Когда Георг рассказал об этом Адамсу, лежащему в отдельном ангаре дисколета, тот долго смеялся.
— Признайся, твоя работа?
— Ты о чем, Бенни? — невинно переспросил Проквуст.
— Георг, этот король сам бы до такого не додумался, я уверен.
— Ты же его совсем не знаешь!
— Этого не знаю, зато знаю клан Лезурье, они все там с чудиной. Представляю, сколько своих шпионов напихал ему в свиту Данбар.
— Бенни, а ты и с ним успел познакомиться?
— А как же! Я еще и рот раскрыть не мог от слабости, а он уже прискакал. Все мне о структуре власти рассказывал, о ее оптимальности и стабильности. Был бы сил побольше, я бы ему рассказал, куда стабильность приводит! Главное понять не могу, Георг, ну почему все председатели советов, которых я встречал на своем пути, такие противные зануды, а?
— Это выше моего понимания.
Они посмеялись.
Проквуст почти все свободное время проводил рядом с другом. Слава богу, что самый трудный участок пути: взлет с Ирии, Адамс пережил благополучно. Но состояние его было плачевным, организм, постепенно умирал, это было ясно всем. Только глаза у Адамса оставались прежними. Проквуст периодически пытался его подкармливать своей энергетикой, но Бенни ругал его за это, говорил, чтобы тот не разбазаривал дар божий, что он и так продержится. Одно было хорошо: теперь они могли разговаривать вволю. К ним правда повадился заглядывать Конрад третий, но управу на него нашли быстро: стоило ему зайти во время их беседы, король тут же засыпал сладким сном. Он даже пробовал не садиться, но умудрялся спать и стоя. В конце концов, он понял, что лучше заниматься обсуждением будущей дипломатической работы, чем спать все дни напролет.
Бенни из-за слабости не мог долго разговаривать, поэтому основным рассказчиком был Георг. Он рассказал о себе все, что смог вспомнить. Как он мечтал об этом! Даже Чару он не мог раскрыться весь, а Адамс был другом, который не только знал все о его прошлом, он еще и все понимал! Проквуст был почти счастлив. А каким Бенни был слушателем! Для него не было мелочей, во всем его живой ум изыскивал следы божественного промысла. Глядя в его глаза, хотелось говорить и говорить.
Когда, наконец, Проквуст иссяк, Адамс надолго задумался. Георг даже подумал, что он уснул.
— Знаешь, друг мой, — внезапно заговорил Бенни, — раньше я думал, что наши прошлые приключения, когда рок сводил нас к Черному Кристаллу, являются идеальной иллюстрацией сцепки, казалось бы, случайных событий в единую закономерность. Но то, как сложилась твоя вторая жизнь, меня поразило своей целеустремленностью. Посуди сам, можно ли из твоего бытия изъять хоть один эпизод? Ну?
— Я не знаю, Бенни, мне трудно судить.
— Это, верно, себя судить трудно. Хорошо, я за тебя скажу: нельзя! Ни единого часа невозможно убрать, потому что твой путь изменился бы. Ты можешь себе представить труд автора всей этой цепочки, сколь искусен он?! Я поражен! А мне какая наука! Я-то думал грешным делом, что познал глубину божьих замыслов, а, оказывается, я едва копнул. Какое же счастье для нас с тобой, что мы на самом острие событий. Я вот слушал тебя, и ловил себя на зависти, что не я, а ты сыграл в этом акте главную роль. Признаюсь в этом и каюсь.
— Брось, Бенни, мы еще с тобой повоюем! — Проквуст сжал руку друга, тот ответил слабым пожатием.
— Да, конечно, боюсь только, что я свой срок рассчитал слишком оптимистично. И еще, — еле слышно прошептал он, — не нравится мне, что Смит последний раз хмурился, ох, не нравится! Дух просто так хмурить брови не будет!
Слова друга напугали Георга, и он в ту же ночь позвал Чара. Он прекрасно понимал, какие звездные дали разделяют их, но он ему был нужен, как никогда. У него долго ничего не получалось, он совсем было, отчаялся, но все же зацепился за еле слышное эхо сознания дракона. Оказывается, он мирно спал и поэтому не сразу сообразил, кто вторгся в его епархию.
