— Бенни! — укоризненно воскликнул Проквуст.
— Приговор уже отменен.
— Сейчас? — не унимался Адамс.
— Нет, давно. Арианцы уже утолили жажду мести, они казнили жену и сына Горы.
Император впервые назвал чье-то имя, а у Георга потемнело все в голове, он вскочил, готовый разорваться от гнева, но тут в ухо влился горячий шепот схватившего его в железный зажим Адамса: "Спокойно, друг, повоевать всегда успеется!". Проквуст успокоился, злость черной сажей спустилась в глубину души, притаившись там до времени.
— Никто, кроме меня, Аора, и еще нескольких посвященных арианцев не знает, что торжественная казнь, не всегда ведет к смерти. Твоя семья, Гора, жива.
Проквуст бессильно рухнул на стул. В голове звенело от напряжения.
— Они, — продолжал вещать арианец, — перешли в иной мир, туда, где есть разумные самки. Сходи, спаси их, но без самок не возвращайся!
— Не надо угрожать мне! — Георг вскочил на ноги. — Я сделаю то, что вы просите. Я обещаю сделать все, чтобы выполнить вашу службу, но не вздумайте ставить мне ультиматумы!
Адамс отскочил от Проквуста, потому что от него вдруг повеяло невыносимым жаром, трава под его ногами пожухла, и, не загораясь, тут же превратилась в пепел, почва мгновенно покрылась сухой коркой и трещинами, над головой появилось марево перегретого воздуха. А Георг ничего не замечал, пронзая взглядом Императора. Диаметр бедствия медленно увеличивался, пожирая сантиметр за сантиметром.
— Георг! — заорал Адамс.
Проквуст вздрогнул и оглянулся на друга. Жар иссяк. Он смущенно развел руками и опустился на стул, который немедленно рассыпался в прах. Георг рухнул копчиком вниз, да так и остался сидеть в разоренном им пятне, насуплено обхватив колени руками. Император выдохнул воздух и медленно опустился в кресло.
— Это очень убедительный аргумент, Гора, — сказал Император. — Я верю тебе. Ваша миссия будет работать. Я пошлю соответствующее послание Великому дракону. Идите, послы, Аор ждет вас.
* * *
Георгу и Бенни отвели просторную каюту на большом арианском крейсере. Экипажа они не видели, как толком не успели разглядеть и начинку боевого корабля. На поверхностный взгляд, он ничем не отличался от кораблей хоравов. Кормили их вполне по человечески, видимо, используя запасы продовольствия из дисколета. Аор им ничего не объяснял, как они ожидали, просто доставил на корабль и показал их каюту. Адамс почти сразу после его ухода подергал дверь, конечно же, она была закрыта.
— Ну, что, Георг, доверился арианцам?!
— А что?
— Как что?! Ты что, не видишь, нас заперли.
— А зачем им чужие глаза на боевом корабле?
— Но мы же ничего не понимаем в космической технике!
— Да?! А арианский язык ты как выучил? — съязвил Проквуст. — Может, они опасаются, что ты залезешь внутрь корабельного компьютера, перепрограммируешь и....
— А что, это мысль!
— Бенни, не вздумай!
— Ладно, ладно, шучу. Сам понимаю, что иного от арианцев нечего было и ожидать, — Адамс плюхнулся в мягкое кресло. — Георг! Давай подумаем, как вызволять твою Леночку будем.
— А ты-то тут причем?
— Как, ты еще не понял, что я иду с тобой?
— С какой стати?! Император мне поручил службу.
— Не согласен! Он говорил о нас обоих!
Некоторое время они спорили. Потом Георг смирился и махнул рукой. Во-первых, теперешний Бенни стал взбалмошен и упрям, во-вторых, его помощь за порогом неведомого мира лишней не будет, а в-третьих, неизвестно еще, где в большей безопасности будет его друг, среди арианцев или вне их власти?
Прошел час, в каюте раздался стук в дверь. Надо же, стучатся! — Удивился Георг, никак не ожидая подобных церемоний от арианцев.
