Эрикссон стал стопроцентной тёмной лошадкой. До начала тренировок с инопланетной 'ведьмой' он был нормальным, подконтрольным полковнику персонажем. И по праву занимал свою должность. Когда стартовало обучение, Эрикссона перевели на номинальную должность и полностью отстранили от решения важных оперативных вопросов. И данная ситуация всех устраивала. А теперь период 'падаванства' завершён, и непонятно, что делать. Эрикссон для Смита превратился в непросчитываемого типа. Неизвестно, чего там ему аасхи в голову понапихали. И допускать его к чему-то действительно серьёзному полковник не желал. Категорически. Подобный человек на ответственной должности ни полковнику, ни его коллегам по ВКУ не нужен. Привлекать ученика лесной ведьмы к реальной работе было для Смита равнозначно крайне глупому и необоснованно рискованному действию. Что-то типа изготовления из неразорвавшейся мины и деревянных деталей подобие стула. Для повседневного использования. Конструкции, которую соорудили, уповая на то, что не рванёт. Неприемлемый и недопустимый поступок.
И в назначении Эрикссона на некий высокий, но формальный пост, синекуру тоже особого смысла не было. Да и сам майор подобный жест едва ли оценит. Равно как и соратники полковника. Кто-то в древности говорил: 'Нет человека, нет проблемы', но такой путь Смиту претил. Лишняя кровь. Вдобавок Эрикссон — довольно ценный специалист, и ликвидировать его или тупо выгонять на улицу в условиях кадрового дефицита было бы расточительно. Нерационально. Нецелесообразно. И полковник не знал, что делать с блудным сыном. Тогда, закончив беседу с майором, Смит отправил его отдыхать, взяв месяц на раздумья, а сейчас срок истёк. Надо было что-то решать с неудавшимся учеником лесной ведьмы.
Не решалось. Смит не раз и не два просматривал досье, прикидывал варианты, но ничего толкового придумать не мог. Идеи отбрасывались одна за другой. Одно время полковник подумывал перевести Эрикссона в рядовые оперативники, но затем отказался от данного намерения. Непрактично. И множить обиды майора не хотелось. Роберт Лейф не последним человеком был в структуре новой власти. Не говоря о ЛКБ. Вполне заслуженно. Авторитет немалый в системе имел. И ронять майора на дно служебной иерархии неправильно. Не стоит сеять зёрна негатива на низовых звеньях единственной спецслужбы. Да и разбрасываться такими кадрами глупо. Эрикссон — почти готовый авурх, а от Антона Смит знал, что ученики аасхов обладали кое-какими паранормальными способностями. Если не сказать больше.
В общем, у Смита с майором ситуация сложилась как у известной обезьяны в древнем анекдоте. Той, что и умная, и красивая. И ставить крест на майоре жалко, и доверять опасно. Хоть разорвись. В качестве более или менее приемлемой альтернативы полковник рассматривал принятие майора на работу в другую структуру или создание под него какого-нибудь отдела, но проблемы упирались в конкретику. Параллельные КБ спецслужбы на Лауре отсутствовали, а засовывать Эрикссона в гражданские департаменты было, опять же, нерациональным решением. Из разряда поступков, проходящих по графе: 'забивание гвоздей микроскопом'. А новый отдел, не очень значимый, но и не совершенно ненужный, не придумывался.
И сейчас пролистывание досье к озарению не привело. Единственное, с чем определился полковник — отложить вопрос с Эрикссоном. Пусть еще месяц в отпуске отдохнет. Смит закрыл папку на голоэкране, и вывел на него новые досье.
Приятеля Антона Ветрова. Или посланцы. Четыре человека: Карл Нваба, Николас Ковальски, Михал Такач и Ромео Штайнмахер. Их тоже надо к делу пристроить, все отличные специалисты, хотя и с довольно специфическим опытом. Одна лицензия пилота кораблей орбитального класса Карла чего стоит. Не считая приличного количества отработанных по специальности часов и того, что он балкер чуть ли не в одиночку привел в систему Стеллы. Да и остальные пригодятся. После соответствующей проверки, естественно.
