Вообще, без дара и чуйки Антона давно бы уже захомутали. 'Демоны' или их многочисленные приспешники. Ведь обложили его серьезно. Словно загонщики волка. Из опостылевшего Сандитауна экс свалить успел, но добраться до Академии не сумел. Изначально Ветров намеревался отправиться в Риверсайд напрямую. После гибели Нидеррайтера Антон тайно собрал вещички, проинструктировал свежезавербованного агента, подкорректировал внешность и ломанулся в аэропорт.
Запасные документы, в том числе идентификационный чип, на левое имя у экса имелись — Бюро о своих практикантах позаботилось. Однако в аэропорту пустынного города, когда Антон хотел взять билет на рейс до Риверсайда, звон в ушах приблизился к колокольным отметкам, а запах неприятностей усилился настолько, что пришлось передумать. И срочно улететь в другом направлении. Противоположном. Не кривя душой — куда угодно. Точнее, куда чуйка подсказала. В небольшой городок Сан-Бернадино. Откуда прямые рейсы до Риверсайда отсутствовали. Из Сан-Бернадино улететь, в принципе, можно было лишь в Сандтитаун, чего, по понятным причинами, Антон делать не собирался. Не самоубийца. Ведь о том, что на него начали охоту 'демоны', Ветров и без знания-понимания догадывался. Не мальчик.
'Демона', точнее его оболочку уконтрапупил, да вдобавок раскрыл тайну Чужих — сорвал маску, тут не обойдется, как говаривали в доисторические времена, без ответки. Посягательство на своего представителя, и главное — на секреты паразиты не простят. Еще в Академии Антон понимал, что кольцо вокруг него сжимается, недаром с великой радостью на практику в пустынные края слинял. А сейчас охота переросла в активную фазу.
Именно в городке Сан-Бернадино стартовала своеобразная гонка на перекладных. На прокатных автомобилях, на монорельсах, на грузовых экспрессах. Антон убегал, а 'демоны' загоняли. Как правило, не лично — характерного близкого присутствия Чужих экс не чуял. Окажись рядом 'демон', экс бы заметил. Стопроцентно. Прежние рандеву — тому порукой. В качестве загонщиков выступали люди-подручные и местные власти, обычно, полиция или судебные приставы.
Порой Ветров понимал, что кольцо вокруг него опять начинает сужаться, и тогда резко менял транспортные средства и маршруты, а иногда ощущал, что преследователи временно потеряли след. Упали с хвоста. Прибыв на автомобиле в Акваполис, Антон не чувствовал дыхания охотников. Он явно оторвался. И оторвался далеко. Потому встреча с патрульными и предложение пройтись до отделения грянули громом среди ясного неба. И вызвали острую реакцию. А что вы хотели? Идет себе человек, никого не трогает, общественный порядок не нарушает, а тут подваливают двое и требуют прогуляться до отделения. На каком основании, спрашивается? Это в прежнюю эпоху полицейские вправе были пригласить любого встречного — поперечного в отдел для установления личности. В нынешнем же веке подобное предложение вызвало бы у каждого первого обывателя, по меньшей мере, недоумение. А то и возмущение.
Персональные данные гражданина либо субгражданина записаны на идентификационный чип, и полицейские сканеры автоматически их считывают. Личина по свежим документам, включая чип, у Антона была качественная, не подкопаешься. Кураторы из БФБ веников не вязали, делали липу на высоком уровне.
Несоответствие внешнего облика Ветрова, измененного посредством биосиликоновой маски, и изображения, выдаваемого сканером, тоже не могло послужить поводом для приглашения в отделение. Во-первых, выданный Бюро идентификационный чип прошит специальной программой, которая активировалась при сканировании и создавала в полицейской базе новую личность, причем с учетом текущего внешнего вида агента. Насколько экс был в курсе, полицейские базы изначально содержали 'крючки' для аналогичных программ — Бюро постаралось, чтобы облегчить работу под прикрытием своих агентов. Сканеры военных, флотских или, тем более, БФБ и контрразведки новую личину Антона спалили бы на раз, но для полицейских прокатывало. 'Младший брат', как ни крути. А во-вторых, за очками-гаджетом морду Антона не шибко-то и сравнишь с изображением из базы. Тут точно не переносной сканер нужен, а что-то помощнее. И программки попродвинутее.
