— Вы ведь даже не уверены, что на Арии есть кто-то, кроме диких зверей!
— Уверенность, так же как и сомнение, не может обнажить истину, пока она не будет доказана практикой. Экспериментом.
* * *
Аор высадил его сам, практически точно на южный полюс Арии. Из снаряжения у Проквуста был собственный скафандр, запас пищи, воды, очень мощный арианский фонарь, заряд которого рассчитан чуть ли не на три года, и нож, в качестве оружия. Нож был хоравский, из комплекта дисколета. Георгу стало неприятно, когда он узнал его: залезли в его корабль, похозяйничали, хотя иного ожидать было бы глупо, ясно, что чужую технику разберут по винтику. Георг проводил взглядом аппарат своего, теперь, как он надеялся, бывшего хозяина и огляделся. Ария, по его мнению, была странной планетой, ее ландшафт и климат практически везде был одинаков. Аор ему сказал, что это из-за постоянного толстого слоя облаков. На полюсе, впрочем, было несколько холоднее, но вполне терпимо. Лес здесь был очень редкий, часто встречались поляны, усеянные крупными валунами, камней и в лесу было много, из-за чего ходить между ними было весьма затруднительно, их вечно мокрые гладкие бока предательски скользили под подошвами.
Только теперь, когда все свершилось, Проквуст осознал, в какую передрягу он попал. Ему дали на обследование целую планету, о которой он практически ничего не знал, по которой стаями бегали озверевшие потомки арианцев, а возможно и другие неведомые и опасные хищники. Аор на вопрос о фауне Арии как-то подозрительно перевел разговор на другую тему, сказав только, что по их сведениям, ничего опасного на планете не водится. Так он ему и поверил! Проквуст вздохнул и, закинув рюкзак на спину, зашагал в сторону севера. Он сразу решил, что искать мифических ведьм не будет, ему бы только добраться до дворца Аора в другом полушарии Арии, это уже станет само по себе подвигом. Во всяком случае, для него самого.
Если не обращать внимания на моросящий дождик, то пока все было нормально, главное, чтобы звери повстречались ему как можно позже, а лучше, чтобы вовсе не попадались на его пути. Он шел три дня, практически без остановки, останавливаясь изредка, чтобы отхлебнуть зеленого пойла, которое заботливо положил для него Фиталь, и оглядеться. Ночи здесь не были кромешными, так же как дни никогда не были солнечными. Проквуст вздохнул, ему бы не помешал сейчас глоток солнечного света. По его подсчетам он прошел чуть больше двухсот километров, что при движении по пересеченной местности было неплохим результатом. Но даже если его ни что в пути не будет задерживать и биорганизм не даст сбой, то ему при средней скорости 70 километров понадобится почти триста дней, чтобы достигнуть дворца Аора. Не говоря о том, что в пути может случиться всякое!
— Да, — грустно размышлял Георг, монотонно шагая между мокрыми валунами и все чаще растущими деревьями, — перспективы совсем не радужные.
Он старался думать о годе непрерывного движения поменьше, чтобы окончательно не погрузиться в депрессию. Он утешал себя тем, что у него всегда остается шанс бросить здесь биорганизм и спокойно улететь обратно, но почему-то от такой перспективы веяло холодом смерти и предательством к самому себе. Оставалось надеяться еще только на собственный рок, если он вел его за собой все это время, значит, не должен бросить в такой трудный момент. На пути все чаще встречались ручейки, болотистые низины, над которыми с низким гулом летали стаи крохотных и противных насекомых, норовящих залететь в рот, глаза, нос, пришлось активизировать шлем, продолжая дышать наружным воздухом. Мир Арии из-за стекла шлема сразу же отдалился, стал чужим. Он и раньше не выглядел уютным, но теперь выглядел откровенно враждебным. Поколебавшись, Проквуст убрал шлем, возвращая себя обратно. От назойливых насекомых, которые, впрочем, не наносили ему никакого вреда, он отмахивался отломанной от дерева веточкой: и польза и занятие.
