А вот на третьем аппарате, на том, который экс не использовал для звонков, обнаружилась короткая запись с пометкой 'для А.'. Запись была зашифрована, но Антон знал пароли Дианы. Подключив дешифратор и набрав код, Ветров врубил просмотр. На экране возникло изображение полковника Смита.
— Привет. Честно говоря, долго думал, передавать ли тебе это сообщение или не стоит, очень уж странное оно. Но потом решил, что ты уже большой мальчик, голову на плечах имеешь, вот и думай. А мне в твоих делах копаться резона нет, и без того проблем хватает. В общем так. Приходила тут одна твоя старая знакомая из леса. Брюнетка. По имени Солиана. Страху на моих ребят нагнала. А тебе просила передать, что ждет твоего возвращения. И скоро, мол, подвернется случай. Это я почти дословно тебе передаю ее слова. Я попытался подробности выяснить, что к чему, но она давай хвостом вилять. Не сказала ничего больше. Только все твердила, что ты знаешь, о чем речь. Вероятно, ты действительно в курсе. И поймешь больше, чем я. Надеюсь, как-нибудь объяснишь, что это вообще было. — Экранный Смит покрутил пальцем в воздухе. — И мое мнение... Не знаю, где ты с этой дамочкой снюхался, но прошу, будь с ней поосторожнее. Очень непростая дамочка. И мутная. На этом все. Остальные вопросы в рабочем порядке и по прежним каналам. Пока.
Видеопослание от полковника вдохнуло в Антона немножко жизни. Капельку. А на слове Солиана Ветров даже улыбнулся. Грустно и едва заметно, но улыбнулся. При этом на содержании сообщения Ветров не концентрировался. Прошло фоном. Мимолетно отметил, что переданное Смитом отсылает Антона к их последнему разговору с Солой на Лауре, когда она проводила сеанс своего удивительного 'гипноза'. Экс на всю жизнь запомнил то лесное рандеву. И как тут не запомнить? Вопрос риторический. Один факт, что Антона на свидание во сне вызывали, из памяти не вычеркнешь и при большом желании. А тот поцелуй. Сознание ведь от него потерял, на зависть кисейным барышням из соответствующих романов. И просьбу девушки Ветров тоже не забыл. О возвращении. Она тогда примерно так и сказала, если подвернется случай, постарайся воспользоваться. Пусть через много лет. Интересно, что за случай должен подвернуться? Сола не сообщила ни тогда, ни сейчас.
Сола. Образ черноволосой красавицы все же имел какую-то чудодейственную силу. Нет, горечь от исчезновения Дианы не уменьшилось, но пустота чуть отступила. На полшага. Сквозь вязкие путы печальной апатии стала прорываться злость. Пока очень маленькая, недокормленная, но нормальная такая, кровожадная. И паразиты еще пожалеют, что связались с Дианой. Сильно пожалеют. Против чего ни чуйка, ни знание-понимание не возражали.
Весть о начале войны настигла Ветрова в Академии. После визита в квартиру Дианы экс находился внутри периметра почти безвылазно. И дело было вовсе не в опасении нарваться на Чужих. Напротив, Антон с удовольствием бы нарвался на 'демона', окажись тот под какой угодно личиной. Очередной пузан в кепке, сухонькая старушка в берете или ребенок без головного убора, неважно, любой вариант подойдет. К подобному столкновению Ветров был готов и психологически, и физически. И постоянно держал под рукой свордерский клинок. К сожалению, с другим оружием в Академии было посложнее. На полигоне, или в тире — пожалуйста, но в аудиторию пистолет, к примеру, не потащишь. Сканеры не для красоты по территории раскиданы. Обнаружат, отберут, пропесочат. А Бот мозг вынесет. И отметку в личное дело поставят.
