Мешал сущий пустяк. Ведь привлечение серьезных СМИ — дело, мягко выражаясь, непростое. Тут подготовка должна быть на уровне... плана инфильтрации разведчика в органы безопасности вражеского государства.
Понятно, что в обществе победившего гуманизма и демократии свобода слова — незыблемый принцип. И независимость СМИ — краеугольный камень названного принципа. Но то в теории. А на практике... свобода весьма эфемерна. Подавляющая часть крупных каналов и порталов контролируется госструктурами или корпорациями, тесно связанными с правительством. И все, что идет в эфир, размещается в новостных лентах, подвергается негласной цензуре. А хозяева серьезных СМИ, не курируемых правительством и его структурами, тоже прекрасно осознают, что их независимость — конструкция хрупкая. Стоит затронуть интересы государства — быстро и ненавязчиво объяснят, что разрешено, а что нет. И где пролегают границы 'независимости'. А если кто сразу не вникнет — дополнительно втолкуют налоговые, фискальные и прочие карательные органы. Вплоть до ликвидации провинившегося ресурса и изоляции его владельцев.
Соответственно, первый попавшийся материал с бухты-барахты крупные агентства публиковать не станут. Как минимум — без тщательной предварительной проверки. Да и после таковой — сомнительно, что руководителям каналов и порталов дадут добро на публикацию. Слишком 'жареный' факт. Грозящий непредсказуемыми последствиями. Социальными, политическими, экономическими.
К тому же у полковника не было уверенности в том, что 'демоны' не проникли в правительство или в руководство крупнейших медиа-ресурсов. В Бюро ведь они завелись. И, как выяснилось, в том числе — в святая святых, руководстве внутреннего контроля.
Направление собранных сведений в газеты или на ТВ — неоправданный риск. Шансов на то, что материал попадет в эфир большого игрока медиа-рынка очень мало, а вот раскрыть тем самым собственную информированность перед неприятелем легче легкого. Конечно, используя какого-нибудь отчаянного журналиста, можно попробовать запустить сведения в эфир, но выгода от подобного шага едва ли будет... ощутимой. В отличие от вреда. Материал стопроцентно снимут, опубликуют опровержение, а журналиста в лучшем случае уволят с волчьим билетом. И, опять же, 'засветишься' перед врагом по самое 'не хочу'. Нет, тут нужно искать выходы на руководителей каналов и порталов, желательно — многих, вести переговоры, торговаться, продавать одновременно всем — только при таких условиях есть шанс, что информационная бомба рванет должным образом.
Еще можно опубликовать материалы в мелких глобонет-ресурсах или слить информацию частным каналам. Но это не вариант. Сколько разнообразных сенсаций с приставками гипер— и супер— на порталах глобонета и желтой прессе появляется каждую неделю? Десятки. Сотни. То инопланетяне на одной из захолустных колоний высадятся, то в Ассамблее городов Марса заговор мутантов выявят, то свежеиспеченный 'пророк' о нашествии орды восьмиметровых оранжевых рептилоидов из Магелланова Облака предупредит. В селевых потоках подобной чуши информация полковника о негласном проникновении в структуры Федерации 'демонов' тупо затеряется. И пользу извлечет неприятель.
Да и доказательств существования 'демонов' у полковника было — кот наплакал. Показания рентгеноскопа, синхронизированные с данными сканеров и видеоконтроля, и только. Больше серьезных доказательств нет. Не всякому специалисту хватит для далеко идущих выводов, не то что обывателю. А тех специалистов — раз, два и обчелся. Обывателю же конкретику подавай, с которой негусто. Эпидемия сердечных приступов плюс отдельные исчезновения сотрудников. Но непричастный к расследованию данных инцидентов человек скорее поверит в козни конкурирующих спецслужб, типа Мухабарата, чем в мифические происки неведомых существ. А интуицию и ощущения одного нервного полковника к делу не пришьешь.
