— Господи! — подумал Бенни. — У этого парня не нервы, а стальные канаты!
Фургон тихо, очень тихо тронулся вновь и неотвратимо пополз к желанному берегу. Вот, под передними колесами заскрипели мелкие камешки, еще немного.... Все. "Слава Богу!" — услышал Бенни возглас Георга. Пульдис выпрыгнул из кабины и опять нервно потянулся к сигарете, руки у него дрожали.
— Будь, я проклят, Бенни, — прохрипел он, — но я это сделал!
Они перекусили, потом Георг вызвался сесть за руль, чтобы Чарли мог отдохнуть. Бенни тоже бы поспал, но пока опасался оставлять Георга без присмотра, хотя прекрасно понимал, что тому действительно никакого выхода, кроме искреннего объединения с беглецами, не оставалось. Парень неплохо вел машину: аккуратно, хотя не так быстро, как Пульдис. Мерное гудение мотора, шелест колес навевали дрему, веки очень тяжело было держать в верхнем положении.
— Командир! — шепотом позвал Георг.
— Да? — Бенни очнулся от полудремы.
— Я вспомнил! Мой напарник как-то говорил о беглецах. Я еще удивился, откуда они могут бежать, а он сказал.... Подождите, сейчас вспомню, — Георг наморщил лоб и зашевелил по-мальчишески пухлыми губами. — Он сказал, на свалке живут и размножаются, только вот, не все людьми получаются. Я его расспросить хотел, а он по носу мне щелкнул и говорит, мол, не лезь, а то это место прищемишь. Потом добавил, что придет время, и сам все узнаешь.
Адамс оглянулся на Чарли, тот не спал. Он также как и он, ловя каждое слово, слушал Проквуста. Слова мальчишки вселяли надежду. Очень не хотелось бесследно сгинуть на этой древней мусорной свалке.
* * *
*
— Командир, — спросил Чарли, — куда дальше двинем?
Перед капотом автомобиля бугрилась серо-бурая земля. Кое-где, как бы изнутри разрывая грунт, выпирали ее внутренности: черное, с клоками ржавчины, угловатое железо и проволока, все остальное уже потонуло в недрах почвы, вернее стало ею, похороненное здесь давно и навечно. Об этом говорил и нос, запахи были терпимыми, а легкий ветерок казался даже приятным.
— А разве здесь можно проехать?
— Можно, только не прямо. Поехали вправо.
— Почему, вправо, Бенни?
— Черт его знает.
— Ну, что ж, весомый аргумент. А что скажет младший член команды? — повернулся он к Проквусту.
— Я думаю, можно ехать вправо, как говорит командир, мне тоже влево не хочется. Главное только не в обратную сторону, а то стервятники налетят.
— Сговорились вы, что ли. Ладно, поехали, все-таки лучше ехать, чем идти.
Быстро темнело. Фары выхватывали из темноты картины тления и запустения, они грубыми тенями оживали и бросались под колеса фургона. Было жутко. Один раз в пятне света мелькнул выбеленный годами человеческий скелет. От него повеяло такой тоской и безысходностью, что всякое желание разговаривать пропало. В душах опять зашевелились комья засохших сомнений и страхов. Каждый с ними боролся в одиночку. Наконец, уже глубокой ночью Чарли остановил машину и сказал, что ехать дальше опасно, а выходить страшно, и предложил спать.
Проснувшись утром, они не сразу поняли, где они. Вокруг клубился тяжелый туман, очень неприятный на запах, да, и на цвет тоже. Если солнце и сияло, то где-то вне этого мира, об этом говорило расплывчатое светлое пятно вверху, а здесь, внизу, царили мрачные туманные сполохи, гасящие и свет и звуки. Люди долго сидели, не решаясь выходить в это серое молоко. Слава богу, солнце побороло сумрак, как-то быстро туман вдруг стал съеживаться, оседать вниз, исчезать, уступая место настоящему, полноценному дню. При солнечном свете местность потеряла всю свою таинственность, но все равно нисколько не стала более уютной, чем обычная свалка мусора.
