— Черт! Придется додумывать, все равно не усну.
И тут вдруг озарение пришло! Как же он сразу не сообразил?! Бенни вскочил, накинул халат и поспешил в холл. Вот оно зеркало. Точно такое же, только масштабом поменьше висело в крохотном холле Клеманса! Адамс подошел вплотную, поводил по раме пальцами. Даже щели не было. Отряхнув пыль с ладоней, задумавшись, Бенни сел на кресло и медленно съехал по спинке в его глубину. Задрав вверх голые ноги в тапочках, пристально вглядывался в слегка запыленную стеклянную поверхность. Ха! А почему это рама чуть ли не вырастает из стены?! Нет, тут явно что-то тайное кроется! Бенни уже хотел было сковырнуть зеркало, но тут же подумал, что вставить его на место вряд ли удастся. А если это заговор, то....
— Пойду-ка я спать, — решил он.
Но сон как рукой сняло. Бенни крутился по необъятной постели, вздыхал и никак не мог побороть неприятное ощущение опасности, исходящее из зеркала. Ему казалось, что уснет, а оттуда повылезает всякая нечисть. В конце концов, Адамс не выдержал. Он встал и оделся.
— Ну, что, надоел я тебе? — сказал он своему отражению. — Ну, ничего, сейчас мы заглянем тебе за спину!
Бенни присел на краешек кресла, расслабился и закрыл глаза. Мрак под веками послушно осыпался вниз мелкой пылью и в сером мареве проступили зыбкие очертания окружающего пространства. Странным, непроницаемым пятном высился перед ним квадрат зеркала. Зато за ним угадывался длинный коридор. Ага, значит, ход все-таки есть! Ух, заговорщики! Бенни сосредоточился на механизме открывания зеркала, он теперь и не сомневался, что он найдется. Так и есть. Вот четыре мощных петли, вот запор.... А это что за механизмы? От рамы отходили какие-то шланги и провода. Те провода, что уходили вглубь скалы, Адамс оставил в покое. Его привлек небольшой жгут кравшийся вбок к дальнему углу холла.
Бенни открыл глаза и решительно двинулся в угол. Там, за гигантской, выше его роста вазой висел плетеный шнурок. Интересно, сработает? Он дернул. Сзади раздалось утробное чмоканье, рама дернулась и отошла левой стороной от стены. Видимо ее присасывало к стене каким-то вакуумным устройством, поэтому и щелей не было. Адамс закончил осмотр и вошел в коридор. По нему давно не ходили, тонкий слой пыли на полу был нетронут. Коридор тускло освещался цепочкой наростов на потолке, источавших скудный и холодный свет. Не было ни разветвлений, ни перекрестков, заблудиться было невозможно. Бенни шагал и ему казалось, что это уже было, где-то, когда-то, может быть и не с ним, но было.... Впрочем, в таком загадочном месте как раз такие мысли и должны были приходить. По ощущениям, он прошел около трех километров. Коридор закончился дверью из потемневшего от времени металла. Адамс толкнул её и она распахнулась, противно поскрипывая. Он изумленно замер. Перед ним раскинулась просторная зала с колоннами. Они вырастали из полированного, без единой пылинки, пола и упирались матово-зеленоватыми стволами в сводчатый потолок. Это было красиво. Адамс прошелся вдоль круглых стен, миновал несколько дверей, но не тронул их. Его внимание привлекли большие, блестящие золотом створки. Адамс приналег, створки поддались и бесшумно приоткрылись. Между ними густой тяжестью висела тьма, казалось, даже рассеянный свет из большой залы не смел сюда заглядывать. Бенни раздвинул себе проход на ширину раскинутых рук, и шагнул вперед. Тут же в помещении возник свет, все от тех же светильников на потолке. Оно было совсем небольшим. Здесь не было великолепия и блеска колонного зала, в комнате были просто обычные стены из скальной породы и низкий потолок. Она была пуста, если не считать каменного возвышения в середине в форме кресла. Адамс несколько раз обошел каменное сидение вокруг, пытаясь унять или понять свою внутреннюю настороженность. Ну, не дохов же они здесь препарировали?! Он нагнулся, осмотрел подножье кресла. Никаких бурых пятен. Сесть что ли? А разве есть иной выбор? Не возвращаться же несолоно хлебавшим!
