— Да, уж куда понятней, — сердито буркнул Чарли.
Георг отреагировал гораздо более экспансивно:
— Вот, вы какой! Так я и знал! Вы вымогатель и торгаш! Неужели в этом мире не осталось места благородным поступкам?!
Бенни и Чарли многозначительно переглянулись, меньше всего они ожидали таких слов от их молодого коллеги.
Собирателя же негодование Проквуста явно забавляло.
— Очень пылкая речь! — воскликнул Клео. — И я, впечатленный и пристыженный ею, готов отказаться от своих корыстных замыслов, если вы, молодой человек, сможете меня в этом убедить. Начинайте.
Георг на мгновение запнулся, ожидая не совсем такой реакции, но потом принял вызов:
— Вы, господин Собиратель, насколько я понял, местный житель. Вы знаете опасности этого мира и знаете, как их избежать. Вы же прекрасно видите, что мы беглецы, стремящиеся прочь от смерти, ищущие возможность жить в этом хаосе. Наживаться на этом подло.
— Полегче, молодой человек, — прервал его Клео, — вести диспут нужно корректно, не переходя на личности. Если же говорить о претензиях... Что ж, я отвечу. Я вас нашел, спас и дал вам информацию. Заметьте, совершенно бесплатно. Этим вы уже обладаете, и прошу вознаграждения не за то, что вам уже принадлежит, а за свои будущие услуги. Если мы не договоримся, то я исчезну, а вы останетесь наедине со своей судьбой. Пока она к вам явно благоволит, как знать, может моя помощь вам действительно ни к чему? Это честный выбор. Поэтому я не считаю себя злым, а свои поступки подлыми.
— Но люди должны друг другу помогать.
— Кто вам это сказал?! — искренне удивился Собиратель.
— Ну-у, скажем, это общепринятая норма морали.
— В этом мире, — Клео широко повел вокруг себя рукой, — нет морали. Здесь есть только право выживать, а, кроме того, умение жить, и это самая лучшая добродетель. Пока вы меня не убедили.
— Но добро самоценно. Если вы его совершаете, то должны получить внутреннее удовлетворение.
— Но я не получаю, — усмехнулся Клео.
Проквуст растерянно молчал, для него этот ответ был слишком категоричен. Пауза затягивалась. Собиратель безучастно опять что-то вычерчивал на земле. Адамс понял, что пора идти на помощь.
— Клео, оставьте Георга в покое. Он еще молод. Лучше скажите, что вам нужно.
— Вот это уже деловой разговор. На самом деле, я хочу не так уж и много. Все мои услуги стоят одного вашего полицейского автомата и тысячи патронов к нему.
Бенни и Чарли переглянулись. Им-то ясно было, что цена такого оружия в этом диком мире была огромной. Пульдис повернулся к Собирателю.
— Может быть, ограничимся, допустим, пистолетом?
— Нет, — жестко ответил Клео. — Все трое вы стоите больше, чем пистолет. Ваша цена, — автомат.
— Хорошо, — сказал Адамс, — видимо, у нас нет иного выбора, чем принять ваши условия. Но прежде, чем мы скажем "да", поясните, за что мы платим?
— Нет проблем. Вы идете в горы?
— Да. Но мы просто не знаем другой цели.
— Цель правильная, поверьте мне. Так вот, я отведу вас в горы.
— Но есть ли там люди?
— Есть и вполне достаточное количество. Только предупреждаю, мегаполисов не обещаю, зато несколько населенных пунктов покажу. Мы с вами пройдем до белой горы. Вон ее вершина выглядывает. — Собиратель небрежно махнул рукой в сторону гор. — Мы её так и называем, Белая гора. По пути туда мы пройдем несколько небольших поселков. А потом...
Что-то насторожило Адамса в этом монологе. В душе росло ощущение, что их водят за нос. Но сказать Бенни ничего не успел. Первым среагировал Пульдис. Видимо, он думал о том же самом.
— Минуточку, Клео, а почему ты нас собираешься тащить до Белой горы? Что за прихоть? Оставь нас в первом же поселении, и ты свободен.
Собиратель запнулся и понял, что допустил ошибку.
