С пресловутым ультиматумом Смита Федерации, который он озвучил членам специальной комиссии Бюро, естественно, не срослось. По очевидным причинам. Передавать мятежникам в виде жеста доброй воли крейсер, фрегат, корветы и транспортники межсистемного класса серии си-джи двенадцать или си-ай девять никто не собирался. Равно как и поставлять промышленное оборудование, военную и строительную технику. Особенно — после неудачной атаки планеты кораблями сводной группы из состава соединения адмирала Ванштейна. Спасибо, что повторного нападения не было. С тех пор, как орбитальная бомбардировка завершилась полным фиаско, а дальнейшая осада провалилась, Лауру суда из эскадры Ванштейна не тревожили. Если не считать беспокойством шнырянье вблизи планеты кораблей-разведчиков.
Даже прибытие к Лауре флотилии Поднебесной не спровоцировало федералов на активные действия. Или, напротив, вынудило спасовать, закрыв — скорее всего, временно — вопрос по мятежной планете. От греха подальше. Если верить представителям дипкорпуса Поднебесной, при появлении имперцев в силах тяжких, эскадра Ванштейна, уклоняясь от сражения, покинула место постоянной дислокации в поясе астроидов и сбежала из системы Стеллы. И отсутствие боестолкновений вблизи планеты подтверждало истинность данной информации.
Корабли новое правительство получило от Поднебесной. В обмен на воларит. План Смита в данной части был полностью реализован. Несмотря на отдельные шероховатости в виде неуступчивой переговорной позиции имперцев. А такие мелочи, как периодический уход от слежки Милутиновича и отсутствие личных встреч с резидентом Поднебесной Джоном Ди, вообще не могли повлиять на процесс. Разве что просто раздражали главу ВКУ. Главное, в рамках договоренностей, некогда инициированных Джоном Ди через своего личного представителя Милутиновича, состоялся визит дипломатической миссии Поднебесной на Лауру, заключен ряд предварительных политических соглашений, готовился акт о признании империей нового планетарного правительства. И между странами начались торговые отношения. А то, что имперский резидент не соблаговолил ни разу лично явиться пред очи Смита — ерунда. Тем более, личность Джона Ди ребята в конце концов установили. После того, как руководящему составу КБ Смит трижды 'хвосты накрутил', результат появился. И на стол бывшего 'инквизитора', сленгово выражаясь, легло досье на резидента. Если придерживаться фактажа, появилась соответствующая папка в базе данных.
Изучив информацию из упомянутой папки, Смит убедился в собственной прозорливости. Предположение о персоне резидента имперской разведки, оказалось верным. Смит не ошибся. Выстрел в яблочко: резидент — брюнетка, что передавала сообщение мальчишке-курьеру. Агенты выясняли её персональные данные. Зовут Аманда Рэй. Биологический возраст — тридцать пять лет. Адрес проживания, место работы. Сведения о том, где родилась, училась, крестилась, и прочие биографические подробности наверняка были фальшивыми, но уточнять их пока не требовалось. Да и при личной встрече можно полюбопытствовать. А она теперь стала вопросом времени и желания главы ВКУ. Которые пока не пришли к консенсусу. Желание имелось. С избытком. Смита не оставили пикантные идеи о нагибании резидента разведки иностранного государства. И снилось порой такое...
А времени катастрофически не хватало. Ни на что, кроме работы. Казалось бы, жизнь наладилась, государственность окрепла, и глава нового правительства может выкроить паузу для отвлеченных дел, но нет. Текучка. Проклятый бич чиновников. Она накрыла бывшего второго инквизитора с головой. И волны неотложных государственных забот-хлопот не уменьшались. Наоборот, росли. Хотя Смит тешил себя надеждой, что в ближайшие недели выкроит денёк и инициирует контакт с 'Джоном Ди'. Конечно, можно было перевести встречу с резидентом в сферу рабочих вопросов, дать КБ задание найти и доставить Аманду пред очи главы ВКУ, но поступать подобным образом не хотелось. Пошло, рутинно, скучно. И не пикантно. Другое дело — организовать рандеву, вроде бы, случайно, но на условиях Смита. Совместить полезное с приятным. Жаль, пока руки не доходят. В отличие от кораблей. Ими Смит занимался плотно. Следил за каждым этапом переоборудования и оснащения. И работы было — непочатый край. Или початый, как посмотреть.