— Входите, не заперто! — весело заорал Адамс.
— Я пришел показать вам, — тут же объявил Аор, едва переступив порог.
Он поколдовал в углу и в воздухе возник экран, наполненный искрящейся пустотой, лишь внизу разгоралось пятно света. Через секунду показался и его источник: кусок планеты. Проквуст сразу узнал Арию по сплошному облачному покрывалу.
— Опять на нее везут? — удивился он.
Картина чуть увеличилась, планета поместилась вся, заняв собою пол экрана.
— Теперь внимательно смотрите.
Из верхнего левого угла экрана выползла тарелка хоравского корабля, она медленно обгоняла арианский крейсер, явно направляясь на Арию. Бенни и Адамс недоуменно переглянулись и вновь уставились на экран. Масштаб опять изменился, планета превратилось в матово поблескивающее яблоко, а их дисколет в яркую точку. Вдруг что-то, посверкивая искоркой в лучах далекого светила, неуловимо быстро прочертило космическое пространство, и соединилось с точкой их дисколета. На его месте расцвел оранжевый цветок взрыва. Аор повернулся к людям.
— Наша система изобилует блуждающими астероидами и обломками древних космических аппаратов. Вы не могли знать их траектории.
— А зачем мы сунулись на Арию? — подхватил игру мгновенно сориентировавшийся Адамс.
— О, все очень просто! Мы не могли не показать послам Совета Цивилизации свою родную планету.
— А что, предупредить о возможном столкновении с астероидом нельзя было? И, кстати, он настоящий? — спросил недовольно Проквуст.
— Астероид настоящий, их у нас в системе действительно много. А предупредить.... — арианец задумался. — Мы же не можем вмешиваться в дела дипломатов?! Кроме того, мы были уверены, что хоравская техника высокого качества и для нее блуждающие астероиды не угроза.
— Следовательно, если техника была хороша, то угробили корабль растяпы — люди? — усмехнулся Адамс.
— Получается так.
— То есть, мы умерли?
— Совершенно верно, Гора.
— А как же наша дипломатическая миссия?
— О, не волнуйтесь, слово нашего императора закон. Он уже отправил срочное послание о вашей трагической гибели и готовности принять новых послов.
— Надеюсь, им повезет больше.
— Гора, за них не волнуйтесь, ведь они вряд ли смогут проникнуть в наше информационное поле.
— Понятно. Теперь все встало на свои места.
— Позвольте! — вмешался Бенни. — А как же мы вернемся, если успешно выполним задание императора?!
— Не волнуйтесь. В записи катастрофы вашего дисколета есть небольшой фрагмент, на котором видно, как перед самым ударом от него отделилась спасательная капсула.
— Ну, вы мастера! — восхитился Адамс. — Все предусмотрели.
— Мы древний народ, Бенни, — скромно отозвался Аор, хотя глазки его довольно сверкнули. — Итак, господа, теперь ничто не мешает выполнению задуманного. Вы готовы? Кстати, — Аор взглянул на Адамса, — вы можете не ходить по ту сторону.
— Ну, вот, и вы туда же! Нет, я Георга не оставлю!
— Что ж, решение принято, — арианец встал. — Разрешите вас оставить ненадолго?
Проквуст и Адамс молча кивнули. Аор вышел.
Аор лично высадил их на небольшом космокатере на уже знакомую Георгу площадь. Он с внутренней усмешкой смотрел на изумленного Адамса, глазеющего по сторонам и что-то бубнящего себе под нос. Город, если его можно было так назвать, был действительно достоин удивления. В нем не было стиля, все здания были вычурно разными, даже сама площадь лишь частично была одета в плиты, чередуясь с огромными участками непролазной грязи.
— Уважаемый Аор! — не выдержал дисгармонии Бенни. — Это что?!
— Это наши родовые дома, — гордо выпрямившись, ответил Аор. — В этой части города расположены дома самых знатных арианцев!
— Да?! — а я подумал, что это строили психопаты. Я не....
— Бенни! — укоризненно оборвал друга Проквуст. — Ты ведешь себя не тактично.
