— Но почему, они что, трусы?
— В какой-то степени их можно и так назвать. Только боятся они не из-за трусости, а из-за того, что потери темных не восполняются. Как у твоих хоравов. Они ведь о них, как и мы знали, только не трогали, все ждали, когда те окончательно созреют. А мы лишь один раз в Совет приглашаем, настаивать, не считаем возможным, больно уж серьезное решение.
— Но у хоравов есть аура!
— Есть, хоть и хиленькая, но есть, это факт. А ты можешь мне ответить, Гора, до твоего прихода к ним, была ли она у них?
— Нет, не могу.
— То-то и оно!
— Значит, мое задание связано с темными?
— Да, с ними. Была у меня мысль тебя к ним отправить, да, вот, пятно твое темное смущает, как бы оно весь твой свет не пожрало.
— Неужели ты веришь, что я могу предать?!
— Эх, молодой человек, ты-то не предашь, так ведь тебя обмануть могут! И не спорь со мной, я знаю, о чем говорю!
— Хорошо, спорить я не буду, но к заданию готов! В конце концов, я только собой рискую!
— Вот, видишь, уже самообман! Ты что же, всерьез думаешь, что принадлежишь сам себе?!
— Нет, — Проквуст удрученно опустил голову. — Ты прав, великий дракон, я еще мальчишка.
— Уже нет, раз такое сказать можешь.
— Тогда что я должен делать?
— Делать? А мы не знаем. Мы не знаем даже, нужно ли тебя посылать в глубину темных цивилизаций, потому что не знаем зачем. Просто есть, как ты говоришь, интуитивное ощущение, что это необходимо. А вдруг мы ошибаемся?
— Понятно: пойди туда, знаю куда, найди то, не знаю что?
— Во-во, точно сказано! Сам придумал?
— Нет, есть такая сказка у меня на планете. Ну, почти такая.
— Хорошая сказка. Так что, рискуем, принимаем неведомый бой?!
— Да, принимаем.
— Ну, тогда надо возвращаться, мне тебя еще надо готовить и готовить.
* * *
Темная империя (ТИ) занимала большое звездное скопление Приад. Точное количество входящих в империю цивилизаций известно не было, единственно предполагалось, что их число значительно меньше членов Совета Цивилизаций. Кроме того, большинство из них относились по оценкам экспертов СЦ к типу затухающих цивилизаций и играли в ТИ второстепенные роли. Поэтому СЦ они мало интересовали, так как вступление в Совет было решением сугубо добровольным, не то что, насильственное включение в империю. Чар считал, что рано или поздно информация о Совете Цивилизаций до потенциальных претендентов (если они внутри ТИ имеются) дойдет, а значит, в конце концов, они придут в Совет. "Впереди у нас, — говорил он с пафосом, — только вечность, а вот им надо торопиться!". Проквуст долго обдумывал эту фразу, но так и не понял точной сути этого изречения: кому торопиться, куда? Здесь везде укладывался двоякий смысл. Георг попросил дракона уточнить, но тот ничего расшифровывать не стал, только зубасто ухмыльнулся, мол, сам поймешь.
Подготовку Проквуста Чар построил таким образом, что все внимание уделялось информации о трех цивилизациях, составлявших костяк Темной империи. В данный момент Проквуст висел недалеко от системы Ариана и вспоминал то, что успел узнать за время подготовки к своей миссии.
Звезда Ариана яркая, только цвет мрачноватый, в основном багряный, а он привык к солнцу чистого золотистого света. Именно здесь живут самые загадочные для СЦ существа, арианцы. О них мало что известно. На редких встречах сторон они никак себя не обозначали, лишь иногда, на самых важных переговорах, молчаливо присутствовали, прячась за низкими капюшонами просторных плащей. По словам Чара, эти плащи были очень интересны, так как экранировали любое излучение! Даже для самых лучших пси-уникомов СЦ они остались непроницаемы.
