— Рони, — крикнул Адамс, — шагай за мной, ждать больше не будем.
* * *
Адамс предполагал темный извилистый поземный ход, а перед его взором встала огромная идеально круглая дыра, за которой начинался просторный тоннель, с поблескивающими глянцем слегка вогнутыми стенками. Он погладил отполированную поверхность, она была гладкой, словно зеркало.
— Рони, — обратился он к стоящему за спиной Клемансу, — сколько нам идти до твоего заветного камня?
— Около трехсот километров.
— Сколько?! — Бенни резко обернулся, в его голосе клокотал гнев.
— Прости, о, Великий Монарх! — Клеманс бухнулся на колени и ткнулся лбом в пол. — Я забыл тебе об этом сказать, — запричитал он, не поднимая головы, — просто не придал этому значения, ведь идти недолго, всего неделю.
— Неделю брести в темноте?! — Адамс внезапно остыл. — Ужас, какой, Рони, встань. Да, встань ты, говорю, я уже не сержусь. Лучше расскажи, кто построил этот удивительный тоннель.
— Никто, господин мой. Это след от летящего черного кристалла.
— Ты хочешь сказать, что ваш камень такого размера?
— Да.
— И он летел сквозь скальные породы?!
— Так говорит предание. Сам посуди, может ли человек создать столь совершенное творение?
Адамс похлопал по стене и молча кивнул. Внутри него зрело какое-то решение, надо было чуточку его подождать.
— Рони, а что, тоннель такой просторный и прямой на всем своем протяжении?
— Да. Только в конце его есть ворота и калитка. Но ты не волнуйся, мне откроют.
— То есть мы будем стучаться, в смысле звонить?
— Да, а как же иначе?
— Ты же говоришь, что я будущий властитель?
— О, да, мой Повелитель! — Клеманс опять рухнул на колени.
— Ты опять за старое? — проворчал Бенни и махнул рукой. — Черт с тобой, величай, как хочешь, устал я с тобой бороться.
Похоже, после того, как Адамс невредимым прошел сквозь белесый туман, Рони всерьез поклонялся ему. А еще Бенни подумал, что он начал привыкать к величавым титулам, более того, они ему стали нравиться! Он тряхнул головой, гоня дурацкие мысли прочь.
— Рони, ты все еще стоишь на коленях?
— Да, Великий Монарх.
— Встань.
— Не смею.
— Быстро же ты изменился.... — Адамс обошел вокруг преклоненного Клеманса. — Рони, сколько ты весишь?
— Вешу? — Клеманс поднял удивленный взор. — Килограммов сто десять....
— Или сто двадцать, — добавил, улыбаясь Бенни. — Вот что, я сейчас проведу кое-какой эксперимент, ты только не пугайся, ладно?
— Я готов во всем повиноваться тебе, господин мой.
— Тогда сними рюкзак. Вот так. Иди сюда, на середину. Отлично, теперь стой и не оборачивайся, пока не позову.
— Повинуюсь.
Адамс сел на объемистый рюкзак и устроившись поудобнее закрыл глаза. Он надеялся, что у него получится, главное захотеть. Он почему-то твердо знал, что он многое может.... С тех пор, как он успешно завершил свой побег, внутри него что-то переменилось. Бенни почти физически ощущал, как пробуждаются в нем могучие силы, скрученные доселе в тугие узлы, как они расправляются и наливаются мощью в неведомых глубинах его души. На мгновение мелькнула мысль, что он все еще в древних канализационных лабиринтах Ирии и бредит от удушья, но он тут же отмахнулся от нее. Частью своей неведомой силы он уже воспользовался, и был уверен, что лишь малой частью целого.... Выходит, он действительно избранный?! Разве есть у обычных людей такие силы?! А если это и бред, ну, и пусть, ведь это же кайф, ощущать себя почти всесильным!
