— Не понятно, — рассуждал Георг, шагая рядом с Адамсом, — кто кого съел: крыса червяка, или наоборот? Наверное, крыса только живая может червяка переварить. Как ты считаешь?
— Посмотрим, Георг. Но крысы, это все-таки животные, странные, непонятные, но животные. Я о людях думаю.
— Думаешь, они хуже крыс могут оказаться?
— Да, опасаюсь.
Ландшафт незаметно менялся. Видимо, эта часть свалки не была столь заброшенной и респираторов они уже не снимали, без них запах становился тошнотворным. Оскорбленное обоняние пробудило в Бенни воспоминания о его канализационных маршрутах, но там воняло по-другому. Осторожно пробираясь сквозь эти завалы, люди вдруг услышали странное заунывное пение, судя по всему, человеческое. Оно было чисто голосовым, без слов. Затаившись, они выглянули из-за очередной кучи хлама. Боком к ним, скрестив ноги в позе лотоса, сидел человек. Его длинные волосы были заплетены косичками, а голая спина просвечивала сквозь лохмотья рельефом позвоночника и ребер.
— Худющий то какой! — прошептал Георг.
Бенни молча ткнул его в бок, мол, заткнись, пожалуйста.
Незнакомец, закрыв глаза, держал ладони подмышками, раскачивался и выл на разные лады. Что-то завораживающее было в этом голосе. Рядом с ним лежали туши двух мертвых крыс. Их размеры были раза в полтора больше прежних знакомцев Бенни и Георга. Неожиданно, буквально из-под земли выскочила еще одна крыса. Она торжественно обошла человека вокруг и церемонно уселась на задние лапы перед ним. Пасть крысы щерилась множеством зубов, по краям отвислых губ пенилась и капала вниз едкая слюна. Не переставая голосить, человек поднялся и шагнул к омерзительной твари. Колченогий, худой, он был похож на скелет обтянутый кожей и одетый в истлевший саван. Дикое завывание внезапно смолкло. Человек протянул к крысе руки и засеменил навстречу. Его ладони приблизились к самой крысиной морде и застыли. Медленно распрямились указательные пальцы и вдруг резко рванулись вперед. Они легко воткнулись в глазницы твари, неуловимо быстрое движение и человек отдернул руки обратно. Крыса коротко заверещала, но не шелохнулась, а на каждой ладони лежали по целому глазному яблоку. Человек церемонно поднес ко рту сначала левую, потом правую руку и сглотнул с ладоней крысиные глаза. Тут же его руки вернулись к крысе и застыли над ее пустыми глазницами.
— Боже мой! — прошептал Адамс.
— Смотри, командир, как он доволен, — зашептал ему в ухо Георг.
Действительно, неведомый повелитель крыс явно получал сейчас огромное удовольствие: глаза его были по-прежнему закрыты, на губах застыла блаженная улыбка. Руки человека вздулись синими прожилками вен, они недвижимо выполняли какую-то странную работу. Через десять минут огромное животное стало покачиваться и вдруг рухнуло, дернулось и затихло. Крыса была мертва. Только сейчас Бенни заметил, что и две предыдущие крысы тоже были с пустыми глазницами. Повелитель крыс выпрямился и напряженно застыл, в прямом смысле этого слова. Невозможно было поверить, что человеческое тело может быть столь неподвижным. Через несколько минут человек встрепенулся: напряглись тугими узлами мышцы, по коже пробежали волны дрожи, ноги стали вытанцовывать странный, ни на что не похожий узор, руки грациозно изгибались им в такт. И опять раздался этот ужасный вой. Человек, танцуя, двинулся вокруг туш трех крыс, случайно или специально разложенных в вершинах равнобедренного треугольника. Их убийца завершил три круга вокруг них, а потом в ходе одного из очередных "па" вдруг нагнулся и руками ухватился за толстые обрубки крысиных хвостов. Раздвинув руки с болтающимися в них тушами, он стал прыгать вокруг третьей крысы, беспорядочно пиная ее босыми ногами. Бенни и Георг не верили своим глазам, каждая мертвая крыса весила не меньше 50-60 килограмм!
