— Потому что скала всегда пропускает новичков, а людей мы туда еще не посылали.
— Какая разница! — закричал Георг и оттолкнул Адамса. — Моя жена и мой сын этого не знали!
Из глаз Проквуста брызнули слезы, он закрыл лицо руками и рухнул на колени. Камень под ним вздрогнул и тяжелой пологой волной отпрянул в стороны, так, что образовалась круглая пологая чаша. Аор от неожиданности отпрыгнул назад. Вокруг Георга вновь завибрировал воздух, наливаясь голубоватым свечением. Он опустил руки и медленно встал на ноги, его угрюмый взгляд уперся в арианца.
— Нет, Георг, нет! — крикнул Адамс. — Терпи!
Проквуст молчал. Адамс беспомощно переводил взгляд с одного на другого.
— Слушайте, — не выдержал он, — хватит в гляделки играть!
Бенни рассердился. Он решительно шагнул между ними, нагнулся и, зацепив едва выступающий край одной из плит, напрягся и с противным скрежетом выдернул ее из древней кладки. Еще секунда и многотонная плита была поставлена на попа, скрыв Георга и Аора друг от друга.
— Георг, очнись ты, наконец!
— Хорошо, — медленно и глухо проговорил Проквуст, поднял руку и медленно повел ею в сторону вздыбившейся плиты, та послушно улеглась на свое место. Перед людьми вновь стоял арианец, только взгляд у него остекленел от изумления. — Аор, — обратился к нему Георг, — если, как вы утверждаете, новички всегда проскакивают материальный барьер, то как быть с нами? Есть гарантия, что мы пройдем скалу?
— Гарантий нет.
— Бенни, что делать будем?
— Делать? А сейчас кое-что проверим!
Адамс вдруг вновь взвился в воздух и понесся к скале, прямо перед ней он слегка притормозил, чтобы в случае чего не разбиться, и тут же исчез. Аор и Георг изумленно переглянулись.
— Аор, что это?
— Похоже, ваш друг, Гора, уже не вернется, во всяком случае, сейчас.
— Но мы же собирались вместе! — в голосе Георга звучала обида.
— Я думаю, Бенни хотел всего лишь проверить, но скала его затянула сама.
— Что ж, — задумчиво проговорил Проквуст, — выбор сделан, надо догонять Адамса.
— Но вы же не умеете летать?
— Ну, если постараться.... Знаете, Аор, я даже стараться не буду, я сяду в вашу адскую машину. Я должен испытать то, что испытала моя семья. Кстати, зачем такой изощренный и жестокий способ перехода, неужели нельзя было подобрать менее опасный?
— Гора, вы забываете, что это не переход, а казнь! Только особо посвященным известно, что внутри скалы открывается дорога в другой мир. И то узнали об этом сравнительно недавно. Сотни тысяч лет считалось, что разбиться в лепешку о скалу — это акт милосердия, по сравнению с жуткой смертью внутри скалы.
— Хм, а император говорил, что вы посылали внутрь скалы многих? Так вы знали или не знали о другом мире?
— Не знали, но предполагали, пытались в этом разобраться.
— И кто же помог все выяснить?
— Герот, — Аор кивнул на копошащегося около катапульты старого арианца. Привратник был так увлечен, что, похоже, так и не заметил последних событий. — Герот был казнен, но вернулся. Это он рассказал, что по ту сторону есть еще одна арианская цивилизация.
— Но как же он вернулся?!
Аор слегка запнулся.
— Эта информация не относится к вашему заданию, Гора.
— Почему же? Ведь если есть способ вернуться, то вы бы и сами уже давно нашли бы себе самок!
— Способа вернуться больше нет, а кроме того, арианцы не могут рисковать своими жизнями при выполнении этой задачи.
— Понятно: жизнь арианца — священна, ну, а чужаков можно и на смерть послать. Так ведь, Аор?!
— Именно так, Гора, — невозмутимо отозвался арианец.
От такого наглого ответа Проквуста даже передёрнуло, но зато и злость прошла.
— То есть из всей вселенной вы нас выбрали и нам с Бенни доверились? За что такая честь? — съязвил Проквуст.
