— Понял, спасибо, — поблагодарил Ветров Михала за небольшую импровизированную лекцию. — Отбиться от рейдера мы тоже едва ли сумеем?
— Попробовать можно, — осторожно высказался Карл.— Противометеоритных пушек довольно много, они мощные. Если достать рейдер тремя-четырьмя залпами, бить по рубке или по двигателям...
— А рейдер подставляться будет, — скептически протянул Ник,— и в ответ по балкеру огонь не откроет.
— Да, шансы не велики, — согласился 'баскетболист'.
— Великолепная альтернатива, — горько усмехнулся Ветров. — Уйти в самоубийственный прыжок, попробовать отстреляться от лучше вооруженного и скоростного противника или примитивно ничего не делать, сдаваясь на милость победителя? Куда ни кинь, всюду клин.
Ни один из названных вариантов экса не прельщал. Форсированный прыжок с вложенным ментальным кодом он точно не перенесет. И сдаваться — не лучший выбор. Даже если противник не уничтожит беглецов при подавлении сопротивления или захвате, новое попадание в плен означало для Антона полный крах. Возврат к начальной точке. Тогда и побег из лагеря на Втором затевать не стоило. А с учётом фактора тикающих часиков, плен в некотором смысле был равносилен безумию или смерти Ветрова. Попытка отбиться от противника представлялась чуть более перспективным выбором. На первый — поверхностный — взгляд. Шансы на успех попытки отразить атаку рейдера первая грань дара оценивала крайне низко. К тому же экс вспомнил недавний странный сон с участием Солы, где она в облике Карла призывала Антона 'не пробовать'. Был ли сон вывертом подсознания или нет, Ветров не определился, но к появлениям черноволосой красавицы во владениях Гипноса он привык относиться очень внимательно. И данный выбор отправился в топку.
— Что еще мы способны предпринять? — спросил Антон. — Напрягите мозги и накидывайте идеи. Любые. Безумные, глупые, идиотские, фантастические. Немного времени у нас есть, вдруг что-нибудь придумаем. Как насчёт игры в прятки на балкере? Затаиться в отсеках или трюмах, замуровать двери, забаррикадироваться? Или мобильно перемещаться по судну и отстреливать противников?
— Без шансов, — заявил Ник. — Бегай или прячься — нас быстро найдут и на нуль помножат.
— И довольно быстро, — развил сентенцию сержанта Карл. — Если корабль пиратский, то на нём точно есть абордажная команда со спецтехникой, включая роботов, дронов, масс-детекторы, сканеры, тепловизоры и прочее. Да и протоколы зачистки судов отработаны и освоены давным-давно. Не то, что отстреливаться — просто спрятаться не получится. Нет, организовав грамотную засаду, наверное, одного — двух бойцов мы зацепить сумеем, но не более. При самом благоприятном раскладе.
— Плохая мысль, — согласился с товарищами Михал. — Карл верно отметил. Экипаж корабля подобного класса порядка сорока-пятидесяти человек, и группа захвата или десанта на нём точно есть. Особенно, если судно пиратское. И оборудование для абордажа должно иметься.
— А если бросить корабль? На спасботе нельзя удрать? Или на шаттле? — набросил идею Штайнмахер.
— Отпадает! — отрезал Ветров. Болтаться в спасательной капсуле, дожидаясь, когда под давлением вложенного ментального кода он станет превращаться в растение, экс не собирался. Равно как и объяснять, почему для него лично такой поступок категорически неприемлем.
— На месте капитана рейдера, я бы любой отстыковавшийся от балкера объект разнёс на молекулы из туннельных орудий, — поддержал мнение капитана Карл. — Шаттл, бот, капсула — не важно. Хоть мусорный контейнер. Из соображений элементарной безопасности.
— Ромео, а по твой части? — повернулся к 'компьютерному волшебнику' Антон. — Какая-нибудь вирусная атака ? Или программное внедрение?
