Оставшийся маршрут прошли без проблем. В форте были к закату. А там, едва доложись об итогах рейда, на Ветрова сразу насел Ланге. И потащил к начальнику штаба. По классической схеме: с корабля на бал. Даже переодеться и помыться толком не дал. Разбивая попытки экса выторговать время для приведения себя в порядок железобетонными аргументами в виде ссылок на устав. Мол, ежели высокое начальство требует явиться, то надо бросать все и выполнять команду. Не взводный ведь к себе зовет, а целый начштаба. К тому же — не сам ли Ветров донимал бедного капрала Ланге вопросами, сообщал ли чего Дядя Том. Вот пусть теперь радуется. Бежит к начальству и радуется.
Вялые доводы Антона о том, что неприлично в штаб вваливаться столь грязным и 'благоухающим', да и темно уже, Герман отмел не менее решительно, указав, что подполковник Томас не кисейная барышня, а боевой офицер. И благоухание разведчика потерпит. В отличие от задержки. А темнота — дело привычное, не первый день на Лауре, не заблудятся.
Пришлось переться к Дяде Тому в... первозданном виде. Антон разве что штаны успел малость отряхнуть от грязи и пыли. Причем переться не в штаб, а в квартиру. Вернее — к коттеджу подполковника, офицеры жили в отдельных домах. Миновав пост охраны, без придирок пропустивший двух капралов, вышли на бетонную дорожку, утопающую в зелени. Ветров в этой части форта никогда не был, поэтому завертел головой. Однако в тусклом свете двух лун Лауры, любоваться пейзажем было... затруднительно.
Подполковник встретил бойцов на пороге.
— Капрала Ветрова доставил, — сообщил Ланге и уточнил: — Я еще нужен?
— Нет, спасибо, Герман, можешь идти.
Ланге незамедлительно воспользовался разрешением и растворился в сгустившемся сумраке.
'Тушкан песочный, сбежал и бросил товарища на растерзание начальства', — иронично подумал Антон.
Томас открыл дверь.
— Прошу.
Ветров двинул за хозяином по коридору, они свернули направо и зашли в комнату, очевидно, кабинет подполковника. Вряд ли книжные шкафы и большой письменный стол начштаба стал бы размешать в другом месте.
— Присаживайтесь.
Антон кивнул, осмотрел уютный на вид диван у стены, но расположился на стуле у приоткрытого окна. Отнюдь не из-за желания быть поближе к источнику света — назвать таковым окно значило погрешить против истины, поскольку слабое отражение лун едва пробивалось сквозь стекло. И конкурировать с десятью химическими фонарями, освещающими пространство кабинета, не могло. Желание подышать кислородом тоже было не причем. Ветров просто опасался кардинально запачкать мебель. Отряхнуть-то штаны он отряхнул, но назвать униформу чистой язык не поворачивался. На тканевой поверхности дивана пятна остались бы безусловно. А стул деревянный, отмыть не сложно.
Едва гость плюхнулся на стул, начштаба подошел к окну, закрыл створки, задернул шторы и уселся в крело за столом. Вот вам и кислород со светом лун. Мимоходом Антон отметил, что Герман оказался прав — вид капрала подполковника абсолютно не смутил. И носом не повел.
А начштаба начинать разговор не спешил, откровенно изучая капрала. Ветров занялся тем же самым. Благо, качественное освещение кабинета этому не препятствовало. Ранее настолько близко с подполковником экс не сталкивался. На построениях, бывало, видел, да пару раз в штабе — мельком, не более. Оно и понятно. Пусть Ветров и Томас служили в одной части, но рядовой разведчик (или капрал, что дела не меняло) и начальник штаба бригады вращались в совершенно разных сферах. И пересекались очень редко. По определению.