В общей сложности от Поднебесной несколькими партиями было получено двенадцать кораблей. Пять военных транспортников, четыре балкера, два списанных БРК и пассажирский лайнер. Плюс десяток челноков, включая пять грузовых, а также три катера класса 'орбита-космос'. Большинство бортов находилось на орбите. Часть из них несла боевое дежурство. Дипломаты торговались, пытались выбить из имперцев побольше военных судов, но не удалось. Потомки азиатов боролись за каждый ржавый болт, словно продавали не изношенные гражданские и списанные военные суда, а новейшие боевые корабли.
К чести 'контрагентов', корабли находились в неплохом состоянии, капитального ремонта не требовали. Впрочем, будь иначе и обнаружь комиссия ВКУ значительные изъяны при приёмке судов, то поставки воларита Поднебесной незамедлительно прекратились бы. Или приостановились. А с вооружением имелись проблемы. По понятным причинам оно отсутствовало, за исключением противометеоритных орудий, на лайнере и балкерах, но и военные корабли ничем особо похвастаться не могли. Тяжелое вооружение имперцы заблаговременно демонтировали. На БРК сохранились пушки Гаусса и лазерные установки, но от тоннельных орудий или ракетно-бомбового арсенала остались воспоминания и пустые стартовые шахты. Потому ВКУ пришлось напрягать спецов из космопорта и дооснащать корабли.
На что имеющихся скудных ресурсов хватало. БРК с грехом пополам вооружением обеспечили, благо, на складах завалялось несколько десятков ракет класса 'космос-космос'. Их ошибочно поставили на Лауру при прежней власти много лет назад. Вместо требующихся для систем охраны космопорта ракет класса 'земля-воздух', Ошибку заметили не сразу, виновных отозвали в метрополию, а 'изделия' продолжили лежать на складах. Кроме того, часть туннельных орудий изъяли из охранного периметра и приспособили к корабельным нуждам. Помимо БРК, навесили установки на два военных транспорта. Вооружением третьего специалисты космопорта занимались в настоящий момент. Конечно, процесс двигался небыстро, но ресурсов и людей было недостаточно, а нормальных верфей у нового правительства не было, в принципе. Приходилось использовать ремонтный док. И не следовало забывать об ограничениях аномальной планеты: зона стабильности не безразмерная, и воздушный коридор позволял сажать суда поочередно.
Несмотря на сложности, получалось прилично. БРК и транспорты оснащались на приемлемом уровне. Далеко не крейсеры с фрегатами, как требовало ВКУ от Федерации, но вооруженные суда. Реальная сила, которая растет с каждым кораблём.
Смит вывел на голографический экран изображение с онлайн камер космопорта, чтобы посмотреть, как идут дела в ремонтном доке. Все выглядело обычно, человеческие фигурки ползали по обшивке корабля, но для успокоения Смит решил связаться с Анри.
— Мишель, доброго дня.
— Здравствуйте, господин Председатель.
— Зачем такой официоз, обращайтесь ко мне, как и прежде, по имени.
— Хорошо, Райан.
— Изменений в графике оснащения транспортников нет?
— Нет. Основные работы по текущему борту завершим в течение недели. Плюс-минус сутки.
— Экипаж для него набрали?
— Пока восемь человек для дежурной смены. Больше нет. Иначе придется снимать пилотов с остальных бортов.
