— Да, ты рассказывал про свой бой с арианским зверем. И еще говорил, что у них какие-то проблемы с женскими особями.
— Правильно говоришь, Бенни. Знатные арианцы содержат на Арии специальные дома, куда вселяются самые смелые и сильные самцы со своими самками.
— Естественный отбор.
— Да. В этих приютах бассейн, полно еды, рай одним словом. Соответственно и претендентов много. Лучший, при возникновении необходимости, служит новым телом для арианца.
— Ну, хорошо, как и у хоравов у них проблемы с размножением....
— Бенни, не вдавайся в дебри, я ведь всего про них тоже не знаю. Но главная их проблема мне известна — это гордыня. Они не хотят служить Богу, они хотят быть сами себе господами, а Господь по своему великодушию посматривает на них, и ждет, когда они образумятся.
— Ты думаешь, это возможно?
— А бог его знает? — пожал плечами Георг. — Пока они гоняются за чертом, надеясь получить от него "темный" свет, потому и охоту на меня устроили.
— Георг, а чего в них нашли другие, рептоиды, кажется?
— В Темную Империю много цивилизаций входят, например, лемуры. Древние разумные, похожи на земных лемуров. Они тысячи лет прислуживают арианцам. Раньше мы про них ничего не знали, думаю, есть и другие разумные, о которых пока ничего не известно. В любом случае основными являются грейсы и рептоиды. Первые похожи на хоравов, а вторые, такие небольшие динозаврики, с маленькими трехпалыми ручками и длинным хвостом. Не поверишь, Бенни, но именно рептоиды главные технари империи.
— А грейсы?
— А бог их знает, кто они такие? Может они при арианцах в роли гвардейцев? Поживем, увидим.
— Георг, ты мне не ответил, почему арианцы главные, а не те же рептоиды?
— Точно сказать не могу, могу лишь предполагать. Думаю, что арианцы в Темной Империи это носители особой идеологии, источники специфического мышления и логики.
— А они то откуда этого набрались?
— Что значит, откуда? — не понял Проквуст. — Сами, наверное, придумали?
— Ага, как же! Земноводные ящерицы — философы?!
— А почему бы и нет?!
— Ну, не верю!
— Бенни, ты меня удивляешь.
— Нет, Георг, ты не улыбайся, чует мое сердце, кто-то за ними стоит!
Они еще о многом говорили в эти дни. Воспоминания лились нескончаемым потоком, а они все говорили и говорили. Время пролетело незаметно. Багряная звезда системы Ариана стала видна невооруженным взглядом.
— Конец пути, — прошептал еле слышно Георг, но Бенни его услышал.
— Что значит, конец?! — воскликнул он и хлопнул грустного товарища по плечу. — Наоборот: начало нового пути!
Проквуст недоуменно оглянулся на Адамса и вновь пристально уставился в огромный обзорный иллюминатор. Бенни немного поулыбался в одиночестве, потом пожал плечами и уселся поглубже в кресле.
— Вообще-то, мне тоже не по себе.
— Ну, это понятно, почему.
— Нет, Георг, не понятно!
Проквуст оторвался от созерцания космических далей и повернулся к Адамсу.
— Что ж, поясни, почему тебе не по себе?
— Я боюсь, что с нами не будут выяснять отношений, просто прикажут убираться из их системы, а если заупрямимся, раздолбают на расстоянии, так что наши с тобой дары поразить их не успеют!
— А вот ты о чем? Не волнуйся, Бенни, думаю, посадки мы добьемся, это я беру на себя.
Через двенадцать часов они вошли в систему Ариана, а буквально через пять минут компьютер дисколета объявил, что к ним пришел запрос от арианских диспетчерских служб.
— Язык общения? — спросил Георг.
— Межгалактический.
— Хорошо, выведи на экран.
Поползли две параллельные строчки.
— Георг, переведи эту абракадабру.
— Чужой должен немедленной уйти.
— Хм, весьма кратко, что будем отвечать?
— Бенни, доверься мне, я знаю, что делать.
"Мы дипломаты Совета Цивилизаций", — напечатал Проквуст ответ.
В иллюминаторе, недалеко от них вспыхнули три белых пятна, это вынырнули из подпространства три боевых арианских корабля.
— Быстро реагируют. Как думаешь, Георг, наш дисколет способен с ними тягаться?
— Вполне. Чар говорил, что арианцы и хоравы технологически друг другу соответствуют.
— Это хорошо.
— Только....
— Как, есть еще "только"?!
— Я рассказывал Чару о гигантском бублике, на котором Аор меня чуть не сцапал. Дракон сказал, что это нечто новенькое для арианцев.