— Гора, вы еще не поняли, что связаны незримыми узами с нашей цивилизацией? Мы верим в предопределенность и многие тысячи лет ожидали такого как вы.
— Спасибо за откровенность, — горько усмехнулся Проквуст. — Пойду. поговорю с Геротом. — Георг вопросительно посмотрел на арианца.
— Да, пожалуйста.
— Аор, и вы разрешаете беседовать с ним наедине?!
— Да. Нам не нужна информация, нам нужен результат.
— Что ж, прощайте, Аор, — Проквуст шагнул в сторону катапульты, но вдруг остановился. — Скажите, Аор, а вы меня простили за то, что я оказался невольной причиной гибели вашего крейсера?
— Нет.
— И при этом просите своего врага об услуге?!
— Не вижу в этом ничего странного, Гора. Для нас, арианцев, месть врагу и польза от врага равнозначны.
— То есть долг врага гасится местью или выгодой?!
— Да.
— А как же чувства? Неутоленная жажда возмездия?
— Чувства формируются результатом. Ваша цивилизация слишком молода, чтобы понять это.
— Вот и хорошо, что молода, как-то.... — Проквуст замолчал. — Ну, я пошел.
Аор молча кивнул.
Георг подходил к катапульте и с удивлением рассматривал эту деревянную конструкцию, частично обитую металлическими листами. Старый привратник, напрягаясь буграми мышц вращал огромное колесо, видимо, взводя пружину.
— Эй, Герот!
Тот коротко оглянулся.
— Тебя Горой зовут?
— Да.
— Про тебя на Ариане ходят легенды.
— Да?
— Зачем тебе это? — арианец кивнул в сторону скалы. — Еще никто добровольно, без народа, — Герот красноречиво повел руками в сторону каменных трибун, — не ходил в скалу.
— Там моя жена и сын, — сухо ответил Проквуст.
— Сын?! Счастье, какое! Эх....
— Герот, расскажи мне о той стороне.
— А нечего мне рассказывать. Я когда туда попал, то увидел вокруг себя призрачные силуэты города, населённого арианцами.
— Ты уверен, что там были самки?
— Я, Гора, видел детей! — Герот мечтательно вздохнул.
— Что же ты там не остался?
— Не вышло, — Герот слегка запнулся и добавил: — я рад бы вернуться, да, не могу, скала не принимает.
— Что, значит, не принимает?! Тогда ты бы должен был стать кровавым пятном на её поверхности, а ты тут со мной разговариваешь!
— Это верно, должен бы был. Я ещё тогда подумал: а провались всё пропадом, всё равно изгоем живу, рискну: коли разобьюсь, так и мучения кончатся. Как бы не так!
— Ты не попал в другой мир, и не разбился?!
— Точно! Засел в катапульту, запустил себя к скале, страшно, жуть, а скала меня сквозь себя пропустила.
— Как это?!
— А так! Пролетел я через неё, словно она дым, а не камень! Я ведь потом ещё раз шесть пробовал. Потом перестал: страшно.
— Герот, Аор знает о твоих попытках?
— Не знаю, я ему не рассказывал, а он не спрашивал.
— Тогда почему же ты об этом мне рассказываешь?
— А ты мне нравишься, человек, — арианец тяжело вздохнул. — Ты не бойся, там внутри будет весело, поверь мне.
— Скажи, Герот, как ты вернулся? — Георг пристально всматривался в маленькие глазки арианца, окруженные сеткой морщин.
— Извини, человек, не могу, — Герот украдкой бросил взгляд на стоящего неподалёку Аора. — Хотя... я тебе всё таки кое-что скажу: во время казни я с сбой взял нить.
— Какую еще нить?
— От нашего солнца. Зажал крепко в руке, и так в скалу и полетел. — Арианец медленно подошел к Проквусту. — Хочешь, дам?
— Хочу.
— Бери, может пригодится.
