— Что же вы молчите, князь, я ведь задал вопрос?
— Простите, Повелитель... Мы более четырех тысячелетий жили с этим! Дохи вынужденная мера сдерживания потенциальной социальной нестабильности. Это подтверждают сотни глубочайших исследований...
— Вашего института, Харман?
— Да, но есть работы и независимых экспертов...
— Рональд, о чем вы говорите?! — прервал его Бенни, тяжело вздохнув. — О какой независимости можно толковать во времена Новой Цивилизации?! Ну, что замолчали, князь?
Харман пожал плечами.
— Вы как всегда правы, Ваше Величество. Надо мною довлеет прежний жизненный опыт, к тому же... — он запнулся.
— Договаривайте Рональд! — приказал тихо Адамс.
— Боюсь.
— Моего гнева?
— Да.
— Хорошо, буду сдерживаться. Говорите.
— Повинуюсь, Ваше Величество. Я хотел сказать, что ваша власть над деструкцией является основным аргументом повиновения ирийской элиты. Если вы лишитесь этой силы, начнутся бунты.
— Только то?! — Бенни откинулся в кресле. — Рональд, я и сам об этом думал, потому и не предпринимаю ничего. Скажите мне, князь, ради чего существует человечество?
— Ради жизни, Ваше Величество.
— Красиво сказано, князь, а, по сути, скудно. Ну, давайте с вами отвлечемся от наших с вами личных интересов. Что ждет Ирию, предположим через пару тысяч лет, если ничего не менять?
— Процветание, Ваше величество.
— Вот как?! Поясните.
— По моему мнению, монархия при разумном и бессмертном правителе идеальное социальное устройство.
— Позвольте, Рональд, а как же демократия, разве не считают ее идеальной системой общественного устройства?
— Не совсем так, Ваше Величество, когда-то ее считали лучшей из худших, ведь раньше не было бессмертных монархов.
— А хранители черного кристалла, разве не они тайно управляли Ирией?
— Можно сказать и так, только я, например, о них ничего не знал. К тому же слово управление мало приемлемо для Новой Цивилизации.
— Почему же?
— Там надо было всего лишь следить, чтобы принятая тысячи лет назад структура управления не отклонялась ни на шаг от заданной ей траектории.
— Да, уж, князь, — усмехнулся Адамс, — никакого простора для творчества.
— Именно так, государь, — сказал Харман и отвесил сдержанный поклон.
— Как вы меня назвали, Рональд: государь?
— Да. Оно очень к вам подходит, после того, что я услышал.
— Что ж, спасибо за комплемент, — Адамс задумался. — Вот что, князь, я собираюсь отлучиться, оставляю вас за себя. Будьте любезны, окажите Лезурье самое искреннее участие и помощь в наведении финансового порядка. Кроме того, хотите сами, или с помощью своего института, проанализируйте ситуацию сейчас, спрогнозируйте ее развитие, особенно при варианте ликвидации деструкции. Вы все поняли, Харман?
— Да, Ваше Величество! Поверьте, я....
— Верю, Рональд, — устало махнул рукой Бенни. — Кстати, как работается барону Блендеру, что-то он не рвется ко мне на аудиенцию, может быть обижен?
— Как можно, Государь?! Пауль весь в работе, старается держать под контролем Клеманса и его подопечных.
— Очень хорошо, если так, — Адамс помолчал. — Передаете ему, Рональд, пусть старается и тогда всегда останется шанс стать еще одним князем на Ирии. Кстати, информационные справки он мне присылает неплохие, я много интересного узнал о некоторых своих приближенных.
Адамс в упор смотрел в глаза Харману, но тот даже не моргнул.
— Рональд, я на некоторое время покину Амброзию, вы должны крепко держать узды правления в своих руках. Пока задача состоит в этом. Вам понятно, князь?
— Да, Ваше Величество. Я приложу максимум усилий....
— Я в этом не сомневаюсь, Рональд. Кстати, вы вызвали своего зятя?
— Да, Ваше Величество, он в приемной.
— Зовите.
Харман вышел, но через минуту вновь появился в проеме дверей. Он разительно переменился: осанка и стать высокого рода читались в гордо поднятом подбородке, в изящном изгибе спины. Особенно это было заметно на фоне могучей фигуры, беспомощно топчущейся позади.
— Барри Глетчер, Ваше Величество! — торжественно объявил Харман.
