— Джулия! — раздраженно зашипел на нее Пол. — Вы что, забыли книгу пришельца?! Он же писал, что люди на земле пошли от ирийцев, а люди ростом еще ниже!
— Ой, я забыла! — Джулия виновато повела плечами и послала мыслеулыбку.
Коринни мысленно махнул на нее рукой, даже умные женщины иногда ведут себя как... женщины. Гости действовали как хорошо слаженный механизм: дружно подняли левые руки и посмотрели на запястья. Через минуту так же дружно подняли вторую руку, и что-то нажали на левой. Передняя часть шлемов лопнула посредине и открыла лица цириан. Нет, все-таки они удивительно походили на Гору! Впрочем, что-то Коринни в них смущало. Только через минуту он осознал, что прибывшие цириане были слишком одинаковыми: у всех троих цвет волос, светлый, почти желтый, один рост, идентичные черты лиц, словно у близнецов!
— Совсем как мы! Может они тоже используют искусственные тела?
Ответов на эти вопросы пока не было, к тому же Пола не покидало чувство, что он что-то упустил, очень важное для предстоящих переговоров. И вдруг он вспомнил!
— Джулия! Вы нашли справочник?!
— Справочник? Конечно.
— А почему молчите?!
— А там какая-то ошибка.
— Знаете, уважаемый личный секретарь командора, — начал заводится Коринни, — позвольте своему шефу самому судить и делать выводы! Быстро сообщите, что там написано о цирианах?
— Очень мало, командор, — торопливо заговорила Джулия, — там сказано, что жители Цириуса живут в облаках и не относятся к органической жизни. Они миролюбивы и не склонны к постоянным контактам.
— Это все?!
— Да. Я поэтому и подумала, что здесь явная ошибка!
— Ничего не понимаю! — пробормотал Коринни и встал. Пора было двигаться в переговорный зал. — Нет, это не ошибка! Я не верю, что хитрый Чар может ошибаться! Нет, здесь нечто другое!
В его голове уже зрело решение загадки, осталось чуть додумать по пути.
* * *
— Рад вас приветствовать, уважаемые коллеги, — Коринни вошел в зал и с достоинством отвесил легкий поклон в сторону цириан. Они стояли позади круглого стола переговоров за спинками стульев. Чуть поодаль переминались с ноги на ногу встречавшие их хоравы.
— Капитан Хал, почему вы не усадили гостей?
— Они категорически отказались, командор, сказали, что будут ждать главу нашей экспедиции.
Пол повернулся в сторону цириан и энергично указал рукой на стулья. Цириане одновременно кивнули и дружно сели за стол.
— Вы, как мы понимаем, возглавляете данный корабль? — обратился к нему цирианин, стоящий в середине.
— Да. Мое звание командор, имя Пол Коринни. А как зовут вас?
— Уважаемый командор, вы можете обращаться ко мне по имени Лерус. Мои спутники только присутствуют, у них нет имен, а говорить буду только я. — Ответил средний цирианин.
— То есть как это, нет имен?
— Мы не пользуемся именами, командор, мы узнаем друг друга без имен.
— Понятно, — кивнул Коринни, хотя ему было ничего не понятно. Он лишь сообразил, что говорить нужно с тем, кто говорит. — Что ж, тогда я сразу повторю, мы хоравы, с планеты Недина, это наш корабль, мы выполняем здесь поручение Совета Цивилизаций.
— Вы можете предъявить свои полномочия?
— Да, конечно.
Коринни достал из недр своего просторного плаща туго свернутый свиток и протянул его через стол. Лерус бережно принял документ в руки и также бережно положил его перед собой. Свиток вздрогнул и тут же послушно распластался на столе. Цирианин внимательно прочитал текст, потом молча пододвинул документ на середину стола и перевел взгляд на Пола. Тот молча кивнул и, засучив рукав на правой руке, приложил к документу одно из щупалец. Свиток полыхнул золотистым светом и тут же сам свернулся.