— Ничего, Гора, я не обиделся. Это просто лишние свидетельство тому, насколько далеки наши культуры друг от друга.
Адамс слушал и машинально вытирал лицо от мелкого дождика. Проквуст подошел к нему, что-то поколдовал над пультом скафандра, и над головой Бенни дождинки стали сворачивать в стороны.
— Спасибо, Георг. Аор, а вы извините, я действительно зарвался.
— Ничего, Бенни, это пустяки. Пойдемте, господа, здесь недалеко.
— Надо было притащить нас сюда именно тогда, когда здесь льет дождь.
— Не ворчи, Бенни, — тихо сказал Проквуст, — я же тебе рассказывал, на этой планете всегда льет дождь.
— Всегда?!
Они шли к дому Аора, Георг это сразу понял. Адамс вел себя теперь вполне прилично, на развалины колонны лишь скосил глаза, хотя Георг чувствовал, как его другу хотелось опять съязвить в адрес арианца. Молчал он и внутри здания, где по-прежнему над огромным помещением вместо потолка бугрились невероятным рельефом коричневые жгуты, рисуя собой гигантское нёбо. Как и во время первого посещения Проквустом дома Аора, вспыхнул свет, вдали хлопнула дверь, и к ним навстречу выскочил здоровенный дикий арианец. "Интересно, что будет делать Аор?", — подумал Проквуст. А Аор не сбавляя хода поднял в сторону приближающегося дикого арианца какую-то маленькую коробочку и зверюга тут же взвизгнув, метнулась обратно. Хм, значит, они все-таки не просто следят за своими дикими сородичами. Потом Георгу вдруг пришла в голову странная мысль, он, кажется, догадался, куда ведет их Аор!
Так и получилось. Вслед за зверем они попали в большое полутёмное помещение, наполовину занятое водой, с душной влажной атмосферой и густыми зарослями. Зверь сидел на противоположной стороне и молча скалил зубы, за ним проглядывались две испуганные самки. Аор не обратив на здешних обитателей никакого внимания, провёл Георга и Бенни к железной двери. Лязгнул засов и в глаза ударило яркое солнце. Перед ними расстилалась пустыня с редкими кустиками рыжих растений.
— Ваша родная планета очень разная, Аор, это нормально?
— Не знаю, Гора. Она такая, какая есть. Идемте, здесь недалеко.
Арианец солгал. Они шли уже несколько часов, и лишь недавно далеко впереди обозначилось зеленая вуаль лесов. Если бы не скафандры, изолирующие их от внешней жары, они бы уже иссохли под немилосердно палящими лучами светила. С каким наслаждением они нырнули под сень высоких деревьев, услышали журчанье небольшой речки. Путь лежал по утоптанной дороге, петляющей по лесу. Через несколько километров они вышли на небольшую поляну с хижиной на краю. Занавеска из скрепленных, истрепанных временем, пальмовых листьев дрогнула, из-за нее выглянула сморщенная физиономия арианца. Некоторое время абориген вглядывался в незваных гостей, приложив лапу к глазам, потом закряхтел и опустился на колени.
— Рад видеть тебя, Аор!
— Герот, веди нас к священной скале, — приказал вместо приветствия Аор.
— Хорошо, как прикажешь, но скажи прежде, когда вы мне дадите новое тело, это совсем одряхлело.
— Скоро, Герот. Ты еще не искупил своей вины.
— Но я могу умереть!
— Ты еще вполне силен. Веди, видишь, я не один!
Арианец был высок, костляв и стар. Он шел впереди и непрерывно что-то бормотал под нос. Внезапно дорогу преградила очень высокая стена. Только что перед глазами Георга вдаль уходили стволы пальм, и вдруг взгляд мгновенно уперся в каменную стену! Проквуст задрал голову. Ничего себе, он не мог найти ее верхний край, стена не кончалась!
— Опять фокусы! — услышал он ворчание Адамса, но не отреагировал, заинтригованный происходящим.
