Из этого странного состояния его вывел противный и скрипучий голос:
— А кого это вы принесли сегодня, ангелы мои?!
Голос звучал ехидно и вкрадчиво, но он был явно человеческий, и это было приятно, хотя вряд ли давало хоть какую-нибудь дополнительную надежду. Впрочем, размышления Бенни были прерваны самым бесцеремонным образом, его просто сбросили наземь как мешок. Хорошо, что земля была мягкой, к тому же его тело так застыло, что почти ничего не почувствовало. Почти сразу рядом раздался удар и стон Пульдиса, видимо ему досталось покрепче. Как же хорошо было лежать вытянувшись, свободно вдыхать воздух, не отравленный гадким потом, даже веревки забылись. В глазах прояснилось. Адамс, наконец-то, разглядел своих похитителей, являющихся для кого-то ангелами. Их было шестеро, а может и больше, удивительно, но они все были одинаковыми, даже лица невозможно было отличить друг от друга, одинаковыми были и громадный рост, под два с половиной метра, и непропорционально длинный руки. Их грубо сколоченные фигуры выглядели несколько мешковатыми, без привычного рельефа мышц, но с могучей силой этих странных существ Бенни уже познакомился на собственном опыте. Одеты были они весьма условно: толькр в просторные серые штаны до колен. Бенни несколько раз пытался заглянуть к ним в глаза, выворачивая гудящую от напряжения шею, но лежал слишком неудобно. Он сдался и перевел взгляд на окружающую местность. Вокруг высились сосновые кроны, через просвет над тропой было видно небо и далекая ниточка реки, она была не просто далеко, а далеко внизу. Видимо, они поднялись по предгорью высоко вверх. Примерно на километр или около того, подумалось Адамсу.
— Ну, ангелы мои, ну, удружили, таких самцов прихватили! — опять раздался этот противный голос.
Безмолвные великаны расступились и между ними, прихрамывая, показалась старуха в серой потрепанной хламиде. Брызгая слюной, она жадно ощупывала добычу глазами. По едва заметному ее жесту пленников развязали и поставили на ноги, встряхнув несколько раз для приведения в чувство. Правда, руки оставили связанными. Потом, слегка подталкивая в спину, повели за старухой, резво ковылявшей впереди. Адамс с удивлением увидел, что среди сосновых стволов раскинулся целый поселок. Он состоял из нескольких десятков хижин, в которые прятались местные обитатели, едва завидев процессию. Лишь несколько беззаботных детишек с любопытством выглядывали из-за деревьев. Они дошли до поляны посредине поселка, на которой возвышался большой шалаш. Великаны подвели пленников к темному проходу и втолкнули внутрь. Старуха была уже там.
— Входите, голубчики, входите. Вон там ваше место, — она указала корявым пальцем в самый темный угол помещения.
Там оказалась только обшарпанная скамья, и пахло гнилью. Зато отсюда комната хорошо просматривалась. Старуха восседала за длинным, грубо сколоченным, столом. Свет, падающий в дверь, на секунду померк, это в хижину кто-то зашел. Человек остановился и стал внимательно смотреть в сторону пленников. Бенни за эти пару минут тоже его хорошо рассмотрел. А посмотреть было на что. Мужчина был среднего роста, худощав, одет неуместно в чистый для здешней обстановки зеленоватый комбинезон с множеством карманов. Но особенно его выделяла осанка, гордая, независимая. Казалось, он излучает важность и достоинство, они сквозили в его скупых, но отточенных движениях, в молчаливой паузе, в явном почтении старухи, которая при его появлении дернулась за столом в уродливом реверансе. Человек неспешно повернул к ней лицо, и на нем обозначился профиль крупного горбатого носа.
— Резерва, — обратился он к старухе, — не скажу, что рад тебя видеть, но Хозяин сказал, чтобы я пришел. Рассказывай.
— А чего рассказывать, — неожиданно недовольно проворчала старуха, — обычное дело, самцов поймали, правда, двух сразу, так что с того, просто случай.
— Не хитри, Резерва! — сердито повысил голос мужчина. — Хозяин без дела не посылает.
