Круче и страшнее был бы лишь межвидовой конфликт. Война на уничтожение с иной расой и борьба за выживание Homo Sapiens как вида. Но, благо, помимо арахноидов Сетиса, чья цивилизованность до сих пор считалась условной, с иными высокоорганизованными разумными видами человечество не сталкивалось. Тот самый Контакт, описанный во множестве книг и картинах, растиражированный в сотнях фильмах и постановках, не произошел.
Следы прежних цивилизаций на просторах Галактики попадались, артефакты, захоронения и архитектурные памятники находились, но на корабли Чужих разведчики поисковики или торговцы не натыкались. И вживую встретить иномирянина — подобного не происходило. Пока не происходило. Не считая, естественно, разнообразных загадочных и необъяснимых случаев исчезновения граждан и субграждан, иногда — групп людей, а порой — целых межсистемных лайнеров с многочисленными экипажами и сотнями пассажиров. Указанные факты имели место в любую эпоху, и причиной их могло быть что угодно, включая пресловутое похищение инопланетянами. Плюс за скобками оставались 'демоны'. Пусть с ними человечество впрямую в контакт не вступало, но отдельные представители — сталкивались. Еще как.
'Демоны'. От одного слова автоматически передергивало. А тут вдобавок и чуйка при воспоминании о Чужих принялась... за старое. Вообще, картинка вырисовывалась... симптоматичная. Когда Антон начал читать статьи и сообщения на сайтах, в боку характерно проснулись и зацарапались ледяные когти. Тут не захочешь, а знание-понимание кликнешь. Экс так и сделал. Одновременно начав пролистывать страницы информационных порталов. Тут уже не до чтения, хоть и беглого. Просто выхватывал взглядом заголовки, картинки и отдельные фразы и напрягал первую — наиболее освоенную — грань дара.
Результаты оказались неутешительными. Удручающими. Вероятность того, что конфликт станет затяжным и повлечет массовые жертвы, знание-понимание оценивало едва ли не как стопроцентную. И, что любопытно, оно акцентировано отреагировало на мысль о 'демонах'. Просчитав возможность их участия в конфликте. Вывод Ветрова обескуражил. Не сказать, что потряс основы мировоззрения, не ошеломил до неприличия, именно обескуражил. Незримый трансцендентный аналитик, поселившийся в сознании Антона, был фактически уверен, что начавшуюся войну инициировали Чужие. Не больше и не меньше. И экс склонен был верить знанию-пониманию. До сих пор оно Антона не подводило. Если работало, конечно.
И каким бы странным и абсурдным не казался подобный вывод сразу, при ближайшем рассмотрении он выглядел достаточно реальным. Для информированного о существовании Чужих человека. Кем Антон, без ложной скромности, являлся. А что, версия вполне допустимая. Не вызывающая отторжения. Почему-то верилось, что 'демоны' войну развязали.
О мотивах их действий оставалось лишь гадать, и знание-понимание тут не помощник, но провернуть эдакое Чужие были способны. О чем Ветров догадывался и без обращения к дару или другим экстраординарным талантам, на основе элементарной логики и здравого смысла. Недаром же 'демоны' в течении многих лет заменяли офицеров Космофлота, Министерства Обороны и спецслужб. И наверняка — других людей, занимающих ключевые или важные должности в системе управления и безопасности Федерации. Один рассказ полковника Смита о том, что начальник отдела внутреннего контроля Бюро генерал Токарев оказался перевертышем — Чужим, заставлял серьезно относиться к 'демонам' и их возможностям. А сколько таких 'Токаревых' всего? И иных подмененных среди военных и конторских: генералов, полковников, капитанов? А сколько их среди чиновников и политиков? Никто не ведает, кроме самих паразитов.
И нет страховки, что 'демоны' не пролезли в региональное начальство, руководство Генерального штаба или, вообще, в Правительство. Кто поручится, что губернаторов, сенаторов, командующих Флотами не подменили? В массовом порядке. Кто даст гарантию, что в кресле министра обороны или директора БФБ не сидит существо-паразит? В кресле и в теле? А то и в теле самого... от мысли, куда могли пробраться Чужие, становилось не по себе, а по спине бежали мурашки. Крупные, откормленные, бизоноподобные.