А с кинжалом проще. Во-первых, ношение холодного оружия в Академии не запрещено. Не принято — да, но не запрещено. Некоторые преподаватели с наградными кортиками расхаживают. А у Антона клинок тоже своего рода наградной. Именной, практически. Во-вторых, клинок костяной и подавляющим большинством сканеров не распознается. Значит, особо никто узнает, что курсант Ветров постоянно клинок под мышкой таскает. А носить его незаметно от посторонних взоров экс научился недурно. Понятно, что в спортзале или в бассейне Антон кинжал снимал, но там, где не нужно было прилюдно разоблачаться, старался с клинком не расставаться. И в уборную прихватывал. Кто-то скажет — перебор, откуда 'демоны' в туалете возьмутся, если они в голове не завелись, наряду с тараканами но Антон так не считал. Он полагал, что ему надо быть собранным всегда. Иначе он тоже может исчезнуть или погибнуть от сердечного приступа.
А причина 'осадного сидения' была куда более прозаической. Учеба одолела. Конечно, звучит довольно странно: в то время, когда тебя Чужие днем с огнем ищут, ты на них болт забил и гранит науки грызть давай. Вместо того чтобы от страха трястись в темном уголку, прикидываясь ветошью, или, наоборот, разувая щеки от ярости, носиться по Риверсайду с клинком наперевес. Но странным подобное поведение могло казаться лишь на поверхностный взгляд. Даже без учета того, что из состояния некоей прострации, охватившей Антона после исчезновения Дианы, он уже вышел. Так было естественнее. И приемлемо. Со всех точек зрения. И напрашивалось. Да и не бросать же учебу в Академии, из-за желания усилить меры безопасности, право слово. Кто даст гарантию, что за периметром риски столкновения с 'демонами' снизятся? Спрячься Антон где-нибудь в условных доках космопорта — не факт, что Чужие не найдут там куда быстрее, чем на территории Академии. Режимное учебное заведение — тоже не сельский коровник, доступ сюда еще получить надо. А для начала установить, что тот, кого 'демоны' ищут, здесь находится. Кроме того, Ветров слишком много сил и времени на учебу ухлопал, чтобы сойти с пробега на самом финише.
Нет, стань опасность пребывания в Академии настолько явной, что речь пошла бы о непосредственной угрозе жизни, экс долго бы не колебался. Или спрятался где, или сбежал бы при первой возможности. Однако и в самых крайних обстоятельствах попытался бы все правильно сделать. И оформить. Академический отпуск, например, выбить. Или с майором Бертольдом договориться о пропуске занятий, или обсудить отъезд и дальнейшее восстановление. Что представлялось делом малоперспективным, но, как замечали многие, в том числе товарищ Берия, попытка — не пытка. И если бы только почва под ногами реально запылала синим пламенем, тогда ничего делать бы не оставалось. Лишь спасаться, бежать на ту же Лауру или еще куда, наплевав на Академию и будущую службу. Жизнь подороже будет туманных служебных чинов и полномочий.
К счастью, знание-понимание и чуйка сигналов о непосредственной и явной опасности пребывания в Академии не подавали. И такое положение вещей Ветрова устраивало. Пока, по крайней мере. Пусть события следуют своим чередом. Он будет катиться по канавке бытия. Плыть по течению. Пусть из состояния прострации Антон вышел уже к вечеру того же дня, когда он побывал в квартире Дианы, но пустота в душе не исчезала. Уменьшилась, потихоньку отступала, замещалась тоской и злостью, но позиции сдавала с боем. И учеба помогала. Спасала от разных горьких мыслей. И от пустоты. А то против нее и алкоголь оказался бессилен. Ветров на практике это испытал — от празднования защиты практики ему удалось спрятаться только в первый день. На следующий пришлось поучаствовать в мероприятии. А потом еще раз, когда защитились Бэрроуз со товарищи. Традиция, мать ее. Отметить святое дело. И преподаватели — кураторы на подобные нарушения дисциплины смотрели сквозь пальцы, главное, чтобы без эксцессов обходилось, дебошей, мордобоя или, не приведи всевышний, пальбы.