Внешность подполковника пиетета не внушала. Небольшого роста — на полголовы ниже отнюдь не гиганта Ветрова. Худощавый, темные короткие волосы с редкой проседью. Лицо гладко выбрито. Никаких особых примет, ни родинок, ни шрамов, ни татуировок. И общее впечатление — невзрачный тип. Эдакий затюканный конторский служащий. Разве что взгляд — умный, холодный и жесткий — выдавал суть подполковника. Прямо рентген-луч.
'Вот значит ты какой, Дядя Том'.
Очевидно, подполковник тоже завершил 'знакомство', поскольку перестал прожигать Ветрова взором и предложил:
— Кофе, воды?
— Нет, спасибо.
Подполковник кивнул, достал из ящика папку и сказал:
— Я подробно изучил представленные вами материалы... довольно любопытные сведения. И слегка шокирующие.
Ветров пожал плечами, не зная точно, что ответить на столь общее вступление.
— У меня просьба — перескажите то, что вам сообщил полковник. Большая часть, понятно, содержится в его материалах, но мне хотелось бы услышать полную версию. С подробностями.
Антон выполнил просьбу — вывалил на Томаса все, что узнал о 'демонах' от Смита. Когда капрал закончил пересказ, подполковник задумчиво потер висок и прокомментировал:
— Откровенно говоря, ситуация выглядит... неправдоподобной. Не будь я интуитом, безусловно, усомнился бы в достоверности информации. Слишком похоже на сюжет шпионского или фантастического романа. Какие-то нелюди, пытающиеся тайно захватить власть в Федерации, эпидемия исчезновений и необъяснимых сердечных приступов, отставные офицеры Бюро или контрразведки...
Начтаба замолчал.
Антон решил, что вставить короткую ремарку не станет чрезмерной наглостью, и сказал:
— Меня, когда я впервые услышал историю полковника Смита, посещали схожие мысли. Один в один.
— Логично, — заметил Томас. — Проблема в том, что я, как и вы, интуит. И чувствую, что ситуация... действительно такова. И, вы в курсе, Ланге придерживается аналогичного мнения.
Ветров утвердительно тряхнул башкой.
— Информация крайне любопытная, однако непонятно, что теперь мне с ней делать... — задумчиво произнес начштаба, словно разговаривая сам с собой и забыв о присутствии экса.
Антон сидел и, что называется, не отсвечивал.
— Капрал, Герман отрекомендовал вас крайне толковым, порядочным и исполнительным человеком...
Томас сделал паузу.
Ветров не стал ничего говорить или иным образом реагировать на слова подполковника. А что тут скажешь, приятно, ясен пень, но дополнительные реплики не требуются.
— И я склонен доверять его суждению. К тому же вы — интуит. Буду откровенным, такие кадры очень ценны в наши дни. Поэтому не удивляйтесь, если я потревожу вас личной просьбой. Вы не против?
— Нет, конечно! — подскочил Антон. — В любое время! Сделаю все, что в моих силах.
— Замечательно. Садитесь.
Ветров приземлился обратно на стул.
— В свою очередь, если у вас возникнет какая-либо проблема, можете обращаться ко мне напрямую.
— Спасибо!
В груди плескался восторг. По сути, начальник штаба слабо завуалировано предложил Антону вступить в свою личную команду, что открывало... широкие перспективы. Широчайшие.
— В связи с этим делом... — подполковник хлопнул ладонью по папке с материалами, — есть один небольшой вопрос...
— Да? — Ветров изобразил на физиономии повышенное внимание.
— Говорите, полковник Смит — отставник из Бюро или контрразведки?
— Практически уверен.
— Хорошо. Мне хотелось бы с ним встретиться. Сумеете организовать?
— Безусловно!
