— Ваше Величество, вы царь людей, а здесь преддверие царства господа. У нас здесь свои правила, готовы ли вы их принять?
— Ради чего, Смит?
— Ради знания. Я вижу, — глаза Управителя сверкнули из-под капюшона, — что неспроста вы покинули свой трон, ведь что-то звало вас сюда?
— Да, скрывать не буду, это так и, кстати, это меня сильно раздражает.
— Вы же хотите узнать причину?
— То есть у вас есть ответ?
— Вариант ответа, Ваше Величество. Вам решать, ответ это будет или версия событий.
— Хорошо, Смит, я готов поиграть по вашим правилам.
— В таком случае, — Управитель прислонил к спинке кресла посох, встал и торжественно раскинул в сторону руки, — нарекаю тебя, Бенни Адамс, Ищущим.
Адамс сначала хотел возмутиться, но его новое звание не показалось мелким, оно всколыхнуло затаенные надежды, воткнулось острой болью в память, взволновало душу. Он тоже встал.
— Спасибо Управитель, я принимаю этот статус.
При этих словах в глазах Смита мелькнуло удивление.
— Скажите, Ищущий, вы пришли сюда через гору, не поднимаясь по лестнице Безымянных?
— Нет, не поднимались.
Бенни ответил на этот вопрос вполне осознанно и только мгновение спустя, задал себе вопрос, а что, собственно говоря, такое "лестница безымянных"? Странное чувство волновало его, ему казалось, что ответ на этот вопрос он знает. Поймав пытливый взор Смита, он понял, что тот знает о его сомнениях.
— И по дороге вы не шли, — констатировал Смит.
— Нет. Мы пришли по тоннелю. Большие ворота помните?
Управитель резко встал, посох со звоном упал на пол.
— Вы открыли большие врата?!
— Да, а что в этом необыкновенного?! — удивился Адамс.
— Есть придание, Ищущий, — Управитель, нагнулся, охнул и, подобрав посох, сел. Сосредоточившись, он нараспев продекламировал: "Откроются железные врата, и из них выйдет носитель рока, неся с собою вихрь перемен".
— Хм, — Адамс усмехнулся. — А почему вы решили, что носитель я, а не мой спутник?
— Молодой человек, кто за кем следует в пути нетрудно определить.
— Но все же?! — настаивал Бенни.
— Я не обычный старик, Ищущий, я награжден господом Даром, суть которого в том, чтобы безошибочно чувствовать людей.
— Может быть, вы еще и повелитель снов? — ни с того, ни с сего вдруг спросил Адамс.
Спросил, и сам же удивился невесть откуда всплывшему вопросу. А у Смита глаза округлились. Он медленно встал, величаво растянул ввысь свою худобу и грозно впился горящими глазами в Адамса.
— Ваше Величество, кто вы такой?!
— Я Повелитель Ирии!
Бенни тоже поднялся и, не мигая, смотрел в глаза Управителя. Он медленно зажег над своей правой ладонью ослепительный свет, напоенный едва сдерживаемой силой.
— Значит, все, что о вас рассказывают, правда?
— Боюсь, Управитель, что всей правды никто не знает, — Адамс отряхнул ладони, медленно сел и закинул ногу на ногу. — Даже я сам. — Добавил он. — Да вы садитесь, Смит, в ногах правды нет. Я вас выслушал, теперь послушайте меня. Я пришел сюда и неожиданно получил звание Ищущего. Спасибо, я очень признателен. — Бенни повел плечом, изображая поклон. — Только я терпеть не могу, когда мне что-либо навязывают! Я не отказываюсь от вашего подарка, но я не знаю, чего ищу! Я еще раз делаю на этом акцент: не знаю! Я шел сюда за непознанным, а нашел кучку стариков в черно-белых рясах, толкующих мне о какой-то церкви. Где гарантия, что вы не шарлатаны, отсиживающиеся здесь?! Где....