Итак, надо находясь здесь, увидеть то, что лежит снаружи. Бенни долгое время пытался увидеть сквозь веки, но из этого ровным счетом ничего не выходило. Тогда он призвал под веки свой голубой огненный шар. И он пришел! Он возник из маленькой искорки, раздулся в мячик и осветил сумрак. Адамс изумленно всматривался в этот странный полупрозрачный мир, где не материя, а ее тени переплетались причудливыми узорами, рисуя собой окружающий мир: горы, небо, звезды прямо сквозь каменную толщу вокруг и над головой. Взгляд Бенни легко поплыл между этими узорами, выплыл из тоннеля. Тумана не было, видимо в таком ракурсе или диапазоне он не оставлял никаких следов. Котловина просторно и свободно лежала перед ним. Адамс наслаждался дивным ощущением невесомого полета, послушного легкому усилию его мысли. Он вдруг вспомнил о загадочном вездеходе, и тут же его плотная, почти непрозрачная туша возникла перед его взором. Что-то толкнуло Бенни к краю котловины. Он медленно спускался вниз, вглядываясь во что-то светящееся. Это, несомненно, человек, причем живой! Как же мне с ним связаться? Чем больше вглядывался Адамс в незнакомца, тем яснее его различал. Тот был рослым зрелым мужчиной, одетым в тонкую, но очень плотную материю, охватывающую его с ног до головы. Так это же скафандр! Догадался Бенни. Человек слез вниз, а канат ему перерезал Клеманс. Вот ведь гад! Хотя почему? А вдруг он не заметил, что человек жив? Или может быть, он защищал своего господина, то есть его, Бенни Адамса, от возможных неприятностей? Надо будет расспросить.... А что же мне с ним делать? Эй, мысленно крикнул он, но человек продолжал заниматься своим делом: карабкался вверх. Адамс прикинул, вверх еще метров двести будет, нет, не осилит. Бенни решился. Он мягко взял человека за талию, ощутив упругость его тренированного торса, и легко понес вверх. По инерции Адамс выскочил прямо в небо, и потому, ради шутки, посадил спасенного на крышу его вездехода. Прощай, подумал Бенни, когда-нибудь отдашь долг....
Он медленно возвращался к входу в тоннель, в груди тоскливо ныла горечь потери. Ну, что душа так рвется?! Наоборот легко должно быть, как-никак, человека спас, ан, нет.... Надо отвлечься, ведь не на прогулку же он вышел. Адамс оглянулся и недалеко заметил массивный сгусток темноты. А что, подходящий размер, подумал он, и поддел его под плоский низ. Черное пятно послушно всплыло вверх, медленно развернулось и двинулось за ним. Бенни открыл глаза, стараясь не разорвать внутреннюю связь с увесистым клоком материи. Нет, это был не бред.
— Ого! — невольно вырвалось у него.
Адамс почувствовал, как напрягся, но не повернулся от его возгласа Клеманс. Молодец, действительно повинуется. Он встал и похлопал по висящей в воздухе на уровне груди каменной плите. Шириной около двух метров, длинной.... Бенни отсчитал шаги, почти шесть метров! А толщина?! Больше метра! Сколько же она весит?! Ему вдруг стало весело: то, что он вытворял в последние два дня, рушило все его прежние представления о мире. Из материального, прочного, осязаемого мир превращался в текучий и призрачный.
— Рони, повернись! — строго приказал Адамс.
— Да, мой повел.... — Клеманс поперхнулся и застыл с вытаращенными глазами. — Что э-э-это? — Начал он вдруг заикаться.
— Это, Рони, наша с тобою карета. Сейчас мы на нее сядем, — Бенни положил ладонь на плиту и она, слегка качнувшись, послушно опустилась вниз. — И весело поедем, а вернее, полетим. Что стоишь, Рони? Ты же в меня верил, так получай, то, что искал. — Адамс вальяжно подошел к Клемансу и покровительственно постучал его по плечу. — Собирай вещи и забирайся на плиту, нам пора завоевывать мир!