— Эх, язык, враг мой. Кстати, очень рад, что мы перешли на "ты", давно пора, — Клео выглядел несколько смущенным. — Чарли, не буду лукавить, я бы хотел отвести вас к Белой горе, но дело не во мне, а в вас, поэтому рекомендую последовать за мной. Когда вы увидите так называемые поселения, вряд ли пожелаете в них оставаться. После посещения монаха у вас появиться шанс занять в этом мире более — менее достойное положение, а не влачить жалкое существование...
— Ладно, — принял решение Бенни, — мы пойдем с тобой, Собиратель, но к автомату дадим только триста патронов. Я уверен, что ты тоже в нас заинтересован, так как визит на Белую гору больше нужен тебе, чем нам, значит, цена уменьшается. Согласись, не на много?
— Нет, Бенни, — спокойно возразил Клео, — этот визит все-таки больше нужен вам, но я принимаю поправку к условиям сделки, так как проговорился, и показал собственную заинтересованность. Но больших уступок не ждите. Итак, автомат и пятьсот патронов. Идет?
Собиратель протянул к Адамсу руку ладонью вверх и тот почти уже стукнул по ней своей ладонью, но в сантиметре затормозился.
— Постой, Клео, я говорил о трехстах патронах!
— А я о пятистах, — Собиратель продолжал держать руку и по-доброму улыбался. — Бенни, на меньшее я не согласен, совершенно точно, поверь.
Адамс взглянул на Чарли, тот еле заметно кивнул.
— Идет! — Бенни сильно хлопнул ладонь о ладонь. — Дойдем, и ты получишь автомат и пятьсот патронов.
— Я знал, что мы договоримся, — Клео встал и разомнул затекшую спину. — Вот, что друзья, предлагаю пораньше лечь спать, завтра будет долгий переход.
— Спать, так спать, — Адамс тоже поднялся.
— Позвольте! — внезапно подал голос Георг. — А вопросы?! Собиратель обещал ответить. Я хочу знать, кто такие дети леса, что такое этот дурацкий лес, кто живет в поселениях, что такое орден, и что такое монах и Белая гора? Там ваше правительство?
Чарли и Бенни взглянули на Проквуста, затем сели обратно и взглянули на Собирателя.
— Клео, а ведь мальчишка прав. Я думаю, и нашему командиру, и всей нашей команде будет интересно послушать ответы на эти вопросы.
— Ладно, — Клео сел обратно, — слушайте. Только, — он взглянул на темнеющее небо, — давайте, сначала костер разложим.
Никогда еще команда не работала столь слаженно и стремительно. Буквально через десять минут были собраны дрова, хворост и уложены кучкой. Рядом наготове лежал подходящий для маскировки костра лист железа и камень. Мгновение, и легкий дымок потянулся к небу. Все опять расселись вокруг невозмутимо восседающего Собирателя. Он оглядел собрание и приступил к рассказу.
— Уважаемые Бегущие! — Клео сделал многозначительную паузу. — Ибо теперь именно таков ваш статус. Не надейтесь встретить в этом мире начало новой цивилизации. Здесь этого нет. Те, кто приходят сюда, как и вы, из старой прогнившей жизни, часто умирают от недоедания, болезней или смертельной тоски. У нас нет правительства. Каждый живет сам по себе, и сам пытается выжить. Люди защищают сами свой кров, свои пожитки, еду. Слава богу, чистой воды и рыбы в горных ручьях много, хватает на всех. Конечно, у нас тоже есть определенные правила и традиции, но о них нет смысла говорить до встречи с монахом. Упомяну лишь некоторые. Например, те, кто рождается здесь, часто превращаются в уродов и инвалидов, таковы жуткие условия этого мира. И те, и другие живут, как могут, но им запрещено размножаться. Если они заводят детей, то их преследуют и убивают вместе с женами и детьми. Под корень! Не удивляйтесь, браки у нас не моногамные, есть и многоженцы, и наоборот, правда, реже, конечно. Все это вы увидите сами, потерпите, недолго осталось.
— Что же вас всех объединяет? — спросил Адамс.
— А кто сказал, что объединяет?
— А как же иначе?