Хотя поначалу Ковальски и его спутников Ветрова встретили неласково. И едва не распылили на молекулы. Немудрено. Появление декаду назад в пределах ближнего околопланетного пространства неизвестного рейдера вызвало немалый переполох на Лауре. И на орбите. В Монтевиле подняли по тревоге все службы космопорта. Корабли дежурной группы были приведены в состояние полной боевой готовности и получили приказ отрыть огонь по неопознанному борту. К счастью, вступать в сражение не понадобилось. Вместо боя состоялись переговоры. С рейдера вышли на связь с планетой и попросили канал с полковником Смитом.
Бюрократия новой власти еще не обросла таким жирком, чтобы создавать существенные и непреодолимые преграды для общения с председателем правительства, если он сам того желает, и через четверть часа Смит беседовал по выделенному каналу с Ником Ковальски. Друга Антона полковник шапочно знал прежде, потому сложностей в идентификации не возникло. Равно как и в условиях приёма путешественников. Особенно после заявления Ковальски о том, что рейдер — подарок Ветрова и его товарищей правительству Лауры. И лично Смиту. Не больше, не меньше. Подарок полковник с благодарностью принял. С рейдером, пусть и устаревшим, космические вооруженные силы планеты значительно укреплялись. Это не переделка, как большинство прочих лаурских судов, а реальный боевой корабль. Серьезный. Скоростной и отлично вооруженный. С ним в составе орбитальной дежурной группе можно и парочкой вражеских крейсеров схлестнуться.
Через пару суток в систему Стеллы прибыл и балкер с Карлом на борту. В этот раз обошлось без объявления тревоги, Ковальски предупредил о возможном появлении еще одного судна. В результате флотилия Лауры выросла до четырнадцати крупнотоннажных кораблей, что не могло не радовать главу правительства. Досадно, что далеко не все суда изначально имели военное, назначение, но на безрыбье и кильку вместо осетра употребить не грех. А карася щукой представить. Конечно, не моргнув глазом, Смит махнул бы приобретенные транспортники и балкеры на парочку фрегатов, но приходилось отталкиваться от имеющегося расклада, при котором функционал судов имел большой перекос в сторону пассажиро— и грузоперевозок относительно боевых задач. Анри подсчитал, что при желании на транспортниках можно перебросить за один рейс едва ли не население планеты. Поголовно, без учета 'аборигенов', кем бы они не являлись. Ни число потомков неудачливых переселенцев на Дампнис со 'Скайраннера', потерпевшего крушение на Лауре, ни количество аасхов в ВКУ не знали, потому при калькуляции в расчет принимались исключительно бывшие подданные Федерации — ныне граждане Лаурской Республики. Им бы на кораблях места бы хватило. Правда, перевозками полковник и его соратники заниматься не планировали. В отличие от военных, в основном — оборонительных, действий.
Молодому государству требовались корабли, чтобы отстаивать собственную независимость. Как минимум от посягательства Федерации. Благо, что с Поднебесной отношения наладились. Имперцы признали Лаурское правительство. На днях прибывает судно с постоянной дипломатической миссией. А на планете идет отбор на должность посланника в Поднебесную. И за рейдер Смит был особенно признателен Ветрову. Подарок включал в себя и сомнительную составляющую — несколько десятков пиратов, но подобная мелочь полковника не волновала. С джентльменами удачи КБ разберется. Кого проверит и к делу приставит, кого на рудники отправит, а отпетым живоглотам — петлю на шею. И на рею. Или осину.
