— Простите, но я должен идти, — объявил на всякий случай Проквуст и сделал шаг.
Видимо, он сделал что-то не то, потому что арианец вдруг зло ощерился и принялся нервно дергать длинным раздвоенным языком. Георг машинально сделал шаг назад, но это только усилило раздражение арианца. Он хищно пригнулся, угрожающе выставил вперед руки и стал приближаться мелкими шажками. Его ноги были постоянно в полусогнутом виде.
— Прыгать, что ли на меня собрался? — подумал Проквуст. — Эй, как вас, там! Не надо так сердиться, если я вам мешаю, я уйду.
Но арианец не реагировал, он продолжал противно шипеть и подкрадываться к незваному гостю. Георгу это начало надоедать.
— Послушайте...
В этот момент существо присело и мощно распрямило ноги, прыгнув на Проквуста явно не с желанием поближе познакомиться. Георг был настороже, поэтому его тренированное тело легко ушел в сторону. Арианец шумно приземлился и возмущенно застучал челюстями, издавая противное цоканье. Он тут же восстановил позу нападения и принялся кружить вокруг своего противника. Проквуст уже осознал, что на него нападают не в шутку, но в рамки его задания драка никак не вписывалась, поэтому он продолжал взывать к разуму этого назойливого аборигена и периодически отскакивать в сторону, когда тот совершал очередной наскок. Заодно Георг изучил приемы, которые использовал противник. В основном это были угрожающие позы, молниеносные выпады, мощные прыжки, эти звериные приемы не представляли собой опасности, во всяком случае, можно было достать бластер и спокойно пристрелить это надоедливое чудище. Впрочем, начать свою миссию с убийства, было бы очень глупо. Так Проквуст некоторое время думал, пока не заметил, что внешне хаотичный танец арианца вокруг него на самом деле имеет свою логику, цель которой, загнать противника в угол. И ведь он почти преуспел в этом, еще несколько минут и Георг оказался бы в корявой и тесной нише, которой, он был в этом уверен, раньше здесь не было. В тесноте ему с более мощным и к тому же клыкастым и зубастым противником, вряд ли будет возможно справиться. Отступать больше было некуда, и Проквусту это очень не понравилось, он ясно понял, что за их схваткой кто-то наблюдает, а значит, ждет боя. Может быть, это не арианец, а, например, их сторожевой зверь? — подумал он и впервые встал в боевую стойку. Зверь озадаченно замер и покрутил головой, оценивая опасность врага. Видимо оценив, как не очень высокую, он прыгнул. Георг ждал именно этого. На излете арианского зверя он неожиданно для противника шагнул навстречу и одновременно откинулся назад, уходя из сектора поражения двух когтистых лап. Получилось, что противник перелетел через него, а он сам вот-вот упадет на спину. Но Проквуст не собирался просто валяться на спине, вдогонку пролетающему над ним раскоряченному заду арианца он послал молниеносный удар ноги, умноженный на энергию падения и злости за назойливость. Видимо, удар попал туда, куда надо, зверь заверещал, зажал лапами пораженное место, весь сжался и затих, чуть подрагивая у самого входа в нишу. Георг с опаской подошел к нему, готовясь к внезапной атаке, но противник был сломлен, он спрятал свою голову между плечами и жалобно поскуливал.
— Живой? Вот и хорошо.
Проквуст почти вплотную прошел мимо арианца, провоцируя его на нападение, но тот дернулся и забился еще дальше в нишу. Это была победа. Георг беспрепятственно двинулся к противоположному выходу.