— Кажется, наш фургон, — Пульдис похлопал его по уже холодному капоту, — нашел свое последнее пристанище?
— Посмотрим, — пожал Бенни плечами. — Мы с Георг двинем на разведку, а тебе, Чарли, охранять наши запасы, отлучаться запрещаю.
— Бенни, да, кому здесь....
— Не знаю, друг, но будь настороже.
— Само собой, — Пульдис нервно хихикнул. — Я с харчами и питьем я расстанусь только вместе с жизнью.
Адамс и Проквуст готовились к выходу тщательно. Несмотря на жаркий день, оделись в непромокаемые комбинезоны, на ноги натянули массивные ботинки столь грубой выделки, что, пожалуй, от них и пули бы отскочили. Бенни приладил себе на правое бедро специальные зажимы под полицейский пистолет и нож. Попробовал, навыки остались: пистолетная рукоять легко и быстро подпадала под ладонь, ну, а выдернуть ее, дело мгновения. В заплечные мешки положили запас еды и воды на несколько дней. Пульдис помогал им снаряжаться, а теперь, когда все готово было к выходу, он грустно смотрел на уходящих, кажется, ему не хотелось оставаться здесь одному.
— Не робей, старина. И чудовищ не бойся, мы их по округе распугаем.
— Командир, — улыбнулся Пульдис, — будь спокоен, справлюсь. Главное вы возвращайтесь.
Они крепко пожали руки друг другу. Потом Бенни что-то шепнул Пульдису, тот молча кивнул и отошел к фургону. Через полминуты он вернулся, держа в руках еще один автомат с сумкой боезапаса. Адамс взял это в руки и подошел к Проквусту.
— Георг, это оружие для тебя. Ты больше не пленник, теперь ты полноценный член команды.
Парень принял оружие и неожиданно всхлипнул, его распирало от благодарности к этим двум людям, которые не просто сохранили ему жизнь, а дали возможность начать ее заново. Он искренне любил их сейчас, всей своей юношеской душой.
Подошел Чарли. Добродушно похлопал по плечу.
— Не тушуйся, Георг, мы тебе верим.
Почти полдня шагали Адамс и Проквуст, а ландшафт нисколько не менялся. Кое-где росла чахлая, цвета высохшего сена, трава, еще реже встречались скрюченные низкорослые кусты. Следов человека видно не было. Несколько раз они пересекали тропинки, но вытоптали их явно не люди, а какие-то животные. То, что на свалке водилась живность, обнадеживало.
— Жалко, что нечем радиацию и качество воздуха померить, — сокрушался Бенни, — а то может мы уже не жильцы на этом свете, а, Георг? Не знаю, как ты, а мне жить теперь очень хочется!
Во второй половине дня местность изменилась, стало больше холмов, среди которых приходилось петлять. Георг забрался на самый высокий холм и прокричал оттуда, что дальше холмов еще больше, а на горизонте, плотный слой облаков и он думает, что это горы. Дай бог, машинально подумал Бенни, а сам внимательно вглядывался в следы деятельности неизвестных обитателей свалки. Бока холмов были изрыты. Темные следы раскопок виднелись очень часто. Адамс подошел к одному из самых свежих разрывов. Он имел форму круглой ямы, метра полтора в диаметре и глубиной около полуметра. Вокруг виднелось много следов. Бенни присел на корточки, рассматривая следы.
— Ты не следопыт, Георг? — спросил он подошедшего к нему Проквуста.
— Нет, командир. Я не понимаю, как в этой пустыне можно жить.
— На счет пустыни, ты не прав. Судя по всему, здесь жителей хватает. Только что же едят эти обитатели? Помнишь ручеек, там столько разной ядовитой дряни, а течет он откуда-то отсюда.
— Бенни, давайте копнем рядом с этой ямой, может, поймем, что тут местная живность лопает?
— А что?! Это мысль! — Адамс встал и отошел на шаг в сторону. — Давай Георг, раз предложил, сам и поработай немножко лопатой.
— Нет проблем!
