Дамочка почему-то решила, что случайный попутчик — не больше не меньше ее половинка, выражаясь пафосно, судьба, и вознамерилась Антона... захомутать. Против легкого дорожного перепихона экс в принципе не возражал — несмотря на возраст, мадам была фигуристой и довольно симпатичной. Хотя возраст в нынешние времена, с учетом достижений косметологической медицины и применяемых процедур омоложения, понятие растяжимое и относительное. В любом случае, будь мадам и семьдесят лет, Антон не сильно бы отбрыкивался от ее домогательств. И не отказался бы с ней покувыркаться в постели. Однако у дамы однозначно имелись куда более серьезные виды на экса, чем скоротечное дорожное баловство. Очень опасные виды. Настолько, что об этом звоном в ушах и холодом в потрохах недвусмысленно заявила чуйка. При том, что непосредственная угроза жизни и здоровью экса отсутствовала, звенело и морозило прилично. И даже знание-понимание проснулось, подтвердив выводы чуйки.
Что там с ним планировала делать блондинистая хозяйка авто, Антону его суперчувства не подсказали, но явно ничего хорошего в глобальном масштабе. Выйти замуж и держать супруга на цепи, каждый день насиловать в извращенной форме или незатейливо сожрать после бракосочетания в лучших традициях богомолов — от подобных перспектив кружилась голова. А фантазия экса подкидывала картинки, одна страшнее другой. И пусть ничем конкретным они не подтверждались, проверять окажется ли случайная попутчица обычной маньячкой или продвинутой последовательницей сексуального каннибализма, Антон не рвался. Совершенно. И рекомендацию знания-понимания и чуйки — 'надо драпать' — счел за благо выполнить.
От блондинистой маньячки удалось скрыться на заправке. Под предлогом покупки спиртного Антон сбежал в придорожный маркет, спрятался в подсобке, а оттуда — сдернул окончательно. Бежал галопом, а потом его подобрал водитель проходящей фуры. Слава богу, что на дорогах Ньюланда транспортные автопилоты пока не вытеснили живых водителей. А то бы эксу не скрыться. Но и без того Ветрову долго мерещился голос дамочки, зовущей его... неизвестно куда.
Дальше Антон путешествовал автостопом. В общем, добирался на перекладных. Почти как в давно забытом старинном фильме 'Самолетом, поездом, автомобилем'. Разве что, в отличие от древнего кино, поездом прокатиться не довелось, зато на лодках-катерах поплавал. Да и пешие куски наматывал немалые. На ночевки останавливался в небольших городках, в... злачных местах. Мотелей избегал из-за опасения, что их Чужие и 'ангажированные' копы и приставы будут фильтровать в первую очередь. И съемных квартир, комнат и ночлежек сторонился. Чуйка подсказывала, что туда соваться не стоит. Спать на природе, под мостом, на скамье в парке или в каком-нибудь дремучем углу Ветрову тоже не хотелось. Не достиг той грани, когда плевать на то, где отключаешься. На травяном матраце и под звездным одеялом удовлетворение от сна способны получать лишь конченые романтики. А экс не из таких. К тому же ночевки под открытым небом не исключали риска — парковые скамейки с дремучими углами вполне могли проверяться патрульными.
А здесь... напился человек в баре, снял 'девочку' и поднялся в 'номера' — что может быть банальнее? Важно не буянить, не привлекать внимания. А то, что 'клиент' от переизбытка горячительного оказался не в состоянии с 'девочкой' разлечься по полной программе, то не беда. Обычное дело. Ну, перебрал, случается. Не повод волну гнать. Тем более, если павший в борьбе с зеленым змием искатель утех жрице любви работу заранее оплатил. А Ветров всегда вносил предоплату.
Слава богу, что в патриархальных южных городках, где пролегал маршрут экса, с подобными делами все обстояло согласно старинным канонам. И не по армейским лекалам. Никаких тебе 'блоков удовольствий', кабинок, симуляторов и прочих виртуальных заменителей, знакомых Ветрову по службе. Нет, возможно, в городках такие устройства имелись, но на глаза не попадались. А вот леди облегченного поведения — очень даже попадались. Едва ли не в каждом баре. Чем Антон и пользовался. Для прикрытия ночевок.