Сегодня Проквуст впервые за шесть дней разрешил себе поспать. Лес вокруг него загустел и сильно вырос. Георг хорошо рассмотрел деревья, они сильно отличались от деревьев его родной Ирии. На здешних деревьях росли крупные и мясистые, без прожилок, листья, а между ними болтались крупные коричневые плоды. Он хотел до них добраться, но лазать по этим стволам было невозможно, на них не было коры, любая царапина оставляла рану, тут же заплывающую густым зеленым соком. Проквуст подумал, а вдруг деревьям больно? На всякий случай, он проверил анализатором сок и получил удовлетворительный ответ на пригодность к потреблению. Слава богу, подумал он, хоть с недостатком пищи не будет проблем, тем более, что ее хватило бы еще на пару недель, не больше. Ему везло, за все дни он не встретил ни одного крупного зверя. По сторонам шныряли какие-то мелкие существа, но они явно не представляли для него никакой опасности. Судя потому, как панически они разбегались в разные стороны, не давая себя даже разглядеть, они, таких как он, уже знавали. Георг усмехнулся, представив себе, как дикие и свирепые арианцы отлавливают эту несчастную дичь. Впрочем, почему несчастные? Этот мир вернулся к тому, как был устроен миллионы лет назад, только и всего. Диких арианцев он не видел, чему вначале удивлялся, а потом сообразил, что он подсознательно выбирает себя путь подальше от болот и многочисленных озер и прудиков, а звери, наверняка, там днем и отсиживаются.
Впереди начинался подъем. Проквуст обрадовался, может быть наверху будет посуше? Очень не хотелось спать в окружающей слякоти, даже если отгородиться от нее скафандром. Подъем не оказался продолжительным, очень скоро впереди забрезжил просвет между деревьями и через пять минут он вышел на берег большой реки. Лес на ее противоположном берегу казался мхом. Вот задачка! Но почему-то Проквуст не спешил размышлять, как переправляться через реку, пока он с наслаждением вдыхал свежий ветерок и любовался открывшимся перед ним простором. Ничего примечательного за рекой не наблюдалось, за исключением с трудом просматривающейся из-за вечного тумана, горы. Она нависала далекой громадой над окрестностями. Удивительно, но рядом не было даже холмика, вот только одинокая гора, и равнина вокруг.
— Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, — прошептал Георг.
Но на самом деле он уже знал, что обязательно обследует эту гору. Уж очень она напоминала ему о Горной стране на Ирии, надо побывать там хотя бы в память о ней. Вот только теперь он стал размышлять, а как, собственно говоря, он собирается преодолевать подобные препятствия на этой мокрой планете?! Воду он не любил, так как плавать так и не научился. Проквуст присел на поросший густой травой бугорок и обреченно смотрел на реку. Ничего путного в голову не приходило. Он даже не знал, можно ли из здешних деревьев вязать плот, вдруг они не плавают, или тонут, напитавшись водой? Да, и рубить их и связать нечем. Проквуст лег на край скалы и, высунув голову, стал осматривать предполагаемый спуск. Несмотря на крутизну, для него он был вполне возможен, только вот спать сильно хотелось. Внизу, буквально в пяти метрах по правую руку он заметил, как скала нависает над небольшим углублением. Нет, это не было пещерой, это был пятачок, уходящий на пару метров вглубь скалы, но зато сухой и безопасный! Добраться до него, используя хоравский скафандр, было несложно. Лишь бы только он работал после того, как побывал в руках арианцев. Георг пощелкал пультиком на левой руке и почувствовал, как пальцы в перчатках ощутили зуд, действует! Он никогда прежде не пользовался функцией прилипалы и не знал, как она работает, например, на влажной поверхности. Проквуст приложил ладони к камню и почувствовал, как они намертво срослись с ним. Здорово, сухой ночлег у меня будет! Теперь перчатки управлялись непосредственно мозгом. Он некоторое время потренировался на плоской поверхности и решительно свесил ноги над отвесной стеной. Перчатки держали. В пещерке было тихо и сухо, Георг раскинул руки в стороны и блаженно уснул.
