Всё кончилось, впереди простиралась невозмутимая гладь океана. Адамс оглянулся. Сзади стояла тёмная фигура, всё больше приобретающая человеческие формы. За нею тоже был океан. Бенни поднял вверх руку и тень подняла тоже. Они одновременно взмыли вверх над маленьким пятачком круглой каменной площадки. Вокруг, насколько хватало глаз, был океан. Невероятно, куда делись берег, леса, греи и репты? А может быть туда, куда ушла и вся Авадия?! Адамс спохватился, ведь не всё ещё закончено. Не теряя времени, он полыхнул в скалистый клочок суши потоками света и увидел, как Тень поливает камень чёрными струями. Твердь внизу всколыхнулась и вдруг словно сдулась, пропала. Мир вокруг качнулся, замерцал и исчез. Бенни рухнул вниз в воду.
Когда он вынырнул, жадно глотая воздух, то вместо бескрайнего океана увидел знакомое крохотное лесное озеро, заросшее по берегам осокой и тростником. Он поднял вверх голову к выглядывающему из-за крон деревьев яркому и тёплому светилу и радостно засмеялся. Получилось! Сил не было. Кое-как подгрёб к берегу, увязая в иле, вылез на берег и навзничь рухнул на траву. Холодная вода будила дрожь, а ласковый солнечный лучик на лице творил улыбку. Он бы так и уснул, если бы не мокрая одежда. Адамс заставил себя встать, стянул с себя свою хламиду, выжал и, найдя ближайшую полянку, расстелил её на солнце. Лёг рядом на тёплую землю, но спать уже не хотелось. "Интересно, — лениво подумал Адамс, — кто это был, я сам?". Он вспоминал чёрную тень, помогающую ему уничтожить пространственный сбой, искал в ней черты самого себя и сердился, когда находил, и расстраивался, когда их не было. "Нет, это не я!", — решил Бенни и успокоился. Под закрытыми глазами неистово замелькала круговерть света и тьмы, заблистали сверкающие доспехи, перемежаясь с глухой чернотой чужих теней. В голове роились обрывки мыслей и бурлили эмоции: он молодец, он герой, он достоин дара, нельзя быть столь нескромным, добро требует тишины.... Всплыло вдруг улыбающееся лицо Георга, Бенни резко сел и растерянно оглянулся. Оказывается, он всё-таки заснул, вон уже солнце где, да, и одежда почти высохла. Эх, как бы восстановить поскорее растраченные силы? Как? А очень просто! Бенни счастливо заулыбался. Если Георг может подзаряжаться прямо от солнца, почему бы ему самому не попробовать?! Адамс опять улёгся, прикрыл глаза и изнурительно сосредоточенный принялся впитывать сквозь закрытые веки тепло и свет. Он старательно укладывал голубоватые сполохи в своё солнечное сплетение. Главное терпение. Не сразу, но он почувствовал, как энергия солнца словно прорвала в нём плотину и полилась в него, изгоняя усталость.
Теперь Адамс готов был вернуться к Герату, но очень хотелось взглянуть на дело рук своих. Он взлетел чуть выше крон деревьев и медленно двинулся к бывшему месту битвы. Для ориентира он поднялся повыше и скоро увидел мыс Героев. На его берегу шевелилась и сверкала бликами огромная толпа местных обитателей. Даже отсюда Адамс почувствовал, каким экзальтированным счастьем она была переполнена. Его ощущение подтвердилось, когда, увлёкшись, он подлетел слишком близко и его заметили. Толпа вдруг разом всколыхнулась и упёрлась в него тысячами глаз. "Герот, Герот, Герот..." явственно донеслось до Бенни мощное скандирование. "Так они приписывают победу Героту!" — осенило Адамса. Он замер, потом помахал толпе рукой и ринулся прочь. Вслед ему донёсся невообразимо могучий всплеск восторга.
Мелькнул внизу дом Велитария, лес от набранной им скорости смазался в большую зелёную полосу. Он взлетел повыше, вон он, корабль — храм, уже виден.
Адамс опустился вниз и тут же услышал дробный топот спешащего к нему репта.