— Я пас, — поднял руки Штайнмахер. — Ни нормального 'железа', ни софта у меня нет. Извините, из кастрюли комм не собрать. Максимум, порыться в наших корабельных программах могу, но что это даст?
— Почти ничего, — кивнул Ветров.
Недолгий мозговой штурм, породив еще пяток нереализуемых планов и дюжину сказочных идей, затух. Углями костра, попавшего под проливной летний дождь. Вместе с тем, чуйка особо не свирепствовала, бок ледяными альпенштоками не рвала, лютую смерть не предвещала, значит, какие-то варианты имелись. И один Антон нашёл почти сразу.
Контрабордаж. И захват рейдера.
Данный вариант в процессе обсуждения назывался, но не заслужил оценочных реплик. Очевидно, не рассматривался соратниками экса и в теории, проходя по разряду: 'завиральные сказочные бредни', не достойные анализа. Товарищи ведь не знали о некоторых неординарных талантах лидера. А соваться в контрабордажные действия впятером — затея еще более гибельная, чем отстреливаться от рейдера. По уровню риска сопоставимая с форсированным прыжком. Потому мысль потонула в куче набросов, которые воспринимались беглецами, как абсурдные, за гранью фантастики. Ромео, отметившегося предложением совершить операцию контрабордажа, словно не услышали. Штайнмахер и сам про идею мгновенно 'забыл'
А Ветрову она показалась вменяемой. И потенциально осуществимой. На текущий момент — единственно приемлемой лично для Антона. Знание-понимание с эксом не спорило.
Из пучины размышлений экса вырвал голос Такача:
— Нам поступил вызов с рейдера.
— Поговорить желают? Хорошо, но соединять не торопись. Ник, Ромео, Карл, вы где-нибудь притаитесь и не отсвечивайте. Не будем врагу давать информации о нашей численности. До поры. — Ветров почесал затылок. — Или парочку имперцев приволочь сюда?
— Зачем? — удивился Ник.
— Сам пока не определился, — пожал плечами Антон. — Чтобы неприятель запутать, наверное. Туману нагнать. Пусть думают, что экипаж имперский. В общем, тащите сюда механика и навигатора. Сами прячьтесь, и ты, Михал в уголок отойди. Транслейтер сейчас на лингво переключи, чтобы не забыть. Да, и механику руки не освобождайте, он посидит, манекен поизображает.
Соратники разбежались, привели навигатора с механиком, усадили их перед панелью, и, выражаясь армейским языком, рассредоточились по рубке. Скрылись из зоны охвата камер. Кто на пол — под панель, кто в санузле. Залегшие на полу Ромео и Ник взяли пленников под прицел. Навигатору предварительно сняли фиксаторы с запястий, а механик по приказу экса просто убрал руки под ту же панель. Ветров в двух словах объяснил пленникам задачу: сидеть и не дергаться. Вернее, в четырёх. Задачу они принялись выполнять с завидным рвением, демонстрируя горячее желание превратиться в статуи.
— Все готовы? — спросил Антон. — Михал, соединяй! Выводи картинку на большой экран, но нашу камеру пока не подключай.
Над панелью развернулось голографическое изображение большого, уставленного аппаратурой помещения. Рубка рейдера. Передний план занимал развалившийся в кресле бородатый толстяк в летном комбинезоне без знаков различия. За бородачом виднелись другие люди; сидящие и стоящие, разных рас и национальностей, облаченные в форменную одежду также без знаков различия. Около десятка. Или дюжины. Напрягать знание-понимание по столь незначительному поводу Ветров не захотел, а точно посчитать количество визуальным способом было сложно, поскольку несколько человек перемещались, то выходя за пределы поля видимости камеры, то вновь там появляясь.
— Кто на связи? — прокаркал бородач с экрана.
Помощь программы-переводчика не потребовалась, толстяк задал вопрос на лингво.
— Балкер, слышите меня? Кто на связи?
— Пока молчим, — приказал Антон.
