— Помолчи, Рони, теперь слово за мной. Как вы считаете, Хранитель, что в древности бывало с теми, кто оскорблял царственных особ?
— Они предавались смерти, — Хранитель усмехнулся. — Только при чем здесь ты, выскочка?!
— Притом, что я ваш повелитель! Отныне и навеки! — Бенни поднял руку, останавливая темнокожего соперника от попытки перебить его. — А чтобы не было сомнений, я избавлю тебя от вашего символа власти.
Адамс направил поднятую ладонь на жезл Хранителя и через секунду с удовлетворением увидел, как осел жезл под собственной тяжестью, как расплывается он внизу яркой багряно-желтой лужей. Он улыбнулся, видя, как отдернулась ладонь от раскалившегося металла, он открыто засмеялся над глуповато-растерянным видом Хранителя. Потом вдруг в одно мгновение грозно нахмурился и шагнул вперед.
— Ну, вот, что, хватит шуток! Кто не хочет лечь рядом кучкой пепла, становитесь на колени и клянитесь служить мне!
Рядом опустился на колени Клеманс. Бенни смотрел на служителей, но они прятали глаза.
— Кто первый?
— Вы не имеете права так вести себя! — закричал вдруг визгливо седовласый коротышка.
Адамс внутренне улыбнулся: отлично, это будет хорошим уроком. Он представил, каким жарким пламенем, падает его гнев на этого упрямца, и тот в то же мгновение вспыхнул ослепительно белым огнем. Никто не успел даже охнуть, как от человека внизу осталась горсть пепла. Все в точности, как того пожелал Бенни. А в следующее мгновение все рухнули на колени, в том числе и Хранитель. Адамс обвел глазами верхние ярусы пещеры, они были заполнены множеством народа, который также дружно опускался на колени. Отлично, он усмехнулся, и не торопясь, двинулся к черно-матовой глыбе. В ней ничего не отражалось, даже бликов огней. Бенни подошел вплотную. На гладкую поверхность пала его тень, но ничем не нарушила черноты огромного кристалла. Не давая себе ни минуты сомнений, он возложил обе ладони на его холодную поверхность. Ему показалось, что они вздрогнули оба: он и этот застывший холод. Тот сначала отпрянул от него, а потом яростно впился в кожу, проникая внутрь, выстуживая теплую кровь, черня ее безупречную живую красноту. Стужа хлынула в Бенни безудержным потоком, заливая нос, глаза, уши, проваливаясь по жилам и нервам дальше, к самому сердцу и оно сжалось беспомощным комочком, пытаясь сохранить искру тепла.
Адамс повернулся.
— Ну, что, прошел я ваше испытание?
Темнокожий верзила вскочил на ноги и обернулся к своей свите, картинно воздев вверх руки.
— Братья мои! — заорал он хорошо поставленным голосом. — Свершилось! К нам пришел наш властитель, тот, для кого берегли мы заветный камень тысячи лет, будем же верны ему и преданны!
Хранитель быстрым шагом подошел к Адамсу и преклонился пред ним.
— Повелитель наш, мы клянемся тебе в верности, владей нами, правь, наставляй, учи.
Бенни удовлетворенно огляделся. А почему бы и нет? Сзади послышались шаги.
— Чего тебе, Рони?
— Награды, повелитель мой!
— И чего ты желаешь?
— Быть рядом с тобой, ближе всех остальных.
— Хорошо, — не оборачиваясь, ответил Бенни, — Теперь ты Хранитель кристалла. Следуй за мной.
Они прошли мимо уткнувшегося в каменный пол согбенного бывшего Хранителя к застывшей луже металла. Адамс остановился, протянул руки и на глазах у всех металл засветился изнутри, потянулся вверх, к всесильным ладоням. Все тихо ахнули. Через минуту Бенни держал в руках новый жезл. На нем не было узоров и надписей, только набалдашник сверху. Адамс возложил на него правую ладонь, она засветилась и отпечаталась на комке золота.
— Как звали прежнего Хранителя, Рони?
— Его звали Томас Крок, господин мой! — голос Клеманса бурлил едва сдерживаемым торжеством.