Со СМИ стоит повременить. Совсем к стенке припрут — тогда другой разговор. Кстати, Смит на случай собственной гибели по данному поводу соответствующие рекомендации Тадеушу давал.
Не в сливе информации дело, не здесь упущение. Надо думать, шевелить мозгами, вспоминать...
Полковник почесал макушку, словно пытаясь стимулировать работу содержимого черепной коробки. Не помогло. Не вспоминалось, спасительные идеи не рождались, а чувство, что он упустил нечто значимое, не попадало. Крякнув с досады, Смит поднялся со стула, подошел к металлическому шкафу и открыл дверь. Пару дней назад полковник спрятал в нем кое-какие документы, необходимые для побега, и теперь решил проверить сохранность. Без повода. Тревога не отпускала, и надо было чем-то занять руки и голову. И дополнительная подстраховка — вдруг кто-то добрался до документов.
Смит достал из потайного отделения пакет с удостоверениями, чипами и карточками, начал в них копаться, отбирая нужные, и... внезапно почувствовал головокружение. Во рту пересохло, а под левой грудиной резко закололо и захолодело, словно туда вонзили невидимую ледяную иглу. В глазах потемнело, ноги стали подкашиваться. Полковник завалился внутрь шкафа и из последних сил рванул на себя дверь.
Очнулся Смит в темноте. И долго не мог сообразить, где находится и почему ничего не видит. Вдобавок ощущалась дикая слабость, что-то давило на грудь и дышать было... неприятно. И поза странная... Тут он вспомнил, что произошло — обжигающий укол слева, падение в шкаф...
Достали, 'демоны'!
В первое мгновение полковник чуть было не решил, что умер и находится в иных эмпиреях, но почти сразу одумался. Ощущения — тяжесть в груди, спертое дыхание, слабость, боль в теле — пусть и неприятные, но вполне реальные, говорили о том, что некий Райан Смит еще жив. Окончательно в этом его убедил физический контакт, если применять терминологию криминалистов, с твердым тупым предметом. Или, если хотите, контакт двух твердых тупых предметов. Полковник попробовал пошевелится, принять более удобную позу и... стукнулся головой о полку. Пара сочных эпитетов, гулко ударивших по ушам, и шишка на макушке выветрили последние сомнения — он внутри шкафа.
Возникшее секундное ликование по поводу того, что удалость спастись от покушения 'демонов' — уникальный случай! — не затянулось. Состояние не позволило. Ведь 'неприятные признаки живости' никуда не делись — Смит чувствовал себя так, словно его через мясорубку пропустили. Или соковыжималку. Встали в полный рост и другие проблемы. И снова — выживания. Смерти от сердечного приступа он избежал (благодаря счастливому стечению обстоятельств — шкаф, сделанный из специальных сплавов, очевидно, выручил), однако возник вопрос: как из спасительного убежища выбраться? Дверь захлопнул, изнутри не открыть — насколько полковник помнил, ручки имелись лишь снаружи. Надо думать, разработчики и представить не могли, что кого-то угораздит в шкафу опасность пережидать. Однако один новатор нашелся и оказался невольным узником собственного сейфа. Нет, претензий никаких — убежище весьма надежное, но долго тут не протянуть. И главная беда — не голод и не жажда, а отсутствие притока свежего воздуха. Дышать уже стало тяжело, причем не только из-за большого количества пыли — тут ее хватало, а, в первую очередь, по причине недостатка кислорода. Минут через пять-десять-пятнадцать избыток углекислого газа скажется... кардинально. И тогда — алес капут.
И на помощь никого не позовешь — бесполезно. Сейчас замечательные свойства сплавов, из которых сделан шкаф, работали против распорядителя каморки. Звук глушат, излучения гасят. Коммуникатор-то с собой, но толку... Вызывать кого-то бессмысленно — сигнал не пройдет. Разве что вместо фонаря аппарат использовать.