— Балкер, ответьте! — не унимался толстяк. — Требую немедленно снизить скорость, заглушить маршевые двигатели, а маневровые перевести в режим торможения. Балкер, слышите меня? В случае невыполнения требований, через тридцать минут открываю огонь на поражение!
— Карл, рейдер способен нас достать с такого расстояния? — спросил Антон.
— Наверняка нет. Чтобы нас достать, нужны туннельные орудия 'Мега', лазерные установки класса 'альфа' или сверхдальние ракеты. Вооружением подобного типа оснащены очень крупные корабли, уровня тяжелого крейсера, на рейдере или РГК такого не может быть по определению.
— Блефуют, значит?
— Видимо. Или предвосхищают события. Через час-полтора мы точно уже будем в зоне поражения ракет рейдера.
— Балкер, повторяю: требую немедленно снизить скорость, заглушить маршевые двигатели, а маневровые перевести в режим торможения, — продолжал запугивание бородач. — В случае невыполнения требований, через тридцать минут открываю огонь на поражение!
Толстяк так старался, что Антон невольно захотел дать ему бесплатный совет — сделать запись своего обращения и включить воспроизведение. К счастью, это желание сразу исчезло.
— Что же, последние сомнения по поводу намерений наших преследователей развеялись, — резюмировал Ветров. — Михал, приготовься подключить камеру. Одну, фронтальную. И внимательно смотри за моей левой рукой. Если сожму в кулак — быстро вырубай канал. И тишина в рубке! Все, кроме меня, молчат.
— Может, только аудио оставить, без изображения? — спросил Такач.
— Нет, не получив видео из рубки, оппоненты насторожатся, что совершенно не нужно. Наша первостепенная тактическая задача — заставить их расслабиться. Хотя бы минимально. Михал, включай!
Рядом с изображением бородача и компании вырос второй голоэкран. Антон вгляделся в картинку из рубки балкера и удовлетворенно хекнул. Спрятавшихся не видно, на переднем плане трое, включая Ветрова.
— На связи капитан балкера 'Куа-фу' Энтони Ли. С кем я говорю?
— Можешь называть меня Сэмюэл, — заявил толстяк. — Или Сэм. Тормози свое корыто!
— На каком основании? Досмотр в данной системе гражданских судов не предусмотрен международными соглашениями. 'Куа-фу' является гражданским судном, принадлежащим частной компании и зафрахтовано Третьим департаментом Министерства безопасности Поднебесной для осуществления грузовых перевозок невоенного характера.
— Плевать, кем зафрахтовано и на характер перевозок, — оскалился бородач. — Основания ему понадобились. По праву сильного, понял? У нас корабль быстрее и пушек больше — устроит основание? Глуши двигатели!
— Вы пираты?
— Нет, сестры милосердия, черт возьми, ха-ха, — откровенно заржал Сэм.
— Понятно. Мы готовы заглушить маршевый двигатель и снизить скорость, но нам нужны гарантии сохранения жизни.
— Гарантии и банк не даст. Могу только слово дать: если сопротивляться не будете — сразу не убью. Проверим ваше корыто, осмотрим груз, изымем излишки, потом решим. Видишь, я врать не собираюсь.
— Вижу.
— Тогда глуши двигатель.
— После завершения нашего разговора мы немедленно приступим к остановке маршевых двигателей.
— Сейчас начинай!
— Хорошо, приступаем.
Ветров хотел повернуться к навигатору и кивнуть, но сообразил, что инструкций имперцу не дал, и его реакция будет выглядеть несуразно. Сам же приказал столбом стоять. А сделать вид, что выполняет требования пиратов лично, не мог; экс просто не знал, каким образом выполняется процедура остановки маршевого двигателя. Бородач дураком не выглядит, должен догадаться, что его за нос водят. Мгновенное обращение к первой гране дара оказалось бесполезным. Представления о 'расположении кнопок или рычагов и очередности нажатия' Антон не получил, потому он просто сжал пальцы левой руки в кулак.
Изображение рубки рейдера погасло.
— Михал, ты слышал?
— Да.