Арианец резво, совсем не так, как недавно за обронённым кристаллом, нагнулся, поскрёб когтем по одному из рычагов катапульты, потом протянул руку Проквусту. Георг провел по его шершавой трёхпалой ладони и вдруг на грани чувств ощутил едва уловимое натяжение. Он слегка потянул и с удивлением уставился на арианца.
— Так твоя нить до сих пор между двумя мирами весит!
— Заметил? Молодец.
— Что ж, спасибо. Показывай, куда садится?
— С той стороны ступени и помост.
— Понятно. Кстати, Герот, а за что тебя приговорили к казни?
— Я бросил вызов и проиграл.
— Кому?
— Императору. Он оказался сильнее, а я во время схватки не погиб. По нашим обычаям в этом случае предстоит торжественная казнь, — Герот задрал вверх голову. — Солнце высоко, пора, Гора. Удачи тебе.
Арианец молча проводил Проквуста и помог сесть в большую деревянную чашу на конце огромного рычага. Дерево натужено поскрипывало под воздействием натянутых канатов.... — Георг заглянул вниз, а может, и пружин, в этой мешанине балок и перемычек не разберешься. Он оглянулся. Аор стоял вдали. На огромной пустынной площади он казался маленьким и одиноким. Проквуст подергал незримую ниточку. Вот она в руках, то ли она есть, то ли она самообман, но так легче. Снизу раздался голос Герота.
— Приготовься, человек, пора.
* * *
Георг допил остатки стылого чая и бессильно откинулся на спинку стула.
— Джон, я больше не могу, спать хочу.
— И травяной настой не помогает?
— Нет, не помогает, — Проквуст широко зевнул.
— Тогда вот что, друг мой, пойдем, я покажу тебе твои апартаменты.
Апартаменты оказались буквально за соседней стеной и представляли из себя крохотную комнату с массивным деревянным топчаном и не менее крохотную туалетную комнату.
— Джон! — Проквуст окликнул Управителя, выглядывая из туалета. — А где же шампунь и мыло?
— Ишь ты, какой! — улыбнулся Смит. — Радуйся, что у тебя индивидуальные сортир и кран с водой. Такие удобства у нас в горе есть только у избранных.
— А я и есть избранный.
— Мальчишка! — строго прикрикнул Смит и вышел, хлопнув дверью.
— Ну, вот, опять....
Проквуст рухнул на кровать и немедленно уплыл в темноту спасительного сна. Какое же это наслаждение: уснуть тогда, когда очень хочется! Внезапно в глаза ударил яркий свет.
— Боже, только не это! — застонал Проквуст.
— Это не то, о чем ты думаешь, Георг.
Сон окончательно рассеялся, но действительность вокруг была явно нереальной. На идеально круглой и ровной площадке стоял шатер, под ним столик с фруктами и графинами, а вокруг во все стороны простиралось ослепительно синее море. За столиком сидел Смит, в черном смокинге, с воронеными гладко зачесанными волосами, с неизменной тростью и с приветливой улыбкой.
— Смит, ты забрался в мой сон?
— Нет, друг мой, я пригласил тебя в свой.
— Понятно, — Георг огляделся. — Красиво. — Потом отпил красного напитка из хрустального бокала. — Вино?
— Да. Лучшее из вин, которое я когда-либо пил.
— Смит, оно же кислое!
— Георг, мог бы и подыграть.
— С какой стати? — он встал и подошел к краю площадки. — А что если искупаться?
— Если хочешь, пожалуйста, просто....
— Что просто?
— Третий стул видишь?
— Неужели придет Бенни?
— Да. Я его сейчас добуду, только ты затихни, вдруг он тебя не узнает. Сядь вон туда в тень, там кстати, попрохладнее.
— У тебя здесь везде хорошо. Все, молчу, молчу. Уже иду.
Смит закрыл глаза и сосредоточился. Его фигура вдруг стала таять, слегка колебаться, только темно-коричневая трость по-прежнему виднелась в призрачных руках. Георгу стало скучно. Он тоже попытался закрыть глаза, но окружающая обстановка не исчезала.
— Ах, так!