И, что важно, предпосылки для серьезной войны отсутствовали. Так виделось с колокольни Антона, по крайней мере. А он полагал, что имеет неплохое представление об экономике и политике в крупнейших человеческих государствах — данным вопросам в Академии уделялось немало внимания. Глобальный конфликт точно не нужен ни руководству Федерации, ни правителям Поднебесной, ни лидерам Союза Свободных Миров. С Халифатом ситуация не выглядела столь однозначно, слишком пестрый коктейль религиозных и клановых интересов намешан в арабском государстве, но и там в тотальной бойне с удовольствием поучаствовали разве что фанатики — фундаменталисты и сектанты. И то не факт.
То есть, реальных причин для межсистемного конфликта не было. И зримый повод не вырисовывался. Даже на пристрастный взгляд журналистов-пропагандистов. А серьезные акулы пера и аналитики с информационных сайтов откровенно высказывали недоумение, теряясь в догадках, что подвигло Халифат и Поднебесную на нападение. Как образно выразился один ретивый портальный борзописец, крупнейшие государства человеческой цивилизации заинтересованы в развязывании этой войны не больше, чем индюки — в праздновании Дня Благодарения. Однако же, Халифат и Поднебесная конфликт развязали. Что навевало. И заставляло Антона думать о неприятном. О том, что паразиты — беда не одной Федерации, и в руководство Поднебесной, Халифата и Свободных Миров тоже проникли Чужие.
Антон едва зубами от злости не заскрипел.
— Твари! — невольно сорвалось с уст.
— Что? То есть, в смысле, кто? — в двадцатый раз подпрыгнул Бэрроуз. — Муслимы или китаезы?
Антон чуть было не уточнил: 'Демоны!', но вовремя прикусил язык. Кхекнул и отрубил:
— И те, и другие!
— Вот и я говорю — козлы! — согласился Алекс. Как показалось эксу — излишне радостно.
Ветров свернул голографические окна сайтов, отдал комм приятелю и покачал головой.
— Неужели они последствий не понимают? Это же катастрофа, похлеще Первой Федеральной. Конец. Финиш!
— Полный финиш! — восторженно подтвердил Бэрроуз. — Полнейший! Настоящий Армагеддон!
Антон с удивлением посмотрел на товарища. Раньше за ним не водилось ура-патриотических или радостно-суицидальных наклонностей.
— А ты чего довольный такой? Замес будет лютый, и как бы нам в него не угодить. Расплющит, и костей не останется.
— Да ладно тебе похоронные настроения разводить, — легкомысленно махнул рукой Алекс. — Мы же не колониальная пехота. Курсанты Бюро. Кто нас в замес твой пошлет? Нерационально. Да и не ясно еще ничего. Не факт, что через пару недель все не уляжется, и война не закончится. А тут такая бомба! Интересно же.
— Интересно ему... — Ветров покачал головой. Если его раскладки верны, ничего не уляжется и война быстро не закончится. Не для того 'демоны' эту кашу заварили, чтобы тут же вывалить на землю и конфликт скоренько на тормозах спустить. Готовили-то 'блюдо', безусловно, долго и тщательно. Такую масштабную операцию с кондачка не проведешь. И дело тут не в самой войне, а в подмене тех лиц, кто способен ее инициировать или воспрепятствовать началу конфликта.
Нет сомнений, на подготовку Чужими массу времени и ресурсов потратили. И работали, цитируя древнего русского классика, с чувством, с толком, с расстановкой. Медленно, четко и неотвратимо. Разве что непосредственно перед конфликтом увеличив интенсивность деятельности. 'Демон' ты или не 'демон', местный или иномирянин, да хоть черт лысый из пекла, а законов управления социумом никто не отменял. Экс допускал, что незыблемые для человечества физические принципы, Чужие способны каким-то образом обойти, но вот посягнуть на правила и законы управления обществом, включая негласные, — кишка тонка. Не потянут.