Кресло оказалось удобное, хотя и каменное. Бенни откинулся и почувствовал себя еще более комфортно, казалось, кресло под него изгибается. Он замер и пощупал подлокотник, да, нет же, обыкновенный камень! Тем не менее, когда он попытался вытянуть ноги, под ними немыслимым образом оказалась опора. Странно, подумал Адамс, до сего момента источником чудес был я сам, а тут такие сюрпризы. Тем не менее, он блаженно расслабился, отдавшись нежданному отдыху, только сейчас он понял, как устали его ноги. Захотелось спать. Бенни заставил себя сесть и огляделся. Ничего подозрительного. Тело заныло. Ну, хорошо, хорошо, давай подремлем, согласился он с ним и послушно улегся обратно. Невыносимо потяжелевшие веки сомкнулись.
Сон навалился сразу и необычно ярко. Он стоял на высоком каменном постаменте в огромной, так хорошо знакомой, пещере. Метрах в пятидесяти перед ним черной сверкающей глыбой высился камень преткновения. Вокруг него не было ни аппаратуры, ни лю.... Стоп! А что это за безмолвные тени позади кристалла?! Бенни вздрогнул, такого он никак не ожидал. Половина пещеры была забита народом! Странным, неподвижным и безмолвным скопищем серых полупрозрачных теней. Невозможно было разобрать в этих силуэтах лиц, только горящие глаза, недобро его сверлящие. Адамс пошевелил затекшими от напряжения ногами. Чего это он вдруг испугался этих привидений? Он прекрасно знал, что спит, мало ли что во сне привидится?!
Внутри черной громады кристалла что-то дрогнуло, колыхнулось поверху едва заметной волной, словно след от пузырька, всплывшего со дна стоячего пруда. В темных глубинах камня преткновения происходило что-то загадочное, одновременно толпа привидений беззвучно принялась раскачиваться. Сначала слегка, потом все сильнее. Послышался странный вибрирующий гул, это тысячи глоток мычали сквозь сомкнутые губы. Ничего себе, приведения! Они еще и петь умеют! — пытался успокоить себя иронией Бенни, но на сердце росла тревога. Черный кристалл вновь вздрогнул и из его глубины вынырнул человек. Его черный костюм казался продолжением черноты камня преткновения, а треугольник ослепительной белой рубашки с черным бантом на шее — бюстом под благородным ухоженным лицом. Человек встал на мгновенно затвердевшую поверхность кристалла и медленно, по театральному, поднял вытянутую руку в сторону Адамса. Он был достаточно далеко, но Бенни казалось, что его черные глаза с легким прищуром странным образом смотрели почти в упор.
— Братья мои! — неожиданно загремело под сводами пещеры. — Вот он, узурпатор нашей тысячелетней святыни, посягнувший на созданный и возлилеенный нами мир!
Одновременно с этой фразой безликое полупрозрачное скопище приведений налилось плотью и красками, превратилось во вполне живую толпу, источавшую угрозу и ненависть. Бенни демонстративно выдвинул вперед левую ногу и вызывающе выпрямился, сцепив руки за спиной.
— Смотрите, братья! — заорал предводитель бывших приведений. — Этот наглец бросает нам вызов! Сомните его, сбросьте с пьедестала, разотрите среди вековой пыли наших священных чертогов!
Гудение толпы налилось новой нотой и Адамс почувствовал, как мощная сила легко подхватывает его и приподнимает над гранитной глыбой, еще секунда и он безжалостно будет обрушен к ее подножью. Но этого мгновенья ему хватило, чтобы выплеснуть из-за спины руки и словно ножами перерезать невидимые путы и вновь ощутить под ногами каменную твердь. И вдруг стало звеняще тихо, гул и многотысячное дыханье исчезли. Бенни изумленно смотрел, как люди молчаливо истаивали, до последнего не сводя с него горящих глаз, как превращались сначала в прозрачные тени, а потом развеивались, оставляя после себя пустоту. Через минуту пещера опустела, остались только они двое. Человек спорхнул и неспешным шагом двинулся к Адамсу. Одновременно пьедестал под Бенни принялся медленно оседать вниз и вот уже незнакомец в двух шагах от него. Вид у него был вполне дружелюбный.