Что может быть чудеснее полета на многотонной каменной плите? Трудно сказать, но удовольствие при этом сродни с упоительным экстазом. Бенни посматривал на съёжившегося позади него Клеманса. Тот привязал себя и рюкзаки веревкой, и все равно дико боялся, это было видно. Впрочем, для Рони в тоннеле была кромешная тьма, Адамс запретил ему включать фонарь. Он улыбнулся, вспомнив, как Клеманс трусил, протаскивая веревку под плитой. Тоннель мчался навстречу бесконечной воронкой. Полет мог бы казаться сном, если бы не упругий встречный ветер, бьющий в лицо. Бенни упивался необъятной силой, распирающей его и вновь и вновь подгонял свою гранитную карету.
— Господин мой, Великий Монарх! — заверещал неожиданно Клеманс. — Мы так можем разбиться! Тоннель заперт воротами!
— Да?! А у тебя есть от них ключ?
— Нет, я должен сообщить о себе и нам откроют.
— Вот как?! И ты думаешь, твой господин будет просить разрешения, чтобы войти в собственное царство?! — озорно прокричал Адамс.
— Но ворота слишком мощные — сталь почти метровой толщины! Если мы вовремя не остановимся, то от нас останутся мокрые пятна!
— Ну, это мы еще посмотрим! Молчи, Рони, и больше не смей мне говорить ни о чем. Если не хочешь в меня верить, можешь спрыгнуть.
Из-за спины послышался мучительный стон. Клеманс пригнул голову вниз и обхватил ее руками, его лопатки мелко подрагивали.
— То-то! — тихо сказал Бенни, а сам вдруг подумал, а что это он нарывается на неприятности на ровном месте? Где это видано, чтобы метровые металлические плиты таранить? А зачем таранить?! — Пришло ему вдруг в голову. Он вспомнил, как смотрел сегодня на окружающий мир закрытыми глазами, как он предстал пред ним словно раздетый. Если он может его таким видеть, то почему не может им управлять?! Адамс прикрыл глаза и сосредоточился, перед ним вновь возникла эта картина: тени, сплетения теней, серая пустота впереди, плотная чернота под ним и под руками, которыми он опирался о край плиты. Он подумал, что его руки сильнее этих теней, и они тут же погрузились вглубь гранита. Он это ясно видел и чувствовал упругость этой черноты. Так он и предполагал! А как будет вести себя металл?
— Рони!
— Да, мой господин! — глухо, дрожащим голосом отозвался Клеманс.
— Дай нож.
Стальное жало выглядело полоской жгучей тьмы. Ну, и что?! Тебе ли со мною тягаться! Бенни медленно поднес святящийся голубым контур ладони к лезвию. Небольшое мысленное усилие.... Рука свободно прошла сквозь металл. А теперь запомнить свои ощущения! Адамс открыл глаза и повторно проделал то же самое. Ладонь прошла легко. Хорошо. А теперь попробовать по-другому.... Он взял нож и медленно ввел его в камень по самую рукоятку. Отлично, все получается! В серо-зеленоватой дали тоннеля показался тупик, вот они ворота, что ж, самое время. Бенни закрыл глаза, настроился на массивное черное пятно впереди и принялся его осветлять. Широким и медленным потоком с его ладоней плыли голубоватые сполохи и размывали стальные створки ворот, словно теплая вода глыбу льда. Когда он открыл глаза, ворота, вернее то, что от них осталось, были прямо перед ним, гранитная глыба свободно проскочила со своими пассажирами через образовавшуюся дыру и влетела под своды громадной пещеры.
* * *
Адамс зажмурился. После серо-зеленого сумрака тоннеля высокие своды пещеры, наполненные светом, полыхнули ослепительной вспышкой. Когда глаза привыкли, он осмотрелся. Место, куда они попали, нельзя было назвать просто большой пещерой, скорее это была необъятная круглая зала с колоннами, вросшими в стену и сходившимися своими угловатыми гранями в центре высоченного купола, там, откуда вниз лился поток белого света. Громадное помещение опоясывали один над другим три широких пандуса, на которые выходило множество дверей.
В центре, на расстоянии пары сотен метров, в небольшом углублении лежал черный шар, диаметром в три — четыре человеческих роста. Он казался сосредоточием прозрачной, и в тоже время непроглядной тьмы. Возле него группа людей в глухих черных одеяниях сосредоточенно внимали высокому человеку в сверкающей золотом накидке и с массивным желтым посохом в руке. Видимо они проводили некий обряд вокруг шара, потому, что при появлении летающей глыбы гранита так и застыли с воздетыми вверх руками.