Он проснулся отдохнувшим и умиротворенным. В конце концов, что значит, год или чуть больше в его долгой жизни?! Все будет хорошо, он дойдёт, обязательно дойдёт! О том, что он скажет Аору о результатах своего поиска, думать не хотелось. Проквуст благополучно спустился на берег и остановился на илистом берегу, заросшем жирной зеленой травой. И здесь его умиротворение как ветром сдуло: кругом виднелись отчетливые следы, диких арианцев. Он активизировал шлем и настороженно огляделся: где они: в зарослях, в воде? Вдруг они охотятся стаями? Допустим, от укусов скафандр его убережет, а вот от их железной хватки, вряд ли, все кости переломать могут.
Георг растерянно шагнул вперед и, поскользнувшись, тут же опрокинулся на спину и сполз по жидкой грязи в воду. Она подхватила его мягкими холодными объятиями и потащила от берега. Проквуст судорожно забарахтался, и вроде бы чуть продвинулся назад. Но тут его осенило: чего он паникует, ведь он же не может утонуть в скафандре! К тому же шлем, наполненный воздухом, словно поплавок держал его на поверхности воды. Георг замер, и течение понесло его довольно-таки с приличной скоростью. Он посмотрел в сторону берега и мысленно присвистнул, с уровня воды он казался еще дальше. Надо плыть. Поначалу сказывалось отсутствие навыков, но всему можно научится, через час он уже нащупал свой стиль и уверенными гребками подгонял себя к середине реки. Почему-то он не думал о возможных речных хищниках, хотя кто мог гарантировать, что их здесь нет? На Ирии в реках кроме рыб, не было ничего опасного, поэтому и здесь он реки не боялся, плыл себе, да, плыл.
Только через семь часов, шатаясь от усталости, он вышел на противоположный берег. Хорошо хоть здесь грязи не было, берег был усеян гладкими камушками и песком. Проквуст прошел по нему, оставляя глубокие следы, которые моментально заполнялись водой, и, дойдя до густой поросли травы на склоне, блаженно возлег на нее спиной и изумленно уставился на вершину горы, упирающуюся прямо в облака. Течение реки протащило его не один десяток километров, пока он плыл, и берега он достиг фактически у подножья.
— Только не говори мне, — зашептал он самому себе, — что ты намерен лезть под облака?!
Ничего занимательного в этом его восхождении, кроме усталости и монотонности, не было. Очень крутой и неприступной гора казалась издали, а когда подходишь поближе, вроде бы уже и терпимо. Заночевал Георг на высоте пары километров, набредя на небольшое углубление в скале, прикрывающее от ветра и непрерывного дождя. Он не мог не поспать после такого сложного маршрута.
Проснулся он оттого, что ему показалось, что в глаза брызнуло солнечным зайчиком. Проквуст вскочил и посмотрел с необъяснимой надеждой вверх. Ничего не изменилось: те же тяжелые тучи, что и всегда, только теперь они стали ближе и еще темнее. Может, ему приснился след от солнца? Это неважно, зато теперь он точно знал, зачем карабкается к вершине! Судя по всему, она была выше облаков, значит, там можно было увидеть и испить солнца! О, как ему его теперь не хватало! И без всяких сомнений и страхов Георг двинулся дальше.
Через час подъема опять пришлось включать перчатки прилипалы, здесь уклон становился все круче и каменистее. Но его ничто не могло остановить. Проквуст вполз в облачную зону, и его тут же облепило густым и тяжелым туманом, казалось, вода здесь не падает вниз, а просто висит в огромных количествах, игнорируя все законы тяготения. Метров пятьсот он лез вверх в этом водяном месиве, верх начинал светлеть, и это подстегивало, придавало сил, поэтому когда неожиданно рука очередным броском вверх хватанула пустоту, а он завалился вперед, не найдя опоры, и распластался на ровной поверхности, он не мог сдержать рыдающего разочарования, рванувшегося наружу из его легких. Гора кончилась! До синего неба было рукой подать, но как достать до него, если твердь закончилась?!