Супротив бюрократии методов нет и у высших сил, а тут лишь жалкие паразиты. А конфликт развязан 'демонами' именно посредством управленческих рычагов, чего-то запредельного Чужие не использовали, иначе сайты и ресурсы кричали бы о нападении неведомого врага и применении неизвестного оружия. И коль паразиты влезли в шкуры человеческих чиновников, военных и прочих власть предержащих, то и управленческие законы Чужим не объехать. Пусть и не на трамвае ребята передвигаются. А одна из самых непробиваемых из известных Антону аксиом менеджмента в упрощенном изложении гласила, что перед большим шухером, обязательно будет некислый аврал. И, к гадалке не ходи, условный аврал у Чужих перед началом войны явно имел место. В чем бы конкретно он не выражался.
Может, и от Антона-то 'демоны' последнее время отстали в связи с активизацией подготовки? Действительно, ведь 'не видно' их и 'не слышно' уже давненько. Не чует Антон Чужих поблизости. А раньше — во время 'полевки' и непосредственно после — буквально на хвосте сидели. И была полная уверенность, что круг сжимается, и 'демоны' рано или поздно вычислят своего неприятеля. Однако затем все затихло. Необоснованно и, вроде бы, беспричинно. И версия с авралом сюда вписывается красиво.
Запросив по данному поводу мнение знания-понимания, экс получил высокую вероятностную оценку подобного предположения. Что ж, единственное, светлое пятнышко на общем темной фоне сегодняшней ситуации. Маленькое, едва заметное. Которое, к тому же, в любой момент легко сотрут. Даже без специально организованного преследования Антона — уничтожителя 'демонской' оболочки, посягнувшего на секреты Чужих. Ветрова просто в 'заваренной каше' утопят, словно муху. Походя, не заметив мелкую живность. Или еще примитивнее — тут, вообще, Чужим шевелиться не придется. В горячем вареве войны экс может утонуть и без посторонней помощи. Вместе со многими другими мошками. А человечество в целом 'кашей' нажрется досыта. До кровавых соплей и тошноты потрохами. Это ясно, как божий день. Вопрос был только в том, стоит ли сейчас на данную тему с Алексом разговор затевать? Не очень хотелось, но и не отреагировать на восторженный тон приятеля было нельзя.
Дилемма разрешилась сама собой. Антон не успел ничего сказать, как в бокс гурьбой ввалились Мережко, Валтерс и Хейда.
— А вот вы где! — чуть ли не завопил Мартин. — А мы вас по всему периметру разыскиваем. Новости видели?
Экс поморщился.
— Видели.
— Очуметь, да? — Хейда нахально плюхнулся на любимое Антоново кресло. В целом, в Академии старались соблюдать видимость прав на личное пространство, без спросу не заходили, в боксы не вламывались, чужими вещами без разрешения не пользовались. Понятно, что контроля и негласных проверок со стороны администрации данные правила не касались, но в остальных случаях курсанты и преподаватели старались этих норм придерживаться. Однако сегодня однокашники Ветрова и ворвались в бокс без приглашения и стука, благо он был не заблокирован, и вели себя при посещении чужого личного пространства, не то чтобы бесцеремонно, скорее — без обычной деликатности. Очевидно, вести о войне так повлияли. Что, впрочем, Мартину и компании, индульгенцию не выписывало. Война там или маневры, а спускать эдакое нахальство Антон не намеревался. А то распустятся, начнут шляться, как у себя дома, сидеть, где попало, хватать, что под руки подвернется. Поэтому Ветров легонько пнул Хейду по ноге и заявил:
— Свали-ка с моего трона. Вон на диван садись.
Мартин соскочил с кресла.
— Да ладно, чего ты, тут ведь такое... — Хейда сделал круг руками, не в силах словесно описать, какое оно 'такое'.
Ветров расположился в кресле и показал на диван.
— Садись. И вы садитесь. Коль приперлись.
На диван присел один Валтерс, остальные предпочли стоять. А некоторые и размахивать руками. Еще пару минут назад в боксе Антона имелся один 'вентилятор' — Алекс, теперь добавился второй — ускоренный — Мартин. Благо, Берроуз перестал по комнате бегать. Зато Хейда не могу успокоиться.
