— Сэр! Я Бык. Прошу связи.
— Слушаю, — донеслось из аппарата.
— Сэр! Сообщаю, что уровень ствола XII-К05 поднялся выше красной линии. За один час почти на четыре деления.
Динамик некоторое время молчал, видимо дежурный дрессер консультировался с начальством или специалистами.
— Бык!
— Здесь, Сэр!
— Ищите запор в переходном тоннеле на следующий участок. Найдите, и расчистите!
— Есть, Сэр!
Бык ускорил шаг, и уже не заглядывая вниз, устремился вперед. Чтобы успевать за ним, приходилось здорово попотеть. Наконец, показался долгожданный тупик. Бенни взглянул вниз. Уровень бурлящей мути стал действительно значительно выше, ему даже показалось, что он растет буквально на глазах. По сердцу резануло страхом: если они не сумеют устранить затор, то уйти из этого канала уже не успеют. А даже если бы и успели, то их немедленно отправили бы в "утробную".
— Клякса!
— Я.
— Возьми спецкостюм.
Адамс удивился. О каких спецкостюмах говорит Бык, где им тут взяться? Между тем Клякса безо всяких сомнений направился в сторону, куда-то в темный угол. В свете фонаря Бенни разглядел ржавую скобу, за которую Клякса ухватился, и что есть силы, потянул на себя. Часть стены покрытой плесенью вдруг треснула прямоугольником двери, раздался скрежет и показалась неглубокая ниша, подсвечиваемая тусклой лампочкой. В ней висели три прорезиненных костюма с изолирующими противогазами.
— Эй, Тюфяк! — крикнул Бык. — Свети на Барана, а ты, Клякса, тащи костюм, одевай Барана. — Бык подошел к Адамсу и, ткнув в него своей лапищей, рыкнул. — Ты не просто свети, а запоминай, как это делается, а то полезешь сам в следующий раз и нахлебаешься дерьма.— Бык неожиданно хохотнул и, толкнув опять Адамса, отошел в сторону.
Бенни не удивился такому способу обучения, другого среди мусорщиков просто не существовало. Баран в спецкостюме выглядел нелепо и неуклюже, однако через перила он перелез довольно-таки ловко. Адамс внимательно наблюдал, как тот спускается по обвешанным слизью скобам. Перед тем как отпустить последнюю над поверхностью скобу, он пристегнул к ней карабин троса и нырнул в зловонную пучину. Где-то около стены, из глубины, изредка маячило пятно света, Баран изучал обстановку. Минут через пять трос натянулся, он возвращался. Баран благополучно вылез и сообщил Быку, что в протоке затор из нескольких трупов. Бригадир тупо соображая несколько минут стоял неподвижно, не зная что предпринять, потом решил доложить дежурному дрессеру.
— Скотина! — донеслось из рации. — Ты же уже получил указания! Еще раз повторяю: расчистить завал!
— Есть, сэр!
Глазницы противогаза Бригадира стали тяжелым взглядом обводить своих подчиненных. Бенни показалось, что губы Быка растянуты в дяьвольской усмешке. Даже он, новичок, понимал, что если расчистить завал, то течение почти наверняка унесет человека с собой. Вот взгляд Быка задержался на Адамсе, он похолодел, умирать не хотелось, но через мгновение бригадирские глаза дернулись и двинулись дальше. Бенни облегченно вздохнул. Бык поднял руку и ткнул ею в сторону Кляксы.
— Надевай второй костюм.
— Подожди! — неожиданно вмешался вдруг Баран. — Его же наверняка снесет вместе с завалом!
— Ну, и что? — бригадир удивленно уставился на своего заместителя.
— Как, ну, и что?! Снести может, понимаешь! Человек может погибнуть! — голос Барана дрожал возмущением.
Всех охватило минутное оцепенение. Бык явно был в замешательстве. Вдруг из динамика раздался властный окрик дрессера.
— Бригадир! Что у вас там за балаган?! Почему не выполняются указания?!
— Сэр, Баран утверждает, что вместе с затором может унести человека.
— Человека?! — голос из эфира даже поперхнулся от возмущения. — Немедленно расчистить канал и всем оставшимся наверх.