— О! Объявился! — рыкнул он.
Проквуст пытался разглядеть в окружающем его тумане Чара, но слышал только его голос.
— Георг, не трать понапрасну силы, говори, где ты и какая нужна помощь.
— Чар, со мной все в порядке, я лечу к тебе.
— Да? Приятное известие, рад буду тебя видеть. Но ведь ты не за этим меня будил?
— Я везу делегацию Ирии.
— К чему это?
— Так получилось, что я непонятным образом оказался рядом с планетой и представился как посол СЦ.
— Хм, нехорошо, Гора, злоупотреблять дружбой, я ведь тебе таких полномочий не давал!
— Пусть так, можешь опозорить меня перед всем Советом, можешь изгнать меня, но прежде выполни одну мою просьбу.
— Даже так? Ну, что ж, говори.
— Попроси хоравов сделать еще одно человеческое тело.
— Твое что, испортилось?
— Не издевайся, Чар! Тело нужно не мне, а моему другу Бенни Адамсу!
— Тому самому?
— Да!
— Он до сих пор жив?!
— Да, но очень стар. Спаси его, Чар, умоляю!
— Так-так. Хорошо, я готов помочь. Судя из твоих рассказов, Бенни нимало потрудился во славу господа. Тело я найду.... Вам какое надо, женское или мужское? — Проквусту показалось, что до него донеслось хихиканье.
— Чар, ты циник!
— Еще какой! Впрочем, ты вот что мне расскажи: как это ты, не имея координат, оказался рядом со своей планетой?
Георг коротко рассказал о встрече с неизвестным арианским кораблем и о своем бегстве от него.
— Я и сам не знаю, как все получилось, вроде бы я об Ирии в этот момент не думал, а оказался рядом с ней.
— В том то все и дело! — задумчиво произнес Чар. — Такие чудеса просто так не происходят.... А что, ирийцы твои летают в космос?
— Еще как! У них там на орбитах всякого понастроено. Да, и они едины, нет у них там государств, — радостно выпалил Проквуст.
— Понятное дело, — проворчал дракон, — чего делить, если материк один единственный, ты возьми Землю, попробуй её объедини.
— Это верно, Чар, но мы с Бенни постараемся в этом помочь землянам.
— Вы? Ха, ты никак службу мне свою предлагаешь?
— Да.
— Что ж, на этих условиях я готов помочь. Тело будет. Кстати, я подтверждаю твой статус посла, вези своих ирийцев, примем в младшую детскую группу, — голос дракона хихикнул и исчез.
Скоро состояние Бенни резко ухудшилось. О разговорах пришлось забыть, не до них было, Адамс угасал на глазах. Проквуст не отходил от него, поддерживая всеми своими силами уходящую жизнь прежде могучего тела. И еще он непрерывно молился за жизнь друга, вымаливал у бога оставить его рядом с ним. К исходу четвертой недели состояние Адамса стабилизировалось, он стал иногда приходить в себя.
Техника хоравов не подвела, когда они вынырнули в пространство, гигантский корабль Чара уже поджидал их. Он быстро втянул в себя дисколет, и опустил его в необъятном зале, с синим небом и облаками. Все вышли наружу. Конрад третий в парадном облачении и с верительными грамотами смотрел раскрыв рот вокруг и впервые за свою жизнь, не мог произнести ни слова. Его свита находилась в том же состоянии. Позади них стоял Проквуст, держась рукой за антигравитационный транспортер, на котором беспомощно лежал Адамс. Он был в сознании, но говорить не мог, только моргал глазами. Пространство перед ними задрожало и из него вынырнуло зубастое чудище, размером с дисколет, в золотой чешуе которого отражались белые облака. Делегация ирийцев от страха и неожиданности рухнула на пол, и лишь король с дрожащими коленками устоял.
— Молодец, — дракон наклонил голову. — Рад приветствовать гостей.
— Георг, что оно говорит? — дрожащим голосом спросил Конрад третий.
— Великий дракон Чар, председатель Совета Цивилизаций, приветствует нас.