— Адам, Адам! Ты вернулся! — Крег чуть ли не обнял Бенни, но тот отпрянул.
— Спокойно, дружище, спокойно, я вернулся. Так что с того?
— То есть как что?! Адам, разве ты не видишь, ведь второй диск исчез!
— Ну, исчез, я вижу.
— О, ты не понимаешь, что произошло! О, великий Герот, слава тебе!
— Вот-вот, — усмехнулся Адамс, — я делаю, а слава Героту.
— Не понял? — глаза Крега округлились, — так это ты?! Ты, о, великий избранник!
Репт вдруг неуклюже свалился на колени, и вытянул шею почти вровень с землёй. Видимо, это была высшая стадия почтения. Адамс растерялся.
— Крег, прекрати немедленно. Встань!
— Не смею, о, великий!
— Вставай, или я не знаю что....
Репт неуклюже поднялся и влюблено уставился на Адамса. Тот понял, сейчас, при желании, он даже может покататься на репте верхом. Любое его действие или каприз воспримется им с восторгом и благоговением. Не так уж легка ноша славы.
— Крег, очнись!
— Да, я весь во внимании, о, великий!
— Прекрати меня называть великим! Ты мне нужен с нормальными глазами, а не с пуговицами к идиотской улыбочке.
— Что? — репт тряхнул головой. Слова Бенни его озадачили.
— Ну, так-то лучше. Слушай и запоминай. Проклятие с Авадии теперь снято и неважно, чья это заслуга. Толпа, там, — он махнул назад рукой, — на мысе Героев, скандировала мне вслед: "Герот!" и очень хорошо, пусть так и будет. Не разубеждай никого, понял?
— Но почему?! Адам, это несправедливо!
— Глупости! Было бы несправедливо, если бы я хотел наград и славы, а вы бы мне их не давали, но мне не нужно ни того, ни другого. Пусть народы считают, что из храма явилась светлая ипостась вашего императора и спасла планету. Ты меня понял?
— Да, но...
— И ещё, храм сейчас уйдёт в небо. Навсегда уйдёт. Ты бумаги свои укрыл?
— Да, я же обещал. Закопал и прикрыл сверху огромным камнем.
— Отлично. Теперь дуй отсюда подальше, километра на три.
— Адам, но я....
— Уходи! — рассердился Адамс. — Или погибнешь! Прямо сейчас уходи!
Репт поглядел на него и кажется до него, наконец, дошло. Он кивнул, развернулся и ломанулся прочь.
— Прощай, Крег!
— Прощай, Адамс! — донеслось в ответ.
Бенни улыбнулся и направился к кораблю.
* * *
Герат встретил его в том же зале. Когда Адамс вошёл, он встал и отвесил сдержанный поклон.
— Это было впечатляющее зрелище.
— Вы всё видели?
— Конечно! Разве мог бы я пропустить окончание своего плена?
Они сели друг против друга.
— Я благодарю вас, Адам, за добрую услугу. Мне приятно осознавать, что отныне я больше не связан узами с этой планетой.
— Я рад, что помог вам.
— Прежде всего, не мне, а местным народам.
— Да, но... — Адамс задумался. — Скажите, Герат, кто были те тёмные воины, и та тень, которая....
— Я понял ваш вопрос, Адам, — перебил его Герат, — постараюсь доступно объяснить. Моё появление породило пространственно-временной сбой, при котором данная реальность словно расслоилась и вошла во внутренний конфликт.
— Но почему раз в году?!
— Это кратно времени, когда я появился, Адам.
— Понятно.
— Вам действительно понятно?
— Не надо иронизировать, Герат. Я понял главное — все эти годы греи сражались сами с собой. Как такое может быть?
— Я рад, Адам, что вы не стали участником этой войны, вы приняли единственно правильное решение.
— А вы, Герат, знали всё и не подсказали мне!
— Да, не подсказал!
— Герат, но я мог убить сам себя!
— Ну, не убили же? К тому же по условиям нашего договора я не обязан был рассказывать, как выполнить мою просьбу.