Самозабвенная речь Бенни на этом слове была беспардонно прервана Управителем, стукнувшим посохом в каменный пол. При этом пошел такой звон, что Адамс ощутил могучие волны звука, все плывущие и плывущие из-под кончика посоха. Он хотел всколыхнуть свою небывалую мощь и смести этого наглого старика, испепелить, но веки мгновенно налились непреодолимой тяжестью, он уронил голову и тут же уснул, не успев того осознать. Очнулся от легкого ветерка, дующего в лицо. Адамс открыл глаза и увидел перед самым носом мясистые стебли травы. Сел. Странным образом он очутился лежащим в середине травяного луга, окруженного с трех сторон лиственным лесом. А одной из сторон было озеро, голубое, с белыми пятнами облаков, опрокинувших свои отражения в водную гладь и окруженное высокими горными вершинами с белыми шапками. Куст вдали шевельнулся. Бенни машинально выбросил вперед ладони, и между ними сверкнула послушная молния. Он тут же опустил руки и придал лицу безразличный вид. Адамс все помнил до последней минуты, но злость куда-то испарилась, напротив, стало интересно. Кусты опять качнулись и из-за их густой зелени вынырнул худощавый человек в строгом черном смокинге с изящной тростью и седыми волосами, забранными золотой брошью в маленький хвостик. Это был Смит собственной персоной. Он не спеша двигался, раздвигая тростью траву, и приветливо улыбался. А еще он был поджар и молод. Чем ближе он подходил, тем явнее это было заметно.
— Бенни Адамс, Повелитель Ирии, Ищущий Церкви Рока, — заговорил Смит, остановившись в пяти шагах, — Стоит ли говорить необдуманные слова, ведь на самом деле вы не злой. Или я ошибаюсь?
— Скорее нет, чем да, — пожал плечами Адамс.
— То есть не злой? — упорствовал помолодевший Управитель.
— Добрый я, добрый, только оставьте эту тему, ради бога. Лучше расскажите, куда мы попали?
— Это, — Смит широко повел тростью, — страна моих снов. Я ее творец, я волен приглашать сюда тех, кто мне мил или нужен. Кстати, Ваше Величество, я заметил, что ваш дар здесь тоже функционирует. Я уверен, что вы сможете дополнить мой мир своими фантазиями. Вот чего вы сейчас хотите?
— Наверное, удобное кресло, — пробормотал Адамс.
— Так пожелайте его!
Бенни встал и медленно повел перед собой рукой. Травяной ковер исчез, сменившись красивой каменной мозаикой. В следующее мгновение появился круглый гранитный столик и два шикарных плетеных кресла.
— Ого! — радостно восхитился Смит. — Вы чрезвычайно способны!
— Я знаю, — Бенни безразлично махнул рукой и уселся в кресло.
— Вы не откажетесь от бокала хорошего вина?
— Я?! Сейчас? Да, ни за что не откажусь.
На столе появилась запотевшая от прохлады бутылка и два красивых фужера. Помолодевший Управитель Церкви Рока изящно разлил темно-красный напиток и уселся напротив.
— Ваше Величество, у меня к вам предложение. Вы позволите?
— Конечно.
— Вы согласны, что здесь, в мире снов, проще и спокойнее, что некоторые условности реального мира как бы отступают?
— Да, — Адамс кивнул. — У меня есть такое ощущение.
— Тогда давайте здесь забудем о титулах и званиях. Зовите меня Джон.
— Хорошо, Джон, — Адамс поднял фужер, — здесь (на этом слове он сделал особый акцент) зовите меня Бенни.
Они пригубили багряный напиток. Вернее пригубил Смит, а Адамс осушил его наполовину.
— Ох, хорошо! — он поставил фужер и откинулся на спинку кресла. — Смит, тут очень уютно. Там, — Адамс небрежно махнул рукой за спину, — последнее время меня гнетет беспокойство, а здесь так покойно, хорошо.
— Бенни, вы достигли высот могущества и почитания. До меня уже дошли слухи о сектах, считающих вас богом воплоти. Что же вас волнует?
— Это-то и волнует, Джон, — Адамс опять потянулся к вину. Медленно допил, прикрыв от наслаждения глаза. — Вино просто, чудо. — Он задумался, Смит терпеливо ожидал. — Джон, мне не нравится, что мое государство не избавилось от деструкции.
