Потенциальная жертва инопланетных опытов прекратила вырываться и замерла, хрипло дыша. Голос был узнаваем — Тадеуш. Значит, не 'демоны' его пакуют, а капитан из шкафа извлек. Успел все-таки. Если он — настоящий Радулеску, а не подмененный. Полковник опустился... на пол, кажется. И неожиданно для самого себя чихнул. Очевидно, сказалось пребывание в пыльном помещении. В глазах сразу же прояснилось. И в голове — тоже немного. Хотя соображалка варила слабо.
Продышавшись и протерев зенки, Смит выдавил:
— Принеси воды.
— Может, медиков вызвать?
Полковник яростно замотал головой:
— Нет! Никому ни слова!
После того, как капитан приволок бутыль с водой, и удалось напиться и ополоснуть морду, Смиту окончательно похорошело.
— Фу-ух... Что бы кто не говорил, жизнь — замечательная штука! — Полковник вылил остатки воды на макушку и поднялся с пола.
Радулеску бросился было ему помогать, но Смит остановил подчиненного:
— Не надо, я в порядке.
Усевшись на стул, полковник последовательно осмотрел каморку, раскрытый шкаф, рассыпанные на полу документы, слегка обалдевшую физиономию Тадеуша и констатировал:
— Ну и рожа у тебя, Радулеску.
— Так думал... — начал оправдываться капитан, но полковник перебил:
— Шучу. Отходняк у меня... Глюки-то в шкафу накрыли недетские. Словно дурь качественную принял.
Заявление про галлюцинации и дурь капитан оставил без комментариев. Руководителю виднее, что там его накрывало.
— Глушилки врубил?
— Одну секунду...
Пока Радулеску возился с приборами, полковник наслаждался... жизнью.
— Готово!
— Ты давно здесь?
— Пять минут, примерно. Или чуть больше, — ответил Тадеуш.
— И что?
Правильно восприняв сигнал начальника, капитан принялся докладывать по порядку:
— Прибыл в назначенное время, дверь заперта, я открыл, зашел... вижу — на полу карточки валяются, бумаги, а в шкафу шебуршание какое-то... Заглянул внутрь — а там вы... скрючились и хрипите. Я вас вытащил, а тут вы очнулись и начали кулаками размахивать. А потом за водой отправили...
— Шебуршание, говоришь... А я рассчитывал — стук будет, — усмехнулся полковник. — Кстати, спасибо тебе, Тадеуш... за пунктуальность. Если бы ты опоздал немного... И думать неохота...
— Да не за что... во сколько было условлено, во столько и явился.
— Вот за то тебя и ценю — молодец... Гадаешь, поди, зачем я в шкаф залез и изнутри закрылся?
Капитан пожал плечами, изображая исполнительность и отстраненность, мол, если надо, начальство проинформирует о причинах не вполне адекватного поступка. Но на морде Радулеску, что называется, большими буквами был написан интерес к тому, что за чрезвычайные обстоятельства второго инквизитора в шкаф загнали. Неспроста ведь он внутри оказался.
Томить подчиненного полковник не стал и сообщил:
— Сердце у меня прихватило. Прямо перед шкафом. Думал — все, финита ля комедия, но успел внутрь завалиться и дверь захлопнуть. А не успей — ты наверняка тут труп мой хладный нашел бы. Дико повезло, что рядом со шкафом стоял, и дверь открыта была...
— Ничего себе... — протянул Тадеуш. — Значит, и до вас добрались.
— Добрались. И так уже припозднились, я удивлялся, когда за меня возьмутся — дождался... Слава богу, что... — Полковник выразительно посмотрел на шкаф.
— Специальные сплавы, которые излучения не пропускают, сработали? — предположил капитан.
— Скорее всего.
— Так, может, в кабинетах аналогичные материалы использовать? Чтобы безопасность повысить?
— Ты стоимость работ представляешь? И притом никаких гарантий, что в кабинет просто не проникнет некий 'мистер икс', вместе с остальными посетителями... Персонально отдельно взятое лицо, наверное, можно так обезопасить, например, кого-то из руководства Бюро, как элемент многоступенчатой системы охраны, но массово внедрить не выйдет. Ни времени, ни средств не хватит. И сейчас этим уже поздно заниматься...
