— Ваш товарищ, кажется, заснул? — услышал Бенни.
Он разлепил зажмуренные намертво веки и повернулся в сторону Георга и Аора. Арианец явно говорил о нем, но в его сторону не смотрел. "Вот вредный гад!", — подумал Адамс. Он бодро вскочил и направился к говорившим.
— Вы правы, Аор, я слегка задремал, — неумело произнесли его губы.
Проквуст и арианец изумленно уставились на него, одинаково сраженные его словами. Первым среагировал Георг.
— Бенни, ты ходил "туда" один?!
— Да.
— Куда, "туда"? — машинально переспросил озадаченный арианец.
Только сейчас Георг и Бенни осознали, что оба разговаривают на арианском языке.
— Ну, как вам сказать....
— Георг, не надо, я сам объясню, — Адамс сел за стол напротив арианца. — Вы, уважаемый Аор, вели себя по отношению ко мне уничижительно, поэтому, я сходил в информационное поле вашей планеты и научился вашему языку.
Тут же Адамс получил сильный удар по ноге, но даже бровью не повел. Георг еле сдерживал яростное желание хлопнуть своего друга еще и по голове, а тот невозмутимо улыбался и побеждено посматривал на все еще застывшего в ступоре арианца. Впрочем, Аор, быстро пришел в себя.
— Простите....
— Бенни Адамс, к вашим услугам.
— Очень приятно, — изобразил улыбку Аор. — Бенни, не могли бы вы уточнить, куда вы ходили?
— Извините, Аор, — Проквуст внезапно встал, — но Бенни не станет отвечать вам на этот вопрос!
— Почему же? — вкрадчиво спросил арианец.
— Потому что бог наградил его великим даром находить то, чего страшно желаешь. Пренебрегая моим спутником с первых минут нашей встречи, вы толкнули его на очень опрометчивый и опасный шаг, он мог погибнуть.
— Даже так?! — Аор тоже встал. — Ну, что ж, тогда перенесем беседу во дворец императора.
— Он нас примет?!
— Да, Георг, примет. Я же говорил вам, что вы для нас желанный и важный визитер! — арианец стремительно вышел.
Проквуст повернулся к невозмутимо рассматривающему свои ногти Адамсу.
— Бенни, ты что, сдурел?!
— А чего? — поднял тот невинный взгляд. — Почему он так себя ведет, может я старше его раз в пять?!
— Ты, Бенни, не старше, потому что Аору больше миллиона лет!
— Ах, да, забыл! Они же шастают из одного тела в другое.
— Бенни! Я тебя не узнаю! Ты ничего не подхватил там?
— Чего, например?
— Ты какой-то ни такой, — задумчиво произнес Проквуст. — Скажи честно, ты полностью вошел в их информационное поле?
— Да. А что?
— Ну, не знаю. Может быть, и ничего. Я в тот раз только руку засунул, и то еле ноги унес!
— Чего переживать, я же уже вернулся. Ты лучше скажи, почему сразу у Аора про жену не спросил?
— Бесполезно, — махнул рукой Проквуст. — Они прямо ничего не говорят.
Друзья сидели молча за столом и думали каждый о своем. Проквуст вспоминал о Елене. Он уже проверил свой огонек персональной связи с ней, на ариане его жены не было. От этого было грустно, если не сказать тоскливо. Собственная дальнейшая судьба его мало волновала, хотя последняя фраза арианца прозвучала зловещим намеком. А Адамс прислушивался к себе, настороженно выискивая нечто чужеродное, возможно прихваченное в его рискованном, почти авантюрном походе. Слова Георга, что он "какой-то не такой", осели в душу настороженностью и беспокойством. Вроде бы все нормально, успокаивал он себя, но снова и снова просеивал свои чувства и ощущения через мелкое сито строгого анализа.
Арианский флайер нес их навстречу судьбе.
* * *
Их разбудил стук в дверь. Бенни и Георг подняли с рук заспанные лица. Посмотрели друг на друга.
— Да! — одновременно сказали оба.