Вели переговоры от имени Темной империи всегда грейсы из созвездия Репитека, маленькие создания гуманоидного типа. Георг просмотрел немало записей и сразу же обратил внимание, что вначале внешне грейсы чем-то напоминали ему сегодняшних хоравов, но буквально через минуту в них проявлялись черты, которые в совокупности вызывали лично у него омерзение. Грейсы были немного ниже хоравов, всегда одевались в плотно облегающие синие комбинезоны, без швов, пряжек или застежек. Головы у них были с покатыми лбами и уродливо закрученными назад массивными затылками. Лица темно-красные или коричневые, иногда в каких-то пятнах, глаза тоже крупные, но не круглые, а каплевидные. Нос отсутствовал, вместо него чернели две влажноватые дырочки, рот — узкая полоска с множеством мелких зубов. Неприятное зрелище. Но главное различие между ними, по личным ощущениям Проквуста, заключалось не во внешнем виде, а в первом впечатлении, получаемом от тех и от других. От хоравов веяло достоинством с легким налетом наивности и полудетской хитрости, а от грейсов исходили злобное чванство и готовность ко лжи.
Третьим основным участником ТИ была цивилизация рептоидов из звездной системы Дракола. Их предками были рептилии и внешне они выглядели натуральными ящерами, только не очень большими. Рост под два метра, две мощных ноги, вернее, лапы, несущих массивное тело с выпирающими ребрами, длинная шея с вытянутой зубастой мордой. При ходьбе толстый и длинный хвост вытягивался параллельно земле, уравновешивая остальное тело. Стулья им были не нужны, например, при необходимости прочесть какой-нибудь документ, они приседали на свои задние лапы, выпрямлялись и смешно орудовали своими короткими передними конечностями с тремя гибкими пальцами. По словам Чара роль цивилизации Дракола в ТИ неясна и запутанна. С одной стороны, по накопившейся за многие тысяч лет информации, известно, что с точки зрения мощи и технологий, рептоиды стоят на голову выше своих соратников, но с другой стороны, всегда остаются в тени и грейсов, и арианцев. Утверждать, что они подчиняются им, нельзя, потому что этому нет подтверждающей информации.
Во время изучения рептоидов, Проквуст сразу же заявил, что они на вид вполне нормальные парни, не то что, противные грейсы. Чар на это покачал головой и сказал, что внешний вид обманчив. Прежде в недрах СЦ существовала версия, что рептоиды порабощены, что их надо спасать. Несколько раз в звездную систему Дракола направлялись добровольные проповедники СЦ, готовые к самопожертвованию, вооруженные глубинными философскими познаниями, наделенные высоким интеллектом. Они готовились к схватке умов, мировоззрений, а их молча выпроваживали из системы без всякого ущерба для проповедников. Только после того, как пятого проповедника вернули мертвым, попытки перевоспитать рептоидов, были прекращены.
Вот, пожалуй, и все. Не густо, думал Проквуст, продолжая разглядывать багряное светило Ариана. Он висел здесь в крохотном хоравском кораблике уже несколько часов и все никак не мог решиться начать операцию. Они разрабатывали ее вместе с драконом, днями раскладывая пасьянс тех скудных сведений, которыми располагали. Даже просто определить, в какую из трех цивилизаций ТИ лететь, было невозможно. В конце концов, Георг взял инициативу на себя.
— Все, Чар, решено, лечу к арианцам.
— А почему не к грейсам?
— Они противные.
— Понятно. А рептоиды?
— Я их боюсь. Они вроде нормальные, но выглядят холодными....
— И скользкими?
— Бр-р, Чар! Зачем так шутить!
— Ты же сказал, что они нормальные парни?
— Ну, я и сейчас не отказываюсь, но все равно, не хочу к ним.
— Так все-таки, почему?
— Чар, я всегда боялся змей и ящериц.
— А разве они у вас на Ирии были?
— А как же! Где-то в глухих северных лесах, зато я о них много читал, фильмы видел и не нравятся они мне.
— А я тебе нравлюсь, я же тоже на змея похож?