Сначала ничего особенного не попадалось. Лезвие небольшой лопаты постоянно скрипело о стекла, камни, железки, но сами эти предметы редко показывались. Прокопав примерно полметра Георг в очередной вытащил лопату и уставился на ее штык. Там, среди грунта что-то шевелилось. Таких существ они еще не видели. Бесформенные, полупрозрачные комочки, от полутора до трех сантиметров, лениво переваливались среди крошек сгнившего мусора. В их тщедушных тельцах бродили какие-то темные сгустки, и тускло вспыхивали сполохи.
— Фу, ты, нечисть какая! — ругнулся Георг и стряхнул находку с лопатки.
Вернее, он попытался это сделать, однако белесый шарик повис на тягучих сгустках и никак не хотел отрываться.
— Ну, вот, все мое орудие испачкал своими соплями, — брезгливо заворчал Проквуст.
Помахав безрезультатно лопатой, он со злостью размахнулся, что есть силы, и загадочный шарик наконец-то отскочил в сторону. Попав на грунт, существо выпрямилось в колбаску и, завибрировав, всем телом стало зарываться в грунт, вернее погружаться в него.
— Смотри-ка! — воскликнул Георг, уставившись на штык лопаты, — эта гадость все лезвие мне обкусала!
— Как это, обкусала? — удивился Бенни.
Вдвоем они принялись разглядывать лопату. Кромка лезвия была в выщербинах, а на плоской поверхности появились неглубокие червоточины, цвета ржавчины. Георг счищал остатки слизи попавшейся под руку корягой, и из-под нее появлялись все новые уродливые каверны.
— Ничего себе, червячок! — присвистнул изумленный Проквуст. — За пять секунд, чуть лопату не откусил!
— Червячок то может и занятный, — задумчиво произнес Бенни и стал настороженно оглядываться, положив на автомат руку, — но меня интересуют зверюшки, которые ими питаются. А еще их кулинарные воззрения на блюда из человечины.
— Что-то мне не хочется с ними встречаться, — в тон Адамсу проговорил Георг, но потому, как он передернул плечами, и ему было не по себе.
Оба бодрились, шутили, но на душе было очень неспокойно. Вечерело, издалека раздавались шорохи и странные визгливые звуки, похожие на шум от ножовки по металлу. Они жутко дополняли убытие света. Но им повезло. Уже почти стемнело, когда на фоне черно-синего неба Бенни заметил на вершине холма большое квадратное пятно черноты. Они торопливо стали взбираться вверх. Почему-то Адамс был уверен, это то, что нужно.
Это был огромный бетонный куб, без двух стенок, почти наполовину ушедший в грунт. Его верхняя сторона поднималась почти на два метра над холмом. Помогая друг другу, разведчики вскарабкались на площадку. Она была почти ровной и чистой. Места было вполне достаточно, чтобы разложить два спальных мешка. Дуло только сильно, но люди холода не замечали, они радостно переговаривались, уверенные в безопасности и в предвкушении грядущего покоя. Перекусив, они нырнули в спальные мешки и мгновенно уснули, сломленные усталостью и шквалом новых впечатлений. Бенни лишь успел подумать, что прошел день, а они живы. И это здорово! Внизу мелькали тени, раздавалась возня, вопли, но разведчики этого уже не слышали.
Утром первым проснулся Георг и сразу же затормошил своего спутника.
— Смотри, командир! — он обвел вокруг рукой.
Туман вокруг их убежища был разорван полосами мечущихся теней. Сквозь него хорошо просматривалось, что рядом с их бетонной постелью все было изрыто и истоптано. Десяток виновников этого хаоса все еще сновали между ближайшими холмами. По виду это были огромные крысы, длинной с метр, только хвосты были очень короткие, а морды какие-то сплюснутые. Они бойко шныряли, вереща и воюя между собой. Судя по всему, характер у них был пакостный, стоило одной из них начать рыть холм, как тут же прибегала другая крыса и начинала выталкивать первую. Они не кусались, а только толкались, фыркая и шумно дыша. Другие крысы или пробегали мимо, или безучастно наблюдали за происходящим. Наконец, один из поединщиков сдавался и убегал, а оставшийся шумно чавкая, рылся в яме, его уже никто не беспокоил. Эта картина повторялась постоянно.