— О! — Король принял торжественную осанку, — переведи, мы тоже его приветствуем. А вы вставайте, олухи, не позорьте планету! — Конрад вытянул вверх руку с конвертом. — Позвольте передать верительную грамоту и заявку на вступление в члены Совета.
Проквуст перевел на межгалактический.
— Достойная речь, — кивнул громадной головой дракон. — Вашим делом займемся чуть позже, а пока пообщайтесь с моими секретарями.
Чар шевельнул когтем, площадка под ирийцами приподнялась и нырнула в прозрачную линзу, возникшую перед ними. Делегация исчезла.
— Ну, здравствуй, Гора, — перешел дракон на мыслеголос.
— Здравствуй, Чар.
— Твой друг в сознании?
— Да, я в сознании, откликнулся Адамс. Я безмерно рад видеть вас, Чар.
— О, он слышит?! Это упрощает дело. Бенни, твой друг попросил для тебя найти тело. Вот оно, — дракон поставил перед ними черный металлический ящик, неведомо откуда взявшийся у него в лапах. Крышка открылась. Внутри лежал голый мужчина. В отличие от Георга, черноволосого, со слегка смуглой кожей, этот экземпляр был классическим блондином. — Извините, друзья мои, но брюнетов у меня в запасе не было.
— Так это из твоих запасов?
— А откуда же! Разве можно слепить живое тело за неделю? Я этого давно держу, с тех пор, как тебе понадобилось. Вдруг, думаю, тебе придет в голову идея сменить костюмчик.
— Опять шутишь?
— Я люблю юмор, Георг, он украшает нашу жизнь. Итак, время не ждет, приступайте.
Проквуст склонился над Адамсом.
— Друг мой, ты должен навсегда покинуть это тело.
— Я понимаю, Георг, но у меня нет сил.
— Ничего, я тебе помогу.
Проквуст залез на транспортер и улегся рядом с Бенни. Взял его за руку и закрыл глаза. Он должен найти к нему дорогу. Привычным усилием он выдернул себя из своего тела и огляделся. Окружающий мир не исчез, но подернулся легкой дымкой, Георг ощущал, что очень близко, за тонкой гранью плещется другая реальность, она будет тянуть к себе Адамса. Проквуст взглянул на друга. Его полупрозрачное тело светилось голубым мерцающим светом. Георг спустился к нему и аккуратно обхватил этот свет руками. Потянул. Свет поддался неожиданно легко, в одно мгновение у него на руках оказался призрак Адамса, от которого к телу шла тонкая голубоватая ниточка. Его глаза были закрыты.
— Подожди, не дергай, не удержишь! — раздался голос Чара.
Его здесь не было, только ощущался взгляд. Недалеко засветился рассеянным светом контур нового тела.
— А почему оно светиться? — иашинально спросил Проквуст.
— Потому что живое! Тяни своего друга поближе.
Георг потянул, но Адамс не сдвинулся ни на миллиметр.
— Чар!
— Что?
— Он не сдвигается!
— Странно. Похоже, в нем есть что-то, что тебе не по силам!
— Чар, помоги!
— Не могу. Правда не могу! Только ты можешь сейчас изменить судьбу своего друга, я не имею права вмешиваться.
— Не можешь! Ну, и ладно! — Георг почувствовал, как всколыхнулась в нем волна ярости. — Не по силам, говоришь?! Ну, уж нет!
Проквуст, удерживая одной рукой беспомощное астральное тело Адамса, другой рукой дернул свою золотую нить. Она с трудом, ну удлинилась. Георг принялся тянуть дальше и дальше....
— Ты что делаешь, безумец?! — раздалось у него над ухом. — Порвешь свою нить, вылетишь вон вместе с другом!
— Ну, и пусть, я не отдам его смерти, а нами двоими, может быть, она подавиться! Не мешай Чар!