ГЛАВА 18
Просьбу начштаба Антон выполнил быстро. Меньше чем через декаду состоялась встреча Смита и Томаса. В баре на окраине Монтевиля. Разумеется, непосредственно на 'высоком саммите' Ветров не присутствовал и о чем именно договорились полковник с подполковником не знал. Но договорились — сто процентов. Для подобного вывода не требовалось иметь семь пядей во лбу или обладать даром авурха — достаточно обычной логики. Точнее, нужно было стать полным идиотом, чтобы не понять того, что господа снюхались. Ведь после рандеву Антон не один и не два раза передавал сообщения Смита Томасу и, соответсвенно, обратно. Из увольнительных, можно сказать, не вылезал. Ветрову перед товарищами даже неудобно было. Пока другие разведчики в рейдах ноги сбивали, опасностям подвергались — трое серьезные ранения получили, он в Монтевиль мотался. Прямо почтовый голубь, а не пехотный капрал.
Во взводе на экса уже и коситься начали нехорошо. Благо, капральские нашивки и должность помощника командира не давали особого простора для наездов. Но без шуточек и подколок не обошлось. А Мак, которого уставно-должностные препоны по понятным причинам не касались, однажды наехал на Ветрова не по-детски. Типа, с какой радости капрал в увольнительные зачастил, что за непорядок? Сдавать свои отношения с начштаба Антон не собирался, и могла возникнуть нехилая буча, поскольку сержант грозился комбату доложить. К счастью, Антон догадался сослаться на рекомендации капитана Джонсон. И Мак увял. Связываться со штатным военным психологом никто из рядовых или сержантов не рвался. Себе дороже. И что примечательно — экс почти не соврал. Одна увольнительная была получена им после собеседования с капитаном Джонсон, будь она неладна.
Вместе с тем, практику частых отлучек из форта следовало прекращать. А то не только Мак ими заинтересуется, но кто-то из офицеров. Или, не дай бог, особисты. Данными мыслями Ветров и поделился с Дядей Томом, когда тот снова вызвал капрала и сообщил, что надо в Монтевиль скататься.
— Сам думал о том же, — согласился Томас. — Что-то мы увлеклись, увольнительных многовато... и злоупотреблять не стоит. И последний раз вместо вас Герман катался. Но сейчас полковник через Ланге передал просьбу, чтобы именно вы к нему приехали. Причем — на несколько дней. Вероятно, на неделю. А для чего вы нужны, Герману не пояснил. Что меня слегка удивило...
Начальник штаба сделал паузу и пристально посмотрел на капрала, ожидая реакции экса.
— Мнэ, — выдал довольно нечленораздельное мнение Антон. Он пока не привык к манере начштаба подчеркнуто вежливого обращения к нижестоящим чинам. В бригаде в целом и среди разведчиков в частности не было принято 'выкать', особенно при разговоре офицера с капралом или рядовым. Поэтому экс периодически, как правило, в начале беседы... не то чтобы терялся, но отвлекался и не сразу соображал, что нужно сказать. Однако заминка была короткой. По привычке, кликнув дар авурха, Ветров привел мысли в ясное состояние.
— На неделю? Действительно... Прежде мы, обычно, в пару часов укладывались. Или чуть больше.
— Никаких подробностей полковник Герману не сообщил. Ранее Смит вам ничего по данному поводу не говорил?
— Нет.
— Ладно. В любом случае, на просьбу стоит откликнуться, поэтому оформим отпуск. Вам, кстати, и положено давно. На Лауре рядовой и сержантский состав проводят отпуска в регионе базирования своей части, а здесь лучше Монтевиля лишь приморская Эльпара. Но туда добираться долго, и городок очень недешевый. Так что совместите приятное с нужным. Если не возражаете.
— Возражений нет.
— Сегодня вечером зайдите в спецчасть, оформите докуметы, а завтра отправитесь первым транспортом.
— Понял.
— И не забудьте к капитану Джонсон забежать. Перед отпуском собеседование с психологом — обязательная процедура.
Скривишись, словно от зубной боли, экс выдавил:
— Непременно.
Отбыв повинность у несравненной мисс Джонсон, Антон настолько выдохся, что еле доплелся до кубрика и сразу улегся на боковую. Измотала зараза душу так, что нервы натянусь гитарными струнами, того и гляди, оборвутся с протяжным звоном. Или без него. И в то же время глаза слипаются — парадокс. Очевидно, энергию высосала, ведьма тощая.
