавателей Академии занесли курсанта Ветрова.