Кто-то скажет, что не грех было бы и воспользоваться услугами 'ночных бабочек', коли 'уплочено', но Антон не желал. Не то, чтобы брезговал, именно не желал. И в физиологическом плане, и в эмоциональном. Гораздо сильнее, чем в постели с девицами упражняться, тянуло упасть на кровать и спокойно продрыхнуть до утра. А перед Дианой краснеть потом — совсем не тянуло.
Смешно, но в отношении блондинистой попутчицы угрызений совести экс не испытывал. Не окажись дамочка маньячкой, завалил бы ее в койку с радостью. Не взирая на возраст и моральные обязательства перед Дианой. Сам себе бы наплел что-нибудь в извечном стиле, типа 'физическая измена не есть настоящая измена', и оприходовал. Позже, безусловно, раскаялся бы, помучался, непременно заклеймил свой поступок последними словами, но... позже.
С проститутками же никакие непреодолимые соблазны на психику не давили. И пусть приходилось напрягать актерские способности, изображать пьяного, вдобавок одновременно проявлять бдительность и, что называется, следить за карманами, отсыпаться получалось. Дождался, пока девица убедится в бесперспективности попыток поднять клиента и уберется из номера, закрылся и сопи в две норки до утра. По крайней мере, так экс восстанавливал силы.
Путешествие от Сандитауна до Риверсайда заняло около недели. Относительно недолгий срок. Хотя изначально Антон планировал долететь за пять-шесть часов, но стандартные мерки то ли к гонке, то ли к бегству через половину континента едва ли применимы.
Риверсайд встретил экса привычными потоками голографической рекламы, шумом и многолюдьем. И вновь появившимся 'запахом опасности'. Не столь резким, как в последние дни перед полевой практикой, когда казалось, что на шее медленно затягивается удавка, но довольно отчетливым. Впрочем, накануне отбытия в пустынный город острота ощущений была вызвана в немалой доле заурядным нервяком. И чуйка, и знание-понимание были не при делах. А психовать и дергаться, помимо органа интуиции, расположенного в седалище, заставляла вызванная длительным стрессом мнительность. А ныне, несмотря на гонку и прочие дорожные приключения, нельзя сказать, что Антон трясся осиновым листом на ветру. Паники не было. Страх присутствовал, но в умеренной дозе, на грани с заурядной осторожностью. И 'запах' больше напоминал то внутренне свербление, которое досаждало эксу в Сандитауне. Но предвосхищение неприятностей было посильнее пустынного.
Потому сразу в Академию Ветров не поехал, а решил 'принюхаться', пошататься по городу, 'осмотреться'. Погулял по улицам, покатался на общественном транспорте, от пешеходных дорожек до монорельса, покружил по центру на такси, послонялся по окраинам. Периодически пытался сбросить гипотетический хвост — менял маршрут, пересаживался на другие ветки, заглядывал в кафе и с помощью мелких взяток официантам скрывался через запасные выходы. Задействовал для выявления слежки знание-понимание и ту грань дара, что отвечала за работу со сложными электрическими устройствами. То есть, страховался по полной. Применял не только комплекс стандартных мер, принятых в спецслужбах для ухода от наблюдения, но и активно эксплуатировал собственные необычные способности.
И ничего подозрительного не заметил. Никто за ним не следил. На хвосте не было ни 'живой' наружки, ни дронов. Камеры и сканеры на фиксации экса тоже не акцентировались. А ведь активность приборов в отношении себя, красивого, экс с недавних пор научился чувствовать. И не только по механическим движениям камер и сканеров. Ветров чуял 'персональное внимание' прибора фиксации, даже если оно было обусловлено программными задачами. Не постоянно и не везде, но чуял. А сейчас персональное внимание отсутствовало. А сигнальный микромодуль, вроде того, что использовали особисты Академии, в организм Антона не внедряли. Возможностей не было. Да и колония ботов давно бы уже распалась. Прочие допущения, из области почти фантастической, типа незаметного нанесения на одежду нанопленки, позволяющей осуществлять контроль перемещений объекта наблюдения, Ветров предпочитал не мусолить. Чтобы не переходить тонкую грань между повышенной бдительностью и манией преследования.