— Теперь я уверен, что вы и есть знаменитый Бенни Адамс, — незнакомец отвесил галантный поклон. — Рад вас приветствовать в моем мире. — Он широко повел руками в стороны. Сделал паузу. Видя, что Бенни продолжал выжидательно молчать, вновь заговорил. — Я понимаю, господин Адамс, вы ждете моего представления. Извольте. Меня зовут Джордж, я....
— Джордж! — суровым голосом перебил его Бенни. — Я ношу монарший титул, а потому соизвольте обращаться ко мне по чину!
— То есть называть вас Вашим Величеством? — по лицу Джорджа мелькнула учтивая улыбка, в голосе послышался елей, а в глазах блеснуло стальное лезвие.
— Да.
— Но, здесь не ваше королевство, Адамс! — Джордж сделал особое ударение на упоминании просто фамилии.
— Чушь, на Ирии я повелитель! — Адамс начинал закипать и с трудом сдерживал себя, чтобы не испепелить наглеца.
— Там, на планете, да, спорить не буду, а здесь, в мире черного кристалла, я Хозяин!
С этими словами Джордж вырос раза в четыре и насмешливо уставился на своего собеседника. Бенни сам себе удивился, насколько этот фокус его не удивил. Если здешний мир — страна снов, тогда здесь и не такое возможно. Он потрогал внутри себя вулкан огня и, напитавшись его жаром, рванул себя в стороны. Его распирало изнутри и, повинуясь этому непреодолимому давлению, он рос, с интересом поглядывая на открытый рот Джорджа. Вот его лицо промелькнуло и понеслось вниз, а он уперся головой в потолок громадной пещеры. Сколько метров в нем сейчас бы было? 50 или 100? Тело не ощущало своей величины, просто окружающий мир стал мельче.
— Ну, что, Хозяин! — выдохнул из себя Адамс громогласный вихрь. — Наступить на тебя? — Бенни угрожающе приподнял огромную ступню.
Джордж, однако, уже успел взять себя в руки. Он отвесил снизу поклон и вдруг быстро принялся уменьшаться до нормального размера, неуловимым движением рук словно прихватив с собой Адамса. Тот ничего не смог с этим поделать, вернее не успел, а потом вроде бы уже было ни к чему: они вновь стояли лицом к лицу.
— Да, Ваше Величество, — примирительно начал Джордж, — вы не зря требуете блюсти ваш титул. — Он опять вежливо поклонился и продолжил. — Может быть, отодвинем в сторону противостояние и побеседуем по-деловому?
— Но у нас нет совместных....
Бенни поперхнулся и замолчал. Все вокруг изменилось: пещеру сменил большой и светлый зал с длинным столом посредине. На нем был накрыт обед. Красиво накрыт.
— Хм, вы что тут, питаетесь как нормальные люди? — съязвил Адамс, на самом деле прекрасно все понимая без слов: в стране грез сбывалось все, чего желалось.
— Прошу вас, Ваше Величество, присаживайтесь, — Джордж гостеприимно отодвинул стул с высокой резной спинкой.
Бенни ничего не ответил, сел и, взяв в руки вилку, принялся ее рассматривать. Она была совершенно настоящей! Он взял ее обеими руками и слегка напрягшись, попробовал согнуть. Металл как и ожидалось, пружинил и сопротивлялся. Зато, если на него посмотреть пристально.... Он устремил на прибор свой взгляд, не понимая до конца, чего хочет, и вилка замерцав, истаяла. Оп, и нет вилочки! Очень занятно.
— Ваше Величество, разрешите отвлечь вас? — Джордж весь был в этом: слова говорил вроде бы правильные, а звучали они двусмысленно, с ехидцей.