В каюту вошел арианец и отвесил легкий поклон.
— Император примет вас обоих. А сейчас мне поручено показать вашу будущую резиденцию. Прошу.
Ошарашенные неожиданным гостеприимством новоявленные дипломаты бродили по бесчисленным комнатам огромного небоскреба. Здесь были жилые квартиры, рестораны, вполне человеческий бассейн без каких-либо зарослей и травы, конференц-залы, шикарное фойе со скоростными лифтами. Бенни посмотрел на часы.
— Георг, нам пора, час почти прошел.
— Ага, — Проквуст озадаченно почесал затылок. — Слушай, Бенни, ты не можешь объяснить, что происходит?
— А что? Мне, кажется, что все идет, как положено. Мы с тобой представляем великую организацию, нас соответственно и принимают.
— Но все это?! — Георг повел вокруг себя руками. — Если это наша резиденция, то ты представляешь, какой здесь должен быть штат?!
— Хм, а ведь верно! Дракон уверял, что арианцы нелюдимы и чужаков не принимают.
— И в прошлый мой прилет меня сначала чуть не выгнали! — добавил Проквуст.
Друзья озадаченно посмотрели друг на друга. Оба подумали об одном и том же: что-то сдвинулось в этом куске вселенной, раз поведение арианцев столь кардинально изменилось. Они вошли в лифт, флайер с невозмутимо радушным Аором ждал их, зависнув над крышей.
— Георг, кажется, мы с тобой опять что-то сдвинули!
— Ничего подобного, Бенни! Вспомни, что говорил Чар: мы не источники изменений, мы их вестники.
— Все равно чудеса.
— Не чудеса, — задумчиво отозвался Проквуст, — похоже, арианцы от нас взамен чего-то потребуют.
Адамс понимающе кивнул.
Георг узнал этот огромный круглый небоскреб. Казалось, совсем недавно император беседовал с ним в одном из залов, переоборудованных в кусочек родной планеты арианцев, а сколько всего произошло! И опять впереди молча и не оглядываясь, вышагивал Аор, опять подозрительно косились и злобно скалились грейсы, опять все тот же коридор с множеством казенных дверей. Только теперь Георг был не один, и рост его был ваше арианца, и таблички на дверях рассказывали ему, какие чиновники за ними сидят. Первое впечатление об этом здании было правильным: здесь свила гнездо верхушка бюрократической машины арианцев. Некоторые надписи были непонятны, видимо, сокращены, отдельные комнаты ограничивались только номером, но зато на большинстве красноречиво объявлялось о министре питания, министре мигрантов, министре техники, министре истории.... Оказывается, весь этот этаж был сплошь набит министрами!
— Георг, у них здесь что, инкубатор министров? — шепнул в ухо Адамс. Проквуст спрятал улыбку и прижал палец к губам. — Ладно, ладно, понял.
Адамсу было явно не по себе. Проквуст ощущал в нем присутствие новых качеств, подхваченных, словно зараза в информационном поле арианцев. Перемелет могучая душа Адамса чужой сор или изменится? На этот вопрос у Проквуста ответа не было.
После раздвижных дверей лифта — шлюза, они прошли уже знакомый Георгу зал заседаний с амфитеатром кресел, только в этот раз здесь было тихо и пустынно. Еще один лифт — шлюз и должно быть озеро с кувшинками..... Двери раздвинулись, и Проквуст чуть не споткнулся. Этот зал тоже был огромный, только вместо сочных густых зарослей перед ним зеркалом блестел узорчатый каменный пол, бегущий к возвышению в центре. Там на постаменте восседал на троне император. На нем была ярко-красная с необычными переливами мантия, на голове золотая корона с частоколом острых зубцов и по краям и в середине. Даже с этого расстояния были видны цепкие красноватые глаза императора или Проквусту опять казалось? Вокруг трона не было ни души, да что там! В этом огромном зале не было ни одного стула! Аор торжественно шагнул на сверкающий узор пола и тут же склонился на одно колено.