Грань не переступил. Но и слежки не обнаружил. Ни 'демонов', ни академических спецов, ни других 'топтунов'. Ни поблизости, ни на горизонте. То ли Чужие не сочли необходимым задействовать административный ресурс для того, чтобы отлавливать беглеца всеми доступными методами, то ли не смогли. Второе — вряд ли. В чем в чем, а в гигантских ресурсах 'демонов' экс не сомневался. И неиспользование муниципальной сети наблюдения и фиксации для поимки беглеца, по глубокому убеждению Антона, не означал неспособность это сделать в принципе. Тут скорее что другое. Или сочли данный прием нерациональным, или сделали ставку на иную, более эффективную меру. Или сыграли оба фактора сразу.
Оставались еще варианты: ориентировка ограничивалась южным сектором континента, задание отловить беглеца элементарно не успело поступить в полицию и службу приставов Риверсайда, охотники оставили шуструю мишень в покое, отказались от преследования. Однако подобные сюжеты экс проводил в жизненном балансе по разряду маловероятных благих пожеланий. А отказ 'демонов' от преследования и вовсе считал неосуществимой идеей. Невозможным развитием событий. Пусть логика Чужих — терра инкогнита, но почему-то Антон и мысли не допускал, что твари внезапно откажутся от намерения обнаружить, догнать и ликвидировать некоего индивидуума, открыто покусившегося на их представителя. И не только — а еще и на тайну.
И 'запах опасности' лишь укреплял данное мнение. Вместе с тем, смущало отсутствие слежки. Что, преследователи временно затаились и ловушку готовят? Тогда какую? Когда и где? И главное, непонятно, на кой ляд такие сложные конструкции. Простой путь — почти всегда самый эффективный. А что может быть проще, чем контролировать перемещение объекта охоты. Наставил 'флажков' и жди, пока жертва сама попадется в периметр наблюдения. И сколь чуждым не было бы мышление 'демонов', до такого 'примитива' могли бы додуматься.
Знание-понимание на эти вопросы отвечать отказалось по причине очередного сбоя, кумекая, пришлось обходиться без привычной подпорки. Какой-то затык у Чужих образовался с установлением личности Ветрова. С его идентификацией. Однозначно. Он и ранее, до практики, когда обдумывал последствия уничтожения оболочки Чужого, был почти уверен, что у 'демонов' нет конкретики по фигуранту 'паркового инцидента', а ныне в этом не сомневался. По той же самой причине — Антона до сих пор не обнаружили. И если до 'полевки' можно было списывать собственную свободу и 'недосягаемость' на недостаток времени и сложность задачи, мол, нигде не наследил, Академия БФБ — режимное заведение, откуда выудить специфическую информацию по размытому запросу тяжело даже Чужих, то теперь данный посыл... не прокатывал. Совершенно.
И задача не очень сложная при наличии соответствующей информации, и времени минуло достаточно. А Антона не схватили. Несмотря на то, что пытались. Ведь в Сандитауне 'демоны', несомненно, на Ветрова вышли. А до того в Академии подбирались вплотную, когда экса донимало чувство, что вокруг сжимается кольцо. Пускай тогда больше постарались не талант интуита с даром авурха, а инстинкт самосохранения с обыкновенной мнительностью, но в том чувстве имелся серьезный процент и адекватного восприятия обстановки. В пустынном городе же Антон точно знал, что 'демоны' рядом и охотятся за ним. Точнее — чуть иначе. Не именно за ним, а за человеком, уничтожившим оболочку одного из Чужих.
