— То есть, ты, Джон, почти наверняка предполагал такой исход, и не предотвратил его?!
— Извини, Георг, я не учел научного прогресса, — Смит тяжело вздохнул. — Твоя Леночка не содержалась взаперти. Она гуляла, купалась в море, ходила по магазинам, но всегда в сопровождении моих людей. Они категорически запрещали ей даже приближаться к телефонным автоматам. Дома, естественно выход на межгород был заблокирован. Но я не успел отреагировать на появление мобильной связи! — Смит с чувством ударил себя по коленям, видимо, и теперь себя за этот просчет не простив. — Она отправилась по большому магазину в шоп-вояж, оставив сына с горничной. Она всегда так делала. Ну, и где-то узрела новинку — мобильную связь. Не знаю, как она объяснялась, с французским у нее не очень ладилось, но она купила, и научилась пользоваться.
— Она у меня умница, — горестно произнес Проквуст.
— Да. Даже слишком.
— А что дальше?
— Дальше? Она позвонила отцу, трепалась с ним больше часа. Он ей потом тоже перезванивал. Ну а впоследствии, как я предполагаю, Марта, меченая мачеха Елены, вычислила ее местонахождение по телефонным счетам.
— Да, все просто. Джон, а вас кто и за что убил? — спохватился Георг.
— А я, друг мой, оказался рядом. Я редко бывал в этом доме. Старался поменьше стеснять Леночку. Да и не хотелось бы получить от ее супруга претензии ревности. А в тот день я приехал.
— Вы, наверное, предчувствовали?
— Не знаю! — после некоторой заминки отозвался Смит. — Что-то внутри будоражило, к тому же и проведать твоих уже настало время. Возможно, я просто придумываю свои предчувствия и дело в обычном стечении обстоятельств? Впрочем, это теперь не столь важно.
— Кто?!
— Грейсы. Они явились ночью одни, без хозяев, злобные, словно свора натравленных собак. Я им предъявил мандат неприкосновенности....
— Прости, Джон, какой мандат?
— А ты о таких документах не знал? О, это серьезная вещь! Такие мандаты выдают очень редко.
— Что, трудно написать бумагу? — сыронизировал Проквуст.
— Бумагу?! Как бы не так! Это отметина вшивается в ауру независимых наблюдателей.
— Таких, как ты?
— Примерно. Но главное, эта неприкосновенность утверждается главами Совета Цивилизаций и Темной Империи!
— Ого!
— Вот именно! Грейсы прекрасно были осведомлены о силе полномочий такого мандата, поэтому не посмели меня тронуть, но когда они попытались стащить твою спящую семью, я вмешался.... Ну, и они меня распылили на атомы.
Они помолчали, думая каждый о своем. Затянувшуюся паузу прервал стук в дверь. С разрешения Смита в проеме показалась голова Капила.
— Извините, Управитель, вы уже так долго беседуете, братья забеспокоились.
— Все в порядке, друзья мои, я встретил давнего знакомого, мы еще долго будем разговаривать.
Лицо у пещерника вытянулось от удивления и скрылось.
— По-моему твой коллега очень удивлен, что у тебя такой молодой давний знакомый. Может быть, надо было что-нибудь....
— А, — небрежно махнул рукой Смит, — может, и надо было. Не до того сейчас. А братья мои пещерника посудачат годика три, да, и позабудут. Я их хорошо знаю. Ты вот что, Георг, расскажи-ка, как ты сюда попал?
— Хорошо. Только прежде объясни, куда, "сюда"? Сколько лет ты здесь правишь Церковью Рока?!
— Управляю, — поправил его Смит. — Лет много, видишь, я состарился совсем. Странно, — задумчиво стал он рассуждать, — во всех иных воплощениях я гораздо раньше познавал свое предназначение, а в этот раз, уж и помирать пора, а я только вспомнил. Чувствую, если бы не ты, Георг, так и отошел бы обычным Управителем. Так что, мой дорогой друг, считай, что я сюда тоже только что попал!
— Вот тебе и на!
— Что делать? — развел руками Смит. — Знаешь, Георг, у меня, пожалуй, найдется одна версия. Среди кучи моих знаний, есть одна тощая легенда, что где-то во вселенной есть, так называемые, творцы миров.