— Командор, для нас этот документ несколько неожидан, но мы признаем его юрисдикцию и ваше право контроля над данной системой.
— Благодарю, — Коринни поднял свиток и спрятал его обратно в плащ. — Позвольте спросить, почему наше появление для вас оказалось неожиданным?
— Мы давно здесь, собрали много интересной информации, послали ее Совету. Взамен просили выдать нам тот документ, который предъявили вы. Для нас это несколько странно, так как дракон Чар не направлял отказ на просьбу вручить нам полномочия контроля.
— Но ведь и согласия не дал?
— Совершенно верно, согласия он не дал. Но мы согласны с его решением, — Лерус неожиданно выпрямился и, сплетя пальцы, положил руки на стол. Два его спутника оставались невозмутимыми и неподвижными. — Мне поручено узнать у вас, командор, даны ли вам инструкции о выдворении нас из данной системы.
— Нет, таких указаний мне не давалось. Я вообще не знал, что вы здесь находитесь.
При этих словах лицо цирианина слегка вытянулось от удивления.
— Чар не предупредил вас, что мы здесь есть?!
— Нет. Он лишь сказал, что вокруг третьей планеты слишком много суеты и послал нас следить за соблюдением невмешательства.
— И все?
— Да, если вы имеете ввиду рамки инструкции, остальные действия и решения, как вы должны были прочитать это в документе, отдаются на мое усмотрение.
— Да, это есть в тексте. Скажите, командор, мы можем рассчитывать, что вы не экстрагируете нас из системы?
— А зачем вам она?
— Мы много лет следим за цивилизацией землян, для нас они важны, потому что мы их создали.
— Вы создали землян?! — Коринни чуть не поперхнулся. — Но это неправда!
— Вы сомневаетесь в наших словах? Но разве земляне не похожи на цириан?
— Может и похожи, только я точно знаю, кто на самом деле породил гуманоидов Земли!
Цириане единым движением откинулись на спинки стульев и замерли в странном трансе.
— Этого не может быть!
— Почему же?
— Мы справлялись в архивах СЦ, там не было сведений о Земле и ее обитателях.
— Ну, и что, разве это дает вам право говорить, что вы породили эту цивилизацию?
— Ну, хорошо, мы не будем спорить, но мы столько времени и сил вложили в землян, что вполне обоснованно считаем их цивилизацию своим детищем.
— С этим я спорить не собираюсь, — едва заметно пожал плечами Коринни. — Но создали землян не вы.
— А кто, может быть, бог?
— Так или иначе, он всех нас создал.
— Простите, командор, — не унимался Лерус, — но я не могу не спросить, насколько достоверно то, что вы утверждаете.
— А я не скрываю. У нас есть записанная история пришельца с планеты Ирия, в которой рассказано о том, что земляне, это плод генетического скрещивания их с местными приматами.
— Но разве это доказательства?
— Хорошо, тогда скажите, вы где-нибудь упоминали о двух больших пирамидах недалеко от берега внутреннего моря?
Цириане напряглись.
— Нет, — через полминуты ответил Лерус.
— Так вот, дайте команду просканировать одну из них метров на сто — сто пятьдесят в глубину, там должна быть значительная металлическая аномалия.
Цириане опять напряглись, на этот раз, закрыв глаза. Пол уже понял, что они были телепатами, поэтому ничему не удивлялся. Он размышлял о том, что, скорее всего, данные справочника не врали о цирианах. Они были странные, словно не от мира сего, видимо, их родной мир был действительно миром облаков, а здесь они сами или с чьей-то помощью создали тела и вплотную изучают землян. И не просто изучают, скорее всего, активно вмешиваются в ход их развития. Как же ему быть? Если исходить сугубо из логики представителя СЦ, то он должен всех выгнать из системы, но что он этим добьется? Спокойствия землян? А какое дело до этого хоравам? Он прибыл сюда в первую очередь для того, чтобы решить проблему восстановления репродуктивной способности хоравов. Ради этой цели он пойдет на компромиссы.... Интересно, а что же здесь цириане столько лет разыскивают?!