— Да, это так. Кстати, раз уж вы сами заговорили об уговоре, готовы ли вы его исполнять?
— Это лишний вопрос, Адам, — по арианской звериной морде промелькнул оскал подобия улыбки. — Мы уже в космосе и направляемся к планете Арай, на которой проживают арии. Через полчаса будем на месте. Возьмёте один из моих челноков, я останусь на орбите. Челнок связан о мной телепортационным каналом.
— Вы думаете, он мне понадобится?
— Не знаю. Вдруг количество отъезжающих самок превысит возможности челнока?
— Герат, вы шутите?
— Отнюдь, просто я очень предусмотрителен.
— Спасибо.
— Не за что, Адам, я ведь не бескорыстен, всего лишь выполняю наш уговор.
— Да, я помню, всё равно спасибо. Кстати, Герат, сколько вы мне даёте времени?
— Адам, я живу столь долго, что моё терпение можно сравнить с бесконечностью. Занимайтесь своим делом без оглядки на время, я буду ждать вас.
— Спасибо.
Герат растворился в воздухе и тут же перед Адамсом вспыхнули звёзды открытого космоса. Впереди по курсу уже виднелась косматая багряная звезда, она увеличивалась на глазах, заметно забираясь в правый угол экрана. "С какой же скоростью двигается этот корабль? — удивился Бенни, — Ведь я совсем не чувствую ускорения или изменения курса!". Теперь по центру из недр космической черноты проклюнулась планета. Она быстро увеличивалась, заполняя собой весь экран. Было видно, что вся она покрыта густым облачным слоем.
— Это Арай, — раздался голос Герата. — Сейчас я покажу планету без облачного слоя.
И тут словно покрывало с планеты сдёрнули. Она засияла синью океанов и зеленью бескрайних лесов, исчерченных густой сетью рек и озёр. Адамс смотрел на экран, затаив дыхание, и думал, почему вдруг ему так защемило сердце. Не сразу он понял, что очертания единственного материка планеты до боли напоминают по форме материк его родной Ирии.
— Похоже, климат здесь идеально подходит для арианцев?
— Да, это так, арии чувствуют себя здесь вполне счастливо.
— Видимо, творец миров очень благосклонен к арианцам?
— Ещё бы, ведь это его далёкие сородичи.
— Потомки, вы хотели сказать?
— Этого точно никто не знает, Адам. И хватит об этом, это не мои тайны.
— Да, да, я понимаю.
— Адам, я предлагаю вам лететь сюда.
Недалеко от западного побережья зажглась точка.
— Почему именно сюда, Герат?
— Это, если можно так сказать, их столица.
Изображение увеличилось и Адамс увидел крупный город с одно — двух этажными домами, стоящим на берегу большого озера. По улицам и широкой пристани сновали арианцы или, как принято называть их в этом мире, арии. Мужские особи прикрывали узорными накидками свои чресла, и это была их единственная одежда, а вот самки прятались под цветными платьями, закрывающими их от шеи до колен, на многих были ещё и шляпки. Это был портовый город: в гавани сновали десятки парусных кораблей и лодок, а сотни отстаивались около причалов. Словно следуя невысказанному желанию Бенни, изображение отдалилось. Стало видно, как из озера уходит голубая нить реки и, петляя через леса, вливается в океан.
— Герат!
— Да.
— Арианцы...
— Они называют себя ариями.
— Герат, если вы были пленником Авадии, откуда вы так много знаете о планете Арай?
— Я располагаю большими возможностями, Адам, такими, о которых вы ещё даже не догадываетесь.
— Ясно. Может быть, тогда подскажете, как правильно себя вести с ариями?
— Нет, не подскажу, это только ваша задача. Идите, Адам, челнок ждёт вас.