— Есть, сэр!
* * *
*
...Нет, сидеть без движения было больше невозможно. Адамс медленно встал и двинулся в коридор, перерыв был достаточный, теперь можно опять минут тридцать погулять. В который раз Бенни корил себя, что не разглядел в Баране за искусной маской доха нормального человека. Даже не успел спросить, как его зовут. Вновь и вновь он мысленно прокручивал случившееся.
... Клякса безропотно принял из рук Барана страховочный конец и пристегнул его к поясу. Кажется, он так ничего и не понял из происходящего. Единственное, что ему вдолбил Бык, надо расчистить завал. Наверное, именно поэтому он был совершенно спокоен, в его движениях не было ни обреченности, ни страха, ничего, кроме равнодушного послушания. Клякса погрузился в ходящую водоворотами зловонную жижу, и через несколько минут внизу что-то зачавкало. Крохотные водоворотики стали стягиваться друг к другу и в какой-то неуловимый миг вдруг объединились в один большой, который по размерам напоминал воронку. Бурая муть неслась по стенкам этого водоворота с бешеной скоростью, похоже, Кляксе удалось протолкнуть затор. Все, включая Быка, напряженно смотрели вниз, наблюдая за дрожащим страховочным тросом. Он шевелился, дергался. Адамсу очень хотелось верить, что это Клякса выбирается наружу, ему даже один раз показалось, что совсем близко от поверхности потока мелькнул свет его фонарика. Баран переметнулся и, рискуя упасть, вниз пытался тянуть страховочный трос, он натянулся как струна, ослаб, снова натянулся. Бенни бросился на помощь к Барану, тот увидел это и из последних сил подтянул трос вверх, еще немного и Адамс смог перехватить его. Он тут же почувствовал силу стремнины и еще ощутил, что на конце троса есть что-то живое, казалось, что это бьется рыба, пытаясь сойти с крючка или порвать леску. Баран, тяжело дыша, перевалился через парапет и присоединился к Бенни. Под совместными усилиями трос поддался, вот-вот должен был показаться человек, но вдруг усилия провалились в никуда, Баран и Адамс упали. Бенни машинально вытягивал трос, пока не показался его растрепанный конец: не выдержала заклепка, и трос оторвался от карабина. Кляксу унесло. Бык поднял рацию:
— Сэр! Затор устранен. Кляксу унесло.
— Хорошо. Поднимайтесь на поверхность по клети 2319, она с левой стороны тоннеля в двух километрах от тупика.
Бригадир оторвался от перил и прошел мимо все еще лежащих на полу Барана и Телка, подошел к Пузырю и хлопнул его по плечу:
— Пошли, Пузырь! По дороге расскажешь, почему так отстал на маршруте. А вы, — он оглянулся, — поднимайтесь и догоняйте.
Бенни думал, что Баран пойдет снимать спецкостюм, но неожиданно он подошел к нему и дернул за полу рабочей робы:
— Тюфяк! Слушай меня внимательно. Ничего не спрашивай, просто запоминай. Я не знаю, полудох ты или человек, но в любом случае, мне уже теперь терять нечего, — Баран запнулся, — ничего, кроме второго сеанса деструкции мне не светит.
— Но может...
— Молчи. Не может. Вариантов нет, мне теперь только туда, в канал. Да, не волнуйся, ишь, вылупился. Топиться в дерьме я не собираюсь, просто другого пути нет, а случай самый подходящий. Спецкостюм предназначен для аварийных работ, он герметичен и автономен, надеюсь, что воздуха в нем хватит. Там в нише есть еще один костюм, насколько я знаю, последний на этом участке. Если ты не дурак, то постарайся им завтра же воспользоваться.
Баран вновь перелез через перила и спустился на несколько ступеней вниз. Теперь его уже нельзя было бы остановить, стоило разжать руки и...