Однако с требованиями пройтись пристали. При том, что статус у новой личины экса был недурственный. Серьезный. Субгражданин первой категории, претендент на полное гражданство. Таких супчиков обычные копы не то, что звать в отделение, останавливать права не имели. А применять силу или специальные средства, насколько Антон помнил, могли лишь при совершении претендентом на полное гражданство явно выраженных преступленных действий или проведении особых операций. Да что там помнил, экс невольно дословно процитировал выдержку из акта 'Об иммунитете полных граждан и претендентов на полное гражданство на Федеральных территориях'.
Высокий статус личины и иммунитет патрульных не смутил. Пусть никто экса на мушку не брал, с ходу по почкам дубинкой не отоваривал, и наручники надевать на запястья копы не спешили, но на 'прогуляться до отделения' настаивали. И было видно, что готовы ласты заломать или даже пушки вытащить, начни Ветров кочевряжиться. Не иначе начальство вздрючило и пообещало индульгенцию на списание тысячи ста грехов выдать за поимку некоего персонажа с определенными приметами. И что-то подсказывало, приметы имеют очень много общего с одним курсантом Риверсайдской Академии БФБ.
Чужие наверняка расстарались. И серьезные ориентировки по линии полиции спустили. Понятно, что подлинные персональные данные Ветрова 'демоны' едва ли бы использовали. Даже если бы их знали, в чем экс не был уверен. Объявлять в розыск курсанта Академии БФБ — шаг сомнительный. Тут начались бы межведомственные разборки, детальное выяснение обстоятельств, что 'демонам' явно не на руку. Или что там у них полагается вместо рук. Новую личину экса Чужие тоже вряд ли засветили. Ее элементарно не успели бы вычислить. Скорее всего, сделали просто и незатейливо. По отделениям полиции разослали ориентировку на ужасного преступника с упомянутыми определенными приметами и однозначным приказом: тащить любого подозрительного похожего в участок и там разбираться. Не взирая на статус лица. И преступление, сто процентов, подобрали позабористее. Что-нибудь типа массового растления малолетних или серийных убийств. Дабы рвение копов подстегивалось не одними обещанными бонусами, но и благородным гневом на поганого супостата.
Знание-понимание данный вариант событий полагало наиболее вероятным. И чуйка не возражала. Будь у копов какие-то предметные претензии к Антону, он бы ощутил. И вели бы себя патрульные тогда... более жестко. С установленным опасным маньяком без поддержки не связываются и вежливо прогуляться не просят. А тут планировалось стандартное доставление. Понятно, что без выраженных законных оснований. И копы предполагали, что субгражданин возмутится, вероятно, начнет кочевряжиться, но чтобы столь резко...
Да что там, Антон и сам от себя не ожидал подобной резкости. В прямом смысле слова — сногсшибательной.
Через десять минут экс был уже далеко от, выражаясь процессуальным языком, места происшествия. Бросив взгляд через плечо, Ветров завернул к припортовой свалке. И потопал по тропинке в глубину мусорных кущ. Его никто не преследовал. И сразу после драки с копами желающих не было, а сейчас, когда Антон оторвался от очевидцев драки и гипотетических ревнителей правосудия на приличное расстояние — тем более. Ветров по привычке страховался. Хотя, наверное, напрасно. Он забрался в такие припортовые дебри, что тут скорее можно было крыс встретить или насекомых-мутантов, а не преследователей. О сканерах, камерах и прочих фиксаторов и речи не шло. Приборы наблюдения тут не поставил бы и сумасшедший. Поскольку наблюдать не за кем. Не считая крыс, конечно.