* * *
Дверь была обыкновенной, с большой длинной ручкой наискосок. Проквуст толкнул ее и переступил порог. Он попал в новое помещение, здесь было тепло и влажно. Перед ногами начинались каменные ступени, ведущие большой круглый бассейн. Вода в нем цвела обилием крохотных зеленых водорослей, по его периметру росли толстые растения, с нависающими ветвями, усеянных крупными мясистыми оранжевыми плодами. На противоположном берегу бассейна росла густая трава, окружающая большую плетеную из лиан хижину. Возле нее лежали две самки, видимо, спали, а третья плескалась в воде, в пасти у нее торчала большая рыбина. Увидев Георга, самка судорожно проглотила добычу и испуганно заверещала. Тут же ее клекот поддержали две проснувшиеся особи. Проквуст пожал плечами, даже если он мог теперь претендовать на хозяина этого зверинца, такая награда его не прельщала. Не выпуская из виду красноватые глазки здешних обитательниц, он осмотрелся. Слева сквозь заросли просматривалась еще одна дверь. Он протиснулся к ней и, отодвинув толстую металлическую задвижку, раскрыл ее настежь. Перед ним открылось звездное небо, в нос ударил свежий сухой воздух. Ни секунды не колеблясь, он шагнул вперед и с силой захлопнул дверь. Она громко лязгнула и Георг вдруг понял, что попал в другой мир, перед ним расстилалась обыкновенная пустыня с редкими кустиками рыжих растений, и с легким стрекотанием ее неведомых обитателей. Проквуст растерянно обернулся и подергал дверь, которая теперь находилась не в стене, а в скальном монолите, вертикально уходящем вверх. Его опасения оправдались, дверь не открывалась.
— Господи, куда это я попал?! — прошептал он.
Проквуст закрыл глаза и заставил себя сосредоточиться. Он представил свой дисколет, настроенный именно на него, ощутил живые токи в нем и осторожно потянулся к нему. Перед его внутренним взором забрезжила полупрозрачная пленка, разделяющая миры, он шагнул сквозь нее и тут же ощутил на щеках капельки дождя. Он открыл глаза и с облегчением увидел свой дисколет. Сзади раздался шорох, Георг быстро обернулся. На него пристально смотрел арианец, только не зверь, а вполне цивилизованный: в голубом комбинезоне и с каким-то оружием в руке, направленном в сторону Проквуста. За его спиной высился мощный космический аппарат, Георг сразу его узнал, это был арианский космокатер среднего класса.
— Ты кто такой? — всплыл в голове мыслеголос арианца.
— Я? Я человек.
— Человек? — арианец опустил оружие и прошелся вокруг Георга по полукругу, внимательно его осматривая. — Нет, ты не похож, пришелец.
— Простите, я неверно выразился, я был человеком.
— Вот как?! А теперь кто?
— Я хорав.
— Хм. Все равно не похож. Ладно, пришелец, говори, зачем пришел?
— Жить.
— Здесь?
— Не знаю.
— Хорошо отвечаешь, пришелец, — после некоторой паузы ответил арианец и одобрительно кивнул головой. Потом он обернулся и указал свободной рукой в сторону хдания с колоннами.
— Это мой дом, тебе туда нельзя, туда ходят только претенденты. Ты понял?
Проквуст молча кивнул и недоуменно уставился на аринца, он ожидал подробных расспросов, даже допросов, угроз, а того вдруг удовлетворил короткий и совершенно неопределенный ответ. Между тем арианец приладил оружие на пояс и с интересом обошел дисколет хоравов. Потом подошел почти вплотную к Георгу, похоже, он уже его совершенно не опасался.
— Ты на нем прилетел?
— Да.
Арианец опять замолчал, видимо о чем-то размышлял.
— Ты должен улететь, пришелец, ищи жизнь в другом месте.
— Почему?
— А разве для тебя имеет значение, почему?
— Хорошо, — не сдавался Проквуст, — возможно, я не так выразился, скажу по-другому: мне лететь некуда и жить негде.
— Да? Разве во вселенной мало места, особенно тебе, застрявшему между мирами?
— Не знаю, места может быть и много, а жить мне негде! — упрямился Георг.
— Чем ты можешь быть полезен для нас, пришелец?
— Не знаю, возможно, нечем.