— Спасибо, друг, утешил. А сам-то ты по этому поводу думаешь?
— Ничего, — Проквуст пожал плечами. — Если бублик нечто знаменательное, то мы об этом обязательно узнаем.
— Ты весьма оптимистично настроен, Георг.
— А у меня другого выхода нет.
В это время пришло новое послание: "Дипломатов не вызывали. Для начала любых переговоров должна быть процедура согласований визита. Даем отсчет до пяти минут, и будем применять оружие".
— Ого!
— Ничего, Бенни, сейчас они у меня запоют по-другому! — Георг быстро настучал новый ответ: "Мы не для переговоров, а для открытия постоянной дипломатической миссии, просим возможность вручить верительные грамоты вашему императору".
Ответ пришел почти мгновенно: "Нет! Отсчет продолжается".
Адамс сидел в кресле закинув ногу на ногу и с интересом наблюдал за сосредоточенным Проквустом. Он все еще не мог до конца привыкнуть, насколько его друг изменился. Угроза применить оружие его не очень волновала, так как он уже приготовился поставить вокруг дисколета свою защиту. Почему-то он был уверен, что этого будет достаточно. Проквуст между тем послал следующее послание: "Мы не уйдем, так как прибыли по приглашению Аора". Бенни ухмыльнулся. Проквуст оглянулся, заметил ухмылку и, улыбнувшись, пожал плечами.
— Единственный шанс, это разозлить Аора.
— А для Аора это будет иметь значение?
— Но он же водил меня прямо к императору!
— Это верно, шанс есть. Только время выходит. Ты вот что, Георг, не мешай мне сейчас, ладно?
— Хочешь встретить подарки?
— Да.
— Валяй, я тоже об этом подумал, но ты первый.
Адамс кивнул и, закрыв глаза, расслабился. Казалось, он глубоко спит, развалившись в кресле. Проквуст вздохнул и тоже откинулся на спинку. Пока его наглое послание арианцы прожуют, удар, скорее всего, состоится. "А может быть и не совсем так!", — подумал он вдруг. По идее, ведомству Аора немедленно должны сообщать о подобных нежданных гостях, ведь он специалист по иноконтактам! Георг представил себе, как в своем кабинете сидит Аор и злобно скалясь, дергает за бюрократические ниточки. Если это так, то удар все равно состоится! Хотя бы потому, что.... В этот миг три арианских корабля одновременно вспыхнули ослепительными тонкими пунктирами, рванувшимися в их сторону. Они готовы были пронзить дисколет, но, не доходя около двух диаметров дисколета, наткнулись на незримую преграду и растеклись по ней тонкой пленкой света. Почти сразу последовал следующий залп, потом еще один, и еще. Выстрелы прекратились. Потому что с каждым разом граница защиты дисколета разбухала и рывком приближалась к арианским кораблям. Теперь выстрелы расплывались по огромной округлой поверхности ближе к ним, чем к цели, в которую были направлены. "Ай да, Бенни!", — восхитился Проквуст. — Ну, и силен, бродяга!". Ничего подобного он бы сделать не смог, это совершенно точно. Адамс открыл глаза и тяжело вздохнул.
— Уф, пришлось попотеть! — он вытер испарину со лба.
— А если опять начнут? — Георг кивнул в сторону иллюминатора.
— А я защиту оставил, — усмехнулся Бенни. — Они ее сами же и зарядили, столько энергии ухнули, что не использовать ее просто грех.
— То есть ты их энергию преобразовал?!
— Наверное, — Бенни пожал плечами.
— Ну, ты силен! Бенни, а вдруг тебе и не такое по силам?!
— Что ты имеешь ввиду, Георг?
— Сколь велика твоя силища, друг?
Они понимающе посмотрели друг на друга.
— Дна не видел, Георг.
В этот момент затихший компьютер вновь ожил. "Аор сообщил, что приглашал лишь одного из СЦ — Гору". "Гора, — начал печатать ответ Проквуст, — включен в состав данной дипломатической миссии". Через три минуты пришел ответ: "Прошу следовать за нами".
* * *
Три корабля, только что поливающие их смертельными струями почти торжественно сопроводили их дисколет до Ариана. Они приземлились на огромном космодроме, густо уставленном разнообразными кораблями, их замысловатые силуэты уходили за горизонт. Адамс толкнул Проквуста локтем в бок и кивнул на эту захватывающую картину.
— Вижу. Такое ощущение, что нас сюда специально притащили, чтобы мы полюбовались на мощь их космического флота.
— Так это же здорово! — воскликнул Адамс, с любопытством обзирая бескрайнее поле космодрома.
— Чем же? — Проквуст встал с кресла, сладко и протяжно потянулся.