— Это еще кто?
— Ну, те цивилизации, видимо, очень могучие и древние, которые достигли такого уровня, что стали творить собственные миры.
— Ага! — покачал головой Проквуст. — И не нашли ничего лучше, как сотворить копию Ирии!
— Хм, — Смит подлил чаю из только что вскипевшего чайника и надолго уткнулся в ароматные пары из кружки.
Георг терпеливо ждал, только нервно барабанил пальцами по столу.
— Георг, прекрати стучать! Ты мне мешаешь.
— Извини Смит, — Проквуст от соблазна зажал ладони коленями.
Нет, он не от нетерпения нервничал. Бог с ним, со Смитом, пусть думает. Георг вдруг вспомнил, что так и не проверил, есть ли на этой Ирии его Леночка! При Джоне делать этого не хотелось.
— Георг! — донесся до него голос Смита. — Если нужно, ванная комната в том углу.
Здесь был горячий душ, мыло, даже какой-то шампунь. А они с комфортом внутри горы проживают, улыбнулся Георг. Едва прикрыв дверь, он высвободил заветный огонечек, позвал любимую, а в ответ тишина. Он очень огорчился, хотя предчувствовал, что Леночки здесь нет. Слишком бы было все просто, объяснил он себе и вернулся к Смиту. Тот опять пил чай.
— Георг, ты чем-то расстроен?
— Беспокоюсь за твое здоровье! — грубо сострил в ответ Проквуст и, увидев на лице Джона гримасу, тут же извинился. — Извини, Джон, настроение действительно ужасное.
— Так может, отложим разговор? Поспим. А завтра с утра....
— Нет, нет! Завтра все может случиться! Говори свои идеи, я слушаю!
— Что ж, говорю: идей нет!
— То есть, как, нет?!
— А так! Одно скажу, если автор этого всего, — Смит всплеснул руками в стороны, действительно, творец миров, то это очень большое открытие! Ведь достоверной информации об их существовании нет! О, как это интересно!
— Смит, ты чудовище!
— Это почему же?
— Ты смакуешь будущие лавры, а я должен найти жену и сына!
— Спокойно, Георг. Я всего лишь реалист и прагматик, а не чудовище. Впрочем, в истории Земли грань между ними не так уж и велика. Давай-ка отвлечемся от этих интересных теорий и вернемся к тебе, Георг. Расскажи мне о себе. Кстати, Георг, чуть не забыл, ты в курсе, что твой друг Бенни Адамс здесь на Ирии?
— Что?! — Проквуст вскочил, едва не перевернув стол. — Бенни здесь?!
— Да, — спокойно ответил Смит, аккуратно протирая салфеткой расплескавшийся из кружки чай.
— Так давай его срочно сюда, что же ты так долго молчал, Джон?!
— Сядь, Георг! — в голосе Управителя послышались металлические нотки. — Упрек не принимаю. Если ты не понял, повторяю: до твоего появления я понятия о тебе не имел. Бенни точно в такой же ситуации. Ты можешь гарантировать, что разбудишь его память?
— Нет, — упавшим голосом ответил Проквуст, быстро схвативший логику рассуждений Смита.
— Давай не будем суетиться, друг мой. К тому же, Адамс сейчас здесь на Ирии не та персона, которую вызывают.
— Даже Монах?!
— Я не Монах, Георг, а Управитель, — опять мягко поправил Проквуста Смит. — Но даже если бы я был законным Монахом, то вряд ли бы посмел диктовать свою волю Адамсу.
— Господи, да кто же он?
— Повелитель Ирии. Спокойно, Георг, спокойно. Вот так, глотни воздуха. Очухался?
— Бенни тот самый человек, который пришел и....
— Вот именно, Георг, пришел и остался. А еще он проделал твою работу: выкинул к чертовой матери черный кристалл и залатал пространственную дыру. Женился, сына родил.
— Бенни женился?!
— Да, а что здесь особенного? Ему ведь династию надо длить.
— А жена местная? — с некой непонятной опаской спросил Георг. Смит понимающе заулыбался.