Кстати, о реях. Или Рэях. Смит вывел на голоэкран досье Джона Ди. Она же Аманда Рэй. И просмотрел несколько видео с участием дамочки. Хороша, чертовка. Внешность — просто каноническая для героинь бульварных романов и боевиков. Среднего роста брюнетка со спортивной фигурой и вполне европеоидными чертами лица. Если пользоваться классическими канонами, скорее средиземноморских кровей, чем азиатских. Эдакая роковая женщина — шпионка. Хотя на сегодняшний день госпожа Аманда Рэй, или как там её зовут на самом деле, едва ли задействована в острых разведывательных операциях Поднебесной. Главе ВКУ от Радулеску поступила информация о том, что Аманда Рэй официально принята на работу в постоянную дипломатическую миссию Поднебесной на должность консультанта. Трудоустроена буквально вчера наряду с Милутиновичем и еще с парочкой человек. Вот такой любопытный выверт, дипломатическая миссия еще не прибыла на планету, а работников на должности назначают. Что объяснимо. Все четверо трудоустроенных — рассекреченные имперские агенты, а сама Аманда Рэй — резидент Второго департамента Министерства общественной безопасности. Теперь явно уже бывший. Во Втором департаменте не дураки сидят, а профессионалы, о разоблачении резидента наверняка известно. И прочие рассекреченные господа неспроста в список работников дипмиссии попали. Таким решением имперцы подстраховываются и формально защищают своих сотрудников, в том числе от повторения судьбы предшественника Аманды — эльпарского виноторговца Цинь Ву, выдворенного под надуманным предлогом с планеты незадолго до начала войны. Кроме того, назначением на должности в дипмиссии Второй департамент намекает новым властям Лауры на то, что трудоустроенные личности отстранены от активной разведывательной деятельности. Сбором информации в пассивном режиме им, естественно, никто заниматься не запретит — проконтролировать подобный процесс практически нереально, но это уже другая история. Иная по формату, методам и способам работа.
Понятно, что трудоустройство Аманды и её коллег не гарантировало иммунитета в плане высылки с планеты, но имперцы явно надеялись на благоразумие Главы ВКУ и его соратников. И Смит его — благоразумие — намеривался проявить. И не собирался выпинывать Аманду со товарищи на родину. Вернее, по товарищам полковник пока не определился, а госпожу Рэй точно не хотел депортировать с Лауры. И сны о ней порой такие посещают, что неловко становится. По утрам. Смит и сейчас попробовал переключиться на воспоминания о ночных грёзах, но получилось плохо. Мысли постоянно возвращались к червячку беспокойства, терзающему разум Смита последние дни. С того часа, когда Эрикссон вернулся из леса. И принёс весть об успешном завершении миссии Антона.
Сама по себе новость замечательная. Если не восхитительная. С любой точки зрения. Вложенный в сознание Ветрова ментальный код активирован, оружие аасхов пошло в дело, по 'демонам' нанесён серьёзный удар. Будем надеяться, сокрушительный и решающий. Осталось подождать результатов действия супероружия. Полковник от шэйду в свое время натерпелся, теперь пусть инопланетные захватчики пострадают. Отдельный повод для радости — Антон выжил. Каким бы чёрствым и циничным не сделали Смита жизнь и служба, но редких друзей он ценил. И за них волновался. А Ветрова он считал близким другом. И всё бы отлично, но некие невнятные ощущения беспокоили полковника. Предчувствия. Удар-то нанесён, но результат действия супероружия пока неясен. А это почему-то напрягало. И Смита, и его интуицию. Неизвестность априори порождает страх и неуверенность, но обычно без видимых оснований полковник не мандражировал. Никогда. Если что-то его тревожило, он методично анализировал ситуацию, и тренированный дисциплинированный разум непременно находил поводы или причины для нервозности. А тут, как ни старался ухватить Смит грызущего сердце червячка, хвостик постоянно ускользал. Не за что было зацепиться. Вроде бы, новости прекрасные, а на душе муторно.
И полковнику хотелось отвлечься от терзающих его предчувствий. Он для того и досье Аманды открыл, но здесь, очевидно, требовались иные — более действенные меры. Возможно, настало время познакомиться с брюнеткой лично. Смит вызвал по комму референта и приказал:
— Отмени совещание, запланированное на четырнадцать часов. Перенеси на вечер.
— На сколько?