Капитан кивнул, соглашаясь с доводами полковника.
— Жалко, конечно. А что с этим... — Радулеску покрутил пальцем в воздухе, обводя пространство каморки, — делать что будем?
— С этим? Тревогу, насколько я понимаю, ты не поднял?
— Нет.
— И хорошо, что не поднял — нужно время мозгами раскинуть. Я хотел подготовиться основательно, но раз ситуация обострилась, надо... — Смит замолчал, собираясь с мыслями.
Капитан ждал, пока начальник продолжит.
Наконец второй инквизитора встряхнулся и потер лоб ладонью.
— В общем, так... заместителя начальника ОВК Райана Стэнли Смита больше нет. Он сегодня скоропостижно скончался.
— Что?!
— Как положено — от сердечного приступа. Раз случай представился, грех от него отказываться. Из поля зрения врага трупу куда легче выпасть, чем живому. Покушение было — факт, вполне вероятно, что демоны уверены в успешности покушения. Авось получится веру эту укрепить...
В течение следующих пятнадцати минут Радулеску получал указания, каким образом организовать картину 'летального исхода' (препараты, замедляющие метаболизм, свидетели, посвященный в часть плана медик и прочее) и дальнейшую эвакуацию 'трупа' из здания Бюро (носильщики, транспорт, место прибытия). Полковник понимал, что слишком многое построено на импровизации и на доверии к Тадеушу, но не использовать шанс хоть на полшага опередить противника...
— Сделаешь быстро и оперативно — должно получиться... Да, и самое важное — нельзя, чтобы Токарев тут появился и мой 'труп' увидел.
— То есть?
— Ты последние данные с 'металлоискателей' смотрел, я тебе копию оправил?
— Нет еще. Не успел, собирался после встречи... Есть результаты?
— Посмотри обязательно. Первый 'демон'...кхе-кхе... обнаружен.
— Наш генерал?!!
— Именно.
Радулеску однозначно требовалось время, чтобы переварить шокирующую информацию, но полковник не дал ему этой возможности.
— Соответственно, вывезти 'труп' необходимо быстро, чтобы 'наш' генерал не спохватился.
— Так он потом... спохватится, — проблеял Тадеуш. — И меня на ковер дернет, спросит... где тело?
— А мы ДТП организуем, со взрывом... тело будет уничтожено... почти полностью, но следы моего ДНК останутся. Кровь, например. Оправдаешься. Кстати, организация ДТП — тоже на тебе. Мне не до того будет.
На обычно невозмутимой физиономии Радулеску нарисовалось столь кислое выражение, что любой лимон позавидовал бы. Капитану явно не нравилось, что его 'бросают на амбразуру'. Особенно — в свете свежей информации о собственном руководстве. Но выбора, по сути, не было. Что и вербально удостоверил полковник:
— Не кривись — выкрутишься.
— Ага... — скептически отозвался Тадеуш, — А что, если генерал меня на вранье поймает?
— А кто у нас в Бюро не врет? Умение лгать, считай, профессиональное качество. Наоборот, кто не врет — первый под подозрение попадет. Так что, не трусь, прорвешься. Наплетешь что-нибудь... Не станут же они тебя сразу ликвидировать... И потом: кто предупрежден — тот вооружен, — осознав, что его слова выглядят, как натянутые и (что гораздо хуже) нелепые утешения, Смит добавил: — Однако, если честно, риск есть, и немалый...
Полковник вздохнул. Несмотря на давно атрофированную по должностной инструкции совесть, потроха грыз едкий червячок. Все-таки подставлял второй инквизитор своего помощника... изрядно. И рекомендация из уст Смита прозвучала, словно неловкое оправдание:
— Поэтому ты... аккуратнее... с ним.
Радулеску лишь угрюмо кивнул, но потом не выдержал и предложил:
— Если генерал — один из противников, то может попробовать опередить его... и ликвидировать?