— Да, я что, разве против!? — голос старухи зазвучал ласково и подобострастно. — Я всегда рада услужить Хозяину. И тебя, Камю, рада видеть, не сойти мне с этого места.
— Да, конечно, — усмехнулся тот, — не сойдешь, так я тебе и поверил, старая лгунья. Ладно, оставим любезности, давай перейдем к делу, показывай товар. Я тороплюсь.
Камю подошел к столу и брезгливо посмотрел на скамью. Старуха резво сорвалась с места со словами, извини, не ждали, и протерла скамейку подолом своей хламиды. Мужчина поморщился, но ничего не сказав сел. Резерва опять вернулась к центру стола и безмолвно уставилась на дверной проем. Через секунду свет загородила гигантская фигура. Великан вошел и направился к пленникам. Тут без телепатии не обошлось, успел подумать Бенни перед тем как тяжелая лапища бесцеремонно содрала пластырь с его лица. Казалось, с него содрали кожу. Рядом ойкнул от боли Чарли. Великан зашел к ним за спину и развязал руки. Боже, какое наслаждение вытянуть затекшие локти из-за спины, расправить ноющие суставы! Краем глаза Адамс заметил, что Пульдис обернулся назад, но тут же громадная рука повернула его голову обратно. Так, все понятно, надо сидеть тихо, видимо, великан за ними поставлен в качестве стража.
Старуха опять на мгновение напряглась, уставившись на стража. Тот, поняв команду, подхватил пленников за шеи и повел к столу.
— Простите, — начал было говорить Бенни, но тут же получил шлепок по голове, так, что в ней загудело.
Возникла пауза. Мужчина спокойно рассматривал пленников, на его лице невозможно было прочитать, что он думает. Зато на лице старухи то и дело сменяя друг друга, вспыхивали гримасы довольства и озабоченности. Видимо, она просчитывала какие-то варианты, боясь прогадать или продешевить. Бенни был вынужден с грустью признать, что, скорее всего их рассматривают в качестве рабов, во всяком случае, пока они с Чарли принадлежат не самим себе. Ну, да будь, что будет. Хорошо хоть на костёр не тащат.
— Кто вы? — презрительно спросил Камю. — Вот ты. — Он кивнул на Пульдиса.
— Я!? — тот вздрогнул от неожиданности и растерянно умолк, собираясь с мыслями.
— Ну! — прикрикнула старуха. — Чего молчишь, тебя спрашивают!
— Ладно, — перебил ее мужчина, — оставь его. Спросим у этого. — Он обратил на Адамса взгляд. — Ты отвечай.
— Я бывший мусорщик. Он, — Бенни кивнул на Чарли, — тоже. Мы сбежали и вот пришли сюда. — Адамс на секунду умолк, потом добавил: — Чтобы жить.
Реакция на его слова была очень странная. Мужчина, глядя на него, прищурился, а старуха от удивления открыла слюнявый рот с парой зубов. Потом они переглянулись.
— Как тебя зовут?
— Меня? Бенни Адамс.
— А его?
— Его Чарли Пульдис.
— Ты хочешь сказать, что вы оба пришли из большого мира?
— Да.
— Вы прошли через свалку?
— Да.
— Удивительно! — Камю скрестил руки на груди. — Нет, ты послушай, Резерва, они прошли свалку! Вот такие чистенькие, свеженькие. Послушай, парень, — обратился он опять к Бенни, — лучше рассказывай правду!
— Но я не лгу! — искренне возмутился Адамс.
— Да? А как, на счет того, что мусорщиками работают только дохи!? Разве вы похожи на них?
— Нет. Но мы оба проходили обработку! У Чарли врожденный иммунитет, а мне помогли.
— Помогли?! — мужчина рассмеялся. — Да, разве можно в это поверить?!
— Но я говорю правду! — Бенни растерялся. Он вдруг взглянул на мгновение на их собственную историю глазами местного обитателя. Действительно, поверить было невозможно, но ведь это все произошло, как же доказать? — Простите, сэр, но я не знаю, как доказать. Вместе с нами были вещи, они сделаны в городе, то есть из большого мира, как вы говорите.