— Но вы же запретили ее применение!
— Да. Но я не могу вернуть дохов обратно.
— Как не можете?! Про вас чудеса рассказывают, будто бы вы вольны без всяких аппаратов превращать человека в доха или доха в человека!
— Да, это не сказки. Но дохов миллионы! Я не могу каждого обойти и освободить его разум.
— Да, это верно.
Оба задумались.
— Бенни, надо искать причину деструкции! — решительно заявил Смит.
— Я знаю причину, вернее ее источник.
— Знаете?! — Смит так поразился, что встал.
— Сядьте, Джон, и налейте-ка мне еще своего чудесного вина. Я вам расскажу, то, что знаю.
* * *
Бенни Адамс слушал, как усыпляюще плещется о борта катера вода и раздумывал, насколько предсказуемо непредсказуемым оказалось его путешествие. Ведь отправляясь в него, именно на это он и надеялся! После "сонной" беседы с управителем Церкви Рока он отправился на встречу с загадочным Хозяином Воды. Молчаливый и могучий страж, как представил его Смит, провел его по лесным тропинкам Горной страны, потом провел через вполне комфортабельные подземелья, оснащенные техникой и компьютерами, а теперь он плывет по широкой подземной реке, несущей чистую горную воду вглубь материка. Удивительно, как такая организация могла несколько тысяч лет функционировать параллельно с могущественной Новой Цивилизацией! Более того, не просто выживать, а еще и хранить некие сокровенные знания, о которых обмолвился Смит.
Адамс не мог решить окончательно, кого он нашел, друзей, союзников или скрытых конкурентов во власти? В целом эти затворники в рясах не вызывали в нем опасений, от них веяло достоинством и самоотречением и уж никак ни злобой или коварством. Управитель, Бенни усмехнулся, этот щеголь с хвостиком, тот конечно с хитринкой. У него есть какие-то свои планы и соображения, но почему-то он вызывал ощущение, что они уже когда-то....
— Ищущий! — неожиданно прервал его размышления бас стража. — Мы прибыли.
С этими словами катер качнуло. Адамс молча поднялся и вышел на палубу. Картина, открывшаяся перед ним, была необыкновенная. Воды озера тонули во мраке огромной подземной пещеры. Только каменный причал освещался цепочкой тусклых фонарей. Нос катера торчал в небольшой треугольной выемке, обитой каким-то мягким материалом. Их никто не встречал. Бенни перепрыгнул на берег и вопросительно посмотрел на стража. Тот показал Адамсу на дорогу под фонарями.
— Ищущий, тебе туда. Там лифт, поднимайся наверх. Прощай.
Страж поклонился, ногой оттолкнул катер от причала и скрылся внутри крохотной рубки. Катер чихнул, фыркнул, и мягко заурчав, двинулся по водной глади в обратный путь. Через пять минут окончательно погасли его габаритные огни и стихли звуки мотора. Бенни остался один. Он поежился. Только сейчас до него достучался здешний студеный и влажный воздух. Адамс задумчиво двинулся к дорожке.
Через двести метров дорога привела в большое овальное помещение с тремя лифтами. Два, по краям, судя по величине створок, грузовые, а в середине обычный. Адамс нажал на кнопку и двери бесшумно раскрылись, открывая взору изящную смесь зеркал и нержавеющей стали. Хм, подумал Адамс, а чем же этот лифт отличается от лифтов в любом моем департаменте? Он наклонился к панели управления. Так и есть, вот серийный номер, вот телефоны и адрес изготовителя. Выходит, ничем, заключил он и нажал единственную кнопку.
Лифт мягко понес его вверх и также мягко затормозил через несколько минут. Бенни вышел в точно такое же, как внизу, овальное помещение, только здесь, напротив лифтов, вместо коридора находилась двухстворчатая металлическая дверь. Справа от нее на уровне глаз подмигивала зеленым огоньком маленькая панелька. Адамс подошел и нажал. Некоторое время ничего не происходило, потом из панельки раздался голос.