— Нет, видали, что за дела творятся, а? Чуть к Ньюланду не прорвались. Целая армада. Представляете, если бы Ривер с орбиты утюжить начали?
— Полный финиш! — не преминул ввернуть Бэрроуз.
— Не говори.
— Что ты несешь? — не выдержал Мережко. — Они в нашу систему едва зашли, и столкновения здесь не было.
— Да, ладно тебе, — вступился за Мартина Алекс. — Не придирайся. Вечно вы с Валтерсом занудствуете.
— Вот именно, — ощутив поддержку, воодушевился Хейда и завел прежнюю пластинку. — Как представлю, что с орбиты залпом накроют или атмосферники ковровой бомбардировкой по городу пройдутся... А до убежища еще добраться надо. Жуть! Колени подгибаются.
Мартин говорил не столь восторженно, как чуть ранее — Алекс, но тоже ... патриотично-оптимистично. Прямо, братья... по разуму. У Хейды и 'жуть' прозвучало по-особенному. Бодро и радостно. Так, что Антон невольно вспомнил доисторических классиков с их Эллочкой-людоедкой и ее неповторимым словарным запасом. И рефлекторно осторожно отодвинулся на кресле подальше от Алекса м Мартина. А не то, не ровен час, выяснится, что ура-патриотический восторг заразен и передается воздушно-капельным путем.
Однокурсники же продолжали спорить.
— Даже если гипотетически предположить, что корабли Халифата и Поднебесной прорвались к Ньюланду, с чего ты взял, что они станут город бомбить? — поинтересовался Мережко.
— А не будут, что ли?
— Нет, конечно. Зачем им уничтожать городские поселения? Военные объекты, космопорт, вероятно, транспортную инфраструктуру, но не жилые и промышленные кварталы. Войны ведутся всегда за ресурсы, цель — захватить, а не уничтожить. Иначе смысл конфликта теряется.
'Много ты понимаешь в смыслах', — подумал Антон. — 'Если войну развязали Чужие, их целью вполне может быть уничтожение человечества. Тотальное'.
— Кстати, вы обратили внимание, какие планеты были атакованы?
— Ты о чем? — поднял брови Хейда.
— Империя разбила наши эскадры у Вулкана и Аквалона, пытались высадиться на Шэдоу, — перечислил, загибая пальцы, Ян. — А Халифат напал на Лауру и Дампнис с Небьюлосом. Ньюланд можно не считать. У нас даже не разведка боем произошла, а так... прощупывание подступов.
— Вулкан, Аквалон, Лаура, Шэдоу, Дампнис, Небьюлос, — попугаем повторил, загибая пальцы, Мартин. — И чего?!
— Балбес! — заклеймил добрым словом приятеля Мережко. — Это же на поверхности, дважды два сложить.
— Сам ты... — начал возмущенную отповедь Мартин, но сразу подобрать соответствующие уничижительно-убийственные выражения, после произнесения которых оппонент должен устыдиться собственных слов, горько о них пожалеть и проникнуться интеллектуальным превосходством великого и неповторимого Хейды, не сумел. В результате чего нота протеста была грубо перебита Алексом. Тот хлопнул себя по лбу и громогласно изрек:
— Точно! Ресурсы для системных прыжков!
— Молодец, возьми пирожок.
— Вы о чем? — захлопал ресницами Мартин.
— Действительно, — проигнорировал и подколку Яна, и недоумение Хейды Алекс. — На Лауре и Вулкане крупнейшие месторождения воларита, на Аквалоне, Дампнисе — верфи и судоремонтные заводы, а на Шэдоу и Небьюлосе — основные хранилища готового топлива. Не считая Земли, ее Луны, Марса и Ньюланда. Прибери их к рукам, и — вуаля — дело в шляпе. Даже целиком планеты не нужно захватывать, достаточно хранилища и производственные мощности уничтожить, а доступ к месторождениям перекрыть. И противник долго без стратегических ресурсов не протянет, исчерпает запасы топлива, ремонт кораблей тоже абы где не произведешь, тем более новые не построишь, и дозреет до капитуляции.