Из двенадцати полученных от Поднебесной кораблей, два были на космодроме: транспорт в ремонтном доке и лайнер на посадочной полосе. Еще десять судов находились на орбите. БРК и два транспорта несли боевое дежурство, а остальные просто 'висели бесполезным грузом', дожидаясь своей очереди на переоснащение. И на бортах 'бесполезных' судов были малочисленные полётные группы. Без полноценных экипажей. Вопрос с ними стоял наиболее остро. Полностью новое правительство сумело укомплектовать БРК и два транспорта, и то во многом за счет гражданских специалистов. Если с инженерно-техническим составом и матросами дело обстояло неплохо, то навигаторов и пилотов ощущался дефицит. Критический. Уже с третьего-четвертого транспорта ожидались проблемы. Как следовало из слов Мишеля, они и не замедлили проявиться.
— Какие меры думаете предпринять?
— Что тут думать... — Анри вздохнул. — Будем искать, личные дела отставников поднимем. По сотрудникам космопорта повторно пройдемся, хотя здесь мы практически всех специалистов уже просеяли. Мелким ситом. Не уверен, что сумеем кого-то дополнительно отобрать.
— Почему?
— Остались только незаменимые кадры и сомнительные варианты.
— Сомнительные?
— Недоучившийся персонал, уволенные из Космофлота Федерации по отрицательным мотивам и те, кого безопасники не пропустили.
— Сотрудников, отфильтрованных КБ, однозначно не пропускать, — распорядился полковник. — Нам неблагонадежные личности на орбите точно не нужны. Проблем и без них выше неба.
— Понял.
— А с недоучками и пьяницами-прогульщиками можно поработать. Разбавить их добросовестными отставниками, пенсионерами и... — Смит сделал паузу и уточнил: — Мишель, что вы там про незаменимых говорили?
— Есть несколько человек с навигаторским образованием и опытом, но они в космопорте ключевые должности занимают. Я без них, как без рук.
Полковник поморщился.
— Мишель, вы уже больше года являетесь членом ВКУ, по сути, возглавляете целый блок в новом правительстве. И давно не заместитель начальника космопорта. Пора бы закончить с играми в песочнице и начинать мыслить масштабно. Кто эти незаменимые специалисты?
— Начальник службы безопасности Хорват, зам главного диспетчера Мозес, помощники главного энергетика Стейниц и Хоффбарбер, командир группы дальнего обнаружения Андреев.
— Отлично. Хорвата и Андреева действительно трогать не стоит. А остальных вполне можно привлечь к программе... освоения околопланетарного пространства без утраты боеспособности. Космопорт переживет какое-то время без помощников главного энергетика и зама главного диспетчера. А там, глядишь, народ опыта наберется, людей подучим, и вернём пилотов обратно. Если они сами захотят, а то еще на кораблях служить понравится. Идею улавливаете?
— Улавливаю.
Анри снова вздохнул, словно его заставляли расстаться с любимыми родственниками.
— И с отставниками работу активизируйте, — сказал полковник.
— Понял. Я распоряжусь.
— Работайте.
Смит отключил комм и собрался было сделать перерыв на обед, но не успел. Активировалась внутренняя связь, и на экране возникла радостная физиономия Вацлава. Настал черед вздыхать Смиту. Он потратил массу усилий, чтобы отучить телохранителя от привычки вламываться в кабинет с докладами и пользоваться в зоне стабильности электронными видами связи, но теперь у Вацлава появилось новая фишка — выполнять функции секретаря. Невзирая на то, что у главы ВКУ имелся целый секретариат, референты и личные помощники.
Иногда казалось, что проще заменить главного охранника, чем пытаться привить ему отдельные — принятые в приличном обществе — правила и нормы. От принятия резких шагов Смита останавливали лишь сила привычки и многократно проверенная преданность Вацлава лично 'господину Председателю'.
— Что стряслось?
— Радулеску здесь.
— Пусть заходит
Дождавшись, когда бывший капитан, а ныне подполковник просочится в кабинет, Смит махнул рукой в сторону ближнего кресла.
— Присаживайся. Ты по делу или навестить старика заглянул?