— Я смотрел ваши вещи, — кивнул Камю, — да, они оттуда. Но это только добавляет вопросов. Впрочем, я вижу, что ты собеседник интересный. Резерва, я его забираю.
— Как!? — та аж подскочила от возмущения. — Мы еще не обговорили цену!
— Не забывайся, старуха, — холодно отрезал Камю. — Хозяин берет все, что ему требуется, а платит столько, сколько сочтет нужным! Ты все поняла, старая?
— Да, — Резерва сникла и гнусаво залебизила: — Камю, дорогой мой, похлопочи за меня, не дай обидеть.
— Не волнуйся, свое получишь. Кстати, вот с ним, — он ткнул пальцем в Пульдиса, — чтобы ничего плохого не случилось! Головой отвечаешь! Поняла?!
— Да, как же не понять, — старуха угодливо склонилась, — не волнуйся, все будет хорошо. Разреши только его кровушкой свежей попользоваться?
— Это, пожалуйста, — Камю усмехнулся и, поглядев на побледневшего Пульдиса, обратился к нему. — Не пугайся, Чарли, так ведь тебя зовут, кровь у тебя пить не будут. Жить будешь, — он опять загадочно хихикнул, — да, еще как, жить. — Он опять повернулся к старухе. — Резерва, ты особо не усердствуй!
— Конечно, Камю, можешь быть спокоен.
— Смотри, Резерва, не хитри со мной! Хозяин этого тоже заберет, только позже. А с этим, — он кивнул в сторону Бенни, — я иду немедля, дай мне одного верзилу в провожатые.
* * *
*
Бенни лежал в тесной каморке на широком каменном ложе. На потолке висел странный маленький нарост, источавший скудный и холодный свет. Рядом стоял стол, вернее он выходил из стены каменным выступом, с углублениям внизу, видимо, для ног. Возле стола из пола вырастал каменный куб, предназначенный служить табуретом. Поначалу Бенни на все это не обратил внимания, каземат и есть каземат, разве что здесь на удивление было тепло, хотя он точно знал, что Камю завел его достаточно далеко вглубь скалы. Зато теперь, осмотревшись, он отметил про себя, что его тюрьма выдолблена в скале. Сколько же усилий необходимо было приложить для создания столь незначительного помещения! Наверное, теперь Адамсу надо было испытать удивление, но сил удивляться уже не было. Он просто лежал и смотрел в потолок, вернее на странный светильник. Бенни уже вдосталь выспался, а его все никто не беспокоил. Он покосился на деревянную кружку на столе, нет, пить не хотелось, сейчас он бы с удовольствием поел, но острого голода пока не испытывал. От нечего делать он лежал и собирал воедино события последних часов. Или дней?
Собственно говоря, после хижины ничего знаменательного не произошло. Они прошли по хорошо утоптанной тропе с километр и уперлись в отвесную скалу. В ней зияло широкое отверстие. Когда они вошли и глаза привыкли после яркого дневного света, оказалось, что коридор тускло освещался цепочкой таких же как в его камере наростов на потолке. Они долго шли прямо, миновав несколько боковых ходов и, наконец, его поместили сюда. Просто втолкнули и заперли за ним толстую деревянную дверь. По пути не было сказано ни слова. Бенни терялся в догадках, что это за люди, что они хотят от него и от Чарли. При воспоминании о своем друге в душе возникло легкое беспокойство, но он подавил его, что толку переживать, если от тебя ничего не зависит?
Время шло, только уловить его ход здесь было трудно. Сколько же он провел здесь часов? Через некоторое время, после того как он проснулся, чувство голода перестало быть кротким, желудок настоятельно просил еды. Не помогала уже и вода, которая к тому же закончилась. Плюс ко всему очень хотелось в туалет, а где здесь, в этой тесной каморке можно было сделать? Бенни встал и нервно заходил по камере. Поэтому когда за дверью лязгнул железный засов, он с нетерпением обернулся. Как он и ожидал за дверью стоял Камю. Он был один, страж отсутствовал. Камю поманил его пальцем.