— Кто там? — вполне банально спросил он со странно знакомыми интонациями.
— Я Ищущий, пришел к Хозяину воды.
— Хорошо, входи, путник.
Он перешагнул широкий порог и двери за его спиной с тихим вздохом закрылись. Бенни оглянулся: позади него остался тупик, на стене которого висела картина. Вот как?! — усмехнулся Адамс и двинулся дальше. Коридор плавно свернул влево и тут же закончился следующей дверью, вполне обычной, из светло-серого металлопластика с блестящими вставками. Замков на ней не было. Бенни толкнул ее и вошел. Он попал в приличных размеров круглый кабинет с большим письменным столом посредине и тремя дверьми на противоположной стороне. В высоком кресле кто-то сидел, Адамс заметил выглядывающие из-за спинки локти.
— Проходи, Ищущий, — раздался еще более знакомый голос.
Адамс шагнул вперед. Так и есть, на него изумленно смотрел Даймон Лезурье. Перед ним, на лакированной поверхности стола лежала раскрытая книга, густо усеянная формулами и диаграммами. Лезурье растерянно вскочил.
— Ваше Величество! — выдохнул он.
— Граф?! — Адамс медленно подошел к столу и уселся в одно из свободных кресел. — Садитесь, Даймон. — Тот молча сел и аккуратно закрыл книгу. — Скажите, граф, а почему вы здесь? Ведь, насколько я помню, вы должны быть в столице?
— Ваше Величество, я отъехал по очень важному делу.
— Какому, если не секрет?
— Мне нужно было встретить Ищущего.
— Выходит, вы и есть Хозяин воды?
— Да. А вы — Ищущий?
— Да.
Они рассмеялись.
— Ну, и хитрец же господин Смит! Ни меня, ни вас не предупредил!
— Да, кого-кого, а уж вас, Ваше Величество, я никак не ожидал вас здесь увидеть.
— Что ж, раз так все сложилось, давайте следовать правилам игры, — Адамс встал и торжественно объявил. — Я Ищущий, прибыл от Управителя Церкви Рока для встречи с Хозяином воды.
— А я Хозяин воды, — Лезурье тоже встал. — Готов принять Ищущего и помочь Церкви Рока, если это в моих силах.
Они обошли хозяйство Лезурье только к вечеру. Он показывал Адамсу многочисленные лаборатории, в которых работали десятки людей в белых халатах, рассказывал о закономерностях и особенностях деструкции, комментировал некоторые диаграммы и графики, густо развешенные почти в каждом помещении. Адамс отмалчивался и слушал. Лишь однажды он проявил явную заинтересованность, когда в одной из лабораторий ему показали черный кристаллический осколок — главную деталь машины деструкции. Он внимательно выслушал рассказ о том, где эти осколки находят, тут же вспомнив рассказы Глетчера о червях и собственную с ними встречу. Получалось, что все эти, разрозненные на первый взгляд явления, завязаны в единый узел: котловина с белесым туманом, ползущие из нее черви, оставляющие после себя черные кристаллики и большой черный кристалл, прилетевший по тоннелю из этой самой котловины. Видимо, в глубине ее находится некая дыра в их пространстве, откуда и появилась вся эта нечисть. И еще он вдруг ясно понял, что черный кристалл невозможно изучить и победить силой науки, нужно искать новые пути. Бенни машинально протянул руку и взял холодный сгусток темноты из открытой коробочки на столе. Лезурье, все это время что-то вещавший, поперхнулся и вскрикнул. Он потянулся к руке Адамса, но под его строгим взглядом замер.
— Стойте, граф! — Бенни повертел камешек перед глазами. — Вам нельзя до него дотрагиваться.
— Но, Повелитель, это же чудо! Ни один человек не смог бы взять кристалл в руки!
— Ну, дохи то их собирают в степях и, насколько я понял, черви их не трогают?
— Совершенно верно, Ваше Величество, это необъяснимо, но дохов черви не трогают, они вообще их не замечают.
— Удивительно, Даймон, правда? — Адамс положил кристаллик обратно в коробочку. — Главное, не укладывается ни в одну из ваших теорий.