Гости вздрогнули и открыли глаза. Лерус озадачено качнул головой.
— Командор, мои друзья провели то, что вы просили и подтверждают ваши слова. Скажите, что это такое?
— Там в космическом корабле покоится тело ирийца, гены которого использовались при создании популяции земных гуманоидов. Его тело, насколько нам известно, покоится в криогенной камере, но сам он умер. Даже если энергия корабля уже иссякла, все равно его останки могут быть идентифицированы. Не так ли, Лерус?
— Да, командор, — после некоторой паузы отозвался цирианин, — теперь вы нас убедили. В этой связи прошу извинения за....
— Не стоит, Лерус! — перебил его по-свойски Коринни. — Я прекрасно все понял, не стоит объяснять и извиняться, давайте лучше договариваться.
— О чем?
— О сотрудничестве. Я предлагаю вам сотрудничать с нами, — Пол чуть подался вперед. — Буду откровенен, у хоравов есть свой интерес в этой системе, так же, как есть он и у вас. Не будем друг друга разгадывать, пусть каждый остается при своем интересе, а вот работать рядом мы должны научиться. Ну, что, поговорим?
— Мы готовы. Что вы предлагаете?
— Отлично! Но ответьте прежде на мой последний вопрос: кроме вас самих, интересуются ли Землей другие цивилизации?
— Да, и не только цивилизации.
— Кто же тогда?
— Мы не знаем. Они на контакт не идут. Мы предполагаем, что некоторые существа не из нашей вселенной.
— Вселенной?! — Коринни удивленно покачал головой. — Что ж, это еще более интересно. Впрочем, вопросов пока больше не будет, перехожу к конкретным предложениям. Готовы?
— Да.
— Итак, первое условие: вы делитесь со мной всей накопленной информацией по планете Земля и ее обитателям. Второе условие: оставаясь в системе, вы не должны официально контактировать с обитателями Земли. Третье условие: вы должны честно помогать нам, пресекать попытки официального вмешательства в дела землян со стороны других присутствующих здесь разумов. Хоравы и цириане совместно должны убедить всех, кто здесь есть, играть по нашим правилам.
— А что мы будем иметь взамен?
— Ничего нового, кроме того, что у вас было, уважаемые коллеги.
— То есть вы нам не мешаете?
— А вы нам. Но помните условие о недопущении официальных контактов!
Цириане опять впали в транс. Лерус первым открыл глаза и сказал:
— Мы согласны и принимаем все ваши условия.
— Отлично! — Коринни встал, цириане тоже. — Лерус! — окликнул Пол их переговорщика. — А если не секрет, что вы ищете на Земле?
Все три цирианина замерли, потом неожиданно заговорил крайний справа:
— У землян очень богатое воображение и способность к творчеству. Мы считаем, что во Вселенной по этим показателям они одни из первых. Нам это очень интересно.
— Ни слова больше! — Коринни возвел руки вверх. — Благодарю от всей души вас и ваш народ.
— И мы вас, командор, благодарим, рады были познакомиться.
Переговоры закончились.
* * *
— Заходите Сью, я вас уже давно жду.
Директор научно-экспериментального института проблем репродукции Хаим Сью робко шагнул в громадный кабинет Коринни. О, как он не любил эти походы к начальству!
— Здравствуйте, командор.
— Вы это серьезно?
— Что, серьезно?
— Здоровья мне желаете?
— Конечно!
— А здоровьем всех хоравов, когда начнете заниматься?!
— Но к нам поступил такой большой объем данных, что только на его систематизацию уйдут годы!