Тот, запнувшись, шагнул из-за спины тестя и неловко ссутулился. Видимо это движение означало поклон.
— Проходите, господин Глетчер, а вы, князь, — обратился к своему премьер-министру Бенни, — подготовьте указ о том, что в периоды моего отсутствия, вы меня замещаете.
Харман вздрогнул.
— Вам понятно моё распоряжение?
— Понятно, Ваше Величество.
— Исполняйте.
— Слушаюсь, — сухо ответил Харман и вышел.
— Ну, что стоите, Барри? Садитесь.
Некоторое время Бенни разглядывал волнующегося посетителя. Да, он действительно отличался от обычного ирийца: был выше среднего роста, черноволос, что было обычным, но зато волос вился мелкими колечками. Широкий нос, пухлые губы, если приглядеться, неестественно бледная кожа.
— Скажите, Барри, вы действительно явились из прошлого?
— Да, Ваше Величество, мы улетали к звездам более пяти тысяч лет назад.
— Удивительно.
— Да, удивительно.
— Вы должны мне рассказать о тогдашнем обществе.
— О прошлом?
— О вашем прошлом, Барри. Для нас это уже не прошлое, а предания.
— Простите, Ваше Величество, я не очень умелый рассказчик, но....
— Не спешите, Барри, — улыбнулся Адамс, у него этот человек вызывал необъяснимую симпатию, — у нас с вами еще будет много времени поговорить, а сейчас ответьте мне на несколько вопросов. Скажите, ваш звездный корабль и сейчас кружит вокруг Ирии?
— Да, Ваше Величество. Он в исправном состоянии, правда... — Глетчер вдруг запнулся.
— Барри, только не говорите мне, что "Планетарный-8" неисправен. Я... — Бенни замолк, заметив округлившиеся от изумления глаза.
— Э-э-э, извините меня, — запинающимся языком проговорил Глетчер, — я не очень умею обращаться с королевскими особами, но откуда вы знаете номер моего челнока?!
Он судорожно глотнул воздух и вытер пот со лба. Адамс поискал внутри себя ответ на такой простой ответ и не нашел.
— Знаете, Барри, не будем копаться в частностях. Лучше ответьте мне на следующий вопрос: вы знаете, где находится тренировочная база?
— Какая база?! — прошептал Глетчер. Его глаза стали еще больше.
— Ну, не знаю, — неуверенно отозвался Адамс, — ведь тренировались ваши космонавты перед отлетом?
— Да, верно, экипаж проходил предполетную практику на копии звездолета, но я опять не понимаю, как вы...
— Я просто догадался, — мягко прервал его Бенни. — Завтра утром, господин Глетчер, мы с вами выезжаем на эту базу. Я хочу все увидеть своими глазами.
— Но там, скорее всего одни развалины, ведь столько лет прошло!
— Что ж, значит, мы в этом убедимся, только и всего.
— Ваше Величество, я поражен вашей осведомленностью! Я ничего не понимаю!
— Барри, так вы готовы к экспедиции?
— Да, конечно! Я с радостью все вам покажу. Для меня ведь эти воспоминания не измеряются тысячами лет.
— В пути мы с вами и об этом поговорим, — Адамс вытащил из ящика стола небольшой светло-коричневый свиток, перетянутый красной лентой, и протянул его Глетчеру. — Держите, это документ о присвоении вам дворянского титула. — Бенни поднял руку. — Не надо слов благодарности, я и так по вашему виду все понимаю. — Идите, Барри, аудиенция закончена. Вам надо подготовиться и отдохнуть, завтрашний день не будет легким.
* * *
Они быстро и мягко двигались по бескрайней степи, давно покинув обитаемый человеком мир. Клонило в сон, и так было сладко располагать возможностью отдаться дреме! Уже на грани сна Адамс вдруг вспомнил о случае в том странном каньоне.
— Барри! — Бенни сладко потянулся и выпрямился в кресле.
— Да, Ваше Величество.
— Вы пару месяцев назад были в экспедиции?
— Совершенно верно, Ваше Величество.
— Вы там случайно не попадали в неприятность?
— Я?! — Глетчер бросил на Адамса испуганный взгляд. — Да, Ваше Величество, странный случай со мной произошел.
— Расскажите, Барри.
— Ну, я полез в каньон, чтобы взять образец находящейся там белесой субстанции, а потом вдруг оборвался трос.