— Дозволь говорить, мой Император!
— Говори.
— Совет Цивилизаций прислал своих дипломатов.
— По какому поводу?
— Хотят открыть на Ариане постоянную миссию.
— Зачем?
Аор молчал, опустив голову. Император встал во весь свой рост. Да, он был очень рослым, почти в рост человека.
— Аор, уходи, оставь послов здесь.
Арианец поклонился и мгновенно скрылся за дверьми, даже не взглянув на тех, кого привел. Им предстояло отдуваться теперь самостоятельно.
— Пошли, что ли! — Адамс пнул Георга локтем в бок. — Видишь, Император ждет.
Император действительно продолжал стоять. Проквуст решительно двинулся вперед. Твердым шагом прошел расстояние метров в сто, остановился перед ступенями, чуть сзади встал Адамс. Георг посмотрел прямо в эти красноватые зрачки и объявил.
— Председатель Совета Цивилизаций Великий Чар прислал нас с добрыми намерениями. Позвольте вручить вам верительные грамоты.
Проквуст встал на одно колено и вытянул вперед руки, на которых лежали два свитка. Наверное, надо было склонить и голову, но он не хотел отводить глаз. Император сел, спокойно протянул руку, и вдруг свитки взлетели с ладоней Георга вверх и послушно полетели к арианцу.
— Садитесь, — коротко сказал он и углубился в изучение грамот.
За спинами что-то лязгнуло, это из пола выскочили два небольших кресла. Хорошо, что Бенни и Георг следили за своей фигурой, иначе бы не влезли между подлокотниками. Император пошелестел свитками, потом, не выпуская документы из рук, поднял глаза на послов и долго молча смотрел на них, пытаясь, то ли понять, то ли встревожить. Рядом с Георгом заерзал Адамс и в то же мгновение Император слегка дернулся и моргнул. Странно, подумал Проквуст, видимо, арианец попытался просканировать Бенни и тот поставил защиту, но тогда почему я ничего не почувствовал? Император перевел взгляд на верительные грамоты и покачал их в своей когтистой трехпалой ладони, словно взвешивая.
— Послы, здесь не указана цель открытия постоянной миссии. Я хочу знать, почему до настоящего момента мы жили в этой вселенной без нее, а теперь должны жить с нею?
Проквуст поднялся, поклонился и заговорил.
— Ваше Императорское Величество, Великий Чар считает, что во Вселенной время перемен и просил передать: Совет Цивилизаций и Темная Империя слишком разные, чтобы не замечать друг друга, ведь мы живем в одном доме.
— Вы оба опытные дипломаты?
— Нет. Это работа для нас первая.
— То есть Чар прислал на Ариан стажеров? — фраза по содержанию была вроде бы злой, но тон арианца звучал ровно, без раздражения.
— Он считает, что мы двое лучшие кандидатуры СЦ для того, чтобы достичь взаимопонимания.
— Хорошо, принимаю ваши верительные грамоты.
Император раскрыл оба свитка и приложил к ним свою ладонь. Документы по очереди полыхнули светом и сами свернулись обратно в аккуратные трубочки, которые Император положил рядом с собой на маленький столик. Проквуст не верил своим глазам: вот так все просто?!
— Скажите мне послы, как вы выучили наш язык? Насколько я знаю, он очень сложный.
— Язык? — Георг понял, что врать не имеет права. — Мы заглядывали в информационное поле планеты.
— И какое оно для вас?
— Темное и холодное.
— Надо же! — Император откинулся на спинку трона. — А нас оно греет! Впрочем, за честный ответ, спасибо.
Император внезапно встал, неторопливо снял с себя мантию и корону, положил их на трон. Его мускулистое тело пересекалось тонкой полоской плавок. Он повернулся к послам.
— Теперь, когда формальности закончены, поговорим в неформальной обстановке.