— Георг, ну, нельзя же быть таким мнительным?! Жену Бенни зовут Луизой, она дочка Лезурье.
— Даймона Лезурье?! Но у него не было дочки на нашей Ирии! Я точно знаю.
— Вот, Георг, еще одна крупинка тайны! — глаза Смита алчно сверкнули. — Эта Ирия не является точной копией прежней!
— Да, как же она может быть копией, если на родной Ирии ты бы сейчас был в четыре раза выше меня?!
Смит хлопнул себя ладонью по лбу.
— Господи, как же я мог об этом забыть?!
— Джон, не расстраивайся, — усмехнулся Проквуст, — тебе еще многое предстоит вспомнить.
— Да, ты прав, — Смит задумчиво застыл.
— Джон! — тихо позвал его Проквуст.
— Да, что?
— Джон, я все-таки хотел бы увидеть Адамса. Ты мне поможешь?
— Конечно! Но прежде предлагаю вернуться к твоему рассказу. Извини, Георг, но я тоже в нетерпении и очень хочу услышать продолжение твоих приключений.
— Приключений? Джон, ты всерьез считаешь мою жизнь увлекательным приключением?!
— А разве это не так? Попробуй возразить.
— Ну, я просто живу, и приключений не ищу... — Проквуст говорил неуверенно и замолчал на полуслове.
— Георг, я умираю от любопытства, начинай!
— Хорошо, Джон, слушай.
Путь к Апокрифу
— Чар, зачем им моя семья? — жалобно спросил Проквуст, когда заседание Совета Цивилизаций закончилось.
Дракон не отвечал. Он прикрыл глаза и еле слышно постукивал когтем по столу.
— Георг, он спит? — шепотом спросил Бенни.
— Нет, он думает, — мрачно отозвался Проквуст.
— Слушай, а пятно тьмы, от которого ты избавился, не могло по наследству перейти сыну?
— Бенни, да ты что?!
— Зря возмущаешься, Гора, — пробасил вдруг дракон, — твой друг прав, теоретически такое возможно.
— Господи! Значит, все напрасно?! Неужели проклятье перешло на моего сына?! Они же замучат мальчика?!
— А судьба вселенной тебя не волнует, дважды святой? — ехидно поинтересовался Чар.
— Сейчас вселенная — это моя семья! — Проквуст встал и с вызовом уставился в громадные зрачки дракона.
— А что, хорошо звучит, главное искренне. Как, Бенни Адамс, не будем осуждать расстроенного мужа и отца?
— Не будем, — Адамс ответил без тени улыбки.
— Вы что, издеваетесь?!
— Ну, ты хватил, нет, конечно, мы тебе моральный дух укрепляем.
— Чар, ты невыносим! Разве можно шутить в такие минуты?!
— Ну, что ж, давай сядем и поплачем.
Проквуст недоуменно перевел взгляд на Бенни. Тот молча кивнул, подтверждая, что солидарен с председателем СЦ. До Георга стало медленно доходить, что сейчас не место и не время предаваться грусти. Он словно встряхнулся изнутри.
— Вы правы, друзья, я разнюнился некстати. Скажи, дракон, связаны ли мы перед тобой долгом службы?
— Конечно! Договор, есть договор.
— А можешь ли ты отсрочить свое задание?
— К сожалению, не могу, друзья мои.
— Хорошо, — после долгой паузы глухо проговорил Проквуст, — я готов исполнять долг службы. Думаю, Бенни, тоже.
— Да, Георг, конечно. Только, Чар, — Адамс повернулся в сторону дракона, — неужели ничего нельзя сделать, чтобы помочь моему другу?
— Я не имею права участвовать в ваших авантюрных планах! — дракон строго посмотрел с высоты.
— Все понятно, Чар, — тяжело вздохнул Проквуст, — можешь не объяснять. Говори свое задание.
— Говорю. Я отправляю вас на Ариан в качестве послов СЦ. Соответствующие полномочия будут подтверждены верительными грамотами. Цель — установить постоянный контакт с руководством Темной Империи.
Бенни и Георг удивленно переглянулись.
— Чар, спасибо, я....