Через несколько метров от места заточения он показал туалет: небольшой закуток с дыркой в полу, из которой доносилось журчание текущей воды. Рядом журчал еще один ручеек, он тонкой струйкой падал из отверстия в стене и исчезал в небольшом отверстии в полу. Господи, подумал Бенни, у них здесь еще и канализация есть, как они это все построили? На выходе его ожидал Камю.
— Я вовремя? — насмешливо спросил он Адамса.
— Да. Если бы еще поесть чего-нибудь.
— Изволь.
Они зашагали по узким коридорам. После пятого поворота Бенни понял, что пути назад не найдет, здесь просто лабиринт какой-то. Наконец, они пришли в просторную комнату, которая мало отличалась от места его заточения, разве что была значительно больше и имела несколько дверей. В центре высился каменный стол и рядом с ним две каменные скамьи. Но самое главное, на столе стояло большое деревянное блюдо и в нем что-то дымилось! Бенни вопросительно взглянул на Камю, тот кивнул, мол, давай приступай. Глупо было себя упрашивать.
Через пятнадцать минут они вновь шли по лабиринту.
— Как еда? — спросил Камю через плечо. Он все время шел впереди и почти не оглядывался.
— Отлично! — искренне ответил Бенни. — Каша очень вкусная, особенно с голодухи. Только я не понял из чего она.
— Не забивай себе голову пустяками, — отрезал Камю, лучше подумай, что о себе рассказывать будешь.
— Хозяину?
— Хм, — Камю оглянулся. — Быстро соображаешь. Ему Бенни, ему. А как ты его себе представляешь?
— Не знаю, что сказать. Вижу, что все вы здесь к нему относитесь со страхом и почтением, наверное, он очень мудрый, или очень сильный. Ведь вряд ли в этом краю богатство в виде денег и золота имеет большое значение.
— Молодец, верно подметил. Ну, заходи.
Они вышли в невероятно большой зал с колоннами. Они вырастали из полированного до блеска пола и упирались матово-зеленоватыми стволами в сводчатый потолок. Это было очень красиво, Адамс ошеломленно замер на пороге.
— Сколько раз вхожу сюда, столько раз удивляюсь, — раздался рядом голос Камю. Оказывается, он тоже стоял, задравши голову.
— Ну, вы то, наверное, должны были уже привыкнуть, — вторил ему Бенни, не сводя глаз с чудесного зала.
— Привыкнуть нельзя, молодой человек, потому что зал этот всегда разный. Впрочем, может быть, ты это еще узнаешь. Вон, смотри, — он указал рукой, — видишь, между дальними колоннами желтые ворота?
— Да, вижу.
— Иди к ним и стой.
— Долго?
— Однако, ты говорлив явно не в меру, — голос Камю посуровел. — Стой и все. Там твоя судьба, а кто может знать, какова она?
Камю вышел и хлопнул за собою дверью. Звук пронесся гулким эхом между колоннами и растаял. Стало тихо. Как в могиле подумалось, Бенни. Он сразу понял, куда надо встать, перед воротами ярко выделялся красный круг и не раздумывая вступил на него. Ничего не изменилось, та же тишина, и та же гнетущая неизвестность. Бенни всего пару раз видел в своей жизни золотые вещи, но этого было достаточно, чтобы понять, что ворота сделаны из золота. Или покрыты им? Все равно эти гигантские створки производили впечатление огромной тяжести. Господи, подумал Бенни, неужели кто-то в силах сдвинуть эти ворота с места, может они ненастоящие?
Створки ворот вздрогнули и поползли в стороны, очень медленно и бесшумно. Адамс заволновался, что за ними? Потянулись мучительные минуты. Бенни с места не трогался, ждал. Между створками была тьма. Только когда ворота раскрылись полностью, в помещении за ними возник свет, все от тех же светильников на потолке. Оно было небольшим по сравнению с огромным залом, без великолепия и блеска колонного зала: обычные стены из скальной породы и низкий потолок. Посредине находилось каменное возвышение в форме кресла. И всё. Адамс пожал плечами и шагнул вперед.