— И как же вы выбирались?
— Простите, Ваше Величество, так это вы были моим неведомым спасителем?
— Почему вы так решили, Барри?
— Потому что про это я никому ничего не рассказывал, слишком чудесным было мое вознесение, чтобы в него поверить.
— То есть до сего момента даже вы сомневались в реальности своего чудесного спасения?! — Адамс засмеялся. — Ну, как же наша человеческая натура сопротивляется напору фактов!
— Ваше Величество! Я так вам благодарен.... Что я только там внизу не передумал. И с женой попрощался, и жизнь свою вспоминал, умирать очень не хотелось.
— Надо было молиться, Барри.
— А я и молился, Ваше Величество. Я как мог просил бога о помощи и потом в какой-то миг оказался на крыше Черепахи!
— Да? — Адамс нахмурился. Получалось, что он не свой каприз исполнял, а.... а впрочем, какая разница, главное, что человек избежал смерти. — Я рад, что оказался в нужном месте и в нужное время... — Бенни вдруг замолк. — А скажите мне, Барри, знакомы ли вы с Рони Клемансом?
— Да, хорошо знаком, — Глетчер удивленно посмотрел на Адамса. — Это один из немногих сотрудников института, который с удовольствием со мной общался. Большинство от меня шарахались.
— Понятно, — кивнул Бенни. Ему действительно все стало понятно. Рони прекрасно знал Глетчера, знал кто он и чем занимается. Адамс озадаченно покачал головой, выходит, он намеренно хотел выходца из древних времен погубить! Надо расспросить, зачем ему это понадобилось!
Вездеход тряхнуло, он резко вошел в крутой вираж и тут же встал.
— Вот черти, словно в засаде сидят, меня поджидают.
— Кто?!
— А вот эти милые создания. — Глетчер увеличил изображение, полученное с орбиты, и Адамс увидел полсотни полупрозрачных колбасок, сгрудившихся километрах в пяти впереди. — Это черви, Ваше Величество, я о них подробно писал в отчете.
— Да, я читал, — задумчиво отозвался Бенни. — А разве Черепаха их боится? Вы ведь нашли способ борьбы с ними.
— Это так, Ваше Величество, но такой кучей они прежде никогда не собирались и это меня настораживает. Придется сделать крюк.
— Нет!
Глетчер удивленно взглянул на Адамса.
— Ваше Величество, эти черви чрезвычайно опасны!
— Я должен это проверить.
— Ваше Величество, я не могу вам позволить такой риск! Я несу пред вами долг службы и чести, я обязан вам своей жизнью, а потому не могу рисковать вашей!
— Хм, красиво сказано, Барри, но придется вам все же подчиниться. И давайте не будем спорить!
Глетчер что-то проворчал и двинул вездеход дальше по маршруту. По пути он горячо убеждал Адамса отказаться от его опасной затеи, не связываться с этими опасными созданиями. Черви выкачивают любую энергию из всего, что им попадается поблизости, даже Черепаха, обладающая гигантскими энергетическими ресурсами, не сможет устоять перед одновременной атакой стаи монстров, а впереди их штук пятьдесят! Но Бенни молчал и загадочно улыбался. Он уже свыкся с мыслью, что в этом мире ему все подвластно, а потому просто обязан был ещё раз убедиться в этом. Черви ему должны подчиниться!
Вездеход вскарабкался на длинный пологий холм, круто обрывающийся вниз и черви оказались как на ладони. Глетчер озабоченно покачал головой.
— Ваше Величество, посмотрите, что они вытворяют, они словно мозги себе встроили! Как иначе объяснить, что они выстроились двойной вогнутой дугой у подножья холма. Если бы мы не имели о них предварительной информации, то по инерции скатились бы прямо в самую гущу!
— Да, Барри, вы правы, похоже, в их действиях присутствует определенная логика, — Бенни встал с кресла. — Глетчер, откройте мне люк.
— Но... — поперхнувшись под строгим взглядом Адамса, Барри тяжко вздохнул и открыл выход. — Это безумие, Ваше Величество!
— Я вам прощаю бестактность, Барри. Надеюсь, у вас ведется запись?
— Да, конечно, Ваше Величество.
— Тогда пожелайте мне удачи!