— Что ж, пусть его так и дальше зовут, но всю его силу я у него забираю и передаю тебе, Рони Клеманс.
Бенни протянул новый жезл и Клеманс бережно принял его, опустившись на колени.
— Встань, и верно служи мне.
— Клянусь! — Клеманс поцеловал жезл и встал.
— Отныне ты Хранитель кристалла, освященный моим величием. Ну, же, испробуй свою силу! — Адамс улыбнулся и кивнул на застывшего в немой скорби Томаса, — Сними с него золото, Рони!
Клеманс ни мгновения не сомневаясь, протянул в сторону бывшего Хранителя жезл и слегка повел им. Непонятным образом застегнутая на крепкие ремни кожаная накидка, с густо нашитыми золотыми пластинами, сама себя сдернула с плеч Крока и улеглась у ног Клеманса.
— Молодец, Рони, — улыбнулся Бенни. — Плащ отправь в музей. — Адамс поднял голову вверх и громко провозгласил. — Слышите?! Никакой роскоши и золота в одеяниях!
По пещере прошелестел гул согласия, и снова стало тихо.
— А теперь каждый из вас принесет мне личную клятву верности, -громогласно разнеслось по сводам пещеры. — Спускайтесь вниз, подходите к жезлу, целуйте и произносите одну фразу: "Я клянусь в вечной преданности моему Повелителю Бенни Адамсу". Рони, приступай, начни вот с этих. — Бенни небрежно кивнул на свиту бывшего Хранителя.
Адамсу было весело и хорошо. Он был уверен в себе и, наверное, мог бы назвать себя в данный момент счастливым. Сладкая истома бродила внутри от ощущения всесилия. Он отошел к своей каменной карете, задумчиво потер подбородок, а потом поводил над нею руками. Гранит словно пластилин вздыбился, заворочался, как живой и принял форму огромного трона на постаменте. Бенни отошел назад, полюбовался на свое произведение, потом задумчиво оглянулся. Место для трона было неподходящим. Под его пристальным взглядом гранитная громадина бесшумно поднялась в воздух и поплыла над головами испуганно присевших магов. Рядом с черным кристаллом трон величественно опустился вниз. Раздался негромкий стук, а вслед за ним дружный "ах" сотен людей. Адамс взлетел в воздух, медленно проплыл вслед за троном и опустился в него.
— Рони, перемещайся сюда, к подножью. Я буду смотреть, — он повернулся к кучке приверженцев бывшего Хранителя, — эти уже клялись?
— Да, повелитель мой!
— И все живы и здоровы? — Под пристальным взглядом Адамса маги съёживались, опускали глаза.
— Да.
— Хорошо. А теперь я проверю, насколько искренни клятвы моих новых подданных! Начну с тебя, бывший Хранитель!
Крок резво вскочил на ноги, и угодливо склонившись, засеменил к трону.
— Я готов исполнить твое любое приказанье, Повелитель.
— Врешь, — добродушно усмехнулся Бенни, но тут же сурово нахмурился. — В глаза мне смотри! Вот так! И запомни, — Адамс вскочил и громогласно крикнул, — все запомните: мне не нужны те, кто не готов искренне смириться с моей властью. Тот, кто будет лукавить или пытаться обмануть, сгорит. Сгорит так же, как тот маленький коротышка. Кстати, кто это был, Рони?
— Это был председатель совета федерации, Йорген Кайзер.
— Да? Ну, туда ему и дорога, — Адамс опять перевел взгляд на Крока. — Томас, ты готов искренне служить мне?
— Да, господин.
— Что ж, тогда подойди и поклонись мне.
Бывший Хранитель шагнул вперед и поклонился.
— Нет, не там. Подойди ближе, так, чтобы твои ноги встали на первую ступень моего трона.
Крок слегка замялся, потом шагнул на ступеньку, склонил голову и вдруг ярко вспыхнул и мгновенно осыпался вниз кучкой пепла. Люди вскрикнули. Бенни опять поднялся. По лицу пронеслась тень растерянности. Он не думал, что даже столь изощренное его пожелание будет исполняться в точности и так безжалостно. Но надо было держать планку.