Он выпустил из руки тоненький невесомый лучик. Тот достиг силуэта Смита и неожиданно растекся по его еле заметным границам. Проквуст подбавил огонька в свой световой щуп, и он юркнул внутрь. Мгновенно все поменялось. Георг повис в воздухе над большой кроватью, в которой обнявшись, спали двое, мужчина и женщина. Адамс! Это был он.
— Георг! — раздался вдруг в ухе шепот. — Тебя сюда кто звал?!
— Прости Джон, не удержался.
— Немедленно сгинь, а то все испортишь!
Бенни беспокойно заворочался в постели. Проквуст ощутил легкий сквозняк в районе затылка и расслабился, мгновенно вернувшись к синему морю. Смит уже был на месте и сердито грозил ему пальцем, а в третьем кресле сидел Бенни. Он смотрел вокруг осоловевшими глазами. Наткнулся взглядом на Проквуста, в глазах мелькнуло недоумение, он словно слегка споткнулся. Зато Управителя Адамс узнал сразу.
— Смит?!
— Здравствуйте, Ваше Величество!
— Спасибо, будьте и вы здоровы, Управитель, — Бенни огляделся. — Красиво. Никогда такого не видел.
— Что, на берегу океанов не бывали?
— Бывал. Только там все не так: порт, грязь, шум.... А здесь! — Адамс встал и сладко потянулся. — А мы с вами давно уже не общались. Зачем пожаловали ко мне в сон?
— Извините, Ваше Величество, но это вы приглашены в мой сон.
— Понятно. А этот молчаливый человек....
Адамс кивнул на Проквуста и вдруг снова запнулся. Георг явно не давал ему покоя.
— Меня зовут Гора, — Георг вышел из тени и сдержанно поклонился. Успев перехватить одобрительный взгляд Смита.
— И все?
— Этого достаточно.
На лице своего друга пробежала тень раздражения. Удивительно, подумал Георг, Бенни Адамс в его представлении всегда был воплощением терпимости и доброжелательности.
— Ну, что ж, — Адамс встал и принял торжественную позу. — Я буду называть вас этим именем. — Он взглянул на Смита. — Управитель, думаю, вы неспроста позвали меня?
— Да, я хотел вас познакомить с этим человеком, — Смит кивнул в сторону Проквуста. — Вы ничего не находите в нем знакомого?
— Нет, — несколько поспешно отозвался Адамс.
— Значит, я вас напрасно побеспокоил, Ваше Величество. На дорожку может быть, бокал вина?
— С удовольствием! Ваше вино чудесно.
Несколько церемонно они расселись вокруг столика и подняли бокалы.
— Приятно было с вами....
Георг вдруг отстранился от этого легкого разговора, в котором Смит начал расспрашивать Адамса о его жене и сыне. Только сейчас Проквуст понял, что в его друге не хватает не только памяти, но еще недостает чего-то неуловимого, незримо, но щедро и ощутимо плескавшегося в нем прежде. Его друг был пуст! В нем не оставалось силы.
— Гора!
— Да?! Простите, задумался, слушаю вас, Смит.
— Его величество хотел спросить вас, откуда вы?
— Я с планеты Земля.
У всех троих, включая и самого Проквуста, сделались изумленные лица. Смит, знал, что Георг начинал свой путь на Ирии, Бенни, после потери памяти, никогда не слышал о Земле, а Георг пытался понять, почему он сказал именно то, что сказал.
— Простите, что вы сказали?
— Он сказал, что прибыл с планеты Земля.
— Смит, что за чушь, я не знаю такой планеты!
— Ваше Величество, эта планета в другом измерении.
— Да?! — Адамс очень подозрительно посмотрел на Проквуста. — Это случайно не в том мире, где водятся Черные кристаллы?!
Вопрос Бенни был дурацким и отвечать на него было глупо. Георг всматривался в лицо местного императора, искал в нём черты прежнего друга... где его былая глубокая мудрость, доброта в глазах?
Адамс ждал, посматривая на горизонт, и нервно качал ногой. Он явно начинал злиться. Проквуст продолжал молча его разглядывать. Терпение императора лопнуло, он резко встал и надменно уставился на бывшего друга:
— Господин Гора, я не привык, когда мои вопросы игнорируются!