— А ты уверен, что мы сумеем его ликвидировать? Ведь наш генерал, получается, не человек. Вон, у него со слов бедолаги Юнга, вместо скелета металлический каркас. Прикончит ли его пуля? Или яд? Если припрет, я лично готов в супостата обойму выпустить, но в результате сомневаюсь. И еще... мы же не знаем, сколько всего 'демонов' в наши структуры внедрилось. По Бюро, и то не выяснили... Допустим, одного ликвидируем, а остальные — за нас примутся?
— Пожалуй...— Тадеуш нервно почесал шею. Ему явно не нравилась идея отмазываться за 'покойника' Смита перед 'демоном'-генералом, но крыть убийственные аргументы начальника ему было нечем.
— Тогда давай повременим с кардинальными мерами. Сейчас главное — время выиграть. Лучше давай обсудим дальнейшие действия. Да, еще один момент учитывай... Если ближайшую пару дней переживем, то ты отправишься в командировку. Вместо меня. — Полковник ухмыльнулся. — Я ведь погиб на боевом посту и ныне, можно сказать, по ведомству потусторонних сношений прохожу. Сегодня же в кадры загляни, пусть переоформят документы...
— Командировка на Лауру или Вулкан? — хмуро поинтересовался Радулеску.
— Не угадал. Официально — на Ньюланд, — увидев новую порцию удивления на лице Тадеуша, полковник успокоил: — Да нет, ты прав, летим на Лауру. Пора нам уносить ноги из этого гадюшника. И что-то мне подсказывает — на Лауре у нас шансы уцелеть... отличны от нуля.
ГЛАВА 11
Верхушки кустов шевельнулись. Ветер? Или Ник? Точно не хищник — Ветров с Ковальски стометровый радиус сигнализацией перекрыли, самодельной, но эффективной. Крупный зверь незаметно не пройдет. Разве что сепаратисты, но маловероятно — форт рядом, Ближний Периметр. Хотя и ворон считать тоже не стоит — тот самый первый бой, когда группа Макхейла нарвалась на отряд мятежников в окрестностях форта, еще свеж в памяти.
Антон внимательно присмотрелся к месту, где почудилось движение. Никого не видно. Потом закрыл глаза и расслабился. Пусто.
Знание не приходило. Экс снова попытался расслабиться, 'поймать волну' и 'прощупать' окружающее пространство, Однако не получалось. Результат был аналогичным — нуль. Бог с ним, со 'знанием', но и проверенная интуиция, она же — чуйка, помалкивала. В тряпочку.
Негромко выругавшись, Антон позвал:
— Ник, выходи!
Ковальски вынырнул из зарослей далеко от шевелящихся кустов, с другой стороны, не оттуда, где ожидал Ветров. Подошел к Антону с довольной улыбочкой и поинтересовался:
— Не засек?
— Нет.
— Я старался, — растянул ухмылку еще шире Ник. — Двигался аккуратно и дышал через раз.
— Молодец, — уныло похвалил Антон.
— А то! — браво подтвердил Ник, но заметив настроение товарища, стер улыбку с лица: — Ну, а вообще? Почуял что-то?
Ветров лишь покачал головой.
— Задачка... — протянул Ковальски. — Ты не расстраивайся, сегодня не вышло, завтра получится.
— Ага, или послезавтра, или через месяц, или через год, или никогда, — скептически заметил Антон. — Блестящая перспектива! Особенно, если учесть, сколько мы тут... упражняемся.
— Да, две недели всего.
Действительно, тренировались они полторы декады. Идея попытаться развить инициированные способности посетила Антона после возвращения из рейда, где они с Вэра наткнулись на свордеров и аборигенку. Сразу не до того было. Сначала ЭМ-буря пронеслась, потом Ветров выходил на точку сбора. И, что характерно, легко выходил, словно знал маршрут с детства. Не помнил, а знал. Добрался до точки, встретился с остальными разведчиками, доложил о происшествии Маку. При этом о разговоре с незнакомкой и инициации умолчал, упомянул лишь, что видел на поляне аборигенку, которая убежала, скрывшись в лесу. И понимал, что необходимо сказать именно так. Потом был марш-бросок в составе группы на место столкновение с хищниками, разведка, транспортировка тела погибшего индейца в форт. И Антон видел, куда нужно ПРАВИЛЬНО двигаться, чувствовал каждого человека, каждого зверя в округе.