— Надеюсь, теперь всем все понятно? — грозно спросил у притихшей толпы Адамс. — Только те, кто искренне принимает меня своим властителем души и тела, может пройти это испытание. Те, кто не готов исполнять данную здесь клятву, но хотят жить, отойдите в сторону. Рони, укажи им место. Вас направят в дальние уголки моей империи, где вы будете трудиться на мое благо. Рони, начинай!
Бенни внимательно смотрел, как маги, те, что в черных плащах, дрожа ступали на гранитную ступень, кланялись и торопливо отходили в сторону. Удивительно, но все черные плащи благополучно прошли испытание. Адамс встал.
— Теперь, я ваш Монарх, вы мои верные слуги. Идите и выполните мое первое поручение: приведите сюда всех ваших пещерников. Слышите? Всех!
Маги дружно закивали головами и понеслись в разные стороны. Скоро с балконов послышались их окрики. Бенни улыбнулся, он понял, что маги довольны: они собирают остальных в стадо, значит, ощущают себя пастухами. Ну, и пусть. Зал пещеры быстро наполнялся людьми в одинаковых комбинезонах и серых плащах. По команде сияющего важностью Клеманса они выстроились в длинную очередь и двинулись к подножью трона. Люди с содроганием поднимались на ступень, кланялись и отходили в сторону. Вот очередной претендент осыпались пеплом вниз и сразу же несколько человек вышли из очереди и отошли к стене огромной пещеры, под надзор суровых и беспощадных в своем рвении магов. Почти четыре часа перед глазами Адамса мелькали напряженные и испуганные лица избранников черного кристалла, ранее числящие себя властителями Ирии, а теперь в одночасье сломленные пришлым незнакомцем, их новым повелителем. В огромной пещере, несмотря на присутствие почти двух тысяч человек, было поразительно тихо. Тишину нарушало лишь дыхание и шарканье ног. Бенни устал, ему хотелось отвлечься, осмотреться вокруг, размять затекшие ноги. Адамс вздохнул. Да, и есть уже хотелось. Но он не позволял себе расслабиться, понимая, что не имеет права пропустить скрытого врага. А еще его беспокоила кучка отступников, медленно, но она росла, там уже набралось с полсотни человек. Что дальше с ними делать? Отпустить? Это глупо и будет воспринято, как проявление слабости. Убить? Но он обещал сохранить им жизни.
Наконец эта пытка закончилась. Он встал, собираясь произнести заключительную речь, как вдруг его взгляд упал на фигуру, стоящую рядом с кристаллом. Только сейчас он сообразил, что она стоит там все это время, уже много часов.
— Рони!
— Я здесь, мой Повелитель.
— Кто это там стоит у кристалла?
Клеманс поманил к себе толстого мага. Тот с готовностью подскочил и склонился в подобострастном поклоне.
— Герб, расскажи нашему Монарху, что это за человек? — Рони кивнул в сторону застывшей фигуры.
— Великий Монарх! — маг рухнул на колени. — Это двое претендентов. Они не прошли испытания камнем преткновения, и камень забрал их душу!
— Они превратились в дохов? — Бенни встал. — Очень интересно. И как их имена, маг?
— Тот, что стоит, это Пуаль Блендер, генеральный советник социальной безопасности Совета Федерации, а тот, что лежит рядом, директор социального института.
— Рональд Харман?!
— Совершенно верно, мой Повелитель!
В голове Адамса зрело некоторое решение. Он встал.
— Рони, следи, тобы отступники строго охранялись, а ты, Герб, иди за мной.
Бенни обошел вокруг застывшего Блендера. Что и говорить, прямое воздействие кристалла на обычного человека было разрушительным. От него буквально оставалась одна телесная оболочка.
— Получится ли? — раздумывал Адамс. Он за последние пару дней навытворял такого, что здравый смысл до сих пор не оправился от шока, а потому нашептывал сомнения. Бенни отмахнулся от бесполезных сомнений. — Надо попробовать! — Решил он. — Хуже не будет, в крайнем случае, испепелю отступников. — Он поманил мага к себе поближе. — А что, Герб, есть ли у этого доха шанс вновь стать человеком?