Бенни почувствовал, как завозился сзади Клеманс.
— Мой повелитель! — зашептал он. — Мы как раз вовремя. Вон тот в желтом — главный маг и Хранитель камня преткновения. Он будет тебе чинить препятствия.
— Спасибо за предупреждение, Рони.
— Это он надо мной больше всех смеялся, — обиженно добавил Клеманс.
— Ну, это мы еще посмотрим, кто над кем смеяться будет! — нарочито сурово отозвался Адамс, пряча невольную улыбку.
Он медленно двинул плиту в сторону людей. Те продолжали безмолвно наблюдать за ними. Внезапно они зашевелились, и неуловимо быстро перестроились в изогнутую шеренгу, сразу позади сверкающего золотом Хранителя. Бенни своим обостренным слухом услышал низкое утробное мычание, и почти сразу же на него навалилась апатия, тяжесть, желание подчиниться ждущей его здесь мудрости и покою.... Ну, нет! Адамс вскочил на ноги и резко выбросил вперед ладони, тут же ощутив объединенное сопротивление магов. Их монотонное бессловесное пение набирало силу, странным образом заставляя вибрировать окружающий воздух и обращая его в тяжелую ношу, безжалостно давящую на его плечи. Бенни мельком увидел, как извивается сзади задыхающийся Клеманс, и благодушный настрой мгновенно сгорел в ревущем пламени возмущения и гнева. Что?! Спорить со мной?! Он толкнул еще раз, сильно, со злостью. И шеренга в черных плащах повалилась навзничь, только Хранитель устоял: он склонился вперед, словно сопротивлялся урагану и злобно щерился. В следующее мгновение он поднял свой жезл и в сторону летящей гранитной глыбы сорвался упругий невидимый сгусток энергии. Адамс его сразу почувствовал, поэтому легко отбил атаку, просто мысленно пожелав этого. О, как было здорово ощущать себя почти богом!
— Великий Хранитель! — пронзительно заверещал вдруг Клеманс из-за спины. — Не надо битвы! Это, я, Рони Клеманс! Я привел того, кого искал всю жизнь!
Маги, поднимающиеся с пола, замерли и вопросительно уставились в спину своему предводителю. Тот чуть замялся, потом опустил жезл и величественно выпрямился. Все, как показалось Адамсу, облегченно вздохнули и тихо вернулись на свои места.
— Рони? Как же ты допускаешь такое кощунственное вторжение в наше святое обиталище?!
— Прости, Хранитель, но я не смею указывать избранному, я поклялся ему служить.
Казалось, что Клеманс это произнес тихо, но его услышали. Хранитель, только сейчас Бенни с удивлением заметил, что он темнокожий, обернулся к своей свите и о чем-то переговорил с ближайшим к нему маленьким человечком с клоками седых прядей на голове. Гранитная плита между тем подплыла почти вплотную. Адамс тихо опустил ее на гладкий пол и спрыгнул. Хранитель вздрогнул и оглянулся. Увидев, что его противник стоит в десяти шагах, он вновь принял важную осанку и картинно отставил золотой жезл в сторону.
— Кто ты, пришелец, и зачем пришел?
— Я Бенни Адамс, бывший рафер, потом несостоявшийся дох. Меня привел Клеманс, чтобы я вами правил.
Из-за золоченой спины Хранителя послышался возмущенный ропот, да и сам темнокожий великан, похоже, впал в кратковременный ступор от услышанного. Он едва заметно повел подбородком и потом громко стукнул жезлом об пол. Шум тут же стих.
— Весьма самонадеянное заявление, пришелец!
Бенни на это молча пожал плечами.
— Клеманс!
— Я здесь, Хранитель, — Рони шагнул из-за спины Адамса.
— Что за очередного шута ты к нам привел?! — голос Хранителя звучал угрожающе.
— Но я.... — Клеманс беспомощно взглянул на Адамса, и тот пришел ему на помощь.