Наклюкался Антон тогда знатно. Однако не сработало. Тоска не развеялась, пустота не уменьшилась. Напротив, похмельный синдром обострил сосущую горечь внутри. Поэтому от алкоголя Ветров отказался категорически и больше в мероприятиях участия не принимал. Выходы за периметр тоже не спасали. Экс дважды ездил 'в город', бродил по улицам в надежде натолкнуться на Чужого, напрягал дар, но никого не встретил. И знание-понимание с чуйкой помалкивали. И от этой бестолковой суеты легче тоже не становилось. Так что учеба превратилась чуть ли не в панацею. И весть о войне Антона... взбодрила, как минимум.
Новость принес Алекс. Он ворвался в блок и принялся барабанить в двери комнаты Ветрова.
— Открывай! Скорей!
Экс сдвинул защелку и едва успел увернуться. Бэрроуз чуть не сбил его с ног, ворвавшись в комнату взбудораженным носорогом.
— Что случилось? Пожар?
— Круче! Ты в сеть последние пару часов выходил?
— Нет.
— А ТВ смотрел?
— Тоже нет. Не до того. Задание делаю по тактике допросов. Бот дополнительно дал.
— Бросай эти глупости, они больше не понадобятся.
— С чего вдруг? Бота преподавательской лицензии лишили? Или Академию на карантин закрывают?
— Если бы! Я тебе сейчас такое скажу — упадешь. И не встанешь. — Алекс бегал по комнате и размахивал руками. — Это полный финиш! У меня до сих пор мурашки по коже.
— Да что произошло-то?! — рассердился Антон. — Сядь, не мельтеши, у меня уже голова кружится.
Бэрроуз остановился, еще раз всплеснул руками и выдохнул:
— Война началась!
— В смысле, началась? — нахмурился Ветров. — С сепаратистами? Так с ними сколько лет уже на разных планетах...
— Нет, ты не понял. Большая война. С Поднебесной и Халифатом. А Союз Свободных Миров на нашей стороне. Узкоглазые десант на Вулкане и Аквалоне высадили, а арабы попытались к Лауре прорваться.
— Ничего себе, — протянул экс. Он машинально обратился к дару, знание-понимание подтвердило, что Алекс не врет.
— Вот, смотри! — Бэрроуз включил свой комм и развернул голоэкран к Ветрову. На экране было отрыто около десятка окон, в основном, с новостными сайтами и информационными порталами. И от кричащих заголовков рябило в глазах. 'Вероломное нападение!', 'Федерация в опасности!', 'Затяжные бои на Аквалоне', 'Прорыв в системе Стеллы остановлен', 'Внезапная агрессия!', 'Атака на Вулкан и Шэдоу', 'Союзники рвутся к Ньюланду!', 'Вражеские корабли на подступах к Солнечной системе!', 'Сражение у Плутона'. И везде: война, война, война.
Ветров бегло прочитал пяток статей. Естественно, по диагонали. Вдумчиво просто не дал бы подпрыгивающий рядом и комментирующий любой вздох Алекс. Получалось, что почти одновременно были атакованы планеты в пяти системах. Космические соединения Поднебесной, разбив дежурные эскадры Федерации у Вулкана и Аквалона, высадили массированный десант на этих планетах. А вот прорваться к Шэдоу азиатам не удалось, в системе Глизе располагалась мощная группировка Космофлота, и нападение захлебнулось.
А корабли Халифата попытались прорваться к Лауре и Дампнису с Небьюлосом. В системе Стеллы флот арабов встретил ожесточенное сопротивление эскадр адмирала Ванштейна, и, если верить сообщения информационных порталов, силы Халифата у пояса астероидов изрядно потрепали. И, соответственно, к Лауре не пустили. А вот в системе Керинга срослось. На Небьюлос и Дампнис Халифат десантировал несколько армейских корпусов, и сейчас там шли ожесточенные бои с войсками Федерации и планетарными батальонами самообороны.
К Ньюланду Халифат и Поднебесная тоже направили пару флотилий, но покинули систему, не вступая в бой. Слишком большие силы Космофлота Федерации были здесь сосредоточены. А соваться в Солнечную систему просто не рискнули. Как писали военные аналитики на информационных порталах, стремительный рейд вражеских крейсеров и фрегатов к спутникам Юпитера и Сатурна и последующая орбитальная бомбардировка еще могли рассматриваться в качестве вероятных действий противника, однако о прорыве к Марсу и, тем более, к Земле с Луной речь не шла в принципе. Слишком мощной была оборона сердца Федерации. И дело не только в количестве кораблей, но и в орбитальных крепостях, минных полях, системах оповещения, спутниковых группировках.