— Ты Чар, мне нравишься. Ты большой, теплый и умный, — Георг помолчал и добавил: — и добрый.
Дракон все это выслушал, опять помотал большой головой, потом махнул лапой.
— Да, человек, логика у тебя железная, мне и возразить на твои аргументы нечего. Что ж, будь, по-твоему: летишь к арианцам.
Вот он и прилетел. По замыслу, он должен был выступить в роли беглеца. Такие случаи порою случались: отдельные индивиды, как правило, с не очень устойчивой психикой, срывались в бегство и ныряли в скопление Приад. Никто обратно не возвращался и вполне возможно, что их всех убивали без всяких дознаний. Теперь и Проквуст должен был выступить в качестве одного из таких изгоев. Чар особый акцент делал на правдоподобности легенды.
— Ты, Гора, не храбрись и не умничай. Самая лучшая ложь, это правда, понял?
— Как это?
— А очень просто. Ты залетный дух с примитивной планеты, застрял между мирами, попал к хоравам, они тело дали. Разве все это неправда?
— Нет, вроде бы все точно, но когда ты говоришь, звучит все иначе, никак правда.
— Вот и хорошо, мы этого и добиваемся. Значит, дальше стоишь на своем, рассказываешь о полете за координатором, потом к нам сюда. Только подробностей поменьше, ведь исходя из твоей легенды, не мог же ты быть участником первого визита на мою Наяду?
— Не мог.
— Вот видишь! Думай, что будешь говорить, и все будет в порядке!
Проквуст потрогал рычаги управления, дисколет мягко откликнулся, готовый к прыжку. Что ж, наверное, пора, тянуть время дальше не имело смысла. Он глубоко вздохнул и рванулся навстречу судьбе.
* * *
Звезду Ариана окружали пять планет, самая крупная у светила, и дальше по убыванию массы к периферии. Дисколет вынырнул около четвертой планеты, напоминавшей по размеру родную Ирию. Проквуст поэтому и решил с нее начать. Он предполагал, что увидит вокруг планеты множество спутников, станций, но ничего этого не было. Никем не потревоженный Георг начал облет планеты. Сквозь плотный слой облаков ее поверхность выглядела странной. Среди лесов из больших мясистых растений изредка просматривались циклопические сооружения, но гораздо чаще встречались ветхие постройки, больше похожие на заброшенные хижины. Дорог не было или Проквуст их просто не заметил. Но больше всего его удивило не это, а то, что планета представляла собой единый материк, на котором не было ни океанов, ни морей, зато в изобилии поблескивали пятна бесчисленных водоемов и искорки мелких прудиков, соединенных тонкой паутиной ручьев и речушек.
Никто не интересовался дисколетом, не запрашивал опознавательные коды, не выспрашивал кто такой, каковы цели визита. Было такое ощущение, что внизу находилась не развитая цивилизация, а только ее руины. Георг положил ладони на панель управления компьютером дисколета и запросил место наибольшего скопления искусственных сооружений. Компьютер тут же дал координаты недалеко от южного полюса планеты, там по его оценке было нечто похожее на город. Туда Проквуст и направился.
Под облаками было влажно, почти непрерывно моросил дождик. Анализаторы выдали вполне приемлемую кислородную атмосферу, скафандр был не нужен. По мере снижения внимание Проквуста все больше приковывал лес. Это был травяной лес, во всяком случае, внешне растения именно так и выглядели. Толстые круглые стебли, огромные зеленые листья многометровым частоколом сплошь покрывали все видимые пространства, за исключением водоемов. Георг вспомнил, что город, к которому он направлялся, возвышался над лесом, какой же величины здания в нем?! А вдруг здесь живут огромные великаны? — мелькнула искоркой страха мысль. Мелькнула и пропала.