У экса складывалось ощущение, что охота велась... размыто. И преследовали не персонально курсанта Академии БФБ Антона Ветрова или сотрудника службы безопасности корпорации 'Объединенные вооружения' Энтони Уитроу, а врага паразитов, раскрывшего их страшную тайну. Казалось, что Чужие ищут беглеца не при помощи личных данных, фотографий, голографий и видеоизображений, примет и прочей информации, которую обычно используют для розыска люди, в том числе и силовые структуры, а посредством иных приемов и методов. Непонятно, правда, каких. По запаху, что ли? Или по условному альфа-бета-омега— излучению? Или по остаточным следам неведомых хренмюзонов? Тут не угадаешь. Конечно, некие общие приметы наверняка имелись, в противном случае Ветрова не пытались бы проводить до отделения копы, определенно действующие по ориентировкам. Но, очевидно, лишь общие. Будь у Чужих изображение Антона, полиция по их заказу захомутала бы беглеца быстро. А так...
Нет, соответствующей информации у 'демонов' нема. Хотя под камерами и сканерами экс мелькал, но явно не 'засветился'. А где 'засветился', там приборы спалил. А ведь и 'пузан', и 'дама в синем платье' Антона видели и имели возможность, как говорится, зафиксировать, но... не смогли. Точнее, в единственном числе — не смогло, если принять за основу что существо было одно, просто оболочка разная. Да, пузатого мужика Ветров преследовал, применив все доступные средства маскировки, но перед шатенкой в синем платье Антон предстал, что называется, в полной красе. В первозданном естественном виде, без грима, очков и макияжа. И 'дамочка' имела возможность рассмотреть экса, зафиксировать его изображение. Тот пристальный, пронизывающий до потрохов взор шатенки Ветрову до гробовой доски не забыть, как вспомнит, волосы на спине дыбом — правильно утверждают, что первые впечатления самые сильные.
При наличии фиксации, сопоставить весоростовые данные, моторику движений и идентифицировать личность — не слишком сложная проблема и для средней руки пользователя любой сети Федерации. При наличии соответствующих программ и конкретных установочных данных, понятно. Не говоря уже о правоохранительных органах и спецслужбах. А для 'демонов', которых полковник Смит и Радулеску, а за ними и Антон привыкли считать более продвинутыми технически, чем люди, проблем с фиксацией, передачей обработкой информации быть не должно априори. Вместе с тем, проблемы были.
Значит, не такие уж они крутые перцы, эти пресловутые Чужие. А по запаху или хрюбозонам нехай ищут. Ветров и сам не последний эксперт по части запахов. В том числе и опасности. Недаром и сейчас принюхивается.
Успокоенный результатами 'принюхивания и осмотра', экс просочился в Академию. Без эксцессов. Если не считать таковым относительно длительную проверку 'на воротах'. То ли один из сканеров закочевряжился, то ли возвращающихся с 'полевки' курсантов было принято мурыжить подольше, но автоматика не сработала. Обычно для прохода хватало дистанционного считывания чипа, касания пальцами контактной панели для проверки отпечатков и визуальной идентификации. Визуальная идентификация проводилась и программой, и охраной.
Естественно, охранники мордально всех курсантов не знали, тем более что будущие сотрудники Бюро нередко использовали пресловутую маскировку, но соответствие реальной ряхи и изображения в документах проверялось строго. А тут что-то не срослось. Хотя ксивы, пусть и 'левые', были у экса в полном порядке. И Антон вынуждено позагорал в изолированном отстойнике, дожидаясь дежурного офицера. И даже успел малость струхнуть. Но недоразумение разрешилось оперативно, не дав порезвиться проснувшейся было мнительности. Дежурным оказался знакомый эксу преподаватель Академии капитан Леонси, который удостоверил личность Антона. Правда, для страховки заставил Ветрова пройти экспресс-проверку по сетчатке глаза, но то ерунда. Досадные мелочи. Главное — ни чуйка, ни знание-понимание сигналов об опасности не подавали.