Золотая нить опадала вниз, повинуясь усилиям Проквуста. Он прикинул расстояние до нового тела. Вроде бы хватит. По его мысленной команде нить стала разматываться в сторону рассеянного мерцания. Еще немного, есть! Георг потянул на себя ниточку, зацепилась! Что там, и как происходит, он не представлял, главное, что теперь он что есть силы стал тянуть себя вдоль своей золотой нити. И Бенни сдвинулся! Медленно, с огромными усилиями Проквуст полз по своему золотому пути и со страхом смотрел назад, видя, как натягивается голубая нить Адамса. Вот она вытянулась вся, еще чуть поддалась усилиям.... Все, стопор. Георг и Бенни висели посредине. Адамс вдруг открыл глаза.
— Георг, брось меня, не вытянешь!
— Вытяну!
— Я слишком тяжел для тебя!
— Неправда! Я справлюсь! Лучше помоги мне.
— Что я должен сделать?
— Дергай свою нить вместе со мной.
Адамс пошевелил рукой, взялся за голубую нить и неожиданно сильно дернул. Нить с громким звоном лопнула. И тут же, словно сквозняком потянуло, ветер усиливался, рвал Адамса из рук Проквуста, но тот держал его мертвой хваткой, только упрямо мотал головой и что-то шептал. Золотая нить угрожающе раскачивалась, держа двойную нагрузку, того и гляди лопнет.
— Георг!
— Что? — Проквуст открыл глаза и увидел рядом молодые глаза Адамса.
— Я могу помочь, что нужно делать?
— Берись за мою нить, тяни нас к новому телу.
— Не могу, уже пробовал, руки жжет!
— Тогда обхватывай меня, да держись крепче!
Бенни все понял. Он обхватил Проквуста железными объятиями. Теперь, когда он порвал нить со своим старым телом, силы к нему вернулись, а вместе с ними и страстное желание жить. Георг ухватился за свою нить обеими руками и судорожно тянул их к спасительной гавани. Надо было спешить, потому что ветер уже превращался в ураган, если они не успеют, их унесет обоих. Как же можно еще ускорить....
— Бенни! — закричал Георг, перекрикивая рев ветра.
— Да, я здесь!
— Молись!
— Что?!
— Молись, говорю!
— Понял!
Едва Георг вспомнил о боге, нить пошла через руки легче. Он, ликуя, славил и благодарил господа за возможность жить, за желание служить ему, и с каждым словом желанная цель становилась все ближе. Они приблизились вплотную. Проквуст дернулся вперед и молча, на слова не оставалось ни сил, ни времени, впихнул в рассеянный свет под собой Адамса. Тот мгновенно утонул в нем, и тут же все стихло. Георг дернул свою ниточку. Она легко вышла из чужого теперь тела, и сама потянула его обратно.
Проквуст открыл глаза. Над ним стоял улыбающийся блондин и бил его по щекам.
— Бенни, прекрати, больно! — Георг сел.
— Больно ему! Дорогой ты мой! — Адамс навалился на него, обхватил руками.
— Да, хватит, задушишь. Вон, Чару скажи спасибо, без него ты бы точно умер.
— Уважаемый Чар, спасибо вам! — Бенни низко поклонился дракону. — Скажите, чем я могу отплатить вам за вашу помощь и участие.
— Известно чем, — дракон зубасто улыбнулся. — Службой. Мы так с Горой и договорились. Так ведь, Георг?
— Так. Условие было, служить Совету.
— Совету Цивилизаций?
— Да.
— Так я с удовольствием!
— Отлично. А чем служить будешь, Бенни?
— Всем, чем владею от бога.
— А ты дары не растерял?
— Не знаю, — в голосе Адамса послышалась неуверенность.
— Так попробуй.
— Боюсь.
— Что, страшно стать обыкновенным?
— Если честно, то страшно.
— Ну, тогда пробуй, чего тянуть.
Бенни вытянул руки и накрыл правой ладонью левую. Напрягся. Ничего не происходило. Он беспомощно опустил руки.
— Кажется, господа не обманешь, — грустно констатировал он, опустив голову.
— Дурак, — коротко объявил дракон. — Слишком рано сдаешься.
Проквуст молча подошел к Бенни и вдруг отвесил ему пощечину.
— Ты, чего?! — отскочил Адамс, держась за покрасневшую щеку.