Один из сайтов, правда, разразился панической статьей на тему 'Враг рвется в Солнечную систему и вот-вот захватит Марс', но от текста так отдавало непрофессионализмом, что Ветров невольно скривился. К тому же данный портал славился периодически проступающей желтизной, и верить ему не стоило. В отличие от других изданий. Хотя и в них проскальзывали, перефразируя старинный речевой оборот, всепропальщицкие нотки.
Указанные события случились буквально накануне. То есть, вчера. С разницей в несколько часов. Если учесть, что самым быстрым средством доставки информации по-прежнему являлись корабли с установками гиперпрыжка, то не удивительно, что новость о войне появилась в Ньюландских СМИ лишь сегодня. Раньше просто не узнать. Хотя весть из разряда... грандиозных. Тех, что случаются не каждое столетие и меняют жизнь миллиардов людей. И осознание этого придавливало. Серьезно придавливало, многотонным грузом.
Антон помрачнел. Повода для почти радостного оживления после таких новостей, экс, в отличие от Алекса, не видел. Бэрроуз, конечно, неунывающий тип, вечно на позитиве, но сейчас его хотелось стукнуть. Чем-нибудь тяжелым и тупым. Или угловатым, неважно. Сильно стукнуть. По голове. Чтобы не подпрыгивал и руками не махал. И замолчал.
Война сама по себе ужасная штука, Ветров на собственной шкуре испытал, а подобная, между сильнейшими государствами людей, фактически межсистемная — тем более. И она может оказаться куда страшнее Первой Федеральной, когда человечество буквально из руин выползало. В прежнюю эпоху, в двадцатом и двадцать первом веках население пугали мировой войной, Ветров помнил, фильмы, книги, статьи и ролики на данную тему. И тогда они казались пропагандистскими страшилками, не верилось, что земные правительства такое допустят. Однако случилось. И когда глобальный конфликт произошел, мало никому не показалось. Хотя Антон в тот момент находился в камере криозаморозки и всех прелестей мировой войны, к счастью, не ощутил. Но о последствиях судить вполне был способен. Первая Федеральная оказала столь сильное влияние на человечество, что до сих пор, спустя столетия, обнаруживаются ее четкие следы. И речь не о материальных следах, хотя на поверхностях планет и спутников их более чем достаточно, не говоря уже о районах Земли подвергавшихся интенсивным бомбардировкам. Дело скорее в психологическом эффекте. Одни запреты в сфере производства и использования искусственного интеллекта чего стоят. И в Федерации и в других странах. Ужасная война не прошла даром. Если можно так выразиться, она наложила неизгладимый отпечаток на психологию людей. И человечества в целом.
А тут бойня намечается, по сравнению с ней Первая Федеральная покажется ерундой. Мелкой и незначительной. Игрой в детской песочнице, когда при ссоре в дело пускаются кулаки и пластиковые лопатки, а в крайнем случае — палки и камни. Преувеличение, естественно, но не слишком натянутое. Войны подобного масштаба история еще не знала. Правда, допустив, что стороны углублять и развивать противостояние не станут, перейдут в фазу маневренных боев и мелких стычек, а то и вовсе ограничатся уже случившимися сражениями и замирятся, то картинка представлялась уже не столь пугающей. Но в это не верилось.
Ни здравый смысл, ни логика, ни чуйка с интуицией не позволяли надевать розовые очки. Если и случится затишье, то временное, и, рано или поздно, масштабные столкновения начнутся. Со всеми своими невыразимыми 'прелестями'. История не даст соврать. Бывало, что после начала большой войны наступала долгая пауза, но затем обязательно маховик смерти раскручивался с новой силой. Характерный пример — так называемый период 'Странной войны' в начале Второй Мировой. И надеяться на замирение глупо.