Адамс поднял на него хмурый взгляд. Про себя он уже решил, что пока не будет давать Джорджу поводов усомниться в собственном могуществе, пусть считает, что Бенни уже показал все, на что способен. Надо же, в конце концов, понять, чего он от него хочет?
— Ваше Величество, ну не будьте столь суровы! Я искренне рад вашему визиту, более того, признаюсь, что сам жаждал нашей встречи.
— Вот как?
— Да. У меня был кое-какой план, чтобы привести вас сюда, но все так чудесно получилось! Сама судьба привела вас ко мне!
— Уж не Клеманс ли должен был заманить меня к вам?
— Ну, зачем же так категорично?! Он просто должен был устроить нашу встречу.
— Должен?! Так кому же он служит?!
— Вам, Ваше Величество, конечно же, вам, — Джордж противно улыбнулся и добавил. — И мне тоже.
— Хорошо, с Клемансом я разберусь сам, раз уж я здесь. Говорите, зачем я вам понадобился.
— Не торопитесь, Ваше Величество. Сначала я хотел бы предупредить о неприкосновенности Рони.
— Вот как?! И почему же я должен ее соблюдать?
— Потому что теперь вы один из нас.
— Из кого это "вас"?
— Всех избранных, которых выбрал камень преткновения.
— Ну, хорошо, — Бенни сделал паузу, не спеша налил себе воды в бокал, отпил глоток, — Черт с вами, Джордж, я готов пока не очень сердиться ни на вас, ни на Клеманса, если вы мне честно ответите на несколько вопросов.
— Хорошо, я согласен.
— Отлично! Вопрос первый: кто вы такой, Джордж?
— Я человек, ставший первым избранным и первым Хранителем черного кристалла! — Джордж явно был готов к такому вопросу, потому что ответ выпалил мгновенно, одновременно пафосно поднявшись из-за стола. — Не важно, как это случилось, слишком давно это было, важен сам факт!
— Ну, и что? — совершенно искренне удивился Адамс. — Пусть вы первый, так что в этом знаменательного?
— А то, Ваше Величество, что это я создал вот этот уютный мир, я предоставил своим братьям возможность вечного убежища в благословенном краю грез. Здесь ведь настоящий рай, здесь сбывается все, о чем мечтаешь!
Далее Джордж разразился длинной и высокопарной речью о том, как чудесно здесь жить, какая здесь изысканная еда, питье, как неудержимо здесь можно развлекаться. Особо он подчеркивал безнаказанность и отсутствие последствий при увлечениях любыми мыслимыми пороками. Например, здесь можно стать маньяком убийцей — все будет как в жизни, заверял взахлеб Джордж, лихорадочно сверкая глазами, в моем мире все понарошку, даже смерть, зато удовольствия — настоящие!
Адамс слушал его и дивился болезненной логике этого человека, ставившего себе в заслугу мир, где нет ответственности.
— Послушайте, Джордж! — перебил он самозваного оратора. — Вы хоть понимаете, что мне рекламируете? Мне, нормальному человеку в компании с наркоманами, пьяницами и извращенцами делать нечего! Что вы мне можете предложить, суррогат вечной жизни?!
— Нет! — вскричал не на шутку взволнованный Джордж. — Наш мир не суррогат! Здесь все осязаемо, твердо. — Он постучал ладонями по столу, потом схватил из блюда какие-то странные светло-зеленые гроздья ягод. — Здесь есть то, что в вашей реальной жизни давно исчезло, здесь накоплены знания, которые вы растеряли, и еще мы правили вашей жизнью, и будем править!
Джордж с силой метнул гроздь винограда обратной в блюдо, оно от удара массивной грозди соскочило со стола, и стукнулось об пол. Но звука удара не последовало! Адамс невольно сопровождал взглядом полет тяжелой посудины и с изумлением увидел, что через минуту она бесследно растворилось. Потом он перехватил злой взгляд Джорджа.
— Ну, и что же вы замолчали? — ехидно спросил Бенни.
— Я вам все сказал! Я предлагаю вам, Бенни Адамс, добровольно присоединится к нашему братству!
— Зачем это мне?
— Это даст вам гарантию бессмертия!