Древние проржавевшие катера и лодки, разбитые и сломанные ящики, разбросанные пластиковые и металлические детали. И огромные кучи мусора. Слава богу, по большей части, не пищевого. Иначе обоняние не кисло пострадало бы. Нет, кое-где валялись консервные банки, пакеты с недоеденным печеньем, смятая одноразовая посуда с остатками обедов и прочие прелести. А откуда-то из глубины доносилось легкое амбре протухшей рыбной требухи. Но пищевой мусор тут был скорее исключением из правил. Складывалось ощущение, что отдельные ленивые сволочи элементарно нарушают установленный порядок утилизации отходов.
А в основном кучи мусора на припортовой свалке были из мешанины древесины, стекла и того же пластика. Иногда и металла. Хотя он встречался не очень часто. Вероятно, все более-менее ценное обдирали сборщики металлолома, оставляя одно ржавое железо. Парочку таких собирателей лома, на вид — бомжеватых, Ветров заметил при входе на свалку. Больше людей по пути не попадалось. Никого не попадалось. Что Антона вполне устраивало. Сойдя с тропинки, он проскочил между двух высоких куч и забрался в старый разбитый баркас. Уселся на разбитый пластиковый стул, снял очки-гаджет и невольно выдохнул. Облегченно. Казалось бы, и не гнался никто, а нервы, словно струны, натянулись. А сейчас можно чуть расслабиться и обдумать сложившуюся ситуацию.
Хвост не уцепился — уже неплохо. А потом — ищи-свищи, кто физиономии копам отрихтовал. Привязать же именно Антона к избиению сложно. Приметы, допустим, совпадают с ориентировкой — и что? Уникальных, типа отсутствия пальцев на руках или горба на спине, у Ветрова, к счастью, нет. Вдобавок маска из биоматериалов и очки. Потому на камеры и сканеры плевать. А что на патрульных набросился — то райончик здесь своеобразный. Полицейским наверняка частенько достается. Нет, вот так за здорово живешь, среди бела дня едва ли их постоянно бьют, но мало ли какие отморозки по белу свету бродят. Может, хулиган отпетый попался. Поэтому Антон не особо опасался, что драка с копами ему боком выйдет. В отличие от несостоявшейся прогулки до отделения. А вот что дальше делать — вопрос посерьезнее.
Да, 'демоны' однозначно отстали. Ощущение сжимающего кольца исчезло, почва под ногами уже не горела. Но это отнюдь не гарантировало, что петля не начнет вновь затягиваться. Отсрочка не более. И что теперь, попытаться свалить с планеты? Не самый лучший вариант. Во-первых, покинуть Ньюланд не так-то легко. По крайней мере, официально. Ведь проконтролировать убывающих граждан и субграждан с планеты не слишком сложно. Космопортов всего три на планету, причем один закрытый — военный. А на остальных двух обязательная регистрация, а в грузовых терминалах — жесткие досмотры и проверки. И на месте 'демонов', желая настигнуть вредителя, Антон обязательно бы приглядывал за космопортами. А Чужие вряд ли глупее человека. Будь он трижды авурх.
Оставались еще контрабандисты. И сомнительно, что их Чужие пасли. Но чем черти не шутят. Или 'демоны'. К тому же на контрабандистов нужно было иметь выходы, с чем у Ветрова имелись сложности. Конечно, можно было рискнуть и попытаться, благо, что имелись новые качественные документы. Но не факт. Вдруг в порту по аналогичной схеме сработают — парочка копов нарисуется и попросит пройти? А в космопортах все вдоль и поперек охраняется, просматривается, сканируется. Не отпинаешься и не скроешься. Поймают и уволокут. Куда следует.