Проквуст лег на спину и бессильно раскинул руки в стороны. Все оказалось тщетным, где-то там, над ним, совсем недалеко щедро светило солнце, а он не мог дотянуться до его благодатных лучей! Тут в пору было отчаяться. Если прищуриться, можно было поймать сквозь клубы белесой мути синеву безоблачного неба, но как припасть к ней, как испить ее энергии?! Георг молящим жестом вскинул вверх руки, и вдруг почувствовал, как из солнечного сплетения к кончикам пальцев течет могучая волна энергии. Из его ладоней рванулся могучий ветер, всколыхнувший спящие тысячелетиями тучи, он вздыбил туман, вытряхивая из него водопад крупных водяных капель, и синева неба стала опускаться к нему! Он лил и лил себя навстречу ей, расширяя чистоту неба вокруг, пока в него, как награда не хлынул поток солнечного света. Он окутал его теплом и блаженством, проник в каждую клеточку его истощенного сознания, заполняя собой опустошенные кладовые. О, какую силу набирал он в себя, как жадно пил солнце! Ему показалось, что под спиной исчезла опора, он словно парил в этом золотом ореоле, счастливо и опьянено крича в небо о том, что счастлив, что благодарен подарку. А потом, видимо, от передозировки, Проквуст отключился и впал в небытие. Последним его ощущением был сильный удар спиной и задом о камень.
Когда он очнулся, вокруг него опять густо дыбились рассерженные тучи. Георг сел и повел ушибленными лопатками. Это что же, он и вправду левитировал, безудержно утоляя свою солнечную жажду?! Вот это, да! Он посмотрел на раскрытые ладони, не успел он подумать о солнечном свете, как вокруг них стало набирать силу золотистое сияние. Класс! — восторженно выдохнул он и осмотрелся.
— Ну, святой Гора, наелся солнца, и что теперь делать будешь? Не зря же рок тебя сюда привел?! Думай, — приказывал он себе, — думай! Может быть, ты на этой планете должен не только о своем спасении думать? Тогда что тут делать?
Собственно, ответ на этот вопрос лежал на виду: надо искать арианскую ведьму, вдруг она здесь все-таки есть?! Проквуст опять откинулся навзничь и закрыл глаза.
— Надо трезво рассуждать. Итак, Ария, большая планета, искать на которой человека, — он запнулся, — арианца затея бесперспективная, тем более, что неизвестно, существует ли он вообще. Значит надо что-то предпринять и как-то выяснить этот вопрос. А что я могу сделать, кроме как использовать свой дар?! Правда, я не знаю, как и что надо делать....
Георг расслабился и подбросил вверх из своего солнечного сплетения упругий комок света. Он словно светящийся воздушный шарик на тоненькой сверкающей ниточке повис над ним. Теперь его надо превратить в сеть. Комок света, повинуясь воле своего хозяина, сплющился, потом еще, и еще. Вот уже над ним вилась послушная и чувствительная паутина. Проквуст сосредоточился, и представил себе, как она истончается в бесконечность и неудержимо расплывается над всей планетой, миг, и она сомкнулась. Теперь ее надо нежно натягивать, опуская вниз. Пусть она, словно рентген, пронижет заброшенные просторы, изловит на ней остатки разума. Проквуст почувствовал. Как расплывается вокруг планеты вместе со своей ловчей сетью, нет, он уже сам стал ею. Он разом ощутил весь этот мир, дикий, необузданный. Он кишел жизнью, но разума среди этой жизни не было. Он должен вспыхнуть в его паутине особым светом! Стоп! Там на севере, недалеко от дворца Аора заискрилась горсть разумных огоньков. Раз, два.... Георг насчитал двенадцать огоньков. Все они сгрудились в одном месте, спонтанно двигаясь или сонно и тускло подсвечивая из одного места.