А чего, спрашивается, прикалупывается? Ведь деньги Ветров уже просаживает, пусть не на девок и виски, а по большей части на питание в ресторанах и барах, но тратит же. И поигрывать стал. Прокачивая методу Ланге. Пока с переменным успехом, чаще спуская, но для психолога именно подобный расклад — в радость. А капитан нудит и нудит. Правда, особым психучетом больше не грозится, и на том мерси. Однако мозги полоскает с той же монотонностью и неотвратимостью.
И по-прежнему в присуствии Джонсон дар авурха... вел себя неадекватно. Ветров не мог уразуметь ее истинных мотивов, не понимал, чего она хочет и добивается, не слышал скрытого смысла в словах капитана. Вообще, в кабинете психолога, знание-понимание работало... кривобоко, сбоило. Да что там — фактически отказывало. Обращение к дару на сей раз и бодрости не добавляло. Исключительно — злость, притом вялую. В кабинете эксу... словно пыльный мешок на голову надевали. И данное обстоятельство серьезно настораживало. К сожалению, разбираться с этим не было ни сил, ни времени.
Перед отъездом Ветров забежал к Ланге. Уточнил место и время встречи и попытал на предмет, не почуял ли Герман чего в словах Смита, интуит же. Место-время узнал, а с прочими чаяниями обломился.
В город прибыл к полудню. Пусть хронометра Антон не носил, а Стеллу не было видно из-за лохматых туч, но дар авурха пока никто не отнимал. И Ветров знал, что сейчас полдень. До встречи с полковником время еще оставалось, и Антон решил перекусить. Рандеву назначено в универсальном магазине. Вероятно, потом они прогуляются до бара, но экс уже неплохо изучил Смита — тот не даст покушать с чувством, толком, расстановкой. Начнет грузить, поручения раздавать — аппетит у любого пропадет.
Мазнув взгядом по небу, Ветров заторопился. Скоро припустит дождь. И не грибной. Никаких сомнений. Ни дара, ни чуйки не нужно, чтобы определить. Свинцовые одеяла туч, казалось, готовы рухнуть на макушку.
Добежать до закусочной не успел. Хлынул ливень. Настоящий, будто из ведра. Или — из кадушки. Такой, что чудится: на тебя примитивно и незатейливо бочки с водой опрокидывают. Антон промок буквально за десять секунд. До нитки. Спасаясь от ливневых плетей, заскочил под какой-то навес. Едва не уперся мордой в тусклую надпись 'Паб', секунду подумал, а затем решительно вломился внутрь. Вообще-то, Ветров хотел пообедать в другом заведении — ранее апробированном кафе, но бегать под проливным дождем — бр-р, увольте. И тут, дай бог, накормят. Желудок и на чипсы с орешками согласится, если, упаси боже, паб придерживается классического меню. Однако, безусловно, лучше что-нибудь посущественнее.
В полумраке паба в глаза бросился разожженный камин. Помещение не поразило оригинальным дизайном — популярный в Монтевиле псевдосредневековый стиль, с могучей мебелью, стенами 'под камень' и развешенными доспехами-мечами. Столов хватало, но посетителей не было видно.
— Это я правильно заглянул, — буркнул Антон и нагло потопал к камину. Оставляя за собой мокрые следы. Авось администрация заведения гневно протестовать не будет. Не абы кто наследил, а клиент. На данную минуту в пабе — единственный и неповторимый.
Оказавшись у камина, Ветров вытянул руки к огню. Рядом материализовался то ли официант, то ли бармен и протянул полотенце.
— О, спасибо, — обрадовался экс, подивившись сервису. А ведь вывеска — тусклая, местами ободранная — не предвещала качественного обслуживания.
— Грог? Бренди? Глинтвейн?
— Глинтвейн. — Капрал прислушался к организму и уточнил: — Побольше и погорячее.
— Сейчас сделаем. Может, желаете одежду просушить?
— Благодарю, обойдусь.