— Ни одного, мой Повелитель! Заветный камень редким избранным дает силу и долголетие, — маг противно улыбнулся, — а остальным несет полную деструкцию. Такие, — Герб кивнул в сторону Блендера, — даже ходят сами с трудом.
— Понятно.
Адамс взглянул в пустые зрачки советника, весьма могущественного человека на Ирии. Нужен ли он ему? Да, нужен! Государством кто-то должен управлять. Он, Монарх, должен править, а другие управлять. Бенни постучал Блендера по щеке.
— Эй, ты! Просыпайся!
Ничего не произошло, и внутри Адамса заклокотал гнев. Он выплеснул в лицо советнику сполох голубоватого свечения и тот слегка дернулся. От новой порции он тяжело вздохнул, а после третьей зашевелился и недоуменно уставился на Адамса.
— Ты Пауль Блендер?
— Я, — хрипло отозвался советник.
— Ты помнишь, как дотрагивался до черного кристалла?
— Да, а в чем, собственно...
— Я тебе вернул разум. Ты готов служить мне?
Блендер оглянулся. Глаза наткнулись на упитанного незнакомца, размахивающего золотым жезлом, на сотни людей, хмуро, но послушно внимающих ему. Неведомым образом власть сменилась! В таких делах его изощренная интуиция не ошибалась, и он мгновенно принял решение, встав на колено.
— Готов! Прими, властитель, мою благодарность и искреннюю преданность!
— Ну, это мы еще проверим, — усмехнулся Бенни. — Герб, отведи моего нового слугу к Клемансу, тот знает, что с ним делать, а я пока займусь Харманом.
Адамс шагнул к директору социального института, но из-за спины раздался приглушенный ропот толпы. Он обернулся. Все ясно: только теперь до окружающих дошло, что их новый повелитель вернул доху разум! Такого на Ирии не мог сделать никто. Краем глаза Бенни заметил некоторое движение у дальней стены, там, куда были согнаны сомневающиеся в искренности собственной клятвы, часть из них рванулись обратно в очередь, но это его уже не интересовало. Его внимание привлек этот человек, почти уткнувшийся носом в каменный пол. Что-то неуловимо знакомое читалось в его профиле, но ведь он никогда не видел могущественного Хармана, лишь слышал о нем. Адамс озадаченно тряхнул головой — наваждение пропало. Он щедро и уверенно пролил над распростертым телом свою живительную энергию, и оно зашевелилось.
— Вставайте Рональд.
Человек закряхтел и медленно поднялся, растерянно озираясь по сторонам, мазнув Адамса равнодушным взглядом. Того это задело.
— Кого вы здесь ищете, Харман?
— Что? — высокородный чиновник изумленно уставился на молодого человека, позволяющего столь фамильярно обращаться к нему. — Простите, но я вас не знаю! Кто вы такой?!
— Твой новый хозяин, старый придурок! — тихим шепотом дунул ему в ухо Бенни.
Харман отшатнулся, глаза округлились, губы приоткрылись, чтобы сказать резкость, но тут взгляд наткнулся на Клеманса, что-то строго объясняющего Блендеру. Он вновь посмотрел на Адамса.
— Простите, вы мне сейчас что-то сказали? Я не все расслышал.
Бенни зло усмехнулся.
— Господин директор социального института, если я повторю вслух то, что шепнул вам, ваша карьера будет закончена, и вы вновь станете дохом. Выбирайте.
— Дохом? — до Хармана вдруг дошло. — Так это вы меня вытащили из этого состояния?!
— Да, — Адамс скрестил руки на груди. — Но учтите, Харман, я теряю терпение!
— Нет проблем, э-э, простите, не знаю....
— Меня зовут Бенни Адамс. Сегодня я повелитель черного кристалла, а все его слуги — мои слуги. Завтра я хозяин всей Ирии! Достаточно информации?!
— Да! Я принял решение, — Харман величаво поклонился. — Я готов вам служить, господин Адамс, верой и правдой, идти с вами на любую войну, хоть с самим советом федерации, потому что вы вернули меня. Это чудо.