— Ты не брезгуй этим вонючим каналом. Другие пути лучше пахнут, но ведут только в "утробную". Значит так, если решишься, то по каналу плыви до отстойников. Там не высовывайся, свет не включай, жди обезвоживания. Сделай все, чтобы тебя не выкинуло из танкера, иначе смерть. В танкере будешь торчать не менее суток. Воздуха впритык, так что экономь, поменьше дыши. Груз вываливают через правую сторону по ходу движения, держись противоположной стороны, цепляйся за что-нибудь, а то смоет. Повезет, доберешься до свалки. Увидишь ее край, иди вправо, к белым горам. Не спрашивай ни о чем, сам не пробовал, тоже только запоминал. Все, пока, я и так на тебя кучу воздуха угробил. Да, берегись проверки, она наверняка будет...
Догоняя Быка и Пузыря, Бенни думал о бывшем дохе — мусорщике, который сейчас, плывя в зловонной жиже, среди испражнений многомиллионного города, перестал быть дохом и вновь стал человеком. В душе забрезжила надежда, если не на спасение, то хотя бы на возможность действия.
Адамс неожиданно наткнулся на стоявшего в темноте Быка.
— Почему один, где Баран!
— Он прыгнул вниз, сэр.
— Что-о?!
— Сэр! Это Бык. У нас опять ЧП: Баран в канал прыгнул.
— Хм, — послышалось из рации. — Сам?
— Так точно, сам.
— Ладно. Поднимайтесь, там разберемся.
Бык подтолкнул Бенни к боковой двери. Они прошли в санитарный узел, где Пузырь уже обмыл обувь и сейчас стоял под струями вонючего обеззараживающего газа. Потом они поднимались в клети, в которой было непривычно просторно, а на выходе из шахты их встречал почетный эскорт: дежурный дрессер собственной персоной и два здоровенных охранника с автоматами. Офицер подошел к Быку и с размаха ударил его тростью:
— Где твой любимчик, скотина!
Бык раболепно изогнулся и, втянув голову в жирные плечи, зачастил:
— Баран внизу, он прыгнул, Баран внизу...
Офицер презрительно плюнул и повернулся к охранникам:
— Отправьте этих скотов в лагерь.
Потом тут же поднял руку и что-то заговорил в маленькую рацию. Дрессер был очень возбужден. Когда их вели к машине, до Адамса донеслись обрывки фраз:
— ...Нет! Я требую немедленного контроля своего блока... То есть как это, нет оснований?! У меня увеличилось количество бракованных на полтора процента... А я прошу завтра... Тогда буду жаловаться...
...И вот, теперь, медленно шаркая ногами по коридору, Адамс с трудом скрывал бурлящее внутри него нетерпение. Он волновался, боясь завтрашней проверки, потому что не был уверен, что сможет скрыть свое отвращение к этому лагерю, к этим унизительным условиям существования и к этой жизни в целом. Бенни дошел до туалетной комнаты, машинально зашел и тут же вышел. В голове билась одна мысль: "только бы пустили в канал!". Впервые за полтора месяца ему так искренне хотелось поскорее приступить к своим ассенизаторским обязанностям.
Ночь прошла беспокойно, каждый посторонний звук казался шагами дрессеров, для них ночь дохов была обычной дневной работой, имел ли хоть какое-то значение их сон? Удивительно, но все обошлось спокойно, Адамсу удалось даже вздремнуть пару часов. После подъема и завтрака никто не беспокоил бригаду Быка. Бенни терялся в догадках, как такое может происходить, неужели полицейские механизмы столь проржавели, что столь медлительно проворачиваются? Или идет некая оперативная игра? Вот, прозвучал привычный звонок, и дохи потянулись в рабочую зону барака, каждая бригада к своим шкафчикам со спецовками. Бык, Тюфяк и Пузырь оделись и направились к выходу. До шахты спуска оставалось еще пятьсот метров, каждый из которых уже был знаком, но как напряженно теперь они давались! Ничего не произошло, они вошли в клеть и поехали вниз. Бенни чуть успокоился и стал размышлять о том, каким образом заполучить доступ к последнему спецкостюму. Он, безусловно, мог бы справиться с Быком, не говоря о Пузыре, но такое явное бегство будет предательством по отношению к остальным смельчакам, которые когда-нибудь смогли бы решиться на побег. Нельзя давать повод власти перекрывать последнюю надежду на надежду. Надо было думать, как на фоне чрезвычайных вчерашних событий, обеспечить более-менее правдоподобное объяснение собственного исчезновения.