— Командир, думаешь, червяков выискивают?
— Уверен. Только вот думаю, а как же они этих тварей переваривают, если те железом закусывают?!
Как бы иллюстрирую свои аппетиты, жирная крыса, капавшаяся в десяти метрах от них, выдернула из земли здоровенного червяка, величиной с детский мячик, и, подкинув его вверх, поймала пастью и мгновенно проглотила. Бенни показалось, что из пасти пахнуло жаром хорошо растопленной печки, хотя с этого расстояния он, естественно, ничего ощутить не мог.
— У-у! Ненасытные твари! А как же мы пойдем, командир?
— Так же как и вчера. Вчера же их не было?
— Не было.
— Значит, с восходом солнца они прячутся.
— А может, они от нас прячутся?
— Да?!
Адамс задумался, а может парнишка прав? Но тогда значит, что крысы знают людей, а раз избегают их, значит, люди здесь появляются регулярно. Но пора идти. Бенни вытащил пистолет и, прицелившись, нажал спуск. Звук выстрела утонул в клочьях тумана, начинавшего уже таять в первых солнечных лучах. Недавно пообедавшая крыса, мирно лежащая возле своей ямы, подпрыгнула, и пронзительно взвизгнув, завалилась набок. Остальные крысы, услышав выстрел, отреагировали на него удивительно спокойно и продолжали заниматься каждая своим делом.
— А стрельбы они не боятся!
— Я заметил, Георг.
Бенни подошел к краю площадки и спрыгнул, держа оружие наготове. И в этот момент произошло странное, хотя нечто подобное он ожидал. Звери, словно по сигналу бросились врассыпную. Они спасались от него! Рядом спрыгнул Георг.
— Ничего не понимаю! Командир, чем ты их так напугал?
— Я и сам об этом думаю. И ты знаешь, кажется, догадываюсь. Они не нас боятся, они нас с кем-то путают. Похоже на свалке действительно живут люди, только в крыс они не стреляют, но эти твари их боятся. Ладно, разберемся. Пойдем на дичь посмотрим.
Мертвая крыса вблизи была еще более мерзостной, чем подсказывало воображение на расстоянии. Из полуоткрытой пасти столь отвратительно воняло, что люди не сговариваясь, натянули респираторы. Адамс осторожно приблизился и ткнул в тушу железным прутом, который Георг нашел внутри бетонного куба. Крыса была мертвой, Бенни нагнулся, но тут же испуганно отпрянул от нее, тело зашевелилось!
— Что за черт?! — вскрикнул Георг.
Они отскочили на пару метров и замерли. Туша на глазах раздувалась, безобразные лапы с громадными когтями поползли вверх, почти лысая кожа на животе натянулась, по ней поползли странные нутряные трещинки, из которых что-то сочилось. Запах резко усилился и стал ощутим даже через респираторы. Тело крысы превратилось уже почти в шар, верхние лапы задрались почти вертикально вверх, пасть развернулась и широко разинулась, из нее парил не то пар, не то дымок.
— Боже мой! — воскликнул Георг. — Командир, посмотри, какие у этой тупомордой гадины зубы!
Смотреть действительно было на что. Вся ротовая полость животного была усеяна зубами, даже на нёбе виднелись совсем крохотные. Толстый, сизо-зеленоватый язык вывалился на бок. Вдруг плоть мертвой туши не выдержала нутряного напора, брюхо с треском лопнуло, и брызнуло в разные стороны тяжелыми ошметками, чуть не задев едва отскочивших людей. Глаза ожидали увидеть кишки, какие-то внутренности, однако, вместо них на земле распласталась странная однородная масса серого цвета, с паутиной черных прожилок. Это месиво вдруг опять зашевелилось и из него выполз червяк, недавно виртуозно проглоченный крысой. Он юркнул к земле и затрясся как в лихорадке, секунда и он исчез.
Люди вернулись за вещами и, не позавтракав, пошли дальше. После последнего представления, о еде как-то не думалось.