— Пока без точного времени, как вернусь, скажу. Сообщи Вацлаву и Радулеску, что я намерен выехать в город.
— Понял.
— Вызванных на сегодня с докладами — отпускай. Когда их вызвать повторно, определюсь позже. И еще... нйди номер некоей Аманды Рэй, консультанта из дипмиссии Поднебесной и соедини меня с ней.
Не прошло и пары минут, как секретарь доложил о том, что упомянутая персона на линии. У Смита сложилось странное ощущение, что Аманда ждала звонка. А секретари референты к нему готовились. Отбросив параноидальные мысли, полковник активировал на контакт. На экране появилось изображение брюнетки.
— Здравствуйте, господин Председатель.
— Добрый день, Аманда. — Смит кивнул и поинтересовался: — Или у вас другое имя?
Аманда улыбнулась и покачала головой.
— Нет, господин Председатель. Оно настоящее.
— Замечательно. А моё — Райан, вы, очевидно, в курсе.
Аманда снова улыбнулась и подтвердила:
— Безусловно, господин Председатель.
— Тогда можете ко мне обращаться по имени.
— Удобно ли?
— Более чем. Я категорически не люблю официоз. И где возможно, стараюсь его избегать.
— Хорошо, господин Председатель.
— Райан, я настаиваю.
— Хорошо... Райан.
— Теперь к делу. Аманда, мы с вами заочно знакомы. Довольно давно и очень неплохо, надо полагать. Не кажется ли вам, что настала пора познакомиться реально? Офф-лайн, так сказать?
Брюнетка немного замялась и осторожно согласилась.
— Возможно...
— Тогда предлагаю встретиться. Не против?
— Я готова. Когда и где?
— Чего откладывать в долгий ящик. Давайте прямо сейчас.
Прямо сейчас не получилось, но через три часа Смит увиделся с бывшим резидентом имперской разведки.
Со встречи Смит возвратился в приподнятом настроении. И отвлечься от дурных предчувствий удалось, и пообщаться в неформальной обстановке с приятным человеком. Идею устроить рандеву с Амандой в офисе или в резиденции полковник отверг сразу. Эти места пропитаны официозом, который он искренне ненавидел. Потому Смит выбрал для встречи один уютный ресторанчик, неподалеку от космопорта. Заведение недавно выкупил однофамилец и помощник Смита Курт, и полковник пару раз там ужинал. Попытка организовать что-то типа свидания провалилась на корню. Ни Радулеску, ни Курт романтических настроений начальника не поняли. Ресторан закрыли на спецобслуживание, посетителей попросили удалиться, окрестности прочесали и расставили посты. Покой главы правительства и его гостью берегли два десятка сотрудников КБ. Не считая личной охраны. Несмотря на указанные шероховатости, обед, а исходя из времени суток и осуществляемых процедур, мероприятие следовало назвать именно так, Смиту понравился. И некий флёр имел место. Нет, ничего фривольного, или пикантного не было. И даже мысли в духе эротических сновидений полковника за обедом не посещали. Просто вкусная еда, бокал прекрасного вина, разговор с симпатичной женщиной, которая явно не против личного знакомства и общения, немного юмора и флирта, не более. Однако Смит зарядился позитивом, а предчувствия отступили на задний план.
Расстались они с Амандой вполне довольные беседой и договорились о новой встрече через два дня. По прибытию в офис полковник позволил себе усугубить состояния, открыв бутылочку красного эльпарского и употребив еще полбокала. Больше позволить Смит себе не мог, сегодня вечером ему предстояло провести важное совещание по вопросам назначений на отдельные высшие должности в планетарную и городскую полицию. Пропустить данное мероприятия он физически не имел права, и без того властью фактически злоупотребил и волюнтаристским образом перенес время начала совещания. Понятно, что основные кандидатуры на должности уже были кулуарно определены и согласованы, но формальности никто не отменял. Совещание требовалось провести. Лично главе ВКУ. И Смит вынужденно подчинялся правилам игры, дабы не обижать соратников.