Между тем старый арианец что-то прошептал и в стене открылся проход, заполненный густой дымкой. Герот призывно махнул когтистой рукой и нырнул вглубь. Туда же исчез и Аор. Бенни с Георгом переглянулись и пошли следом.
Место, куда они попали, поражало своей неожиданной неуместностью на этой пустынной планете. Почему-то оно произвело на Проквуста странное впечатление, он словно застыл. Бении чуть в него не воткнулся.
— Георг, ты чего?!
— Здесь был Леночка, я чувствую, — тихо и не сразу отозвался Георг.
Адамс пожал плечами и тоже принялся осматриваться. Прямо впереди высилась огромная скала, упирающаяся зазубриной вершиной в безоблачную синь неба. Перед скалой каменной гладью простиралась идеально круглая площадь, с какой-то нелепой конструкцией посредине, а вокруг нее высились трибуны гигантского многоярусного амфитеатра, сложенного из ровных каменных глыб. Бенни присмотрелся. Камни были старые, иссеченные временем, они прямо-таки дышали древностью. Здесь никого не было. Внезапно рядом с Геротом раздался громкий стук и гулкое эхо покатилось в сторону скалы. Это старый арианец неловко уронил из рук странный предмет с металлическим отливом и теперь с усилием сгибался, пытаясь его поднять. О выроненном им предмете нельзя было сказать, что круглый, издали похож, а вблизи.... Адамс пригляделся и предмет вдруг послушно вырос в размерах.... Странно, какой-то многогранник с жуткой геометрией и с пятном мути внутри, словно затвердевшая клякса, в глубине которой тлело, нет, разгоралось алое пятнышко. Аор неожиданно проворно подскочил к старому привратнику и загородил собой упавший предмет. Герот, со сдерживаемым стоном согнулся и поднял многогранник.
— Ты стал очень неаккуратен, Герот! — строго, с едва сдерживаемым раздражением сказал он старому арианцу и быстро оглянулся на людей.
Бенни успел перевести взгляд на дальнюю скалу, а Георг вообще стоял спиной.
— Я же говорю, стар я стал! — сердито отозвался привратник.
— Иди, готовь катапульту! — приказал Аор и повернулся к людям. — Придется еще немного потерпеть. Перед вами скала. — Аор вдруг без всякой паузы перешел на описание процедуры. — Внутри нее вход в другой мир.
— А катапульта то зачем? — настороженно спросил Адамс, предчувствуя недоброе.
— Это устройство, помогающее биоорганизму преодолеть сопротивление материи.
— Да? И все преодолевают?
Не слушая ответа на свой вопрос, Бенни вдруг свечой взмыл вверх и молнией метнулся к скале. Арианец заворожено смотрел вслед.
— Я не знал, что вы такое умеете.
— Я не умею.
Арианец внимательно посмотрел в лицо Проквусту и, ничего не сказав, опять повернулся к порхающему вдали Адамсу. Минут через десять тот вернулся, приземлился неслышно и плавно.
— Знаете что, ваше арианское сиятельство, я в эту штуковину не полезу!
Аор пожал плечами.
— Другого способа попасть в другой мир не существует.
— Георг! — Бенни повернулся к своему другу. — Знаешь, что эти древние варвары здесь вытворяют?! Они сажают пленников в катапульту и пуляют ими в скалу! Там весь камень в пятнах крови, а внизу огромная расщелина завалена костями!
Проквуст побледнел и сжал кулаки так, что костяшки побелели, воздух вокруг него завибрировал.
— Аор! — хрипло сказал он. — Я тебя убью!
— Это будет большим преступлением! — спокойно отозвался арианец. — Гора, вы же дипломат.
— Георг, ты что, одумайся! — на пути устремившегося к арианцу Георга встал Адамс и положил ему на плечи руки. — Там нет костей твоей семьи, она в другом мире!
— Это они так сказали! И даже если это и так, Бенни, ты представляешь, что они вытерпели?!
— Гора, я был уверен, что скала их пропустит, — попытался разрядить ситуацию арианец.
— Это почему же? — в пол-оборота спросил Адамс, продолжая удерживать друга.