А затем знание-понимание исчезло. В один миг. Обрезало. Будто рубильник выключили. И как экс не пытался поймать то самое состояние, оно не возвращалось.
Ветрову запали в голову слова Солы о том, что пробуждение дара происходит легко, но его нужно развивать. Жаль только, что она не рассказала, как именно. Поэтому Антон принялся экспериментировать. Концентрировался, расслаблялся, медитировал, разной дыхательной гимнастикой занимался, напрягался физически и психически. Когда не сработало, взялся за... практикумы. Через Макхейла выпросил у капитана разрешение на ежедневный тренинг по маскировке в ближайших окрестностях форта — вполне себе уважительная причина для выхода с территории. Мак, естественно, не поверил — Антон в плане маскировки уже не уступал ветеранам, но для сержанта у экса имелась более честная версия. Сказал, что чуйка пропала, хочет провериться в лесу и, дай бог, что-нибудь сделать для ее восстановления. И почти не соврал. Ведь, в самом деле, интуиция тоже куда-то запропастилась. В последнем рейде случилась перестрелка с инсургентами, и ничего, подсказок интуиция не дала, ледяных комков в потрохах не ощущалось.
Мак счел объяснение более чем уважительным и проникся. Для разведвзвода боец с чуйкой — огромное подспорье, и лишиться его — все равно, что без части оружия в 'сельву' выйти. Поэтому сержант препятствовать инициативе своего бойца не стал и даже предложил оказать любое содействие. Хотя попутно признался, что не знает, чем можно помочь в столь необычном вопросе. Разве что с Ланге поговорить, вдруг тот чего посоветует.
От помощи Макхейла Антон отказался, просто позвал Ковальски и Саймона... поучаствовать в тренировках. Саймон отбрехался, заявив, что на фиг ему сдалось в свободное время по лесу шарахаться, лучше в картишки с ребятами из соседнего взвода перекинуться. Или подрыхнуть вволю. А Ковальски согласился.
И вот они уже который день в лесу практикуются. Ник прячется в зарослях, а Ветров пытается его обнаружить. Чаще — безуспешно. Если и засекает, где спрятался товарищ, то визуально или по звукам — Ковальски иногда ошибается и выдает себя. А чуйка не проявляется, и знание-понимание не приходит.
Антон вздохнул.
— Срок немалый, а подвижек никаких.
— Зато я по части маскировки продвинулся. Сначала-то ты меня мог обнаружить, а сейчас — хрен.
— Это и настораживает.
-Да, хорош тебе кукситься, давай еще один заход! — Ковальски хлопнул Ветрова по плечу.
— Нет, бесполезно. Надо заканчивать.
— О`кей, как скажешь... Что, назад, до базы?
— А куда? Не в гости к местному племени же.
Ковальски хохотнул.
— Ха-ха, я бы не отказался, но это ты у нас специалист по аборигенам, и особенно — аборигенкам.
Пусть о встрече с Солой Антон особо не распространялся, но сам факт, то, что Ветров встретил в лесу дикарку, был известен. И будоражил воображение бойцов роты. Подобное нечасто случалось. Местные племена сторонились федералов. На аборигенов иногда натыкались, но, как правило, это были группы охотников-мужчин. А чтобы молодую девушку, в одиночестве... Отсюда и шуточки возникали.
— Отвали! — буркнул Антон.
— Все, больше тему поднимать не буду, — примирительно поднял ладони Ковальски, но плутовские искорки в глазах говорил об обратном — будет. И не раз.
Когда вернулись в форт и подходили к своему блоку, Ветрова окликнул Макхейл:
— Антон, тут тебя капитан Джонсон искала. Оружие сдашь — зайди к ней.