— Гора, молчи. Я ничего слушать не желаю. По договору я тебе поручил службу, иди и исполняй. Кстати, твой ребенок чист от пятна.
— Откуда ты это знаешь?!
— Георг, я же говорил, Смит умер.
— Понятно, — Георг кивнул, а Бенни недоуменно переводил взгляд с одного на другого.
— Позвольте, как такое может быть: умер и....
— Бенни, я тебе потом все объясню.
— Ну, хорошо, потом, так потом.
— Удачи вам, друзья мои, — вдруг почти нежно сказал дракон. — Больше я ничем не могу вам помочь.
Они летели к Темной Империи на том же большом дисколете хоравов. Только теперь, когда делегация великанов ирийцев его покинула, он казался пустынным и неуютным. Друзья в основном проводили время в рубке, обсуждая варианты поиска Елены и Артема. Мотивы арианцев были прозрачны — месть, и ничего более. Они не могли простить Георгу гибели своего большого звездного крейсера.
— Георг, тебя сразу схватят.
— Может быть, Бенни. Только в этом случае они нарушат статус дипломатической неприкосновенности и позволят нам с тобой предпринять ответные меры....
— ...Все, которые у нас имеются в арсенале! — закончил Адамс, покачал головой и засмеялся.
— Чему смеешься, командир?
— Э-э, нет! Командир теперь ты, Георг — Гора, а я помощник! Что касается смеха, я вдруг понял Чара.
— Да? Очень интересно, поделись соображениями.
— Пожалуйста! Ты же мне рассказывал про арианцев?
— Ну?
— А теперь ответь, что мешало Чару установить с ними дипломатические отношения лет за миллион до нашего рождения?
— Хм, — задумался Проквуст, — а ведь ты прав! Арианцы чужаков терпеть не могут!
— А попытки послать туда делегации наверняка были!
— Точно, Бенни! Раз миссии на Арии нет, значит, ее там не приняли!
— Точно! А нас они оставят!
— Это почему ты так уверен, Бенни?
— Напасть сразу не могут, мы же дипломаты?
— Не могут.
— Выслать — рука, или что у них там, не поднимется: обидчик сам к ним в лапы прибыл.
— То есть, они согласятся на прецедент и будут ждать случая, чтобы расправиться со мной!
— Конечно, Георг! И каков же дракон?!
— Ты им восхищаешься?
— А как же иначе?! Суди сам: ты хотел спасать Елену?
— Чего спрашивать? Конечно, хотел!
— Он тебе помог, официально послав на Арию?
— Еще как, помог!
— А себе он на будущее обеспечил действующую дипломатическую миссию! Факт ее открытия, плюс почти стопроцентная вина арианцев за гибель одного или двух дипломатов — шикарные аргументы на будущее!
— Бенни, ты гений! Вернее Чар, гений, — Проквуст запнулся. — Впрочем, ты тоже ничего.
Они грустно засмеялись. Потом, по просьбе Адамса Георг рассказал об обитателях Ариана и сделал общий обзор по Темной Империи.
— Самое интересное, Бенни, чего я не могу взять в толк, название "Темная Империя" придумали не враги, а сами арианцы. Во всяком случае, у меня сложилось такое мнение. В системе Ариана, куда мы направляемся, пять планет, на двух я был. Одна называется Ариан, а вторая Ария. Ария — родная планета арианцев. На ней всегда идут дожди, много ручьев, болот и кругом растут огромные травяные деревья. Арианцы земноводные, у них кожа с характерным зеленоватым оттенком, а голова змеиная, только лоб большой. Рот набит крепкими острыми зубами....
— Извини, Георг, ты же говорил, что цивилизации арианцев несколько миллионов лет?! Неужели за это время эволюция не стерла с них следы зверя?
— В том то все и дело! — усмехнулся Проквуст. — Ты прямо в точку попал. Они размножаться не могут. У них искры божьей нет. Рождаются здоровые, но дикие арианчики, без капли разума, одни звериные инстинкты. Поэтому они со своей родной болотистой Арии перебрались на жаркий Ариан. Систематически они отлавливают здоровых самцов и переселяются в их тело.