— А тем, что раз хвастают, значит, убивать пока не будут.
— Утешил: "пока не будут"! Но в целом, логично....
— Еще как логично!
— Бенни! — улыбка Проквуста внезапно сменилась сердито-озабоченным выражением лица. — Ты не понимаешь, о чем говоришь. Наша логика другая, она не объясняет поступков арианцев. Я же тебе рассказывал!
— Неужели такая разительная разница?!
— Ну, а ты ответь, станет нормальный человек или какой-нибудь космит стрелять в дипломатов до того, как примет решение, что с ними делать дальше?
— Хм, точно! Ведь если бы мы...
— Ты!
— Ну, хорошо, если бы я, не поставил защиту, то сразу три попадания наша тарелочка могла и не выдержать. То есть получается, они на поражение стреляли?
Георг промолчал. Он провожал глазами сопровождающие их до последнего момента арианские корабли. Они перестали кружить над ними и рванули обратно в высь.
— Ура, можно кричать здравницу и играть бравурную музыку. Только ты мне, Георг, скажи, о каком приглашении Аора ты извещал арианцев?
— Приглашение на казнь.
— Вот, вот! — Бенни укоризненно погрозил пальцем. — Я так и думал! Ты поступил легкомысленно! А что если тебя сцапают, как только выйдешь? Кстати, вон посмотри, эскорт уже прибыл.
Рядом с ними приземлился массивный сигарообразный летательный аппарат, из него смешно семеня ножками, выскакивали грейсы в блестящих обтягивающих костюмах и с оружием в руках. Они заученно выстроились в две шеренги.
— Фу! Противные какие!
Последним вышел высокий арианец в голубой просторной накидке.
— О! — удивился Проквуст. — Сам Аор в торжественном одеянии! Бенни, нам оказана великая честь, пошли.
— А чего брать?
— Верительные грамоты, все остальное отберут, не сомневайся.
Люк выпустил их во внешний зной под злобные глазки грейсов и наведенные в их сторону боевые бластеры в крохотных когтистых лапах. Арианец выждал, пока прибывшие отойдут от дисколета на несколько шагов и в образовавшийся просвет метнутся несколько вооруженных грейсов. Всё, теперь они окружены. Аор еле заметно удовлетворенно кивнул своей змееподобной головой и зашагал навстречу. Проквуст смотрел на него и поражался: с последней встречи с ним прошло не так уж много времени, но как мелко теперь он выглядит по сравнению с человеком. Георг машинально повел напряженными пальцами, и почувствовал, как наливаются они силой. Ну, если судьба заставит, он и теперь сможет постоять за себя!
Арианец остановился в пяти шагах и некоторое время молча их рассматривал.
— Кто из вас Гора?
— Я, Аор, разве ты меня не помнишь, мы же видели друг друга во время последней встречи в космосе?
— Ирония вряд ли удачное начало для дипломатической миссии. Не так ли, Гора? — насмешливо и хладнокровно отпарировал арианец.
Георг почувствовал стыд. Арианец прав, он опять ведет себя, как мальчишка.
— Извините, Аор, я не прав.
— Пустяки. Итак, чего вы хотите от Ариана?
— Мечтаем попасть на прием к императору.
— Гора, это возможно, но не обязательно. Прошу на наш флайер, — Арианец вежливо шагнул в сторону, давая дорогу.
Адамс быстро оглянулся на дисколет.
— Гора, пусть ваш спутник не волнуется, ваш корабль будет под надежной охраной.
— Спасибо.
— Что он сказал? — спросил шепотом Бенни.
— Чтобы ты не волновался за корабль.
— Я? А я и не волновался.
Они вошли в брюхо летающего огурца и, пройдя длинный коридор, очутились в просторном круглом помещении с круглым столом посредине и несколькими такими же округлыми креслами. Вся внешняя стена состояла из прозрачного стекла. Внизу медленно проплывали корабли, конструкции, здания.
Они расселись за столом. Арианец заговорил, при этом упорно не смотрел на Адамса.
— Гора, выходит, вы все-таки выполняли задание?
— Оно безобидное, Аор: познакомиться поближе, найти возможность для контакта.
— Зачем?
— Мы слишком разные, чтобы не замечать друг друга.
— Хм, неплохо сказано. Вы, Гора, теперь, наверное, эксперт по Темной Империи?
— Вряд ли, хотя мой опыт близкого общения с арианцами действительно уникален для СЦ.
— То есть теперь вы дипломат?
— Да. Хочу сразу оговориться, что я мало знаком с дипломатической работой, просто я единственный, кто знает арианский язык.