— Хм, — арианец опять задумался. — Ответь, почему ушел от хоравов?
— Они вошли в состав Совета Цивилизаций и им уже дали какое-то задание. Я не хочу никому служить, я хочу просто жить, поэтому и ушел.
Арианец молча повернулся и зашагал к своему космокатеру. "Следуй за мной, пришелец!" — донеслось до Георга.
Они направились к третьей планете. У этой планеты все было в порядке: неисчислимое количество спутников, величественных космических станций, больших и маленьких кораблей кружилось вокруг нее. Проквуст держал свой дисколет в максимальной близости от своего сопровождающего, боясь отстать и заблудиться без него среди этого изобилия технологического торжества разумной деятельности. Они стремительно и беспрепятственно пронеслись мимо охранных систем, утыканных, словно иголками, оружием и нырнули в атмосферу планеты. Она была несколько больше, чем предыдущая, и на ней было все, что полагается для порядочной планеты: океаны, моря, несколько материков, по Георг толком не успел ничего разглядеть, столь стремителен был их полет. За светлыми и пушистыми облаками мелькнула суша, сплошь унизанная продуктами высокоразвитой цивилизации: городами, дорогами, космодромами. Все это мелькнуло и исчезло перед взором Проквуста. Они приземлились на небольшой бетонированной площадке перед красивым белокаменным дворцом.
Арианец поджидал Георга в небольшом аппарате (когда только успел в него пересесть), с двумя сидениями. Он кивнул ему на соседнее место, приглашая присоединиться. Проквуст столь же лаконично кивнул и влез в аппарат. Тот немедленно поднялся и понесся с бешеной скоростью над самой поверхностью планеты. Примерно через десять минут впереди показался огромный город, скопище небоскребов, упирающихся почти в облака.
— Здесь наша столица, — сказал арианец.
И опять Георг молча кивнул в ответ.
Аппарат мягко опустился на крышу одного из зданий, круглого и самого высокого, из окружающего леса небоскребов. Проквуст шел за высоким, по меркам хоравов, арианцем и анализировал ситуацию. Можно ли назвать свою миссию удачно начавшейся? Наверное, можно, ведь его не убили и даже не выгнали из системы, значит, он их чем-то заинтересовал? А вдруг арианец что-то заподозрил и ведет его на верную гибель?! У Георга от таких мыслей даже шаг сбился. Он никогда не причислял себя к героям, подобных Адамсу, у таких геройство и мужество в крови, а получается, что геройствовать приходится ему.
— Таков мой рок! — повторял как заклинание Проквуст, и это действовало, на душе становилось спокойнее. — Интересно, — пришла к нему вдруг мысль, — а почему арианец так и не спросил меня, как меня зовут, у них, это что, к чему-то обязывает?
Они вошли в лифт и спустились на несколько этажей, потом последовали новые коридоры. Здесь Георг впервые увидел грейсов. Они вполне соответствовали своему описанию, только взгляды и выражение лиц были еще более мерзкими, чем он ожидал. Видимо он тоже не вызывал у этих маленьких уродцев большой симпатии, так как они провожали его пристальными долгими взглядами, в которых и капли удивления не было, одна только подозрительность. Проквусту опять стало не по себе, поэтому он решил отвлечься и стал разглядывать коридор, по которому его вел арианец. Он видимо настолько был уверен в себе, что ни разу не обернулся проверить, следует ли за ним его, не то гость, не то пленник. Если бы впереди не маячила горбатая спина арианца, Проквуст мог бы поклясться, что идет по коридорам главного департамента полиции, куда он один раз возил какие-то документы. Те же зеленоватые стены, такие же ровные ряды одинаковых дверей с номерами на табличках, только здесь вместо цифр были выдавлены какие-то иероглифы. Правда, тогда его сопровождал молодцеватый рафер, очень важный и молчаливый, а теперь вот, арианец, тоже, наверное, важный.