Дикий танец закончился внезапно: человек просто замолчал, остановился и легким движением откинул от себя мертвые тела. Затем подошел к третьей туше и поддев ее ногой отправил ее вслед остальным. После этого он направился мимо куч мусора почти прямо на притаившихся разведчиков. Он прошел буквально в двух метрах от них, сделал десяток шагов, и вдруг остановился и оглянулся. На лице его появилась по-звериному хищная улыбка, а потом медленно открылись веки. Они были пусты. Человек захохотал и, высоко подпрыгнув, рванулся в лабиринт свалки. Еще несколько минут слышался его дикий голос, потом все стихло.
Адамс и Проквуст растерянно уставились друг на друга. Не сговариваясь, они вышли из-за укрытия и двинулись в сторону, куда странный зрячий слепец выкинул мертвых крыс. Они были на месте, лежали вповалку сразу за ближайшей кучей мусора, те самые, в этом не было никакого сомнения.
— Все равно не верится, — пробормотал Георг, выглядывая из-за плеча Адамса.
— Да, — согласился Бенни, — худой и такой сильный. Может, гипнотизер? И как он ориентируется в этих вонючих катакомбах?!
Вопросов было больше, чем ответов, оставалось смириться с этим и двинуться дальше. Что они и сделали.
* * *
*
— Ну, что, Черепашка, куда это мы с тобой попали?
Вчера Глетчер последний раз получил контейнер с продуктами и отправил его с образцами назад. Буквально через два часа постоянный канал связи с центром, последние дни и так очень неустойчивый, окончательно пропал. Харман его об этом предупреждал, но все равно, когда это случилось, по спине пробежал холодок, и стало очень неуютно. Барри остался на полной автономии. Он пытался выяснить, почему радиосвязь в этом районе не функционирует, но к однозначному выводу так и не пришел. Телезонд сегодня потерялся уже через пять минут полета. Это был нонсенс, ни разу космическое разведывательное оборудование астронавта не подводило, а тут, на его родной планете...
Настроение было отвратительным. Тесть сообщил, что Алису положили в клинику на обследование. Он всячески успокаивал зятя, но в душе засела тревога и улеглась там, где-то в глубине, видимо до той поры, пока он опять не свяжется и не узнает, что с женой все в порядке.
От горьких размышлений отвлек сигнал зуммера. Компьютер сообщал, что резко увеличилось потребление энергии, хотя режим работы не изменился. Барри немедленно активизировал защитное поле и включил обзорные экраны. Вроде бы все спокойно, никаких отличий от вчерашнего пейзажа.... Впрочем, не совсем. Что это за странный холм? Да, он шевелится. Нет, он движется!
В полукилометре от Черепахи полз холм. Он явно направлялся прямо к вездеходу. Глетчер увеличил изображение. Перед ним появилось странное образование, явно мягкое, бесформенное, оно перекатывалось, как тракторная гусеница. К нему налипали камешки, песок, поэтому издалека Барри и принял его за холм. Сквозь налипшую породу виднелось мерцающее свечение. Внезапно включился сигнал тревоги, энергия вновь стала уплывать, обычная защита не помогала. Судя по всему, этот ходячий холм и есть причина всех неприятностей, он как вампир высасывал из Черепахи энергию. Пока были не ясны природа опасности и способы защиты от нее, лучше держаться подальше. Глетчер отвел вездеход в сторону, порадовавшись, что в скорости Черепаха мутанта явно превосходила. Метров через пятьсот все встало в норму.
Через минуту наблюдения за живым холмом, стало ясно, что он поворачивает в сторону Черепахи.
— Так, похоже на нас охотится огромный червяк. Это интересно.
На самом деле он храбрился, ему было не по себе. Глетчер ещё раз отъехал от упрямого червяка. Он пока один, думал он, а если их будет несколько?! Надо было срочно найти какое-то решение, без этого в черную зону идти, нечего было и думать.