Решение пришло внезапно, как озарение. Адамс ускорил шаг и на ближайшей наблюдательной площадке как бы ненароком обогнал бригадира. Металлические пандусы вдоль канала были узкие, и разойтись двум человекам на них было не просто. Странно, но Бык совершенно спокойно отреагировал на эту выходку, видимо, его амбиции не простирались дальше его интеллекта. Бенни бодро зашагал вперед, часто нагибаясь через парапет и подсвечивая вниз фонариком. Его пристальное наблюдение за бурлящим внизу потоком не прошло мимо внимания бригадира. Через полчаса он тоже стал часто посматривать вниз. Наконец, Бык не выдержал и, ускорив шаг, догнал Адамса.
— Эй, парень! Ты что это там высматриваешь?
— Кажется, уровень опять поднимается, сэр!
— Да-а? Ты тоже заметил? Я все на метки смотрю, смотрю, но точно не могу определить насколько. Пошли к сливу, там, наверное, опять засор.
Бенни опешил. Такой реакции от Быка он никак не ожидал. Неужели он так легко внушаем? А может, его вдруг осенило, уровень действительно поднимается?! Но это просто невероятное везение! Адамс чуть не вскрикнул от радости, он вдруг ясно ощутил, сегодня у него все получится.
— Тюфяк!
— Здесь, сэр!
— Посмотри, что там, около стены болтается?
Они опять стояли у стены, в том же месте, где и вчера. У Адамса сместилось ощущение времени, ему казалось, что вчера не закончилось, что все продолжается здесь и сейчас, он даже головой встряхнул, чтобы отогнать наваждение.
— Тюфяк! Ну, что головой трясешь, свети на слив.... Так, правее. Пузырь, а ты чего в стороне прохлаждаешься?! Иди сюда, слякоть!
В свете трех фонарей удалось рассмотреть, что рядом со стеной медленно колыхается раздутый труп спиной вверх. Бык несколько минут морщил лоб, размышлял, наконец, нехотя потянулся к рации.
— Сэр! Это Бык, прошу ответить.
— Кто-кто?! То есть как это Бык?! — голос дежурного дрессера аж поперхнулся. — Это твою бригаду по общей сводке провели?
— Простите, Сэр, не понял.
— Вот скотина! У тебя в бригаде сейчас сколько людей?
— Трое.
— А двоих куда дел?
— Унесло вчера, сэр. При проведении ремонтных работ.
— Вот как. Ну, ладно. Ты лучше скажи, кто тебя вниз пустил.
— Не понимаю, сэр! Я здесь по обычному графику.
Диалог опять прервался, видимо, наверху совещались. Адамс посмотрел на беспомощное лицо Быка, и ему даже стало его жалко. Он-то почти точно знал, что происходит. Из-за внутренних бюрократических проволочек и обыкновенного человеческого недомыслия, Бык с подчиненными остался в стороне от того случая, который с ними произошел. Вопрос об их бригаде был доложен наверх, и на том все успокоились: ответа сверху пока не было, и поэтому ими никто не занимался, новая цивилизация инициативы не поощряла.
— Бригадир! — зашипела опять рация.
— Слушаю, сэр! — шея Быка угодливо изогнулась, а на лбу в свете фонарей ярко блестели крупные капли пота.
— Даю команду на немедленный подъем твоей бригады. Как понял?
Бенни похолодел, неужели все пропало!
— Простите, сэр, но здесь у слива плавает труп, он может опять забить протоку и создаст затор, уровень потока уже поднимается, я видел...
— Хорошо, Бык! — голос дрессера был раздраженным и злым, видимо нагоняй за то, что не отследил "чепэшную" бригаду, уже получил. — Быстро уберите помеху и наверх!
— Есть, сэр!
Бык отпустил рацию и взглянул в сторону немногочисленного состава своей бригады. Он размышлял, кого отправить на задание, с учетом того, что нового страховочного троса им так никто и не выдал.