В лицо пахнуло нагретым сухим воздухом, ладони отдернулись от горячей обшивки вездехода. Бенни машинально потер ладони и спрыгнул вниз. Подошвы глухо стукнулись о каменистую поверхность, выбив легкое облачко пыли и мелкого песка. Интересно, думал он, шагая к кромке холма, зачем я это делаю? Ну, на что мне сдались эти черви?! Но в душе твердо сидела уверенность, он должен сделать это, чтобы доказать.... А собственно говоря, что доказать? А главное, кому?! Адамс остановился перед самым обрывом. Он видел, как черви очень медленно, но дружно подтягивают свои дуги к центру, словно принимая его вызов. Пора было начинать.
Бенни широко развел руки и напрягся. Межу ладонями ослепительной дугой сверкнуло голубое пламя. Наверное, со стороны похож на лампочку, усмехнулся он. Накопив жгучий протуберанец, он швырнул его навстречу ползучим гадам. Удар должен был быть страшен, Бенни был уверен, что таким ударом он бы разнес половину своей столицы. А здесь голубые сполохи потонули в жирных тушах червей, не причиняя им никакого вреда. Более того, монстры оживились и поползли по направлению к нему значительно шустрее, чем прежде. Нет, что-то здесь не так. Адамс спокойно смотрел на угрожающе приблизившихся червей, он все равно их не боялся. Они любят энергию?! Значит, он сейчас метнет в них такое количество, что они подавятся, лопнут от обжорства.... Стоп! А собственно, зачем их вообще кормить?! Он сам тоже любит энергию!
Бенни шагнул вперед и осторожно принялся спускаться вниз. Вот они, дьявольские создания, в полукилометре от него. Он физически ощущал их жадные протянутые энергетические рты, жаждущие новых порций огня. Ну, нет, вы получите то, что даете другим! Вернее забираете. Адамс остановился и повернул раскрытые ладони в сторону червей. Он объял все это поле своим внутренним взором, каждую песчинку, сухую травинку на потрескавшейся почве, солнце в зените, два облака, стыдливо таявшие под его лучами, и этих жутких полупрозрачных монстров, твердо решивших выпить из него его самого. А еще Бенни нащупал, где черви прятали добытую энергию. Эти энергетические кладовые черви наполняют всю свою жизнь, потом ползут в белесую туманность и отдают энергию ей. Фактически они там умирают, но таково их предназначение. Выходит, именно этот белесый туман прислал на поживу свою свору?! Ему понадобился именно его огонь? Ну-ну! Адамс напрягся и одновременно потянул к себе эти скрытые кольца энергии, заботливо уложенные в каждом червяке. Трудно, очень трудно. По лицу полился пот, едко въедаясь сквозь зажмуренные веки. Вот один из ближайших червей сдался, словно из него пробку вынули. Фонтан желтого пламени метнулся яркой ниткой к ладоням Адамса, прошил плоть и послушно полился в его бездонное солнечное сплетение. Червяк остановился и вдруг необыкновенно резво рванулся прочь. Врешь, не уйдешь! Весело кричал Адамс, держа червя словно арканом. Тот ослабел, похудел, стал терять свою полупрозрачность. Тут же раздалось еще несколько хлопков. По мере того, как энергия червей вливалась в Адамса, он приобретал все большую мощь. Теперь он уже был их властелином! Он опустил зудящие руки и мысленно крикнул: "Прочь!", и червяки словно услышали и поняли его! Они как по команде застыли, а потом рванулись в разные стороны. На иссушенной каменистой равнине остались четыре бугорка, все, что осталось от червей, опустошенных Адамсом. Чужая энергия переполняла его, казалось, стекала с его рук сполохами, делала тело легким, почти невесомым. Он повернулся и увидел перед собой крутой склон, над которым возвышалась громада вездехода. Бенни вдруг неосознанно потянулся к нему и медленно поднялся в воздух. Дыханье перехватил восторг. Он весело закричал и рванулся в бескрайнюю синеву неба, так высоко, что легким перестало хватать морозящего воздуха. Перевернувшись, Адамс охватил взглядом бескрайнюю степь, упирающуюся на юге в горные хребты. Котловина с белесым туманом виднелась небольшим светлым пятнышком. А еще он увидел черточки червяков, усеявших степь. Надо же, как их много, подумал он, ничего, я от вас планету вычищу! Он рванулся в крутое пике и через пару минут оказался рядом с Черепахой.