Что-то щелкнуло, свет вокруг погас, ослепив на мгновение темнотой, и тут же зажегся, но приглушенный, разлитый над тихим продолговатым озером, заросшим по берегам большими зелеными листьями и белыми цветами. Вокруг озера густой стеной застыли высокие деревья. В ноздри пахнуло запахом гнилой растительности, влажный воздух перехватил дыхание. Они с Бенни все также сидели на своих стульях, но уже на небольшой поляне среди густой травы. Георг все это уже видел, а Бенни вертел головой и осматривался с неподдельным интересом.
Император оказался как раз у самого берега. Он прыгнул, красиво, без брызг вошел в воду, с огромной скоростью едва волнуя кое-где водную гладь, проплыл туда — обратно, и через несколько секунд шумно фыркнув, выбрался на берег. Накинул на себя халат, уселся напротив послов в обычное кресло.
— Мы никогда не принимали послов, — сказал он.
— Мы знаем, — ответил Проквуст.
— Я взял ваши верительные грамоты с определенными условиями.
"И тут то же самое!", — подумал Георг, вспоминая манеру ведения Чаром переговоров с хоравами. Ни он, ни Адамс не шелохнулись, ожидая продолжения. "Молодец, Бенни!", — мысленно похвалил своего друга Проквуст. Император подержал еще некоторое время паузу, потом продолжил.
— Никто в этой вселенной, кроме самих арианцев, не мог безнаказанно заглянуть, а тем более войти в наше информационное поле. Там поставлена жесточайшая защита, убивающая все инородное. А вы это сделали. Вы очень способные и сильные, поэтому вместе или один из вас должны сослужить арианцам службу.
— Простите, Император, но слово "должны" вряд ли здесь уместно.
— Мне все равно, что оно означает. Факт, что я уже сделал шаг навстречу, теперь жду взаимного шага.
— Равноценны ли они? — вмешался вдруг Адамс.
На его лице читалось возмущение бесцеремонностью императора.
— Да, — коротко и невозмутимо констатировал арианец.
Георг дотронулся ладонью до руки Бенни. Проквуст физически ощущал, как хотелось его другу высказать всё, что он думает о коварстве арианцев. Адамс беспокойно шевельнулся, но сдержался. Император с явным интересом наблюдал за ними.
— Хорошо, Ваше Величество, — спросил Георг, — что вы от нас хотите?
— Нужно посетить иной мир и привести оттуда самок арианцев. Разумных самок! — Император встал, было видно, как учащенно вздымается грудная клетка.
Георг и Бенни переглянулись. Адамс пожал плечами, мол, давай, ты главный, решай.
— Что вы имеет в виду под словами "другой мир" — другое измерение?
— Нет. Другой мир.
— Это что, на тот свет, что ли отправляться? — съязвил Бенни.
— Возможно.
— Ничего себе, задание! — присвистнул Бенни.
Георг опять с тревогой посмотрел на своего друга и укоризненно покачал головой. Адамс виновато улыбнулся. Его поведение никак не укладывалось в прежние рамки уравновешенного характера и мудро сдержанных высказываний. Проквуст перевёл взгляд на императора.
— А есть ли там то, что мы ищем?
— Есть.
— Почему же вы сами, арианцы, не взяли?!
— Смотри! — сказал вдруг вместо ответа Император.
Он повернулся к озеру, вытянул руки и между ладоней вспыхнуло зеленоватое свечение. Оно быстро разгоралось, потом, повинуясь движению хозяина вошло в воду. Вода забурлила и стала вспучиваться огромным пузырем. Через минуту над изрядно обмелевшим озером всплыл огромный пузырь воды, просвечиваемый светом и тенями обеспокоено мечущихся внутри рыб. Арианец повернулся, многозначительно посмотрел на раскрывших рот послов и осторожно вернул воду назад.
— Я тоже многое могу, но я не смогу пройти внутрь. Проход не всех пропускает. Кроме того, это опасно.
— Значит, кто-то в другой мир все-таки попадал?
— Да. Мы посылали многих, не только арианцев, но вернулся только один. Это он сказал, что там есть разумные самки.
— Извините, Император, но вы от нас службы просите, а сами моего друга приговорили к казни!