Впереди показались двери очередного лифта. Они бесшумно распахнулись, но лифт никуда не тронулся, вместо этого противоположная стена распахнулась, и они вышли в большую аудиторию. На креслах, ряды которых уходили вверх крутым амфитеатром, сидели арианцы, впрочем, их количество было значительно меньше количества сидений. Воздух здесь был влажный и теплый, как на предыдущей планете. Георг подумал, что видимо это важные персоны, к которым его привели беседовать, но, к его удивлению, арианец провел его мимо. Более того, ни один здешний обитатель даже головы в его сторону не повернул, словно хоравы у них под носом каждый день ходят! В конце зала вновь были двери, похожие на лифт, затем новое помещение, очень большое по размерам, наверное, в нем поместился бы целый стадион. Здесь посторонних не было, здесь вообще никого не было кроме затхлого запаха стоячей воды и леса ярко-зеленых растений, увешанных мясистыми плодами. Георг смотрел на них и не мог понять, это деревья или гигантских размеров трава? Под ногами хлюпала мелкая грязь, пахло гнилью и еще чем-то незнакомым и неприятным. Но противнее всего была гнетущая неизвестность, эти равномерно двигающиеся лопатки под комбинезоном шагающего впереди арианца.
Проквуст предполагал, что они должны выйти из этого странного места, но оказалось, что его вели именно сюда. Где-то в самой середине леса растения расступились вокруг овального озера, покрытого широкими зелеными листами и белыми цветками. Между ними двигалась голова арианца, он плыл бесшумно и почти без волн. Заметив посетителей, он повернул к ним. Георг смотрел за плывущим арианцем и вдруг отметил для себя, что тот очень пристально смотрит на его сопровождающего.
— А ведь они общаются! — осенило вдруг Проквуста. — Но почему я не слышу мыслеголос?
Пловец медленно вышел из воды и принял как должное протянутую ему арианцем синюю накидку. Он был выше и мощнее, а возможно и старше, но не это бросилось в глаза Проквусту. Властность и величие, вот что излучал этот арианец. Он сделал несколько шагов и уселся на стоящее в траве кресло. Впервые чужые глаза на этой планете наконец-то обратили на него внимание.
— Так это ты, чужак, пытался стать его претендентом?
Георг растерялся, он ничего не понимал в арианцах, не мог предсказать их вопросов или ответов. Почему? Впрочем, раздумывать было некогда, надо было что-то говорить.
— Э-э, простите, не знаю, как к вам обращаться....
— Да, это верно, ты не знаешь, а зачем тебе знать?
— Еще раз простите, но в моем мире было принято обращаться друг к другу по именам.
— А разве без имен нельзя общаться? Посмотри чужак, мы здесь, рядом, ты видишь и слышишь нас, а значит, и осознаешь, зачем же тебе вешать на нас ярлыки? Знаешь ты или не знаешь мое имя или его, — хозяин озера кивнул в сторону арианца, приведшего Проквуста, — это ведь не имеет значения.
— Но для меня имеет! — Георг был в отчаянии. — Я просто не знаю, как начинать разговор, без имен собеседников у меня не связываются слова.
— Но ты же собрался жить среди нас! Ведь так?
— Да, а почему бы и нет?
— Я не сказал нет, а вот ты скажи да.
— Да! — крикнул Проквуст. Потом помолчал и неожиданно для самого себя добавил: — а может быть, и нет. Наверное, больше нет, чем да, но мне некуда больше идти, а один я эту вселенную боюсь.
Арианцы быстро переглянулись, а Георг продолжал говорить.
— Ваш мир не намного отличается от моего, здесь есть воздух, которым можно дышать, есть вода и пища. Я не могу просить многого, я прошу лишь места в вашем мире.
— Да, ты прав, между нашими мирами разница невелика, отличия не во вне, а вот здесь, — арианец многозначительно постучал по голове. — Ты не похож на нас, и ты нам не нужен, чужак.