Челнок — трёхпалубный пухлый дисколёт управлялся обычной рукоятью, торчащей из недр пульта под полукруглым экраном. Адамс сначала тыкал в экран пальцем, определяя общее направление полёта, а затем, при желании подруливал рычагом. Точно так же как и главный корабль, дисколёт двигался бесшумно и безинерционно. Сначала Бенни хотел приземлится неподалёку от города в каком-нибудь неприметном месте, но после некоторого раздумья решил иначе. Он медленно и невысоко провёл дисколёт над городом, заставив население изумлённо застыть, глядя в небо, а затем величественно опустился в воду и как гигантский лайнер неспешно поплыл к порту. Когда стало слишком мелко для огромной осадки дисколёта, Адамс сказал в экран: "ждать" и вышел наружу. На набережной порта собралась огромная толпа ариев. Бенни смотрел на них и пытался определить, что делать дальше: удивить их, поразить или устрашить? Так толком ничего не решив, он украдкой махнул ладонями на воду и ступил на неё. Бенни почти не удивился, что вода стала твёрдой и чуть шершавой. Он зашагал по ней навстречу новому миру. Жители планеты Арай смотрели на него молча. "Хоть не разбегаются в стороны, и то хорошо", — подумал Адамс, заглушая внутри себя робость и сомнения.
Когда он поставил ногу на первую над водой ступень пристани, толпа перед ним вдруг заволновалась, задёргалась, потом отпрянула в стороны и в образовавшемся коридоре показались воины. Они были с продолговатыми щитами и копьями в когтистых лапах. Предводительствовала ими дородная женская особь с толстыми щеками и высоким шлемом. Начальница подошла к началу лестницы и сурово взглянула на Адамса.
— Кто ты такой, пришелец и почему дерзнул прибыть сюда, не уведомив королеву Арая?
"Ух, ты, я её понимаю... надо же, баба командует... королева всей планеты?.." — целый рой мыслей пронёсся в голове Адамса, он понимал, что от его первых фраз зависит успех его миссии. Ничего толкового в голову не приходило и он решил отдаться интуиции. Встав на краю пристани, он гордо выпрямился и отвесил головой сдержанный поклон.
— Я посланец ваших сородичей из внешнего мира, хочу говорить с вашей королевой.
Наверху вдруг дружно загомонила толпа, арии так кричали, что различить слова было почти невозможно. Адамс лишь понял, что он неожиданно затронул некий нерв, давший взрыв эмоций. Он обратил внимание на невозмутимость воинов. Они молча присутствовали, словно зная, что и как дальше будет. Вот дама — начальник еле заметно кивнула, тут же крайний в шеренге воин поднял висящий на поясе рог и что есть силы, подул в него. Раздался мощный бас, тут же подавивший голоса. Когда он смолк, освободив от себя уши, над всеми витала благодатная тишина. Воительница повернулась к народу и не очень громко сказала:
— Ещё раз услышу крики, скину всех в море!
Потом она повернулась к Адамсу.
— Теперь я понимаю, почему чужаков в древности убивали, ты только появился, а от тебя уже шум и беспорядки. Давай, поднимайся, ты арестован.
Адамс поднялся по ступеням и встал напротив воительницы. Её жёлтые глазки из-под блестящего золотом шлема смотрели пристально и неприветливо. Губы скривились, приоткрыв ряд потемневших зубов.
— Ну, ты и урод!
Бенни не выдержал.
— Если честно, ты меня тоже не очаровала, к тому же у тебя жутко воняет изо рта!
— Что?!
Воительница молниеносно выхватила из ножен длинный узкий кинжал и ткнула им в грудь Адамсу. Лезвие, обязанное легко проткнуть мягкую плоть, в сантиметре от неё со стуком остановилось. Бенни был готов к подобной выходке, он нутром чувствовал звериное буйство внутри арианской самки, более того, намеренно спровоцировал её. Раз ариев не впечатлило хождение по воде, значит, их надо было укрощать самым примитивным способом: силой и страхом. Адамс чуть отступил назад и кинжал повис в воздухе. Воительница дёрнула рукой, но её оружие даже не дрогнуло. Она снова дёрнула, с тем же результатом. Воительница вскрикнула и, разжав руку, отпрянула назад. Толпа ахнула, теперь всем было видно, что кинжал одиноко висит в воздухе. Бенни усмехнулся и подняв ладонь принялся плавить металл. Тот послушно таял, стекая вниз ослепительно алой струйкой.