— Нет, пока не могу вам всего рассказывать, в том числе про орден. Терпите. Монах при встрече определит меру вашего посвящения. Скажу одно, ты прав, Бенни, в нашем мире есть объединяющее начало, это вера. Мы верим в Единого Бога, а наша религия — это Церковь Рока. У нас есть заповеди, которые мы свято чтим и храним, а также пророчества, в которые мы верим. Белая гора — это жилище монаха, стража Церкви Рока. Иногда к нему приводят беглецов, и это очень большая честь для них.
— А кто решает, кого вести, а кого нет? — спросил Проквуст.
— У тебя острый ум, Георг, — Клео внимательно посмотрел на молодого человека. — Ты часто смотришь в корень, иногда даже глубже, чем думаешь. Что касается решения.... Решение принимает Собиратель. Я такое решение принял, теперь дело за вами. Все-таки туда можно идти только добровольно, силком я вас туда не поволоку даже за два автомата. — Он замолчал и выжидательно уставился на Адамса.
— Клео, прекрати, неужели не понятно, что мы давно уже согласны идти к твоему монаху.
— Прекрасно, Бенни, ты здравомыслящий человек. Тогда продолжаю. Что такое лес, я не знаю. Он здесь растет с незапамятных времен. И всегда он опасен, потому, что всегда голоден. Из всего живого он высасывает жизнь, поэтому его надо обходить стороной. Большей информацией о нем не располагаю.
— Неужели почти ноль?
— К сожалению, Георг. У нас нет ученых, есть только случайное накопление фактов и слухов, но все они сводятся к тому, что я вам о лесе уже сказал.
— А дети леса?
— О них тоже мало что известно. Они живут рядом с лесом, жуют его листья, а потом бегают по нему в экстазе. Для некоторых такой бег — последний в жизни, для других испытание, для третьих — наслаждение. А вот вождь может ходить по лесу, когда вздумается. Говорят, он даже спит там. Его лес не трогает, почему, неизвестно.
— А почему вождя ослепляют? — спросил Пульдис.
— Чтобы он прозрел.
— Не понял! — удивился Чарли.
— Так говорят сами дети леса. Своего вождя они так и называют: "Видящий". Судя по слухам, он и вправду обладает удивительными способностями. Только о них вам, наверное, лучше известно, чем мне. Ведь вы дважды встретились с Видящим, остались живы, я знаю только два подобных случая. Но вы еще умудрились его ухлопать, вот такого никогда не было.
Все устали, да, и вечер давно начал переходить в ночь. Веяло прохладой, а над головой восстал черный шатер неба без единого облака и с россыпью звезд. Бенни хлопнул ладонями по коленям и резко встал.
— Все, господа, вечер вопросов и ответов объявляется закрытым. Пошли спать.
Возражений не было.
Утром быстро позавтракали и тронулись в путь. Собиратель шел впереди не так быстро как обычно, но все время уклонялся влево. Получалась большая дуга. Через два часа впереди показался лес. Бенни разглядел его в бинокль. Не останавливаясь, Клео проинструктировал:
— Идти придется по самой кромке между лесом и свалкой, смотрите в ноги впередиидущего. И постарайтесь забыть, что совсем рядом эти чертовы заросли, а то утянет.
Скоро лес приблизился и они пошли уже вдоль него. Шли долго. Маршрут, выбираемый Собирателем, совсем подошел к кромке зарослей, оставалось буквально сто — сто пятьдесят метров. Лес шелестел листьями, хотя погода стояла совершенно безветренная. Казалось, что он что-то шепчет, что-то обещает. Клео тщательно обходил стороной кусты зарослей, которые вылезли за условные границы леса. От этого приходилось петлять зигзагами, без них они бы прошли по прямой в два раза дальше. Бенни поймал себя на мысли, что глаза перестали ему давать информацию. Перед ними монотонно мелькали каблуки Собирателя, но все внутреннее внимание перешло на слух. Он как бы стал видеть ушами, причем в поле такого "зрения" попадал только лес. Вернее, вместо него представлялся некто большой и властный. Они идут, а этот некто плывет рядом и неторопливо созерцает их.