— Компьютер! Все имеющиеся свободные ресурсы энергии на установление связи с "Первым Звездным". Тисса?
— На связи, капитан.
— Тисса, тебе задание, запоминай. Изучи телеметрию, прямо по курсу перед Черепахой, живой организм, который питается энергией.
— Не имею аналогов, капитан...
— Не перебивай! — Барри рассердился, и так связь в любую минуту могла прерваться. — Прежде всего, направь на поддержание связи столько энергии, сколько потребуется, но чтоб связь была! Ясно?
— Уже сделано, капитан.
Барри почувствовал, что связь улучшилась.
— Хорошо. Пусть эта тварь подавится. Я начну кружиться вокруг червя, запомни, я так назвал это животное, и постепенно начну сужать радиус, а ты накапливай информацию. Тисса, ты должна помочь найти мне решение.
— Есть, капитан.
— Тогда, начали.
Вездеход тронулся и на высокой скорости двинулся в сторону червя, метрах в трехстах он свернул и стал двигаться по спирали, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Червь попытался, было поворачиваться вслед Черепахе, но она носилась вокруг него слишком быстро и он замер. Через десяток кругов защита вездехода поползла вниз, бортовой компьютер стал показывать знак опасности. Звездолету приходилось вкладывать колоссальное количество энергии, чтобы поддерживать связь. Но данных для анализа все равно не хватало.
— Ну, что, сэр, космодесантник, сматываем удочки?
— Капитан! — вызвала внезапно Глетчера Тисса, — Червяк растет в размерах.
Барри посмотрел на экран и обомлел, мутант вырос процентов на сорок, как он этого сам не заметил?
Все понятно, это он на наших харчах жирует! Чтоб ты лопнул... Стоп! — Глетчер хлопнул себя по лбу. — Точно! Надо, чтобы он лопнул!
— Капитан! Что вы намерены предпринять?! Нельзя больше приближаться к червю, это опасно!
— Нет, Тисса, и не уговаривай, космодесантники не сдаются! Компьютер, полная защита!
Вездеход чуть замедлил ход, послышался шум охлаждающей установки реактора, а показатели энергии внезапно пришли в норму.
— Ага! Чудовище! Не нравится! — обрадовано воскликнул Барри.
Он решительно отключил автопилот и взял управление на себя. Черепаха резко повернула и пошла к червю на таран. 150, 100, 80 метров... Глетчер видел, как увеличивается внутреннее свечение монстра. Видимо в нем шла титаническая работа по преодолению энергетического барьера, проще говоря, сразу такой "кусок в горло не лез". Когда до червя осталось метров двадцать, тот вдруг вздрогнул, так, что даже камешки с него посыпались, и с доселе невидимым проворством бросился прочь от вездехода. Из-под него тянулся стекловидный след оплавленного песка.
— Врешь, не уйдешь! — вскричал восторженно Барри и саданул в беглеца лазерной пушкой. Последствия для червя были плачевны. Он рванулся в стороны яркими брызгами огня и осыпался потухшими клочьями по полю.
Приключение с червем встряхнуло астронавта, он вновь почувствовал уверенность в себе, задор, сочетаемый с холодным расчетом. Теперь он готов был идти в черную зону.
Анализ останков существа Глетчер предоставил Тиссе, а сам засел ужинать.
— Готово, капитан. Высылаю результат.
На дисплее замелькали цифры и химические формулы, потом попол текст: "Материальная часть объекта неорганического происхождения. В ее состав входит множество монокристаллических структур на кремниевой основе. Аналогов данного организма в базе данных отсутствуют, принцип функционирования не определен. Предположительно используются принципы управляемой внутриядерной энергетики. Способ дистанционного отбора энергии от других энергоносителей неясен. Объект имеет конечный объем энергии, который при взаимодействии с большим объемом плотной энергии, коим является режим полной защиты, может подвергнуться утечке в сторону большего объема. Так, во время сближения с объектом, вездеход типа "Ч-ХINL2" затратил энергии на создание режима полной защиты на 37,6% меньше, чем требуется по номиналу. Подобное взаимодействие выражается прямопропорциональной зависимостью мощностей и геометрической регрессией расстояния между ними..."