— И межгалактический тоже, — добавил Аор. — Гора, вы настолько способны к чужим языкам?
— Вряд ли важны пути, Аор, когда цели уже достигнуты.
— Хорошо, — арианец качнул головой. — Вы еще больше помудрели, Гора.
— Рок приводил меня к достойным учителям, — Проквуст обозначил легкий поклон.
Адамс ничего не понимал во всей этой тарабарщине, поэтому увлекся проплывающими внизу пейзажами. Космодром был велик, но все же остался позади. Теперь внизу яркими зелеными пятнами бурной растительности виднелись усадьбы с чахлой растительностью вокруг. Планета была жаркой, не до буйства флоры. Только берега речушек и ручьев сочно зеленели густыми зарослями. Бенни глазел на все это и размышлял о необыкновенных разворотах своего долгого жизненного пути. "Куда ведет меня рок?", — спрашивал он себя, силясь понять свое новое предназначение. В глубине души он лелеял надежду, что у него еще будет свой собственный путь, на котором он не будет тенью Проквуста. Из глубины души вдруг пришло давно забытое ощущение досады. Её источником был арианец, упорно игнорирующий присутствие Адамса. И, главное, Адамс ничего не мог с этим поделать. Или может?
Бенни пододвинул кресло ближе к панорамному стеклу и сделал вид, что безмерно увлекся открывшимися далями, а сам закрыл глаза и расслабился. Здесь должно быть свое информационное поле планеты, надо только его найти! Адамс легко отключил свое сознание от каждодневного бесконечного потока мыслей. Теперь, после многих лет медитаций, он делал это легко и привычно. Перед внутренним взором среди темноты закрытых век вспыхнуло яркое пятно. Он аккуратно протянул к нему свои прозрачные виртуальные ладони и свет с готовностью приник к ним. Бенни принялся щедро закачивать в него свою неисчерпаемую энергию, расширяя и зажигая его все ярче и ярче. Он словно бы освещал разгорающимся факелом густые сумерки, отодвигая в стороны серую границу черноты. Потом он мягко спустил свет со своих ладоней и он послушно повис на уровне его глаз, ровно и ярко сдерживая круг света. Инстинктивно Адамс двинулся в сторону границы света и тьмы. Там, в темноте не могло быть знаний, здесь, среди его света их тоже нет. Где же их искать, как не в этой тонкой серой плёночке — границе между ощущением своего мира и не ощущением чужого?! Бенни приложил руки к тончайшей серости и тихо потер ее, изливая из себя поток энергии. Дверь, мне нужна дверь! Белесая муть перед ним стала наливаться плотностью, толщиной, потом она треснула посредине, открыв черный провал в никуда. Адамс взялся за его стенки двумя руками и потянул что есть силы в стороны. Поддалось. Перед ним окном диаметром в неполный размах рук чернело иное пространство. А может, и не пространство? Раздумывать было некогда. Бенни несколько раз поводил по тонкой грани окна ладонями, уплотняя их энергией. Пальцы, попавшие на ту сторону, коченели от холодного сквозняка. Ничего, холод мы потерпим. Он еще и еще втирал свой огонь в границу между мирами, потом медленно и аккуратно отодвинул ладони. Держится, не схлопывается! Неизвестно, насколько хватит, раздумывать некогда! Он перешагнул высокий порог. Адамс попал в чернильную темноту, где не ощущалось ни низа, ни верха, слава Богу, что прямо за спиной ярко светился круг, не освещая с этой стороны ни одного атома. "Впрочем, какие здесь атомы? — мелькнуло у него в голове. — Здесь только информация, надо ее просто истребовать"! Бенни громко мысленно закричал: "Арианцы, хочу знать ваш язык!". Что-то треснуло рядом, словно порвался большой лист бумаги, и сквозь Адамса полился жгучий пронизывающий холод. Он не холодил сверху, а пронизывал все его астральное тело разом, и, казалось, что с каждой секундой этот поток отрывал от него крохотные кусочки жизни. "Врешь! — зарычал Бенни. — Я как солнце, я не мерзну, я требую знания!". Он кричал еще что-то нечленораздельное и бросался огненными языками со своих ладоней во все стороны. Телу вновь стало тепло, но внезапно жутко похолодало за спиной. Адамс повернулся и успел всунуть руки в стремительно уменьшающееся отверстие. Ну, нет, найти, чтобы потеряться?! Никогда! С бешенным усилием, срывая все внутренние запоры он взорвался ослепительным сполохом, границы окна рванулись в стороны. Он шагнул и они тут же захлопнулись, больно уколов шею и плечи. Блаженная истома разлилась по изнемогающему от усталости сознанию, и он отключился, рухнув в глубину сна.