Адамс, что есть силы, помотал головой, стараясь стряхнуть наваждение, из-за чего сбился с ритма и тут же наступил Клео на ногу. Тот споткнулся, остановился и Бенни мягко ткнулся в его мокрую от пота спину, а ему под лопатку, в свою очередь, воткнулся Чарли, потом еще легкий толчок, это уже замыкающий Георг столкнулся со спиной Чарли. Маленькая колонна остановилась. Собиратель оглядел спутников, оценил их усталость, странную пустоту глаз и принял категорическое решение:
— На сегодня хватит, привал.
Через десять минут нашлась подходящая ложбинка, в которой все с радостью расположились для сна. Никто не напоминал Собирателю, что он обещал сегодняшний переход последним. Все и так было ясно.
* * *
*
Тыйный проход незнающему человеку найти было невозможно. Он скрывался за искусно выложенным каменным прикрытием на левой стороне стены петляющего древнего разлома скал. Пробирались по нему чуть ли не ползком, до того он был узок, но через двадуть метров они попали в тоннель.
Вода под ботинками брызгала эхом, в свете фонаря брильянтами сверкала капель, стекающая по стенам или падающая прямо с потолка. Кое-где виднелись белесые поросли не то мха, не то водорослей, оставалось загадкой: как эти растения умудрялись расти здесь, не видя ни света, ни тепла.
Собиратель и Бегущие шли по тоннелю уже много часов. С потолка капали крупные капли, увернуться от которых было невозможно. Они налили холодной тяжестью плечи комбинезона, безжалостно пробирались под воротник и за шиворот. Особенно доставалось Пульдису. Из-за высокого роста он иногда задевал кепкой, глубоко надвинутой на уши, гроздья растений и они щедро сливали на него всю накопленную влагу. Чарли приходилось все время чуть пригибаться, а это было неудобно, шея затекала, он выпрямлялся и, забывшись, опять получал новую дозу холодного душа. Адамс с сочувственной улыбкой смотрел за мучениями своего друга, но ничем не мог ему помочь.
За своими размышлениями Адамс не сразу отметил новый звук, который сначала слегка вплелся в привычные шумы, а теперь, вот уже с полчаса нарастал с каждым шагом. Это было что-то мощное, но далекое, похожее на гул многих сотен моторов одновременно. Клео остановился и повернулся к Бегущим.
— Устали? — спросил он участливо, доброжелательно посматривая на своих тяжело дышащих спутников. — Ничего, скоро привал.
— А идти еще долго? — Проквуст остался верен себе: кому, как ни ему задавать первому вопросы.
— Мы еще в пути, — ответил Собиратель, — поэтому следует пока отложить все расспросы и пройти еще несколько сотен метров. Там отдохнем и поговорим. — Он отвернулся, и уже начав движение, оглянулся и добавил: — Если силы останутся.
Несколько сотен метров превратились в несколько километров. В голове вяло ворошилось недоумение, почему так ошибся Собиратель: не хотел огорчать, или сам точно не знает маршрута? Гул между тем все нарастал, теперь он уже не был похож на шум моторов. Он заполнил узкое пространство тоннеля вибрирующей низко нотой, которая для уха Бенни напоминала что-то очень знакомое и страшное. Но вспоминать было так тяжело, еще тяжелее, чем передвигать усталые ноги.
Тоннель внезапно круто повернул вправо, и в глаза тут же полыхнуло ослепительным светом. Глаза невольно зажмурились. А когда открылись, то изумлению Бегущих не было предела. Тоннель вывел их на маленькую каменную площадку, вокруг которой ширилось пустое пространство. Пещера была огромной: метров двести в высоту и около километра в диаметре. Она была настолько правильных размеров, что вряд ли могла быть природным явлением. Слева от путников в скале зиял разлом с пятиэтажный дом, из которого величественно падала вниз масса воды. Водопад издавал грохот, от которого немели уши и нельзя было услышать даже собственного крика, но зато он был невообразимо красив! Дуга сверкающего потока переливалась и искрилась в свете десятков прожекторов, нанизанных на ажурные мачты, расставленные внизу на равном расстоянии друг от друга вдоль большого круглого озера, занимавшего почти все дно пещеры. В самом дальнем углу виднелись какие-то постройки, тоже щедро освещенные прожекторами.