Полковник перевернулся на бок, извлек из кармана комм и включил подсветку. Луч показался невыносимо ярким, пришлось проморгаться. Но стало веселее. Не врет поговорка, что на свету и помирать не так страшно. Хотя, редкостно хреновое самочувствие намекало на то, что сдохнуть в ближайшее время — не самый плохой вариант.
Смит осмотрел свое временное пристанище. Интересного мало. Документы и кое-что из аппаратуры находились в верхней части шкафа — она была не видна. Полка над головой мешала обзору (и заодно лишала возможности разогнуться). Однако Смит все равно тщательно обследовал доступное пространство. Особое внимание уделив передней стенке. Как и предполагалось, ручки или некоего отпирающего устройства на ней полковник так и не обнаружил. Не появились за последние минуты, на что Смит втайне не то чтобы надеялся — не исключал. Мало ли. С этими 'демонами' неизвестно, чего ждать... от реальности.
Пакета с удостоверениями, чипами и карточками тоже не было. То ли он вывалился из рук на пол при падении, то ли полковник, теряя сознание, автоматически сунул их на полку. Скорее — первое. Впрочем, это неважно. Если в ближайшее время он не выберется...
От безысходности Смит надавил кулаком на дверь. И не шелохнулась, зараза. Зато от небольшого усилия в глазах запрыгали мятлики, а в грудину слева вонзилось уже не шило, а минимум — рапира. Переждав острый приступ, полковник зарекся от экспериментов, где необходимо серьезное усилие. Следующий опыт организм просто добьет. Попробовал постучать костяшками пальцев — самому еле слышно. А вот удар коммуникатором вызвал довольно приличный гул — снаружи должны обратить внимание. При условии, конечно, если будут находиться в каморке, а не в коридоре. Из-за дверей точно никто ничего не услышит.
Радостная ситуация, чего сказать. Одна надежда — на Тадеуша. Дубликат ключа от каморки у него есть — полковник заблаговременно вручил и теперь мысленно себя похвалил за предусмотрительность. Вопрос в том, успеет ли Радулеску придти до того, как его начальник ласты склеит. В отправленном сообщении был указан срок: через тридцать минут. Вроде бы незначительный промежуток времени, но Смит сомневался, что сумеет протянуть его внутри шкафа... в сознательном состоянии. Определенная часть срока, понятно, прошла, но сколько конкретно, неизвестно. Особенно, если учитывать, что полковник был в отключке.
И еще не факт, что Радулеску сразу допрет, что шеф в шкафу находится. Следует признать, не самое обычное месторасположение начальства. Ладно, Тадеуш — парень неглупый, не пальцем деланный, лучший аналитик в отделе, должен догадаться... Пакет с удостоверениями, чипами и карточками ведь перед сейфом валяется — хорошая подсказка. Если, конечно, полковник все-таки документы не сунул на полку. Нет, будем считать, что пакет на полу перед шкафом валяется. Иначе, вообще, ситуация печальной становится. С какого тогда перепугу Радулеску решит, что шеф внутри шкафа. Ну нет начальника в каморке, вероятно, планы изменились или что-то случилось, комм не отвечает... Что предпримет при данном раскладе Тадеуш, Смит не знал. Мог тщательно обыскать каморку, а мог начать суету, броситься к кабинету руководителя или поднять тревогу. Оставалось верить в основательность и ум капитана. И надеяться на то, что к появлению Радулеску полковник еще не вырубится — стук, доносящийся из металлического шкафа, явно не останется без внимания. А стучать по стенке Смит будет, пока не...
Только необходимо силы экономить — не постоянно в дверь долбить, а раз в тридцать-сорок секунд. Полковник принялся считать про себя, отмечая каждый пятый десяток легким ударом коммуникатора о дверь. И старался излишне не шевелиться и дышать ровно, медленно.