Во-вторых, бегство с планеты автоматически уничтожало наработанные за годы статусные бонусы. Из заслуженного ветерана, курсанта Академии, будущего офицера БФБ и потенциального полного гражданина Ветров превратился бы... едва ли не в неудачника. Понятно, что изгоем он бы не стал, никто заслуженное субгражданство первой категории и Боевой крест не отнимет, но перспективы растают утренним туманом. И от перманентной роли преследуемого, дичи, загоняемой незримыми охотниками, бегство с планеты не избавит. Напротив, усугубит положение. Что ни говори, а противостоять Чужим, пусть и натянув шкуру преследуемого зверя, при этом находясь в структуре мощной конторы, гораздо лучше, чем 'на гражданке', в свободном плавании. Как-то... комфортнее.
А еще... Диана. Не бросишь же ее на произвол судьбы. Слишком многое их связало за годы, проведенные на Ньюланде. Хотя тут что-нибудь можно было бы и придумать. Весточку отправить, договориться, чтобы она параллельно с планеты улетела. Хотя полковнику Смиту вряд ли подобный фортель понравится, но, простите, не до жиру. Быть бы живу.
И все же Антону данный вариант не нравился. Большинство других, типа, попытаться скрыться на Ньюланде, в глуши или в оживленном мегаполисе, экса тоже не привлекали. По схожим причинам — неминуемые статусные потери. Оставался прежний план, точнее — его клочки. Добраться до Академии, там отсидеться, либо дождаться активности Чужих и на нее соответственно реагировать. Попутно с Дианой состыковаться и согласовать действия. Рискованно, за двумя зайцами фактически гнаться придется, и активность Чужих вполне может закончиться не реагированием, а летальным исходом, но было ощущение, что 'демонам' не очень-то вольготно в Академии. Не Лаура, естественно, где паразитами и не пахло, но и, образно выражаясь, не условный муниципальный парк Риверсайда. Разные 'демоны' в синих платьях свободно не разгуливают.
Желая удостовериться в правильности выбора, экс кликнул знание-понимание. И не удостоился ответа. Эта грань дара отказала. В очередной раз. Все же она пока полностью не восстановилась после отката, возникшего при появлении способности уничтожать сложную электротехнику. Хотя еще несколько дней назад экс практически был уверен в обратном. Что же, как зубоскалил в далеком прошлом сосед Ветрова, за неимением кухарки и дворника... оставаясь в рамках приемлемой лексики, пользуют. По аналогии с поговоркой про гербовую и обычную бумагу. И Антон был готов положиться на чуйку, а скорее — на обычную интуицию. Ту самую, которую полковник Смит именовал... пятой точкой. Чуйка — она больше средство крайней необходимости, оружие последнего шанса, работающее чаще индикатором опасности. А интуиция, она завсегда с народом. Авось не подведет. Впрочем, дальнейший путь в Академию одобряли и чуйка, и интуиция. Каким бы извилистым и тернистым он не оказался.
Путь оказался извилистым, но не слишком тернистым. Чуйка с интуицией не подвели. До Риверсайда Антон добрался успешно. Не без приключений, но без потерь. Да и приключения были, к счастью, не из разряда смертельно опасных. В основном — спортивно-прикладного характера. Пару раз пришлось драпать от патрулей, разок — от разъяренных рыбаков, у которых Ветров... позаимствовал лодку, да еще раз — от блондинистой мадам бальзаковского возраста, подвозившей экса на автомобиле до города. Причем от патрулей Антон уходил заблаговременно и бежал скорее для перестраховки. Задерживать его копы не пытались. То ли ориентировок не имели, то ли не столь рьяно исполняли обязанности, как ребята из Акваполиса.
А вот от рыбаков и дамочки Ветров спасался без дураков. И если бегство от хозяев лодки больше напоминало экстремальные гонки катеров, где Антон оказался победителем за явным преимуществом, по причине большей мощности мотора, то от мадам экс и улепетывал, и прятался. И касательно того, что данное приключение было не смертельно опасным, имелись определенные сомнения.