Глетчер устало откинулся в кресле. Автопилотом решил пока не пользоваться, отсыпаться будет на месте. Неизвестный впереди путь и манил, и настораживал, не зря Харман цветочки обещал...
* * *
*
— Барри! Наконец-то! Я места себе не нахожу. Алиса все спрашивает, так пришлось обманывать, говорить, что каждый день с тобой разговариваю. Где ты сейчас?
— Спасибо за заботу, отец. Передавай Алисе привет, пусть будет умницей и слушается врачей. А теперь, слушай меня внимательно, отец, и не перебивай. Времени у меня очень мало, на связь уходит слишком много энергии. Впрочем, об этом потом. Собранную информацию, я уже отстрелил в режиме быстродействия на "Планетарный", не уходи с канала, челнок расшифрует и передаст тебе. Все. Сеанс окончен.
— Барри, я...
— Извини, шеф, некогда...
Глетчер вытер пот со лба, торопливо проглотил таблетку активизатора. Третью ночь подряд он не спал. Сон был равносилен самоубийству. Черепаха стояла на большом кургане. Степь внизу напоминала городской парк с дорожками, только без деревьев. Следы оплавленного кварца, результат режима охоты червяков, опутывал близлежайшее пространство блестящей паутиной, а самих этих бестий была полна степь.
До недавнего времени черви то и дело мерялись между собой силами, вспыхивая нутряными сполохами ядерного огня, сильные пожирали слабых. Многие стеклянные дорожки оканчивались кучками праха побежденных и легкий ветер пылил ими на победителей. Схватки не прекращались ни днем, ни ночью. В темноте зрелище было похоже на карнавал с веселыми фейерверками, вспыхивающими в темноте, а внешние микрофоны доносили легкий шорох и периодические хлопки, означающие конец очередного монстра. Впрочем, как заметил Глетчер, иногда, примерно одинаковые по размеру черви соблюдали друг к другу подобие нейтралитета, разъезжались медленно, взаимно уступая дорогу. Впрочем, это наблюдение мало что давало для решения возникшей проблемы. Тем более, что сегодня утром черви перестали жрать друг друга!
Два дня Глетчер лавировал между монстрами, которые, как пиявки, тянулись к ее энергии. Автопилоту такие маневры были не под силу, и астронавт спасал свою жизнь собственноручно, в поту и усталости. За прошедшие дни Глетчеру так и не удалось более-менее определенно разобраться в поведении червей. Очевидным было только их фантастическое чутье к энергоисточникам. Сначала Черепаха легко шествовала между редкими экземплярами червей и Барри, было, уже решил, что они, как все "порядочные" животные не поедают себе подобных, а делят территории соразмерно своим силам. Возможно, до появления вездехода так оно и было, но теперь все переменилось. Астронавт не мог вспомнить, когда редкое соседство червей превратилось в их нашествие, всё случилось неуловимо быстро. Черви, прежде сражающиеся и метущиеся внизу, вдруг разом воспылали одной целью: достать Черепаху. Они лезли к вездеходу, чуть ли не расталкивая друг друга.
Баловство в виде плазменных выстрелов теперь Глетчер уже не применял. Поначалу было очень забавно: выстрел, и очередной червяк вспухал светящимся шаром, а потом лопался и опускался пылью на землю. Но через сутки продвижения вглубь степи, червей становилось все больше, и все большими становились размеры отдельных экземпляров. Они стали выдерживать выстрелы лазерной пушки! Выглядели такие случаи так: выстрел, червь съеживается, избыток энергии толкает его в стороны, но он напрягается, держит удар. Через мгновение, если удавалось уцелеть и благополучно пережевать плазменную жвачку, такой счастливчик толстел на глазах, зловеще переливаясь глубинными отсветами. Добивать их пришлось по два, три, а то и более раза, а ведь Черепаха при всей своей мощи была не бездонным резервуаром энергии. Пришлось экономить энергию.