Уловки помогали слабо, втягивать воздух становилось тяжелее и тяжелее, а в глазах снова периодически темнело. Мысли сделались тягучими и... странными. Мельтешили какие-то невнятные образы, тревожили смутные предчувствия. Порой полковнику начинало казаться, что он куда-то проваливается — то ли засыпает, то ли проскальзывает в параллельную реальность.
Он не просто так тут сидит — прячется в чулане от соседского мальчишки Гарри Снайдера. Они играют в партизан, и другу ни за что его не найти. Райан — чемпион по пряткам! Нет, поправка, его реальные сепаратисты поймали и посадили в земляную яму. Ждут, пока пленный дозреет до кондиции, а потом потащат на допрос. С пристрастием. Пытать будут, сволочи! Прижигать кожу, иголки под ногти втыкать, ножиками в брюхо тыкать. Но хрен им на рыло! Лейтенант Смит ничего не скажет. Поорать — поорет, естественно. Когда на твоей спине карту боевых действий кинжалом вырезают — любой завизжит благим матом. А ценных сведений не получат. Потому что лейтенант просто ничего важного не знает.
Снова ошибка. Он в гибернационной камере межсистемного корабля. Непонятно, правда, почему тут пыльно и свет... неестественный. Словно фонарик включен. И поза напрягает — что же его так скрючило. А, наверное, он летит зайцем. Билетов купить не смог... Или у него задание — проникнуть на корабль незаметно, чтобы?.. Чтобы что? Детали не вспоминались. И в целом — неправильно. Райан ведь недавно майора получил, и не дело старших офицеров зайцами в гибернационных камерах летать. Для разных некомфортабельных глупостей лейтенанты есть и унтеры. И куча вольнонаемных — внештатников.
Что-то тут не то. Ах, да — он же в приемной у первого заместителя Диектора Бюро. Секретарша спрятала Смита от шефа. В шкафу. Операцию по выявлению агентов влияния Халифата в планетарном подразделении Бюро на Гардене Смит провалил. Поэтому полковнику на глаза начальству лучше не попадаться. Вот остынет генерал, сменит гнев на милость...
А секретарша задерживается... Пора бы ей уже вернуться и выпустить невольника из шкафа. А то тело ватное, конечности затекли, грудина болит. Кстати, симпатичная дамочка. Как там ее, Лори, если полковник не путает? Вроде, не путает. И сексуальная. Ножки точеные, фигурка спортивная, бюст — закачаешься. Явно тренажерного зала не избегает, истязает себя йогами — фитнессами. Мало того — глазенки развратные. И рыжая вдобавок. Рыжие, поговаривают, в постели — огонь. Интересно, а генерал со своей секретаршей... того самого? Или нет? Райан бы точно не отказался с красоткой Лори... погреться. И вообще, как увидишь ее, прямо-таки томления настигают, и дух перехватывает.
Очень сильно перехватывает, ни вдохнуть, ни выдохнуть...
Очнулся полковник от резкой боли в щеке. Что-то ударило в скулу снова. Грудину тоже ломило. Тут воздух со свистом ворвался в рот и под аккомпанемент хрипа вылетел обратно. Воздух! Тяжело, со скрипом, но свежий воздух попадал в легкие. Вдох-выдох, вдох-выдох...
С дыханием дело безусловно налаживалось, но обнаружились проблемы со зрением. В глаза словно пару горстей песка насыпали — в туманной хмари плавали расплывчатые силуэты.
Кто-то схватил Смита под мышки и потянул вверх.
'Лори?', — удивился полковник. — 'Мощная бабенка! Нехило накачалась в спортзале, меня тягает гантелей'. И тут же спохватился: 'Какая к чертям собачьим секретарша?! Привиделась же хрень! Это не 'демоны' ли его пакуют для дальнейших опытов?!'.
Второй инквизитор начал слабо вырываться, стараясь стукнуть противника кулаком. При этом не забывая жадно хватать ртом воздух.
— Господин полковник, успокойтесь, это я, Радулеску. Сейчас я вас усажу нормально...