— Сколько займет времени запустить остановку маршевых двигателей?
— Чтобы запустить — тридцать секунд. А на сам процесс уйдет полчаса.
— Начинай. Все равно мы решили не самоубиваться в прыжке, так что работа маршевых двигателей особой роли не играет.
— Приступаю.
— Как сделаешь, прячься и снова включай связь. И не забывай следить за моей левой рукой.
Пока Такач колдовал над пультом, Ветров наблюдал за его действиями. И запоминал. Авось пригодится. Михал провозился чуть больше заявленного времени, но за пару минут справился.
Едва на голоэкране вновь появилось изображение пиратской рубки, передний план заполнила злобная физиономия бородача. Сложилось ощущение, что он лицо пытается в объектив засунуть. И вопросы не заставили себя ждать.
— Что за номера? Шутить со мной вздумали, клоуны? Почему связь прервали?
— Какие шутки, — всплеснул руками Ветров. — Канал нестабильный. У нас со связью проблемы. Да и вообще дела неважные; авария была, пожар на борту. Часть трюмных отсеков пришлось сбрасывать. Сами, наверное, отметили.
— Допустим, — пиратский капитан отодвинулся от объектива. — Двигатели глуши!
— Уже. Процедура запущена.
— Что у нас на спектрометрах? — Сэмюэл повернулся к одному из своих подельников — худощавому мулату.
— Фон прежний, — ответил тот.
— Наш энергетик говорит, движок работает, — переадресовал претензию Антону толстяк.
— Процедуру начали, вы пока просто не фиксируете.
— Смотри, если время тянешь или задумал финт провернуть, кровавыми соплями умоешься, — пригрозил Сэм. — Лично обшарю вашу колошу, найду и кишки на башку намотаю. Усёк?
— Не тяну я время. В прыжок мы уйти не можем, а по скорости не тягаться.
— Молодец, всё понимаешь, — незатейливо похвалил Ветрова бородач. — Сколько человек на борту?
— Двадцать.
— Характер груза?
— Руда. Редкоземельные металлы. И животные.
— Животные? — выпучил глаза толстяк. А худосочный мулат оторвался от наблюдения за приборами и уставился на экран. Аналогичным дело занялся и навигатор имперцев. Очевидно, знания лингво ему хватало, чтобы понять слова Антона, ведь перевод на новомандарин программой не производился.
— Кенгуру, пять экземпляров, — бухнул Ветров.
Идея упомянуть о наличии на борту зверей осенила его внезапно. Столь странную дезинформацию экс намеревался использовать для запутывания противника. Животные на балкере в качестве груза — что-то из разряда анекдотов. История, не вписывающаяся в рамки нормы. А еще пиратам известно, что стандартно экипаж балкера составляет максимум двадцать человек. Наличие двадцати пяти меток на сканерах и детекторах прибавит вопросов. Возможно, пираты начнут гадать, подвинулся ли капитан балкера рассудком или правду сказал. Засомневаются. Облегчит ли данный фактор задачу по захвату рейдера — неизвестно, но Антон решил не пренебрегать любой мелочью.
Некий алгоритм действий в голове уже сложился, пусть назвать его полноценным планом было нельзя.
Сомнения у пиратов появились незамедлительно.
— Энтони, ты там обдолбался, что ли? Таблеток наглотался или накурился?
— Извините, нет.
— А почему пургу несешь? Какие к чертям собачьим животные в качестве груза на вашем корыте.
— Экзотические, — бухнул экс. И снова сжал пальцы в кулак.
Долго без связи пирата мариновать не стал. Спустя пять минут приказал Михалу возобновить контакт.
— Вы издеваетесь, мерзавцы? — едва восстановилась картинка практически ласково поинтересовался Сэм.
— Увы, опять неполадки, связь еле дышит, — посетовал Антон. — Вы о животных спрашивали...
— С бредом про животных мы потом разберёмся, — перебил экса толстяк. — Ты лучше скажи, почему ты капитан корабля? Ведь явно не азиат.