— Это вы бросьте, Хаим, у нас с вами нет такого запаса времени, — Коринни небрежно кивнул на кресло перед своим столом. — Садитесь.
— Но почему? — директор осторожно присел на край сидения. — Насколько мне известно, срок нашей экспедиции не ограничен!
Коринни мысленно поморщился. Сью был редкостным нытиком и занудой. Его чуть ли не силой впихнули в состав экспедиции со всем институтом, и теперь он чувствовал себя обиженным, поэтому ворчал и брюзжал постоянно. Пола от него спасало только странное чувство боязни, которое он внушал Хаиму, то ли покровительством могущественного дяди, то ли своей командорской должностью. Обычно Сью старался не попадаться Коринни на глаза, но порою в него словно бес вселялся, особенно, когда вопросы касались его института. Он спорил с командором до последнего, одновременно дрожа от страха и млея от собственной дерзости.
— Знаете, Хаим, вы бываете на редкость некорректны. Вы три месяца обсасываете чужую информацию, добытую мною в ходе нелегких переговоров, а результатов нет никаких! Я никому не позволю медлить, даже если мне приведут самые убедительные для этого причины. У меня есть свое видение выполнения главной задачи нашей экспедиции.
— Командор, но некомпетентные решения могут только навредить!
— Вы имеете ввиду меня, Хаим?!
— Нет, я так, вообщем....
— Я вижу, Сью, что вы пребываете в плену некоторых иллюзий, например, считаете, что вольны сами определять сроки и направления научной деятельности. Или я неправ?
— Ну, вы несколько обостряете ситуацию, но в целом определили ее верно.
— Так вот, придется вам кое-что напомнить. Сколько лет вы возглавляете институт проблем репродукции? Почти сто пятьдесят тысяч лет?! Я не ошибся?
— Нет. Но я не вижу связи....
— Я еще не закончил, прошу меня не перебивать!
— Простите, командор, я несколько несдержан.
— Вот именно! Я не хочу с вами ссориться, Сью. Все мы здесь должны работать, как единое целое. Такая задача поставлена передо мной Советом Недины. На всякий случай, хочу напомнить, что права командора в экспедиции весьма обширны. Я могу снять вас с вашего многолетнего поста и назначить на него любого лаборанта....
— Но.... — попытался было вставить слово директор института, но под грозным взглядом Коринни съежился и замолчал.
— Давайте раз и навсегда договоримся, здесь на корабле я хозяин, но не сам по себе, а как гарант интересов всех хоравов, ждущих нас с надеждой назад. Если вы с чем-то не согласны, пишите докладные, жалобы, доносы, но разбирать их все равно будем на Недине. Вам понятны мои доводы?
— Да, командор.
— Очень хорошо. Будет лучше, если вы с ними еще и согласитесь. Впрочем, давайте вернемся к делу. Что вы можете сказать по главному вопросу?
— Как я уже говорил, — робко начал Сью, — информации очень много, а выводов, нет. Цириане нам их или не дали, или их у них просто нет. Поэтому мои сотрудники днем и ночью разбирают завалы, которые вывалили на нас цириане. Я не знаю, как еще можно ускорить этот процесс. — Директор вопросительно уставился на командора.
— Хм, — Коринни нервно потер руки. — Хаим, а если я дам вам персонал своего аппарата, это может ускорить дело?
— Да! У вас в научном отделе есть хорошие специалисты.
— Но учтите, Сью, это только временно!
— Конечно, командор.
— Итак, когда вы займетесь экспериментами?
— Командор, дайте нам еще полгода.
— Хорошо, даю, но при условии, если через две недели вы дадите мне на утверждение подробный план разведывательных полетов! Это не просьба, Сью, это распоряжение!
Когда удрученный директор удалился, Коринни вызвал к себе Джулию. Та явилась с толстой папкой, набитой листами.
— Джулия, — Пол кивнул на бумаги в ее руках, — может быть, хотя бы вы меня чем-то порадуете?