— По делу. Неотложному. Эрикссон контактировал с имперцами.
— Хорошенькие новости ты приносишь! И с кем? Неужели с нашей прекрасной Амандой?
— Нет. С работником дипмиссии Лао Нином. Досье на него подготовлено, я сбросил папку.
— Тайно общались?
— Не афишировал, но особо и не скрывался. Видео сейчас покажу. — Тадеуш включил свой комм и поставил воспроизведение.
— Любопытно. Здесь они договариваются о встрече. А ёё запись где?
— К сожалению, они встречались в баре на границе зоны стабильности. Произвести фиксацию не удалось.
— А подслушать хотя бы?
— 'Хвост' рядом расположиться не сумел. Эрикссон, конечно, к слежке привык, но садиться непосредственно к ним за столик... перебор.
— Так-так-так... — Смит постучал пальцами по столу. — Устроил рандеву с имперцами, практически демонстративно, а мне ничего не сообщил. Подозрительно. Что же Роберт затеял?
Радулеску пожал плечами.
Вместо ответа руководителя КБ, замигал коммуникатор Смита, сигнализируя о вызове. Прямой номер имел ограниченный круг лиц, потому хозяин кабинета сразу посмотрел на экран. Звонил Эрикссон.
— Помяни рога дьявола, и он появится.
— Что?
Смит поднёс указательный палец к губам, призывая к молчанию, и дал команду принять вызов.
— Добрый день, господин Председатель.
— Приветствую, Роберт.
Предлагать майору перейти на неформальное обращение, в отличие от Мишеля, Глава ВКУ не стал. Перетопчется, ведьмин выкормыш.
— Вы уже наверняка знаете, что я встречался с дипломатами Поднебесной...
Скрывать очевидный факт не имело смысла, и Смит подтвердил:
— Да, мне доложили. И я жду объяснений.
— Потому, собственно, и звоню... Чтобы не возникло недоразумений и недопонимания. Я официально слагаю с себя полномочия заместителя руководителя КБ и увольняюсь. Рапорт отправлен на электронную почту десять минут назад.
— Что еще за новости?! — рявкнул Глава ВКУ и покосился на Тадеуша. Тот пожал плечами. У Смита возник позыв прервать связь и отдать приказ Радулеску на немедленную ликвидацию Эрикссона, но бывший инквизитор сдержался. Необдуманные резкие шаги были не в его стиле.
— Последние полгода я занимал пост формально, и не вижу смысла продолжать это делать. А что касается имперцев... В ближайшую декаду два корабля сторожевой флотилии Поднебесной отбывают из пояса астероидов на место постоянной дислокации. И я договорился с дипломатами о посадке на один из бортов и доставке на границу с любым подконтрольным сектором Федерации.
— Зачем?
— Нужно.
— Роберт, полагаю, нам следует пообщаться с глазу на глаз, что называется, в офф-лайн режиме, у меня много вопросов появилось, — холодно произнёс Смит. Он не собирался оставлять без оценки демарш майора, но реагировать на него требовалось с холодной головой. А пока не понимания мотивов поведения Эрикссона не было.
— Сожалею, господин Председатель, не получится.
— Что?!
— Просто не успею. Я сейчас нахожусь на окраине зоны стабильности и, завершив, разговор, уйду в лес, связь перестанет работать.
— И в чём проблема? Разве сложно заменить поход в лес на визит ко мне? Или отложить?
— Не могу. Время поджимает. И меня обязали избегать личных встреч с руководством ВКУ.
— Что за чушь!? Кто обязал? Имперские дипломаты?
— Они тут не при чем. С ними я лишь договорился о транспортных услугах.
— Тогда кто? Скажите, мы разберёмся, — продолжал возмущаться Смит, но без особой страсти. Отыгрывая роль. Он понял, на кого сейчас сошлётся майор. И трудно было не догадаться. На уровне — сложить дважды два. Что незамедлительно подтвердилось.