Дисколет приземлился на широкой площади между двумя зданиями. Одно из них было низким, с массивными колоннами по периметру, половина из которых были полуразрушены, а другое здание являло собой огромную полусферу, из которой высоко в небо, под самые тучи, поднимались три потемневшие от времени шпиля. Георг вышел наружу и огляделся. Сквозь мелкий моросящий дождик, который, впрочем, благодаря стараниям скафандра, ему не докучал, виднелись другие далекие здания. Многие были почти развалинами, но из тех, что сохранили первоначальную форму, веяло какой-то дисгармонией. Проквуст сначала не мог сообразить, от чего ему неуютно, пока его вдруг не осенило: город не содержал в себе гармонии! Именно так. Здесь не было нормальных улиц, широкие площади вдруг скручивались в горбатые тропы, отдельные участки были тщательно вымощены большими плитами, а другие жирно блестели первозданной грязью. И дома все были разные, словно их строили психопаты, не могущие соблюсти строй и стиль.
— Господи! — прошептал озадаченный Георг. — Куда я попал?
Он зашагал, тщательно обходя лужи, к дому с колоннами. Выщербленные ступени вполне соответствовали его шагу, следовательно, на этой планете жили не великаны. Проквуст прошел мимо развалившейся колонны и тут обратил внимание, что ближайший к нему ее кусок не лежит на полу, а врастает в него. Он наклонился и пригляделся. Нет, здесь явно поработали чьи-то руки, они тщательно и аккуратно закрепили упавшие куски. Зачем? Проквуст покачал камень, нет, сидит плотно. Какая-то мысль рождалась в его мозгу, но он отгонял ее, уже заранее зная, что она абсурдна и одновременно наиболее вероятна.
— Неужели они строили так изначально?! — наконец-то спросил Георг вслух.
Ответом служила тишина, если не считать тихого шороха от падающих капель. Дождь усиливался. Прямо на глазах мелкие капли, прежде парящие сверху вниз, скручивались теперь в тяжелые нити водяных потоков, протянувшихся с небес до земли. Проквуст невольно шагнул вглубь здания, неловко споткнулся обо что-то, всполошив гулкое эхо. Внутри не было комнат, только огромное пустое помещение, в котором пустота мирно соседствовала с тишиной и покоем. Георгу даже неловко стало, ворвался сюда, нашумел. Оглядевшись, он не увидел ничего, что могло бы привлечь внимание. И в тоже время что-то давило на него, то ли своей необычностью, то ли незримым присутствием. Подняв голову, Проквуст удивленно вскрикнул. В этом здании не было обычного потолка, вместо него вверху бугрились невероятным рельефом коричневые жгуты, рисуя собой гигантское нёбо. Внезапно в зале вспыхнул яркий свет, и вдали хлопнула дверь, Георг разглядел фигуру, быстро двигающуюся к нему. По мере приближения она приобретала черты существа, очень похожего на гуманоида. Оно было значительно выше и крупнее хоравов, прямоходящим, с двумя ногами, длинными руками и головой, словно срисованной с головы крупной змеи, разве что пасть покороче. А еще его кожа влажно поблескивала зеленоватым оттенком. Неужели арианец собственной персоной? Существо остановилось в пяти метрах и молчаливо взирало на Проквуста маленькими красными глазками, казалось, светящимися изнутри. Одежды на арианце не было, поэтому хорошо было видно, что это мужчина.
— Э-э, простите, — произнес мыслеголосом Георг, — я, возможно, зашел сюда без разрешения.... Впрочем, что я говорю! Я не знал, что вы здесь живете.
Никакой реакции.
— Извините, вы меня понимаете?
Молчание. Проквуст не знал что делать, контакта явно не получалось, но и агрессии не было. Он оглянулся назад, проем двери, через который он вошел, был свободен, но на что он ему? Потом повернулся и посмотрел на арианца, тот стоял в прежней позе. Как кукла, почем-то подумал Георг и это слово сразу показалось ему очень уместным. А еще он вдруг ясно понял, что ему обязательно нужно пройти через все это огромное помещение и выйти с другой стороны. Почему? А он не мог себе этого объяснить, да, и не хотел объяснять.
