На того словно липкую паутину накинули. Но только на мгновение! Георг легко вспомнил огонь своего солнца, хранящегося в душе, он всколыхнул его одним только бликом и тут же обрел свободу. Но свет уже было не остановить, он все прибывал и прибывал из неведомых кладовых, Георг наливался им, переполнялся, проливал вокруг, наполнял им окружающее пространство.... Дракон вдруг мигнул, потом зажмурился.
— Ух, ты! А ты не простой хорав.
В ту же секунду Георг оказался рядом со своими застывшими товарищами, а комната и сам дракон приняли прежние размеры.
— Хорошо, хорав, с тобой я буду говорить уважительно. Отдай мне, пожалуйста, координатор.
Проквуст посмотрел на дракона и вдруг понял, что совсем на него не сердится. Он протянул руку вперед и раскрыл ладонь. Белый камень вздрогнул и медленно всплыл. Он как бы дополнительно испрашивал у своего хозяина разрешения. "Лети, тебя ждут!", — сказал ему Георг, и координатор, набирая скорость, двинулся к дракону. По пути он пересек некую границу, на которой на какое-то мгновение его грани расплылись, а потом вновь стали твердыми и осязаемыми. Проквуст подумал, что, наверное, кристалл увеличил свой объем, иначе зубастый гигант просто его не заметил бы.
Дракон бережно подставил когтистую лапу под координатор, и когда тот опустился, накрыл его другой лапой. Видимо, он углубился в изучение его содержимого, потому что прикрыл свои желтые глаза морщинистыми веками, под которыми возбужденно подрагивали зрачки. Возникла пауза. Георг огляделся и, не зная чем себя занять, подошел к своим плененным чужой волей спутникам. Он опять позвал изнутри себя солнечный свет, вобрал его в ладони и плеснул им в хоравов. Ничего не произошло. Проквуст не поверил. Он толкнул Пола рукой и тот чуть не упал, но, переступив ногами, остановился.
— Это возмутительно! — завозмущался младший Коринни, обретя дар речи. — Разве можно так обращаться с парламентерами целой цивилизации?! Я.....
Георг ему не ответил. Светлейшего Бруно он на всякий случай не толкнул, а встряхнул, придерживая руками.
— Спасибо, Святой Гора. Да, помолчи ты, наконец, Пол! Знаете, Георг, я скептично относился к рассказам Люция о вас, более того, даже в том, что сам видел, сомневался, но теперь я увидел чудо и....
— Не надо, светлейший, я не чудотворец, просто мир несколько сложнее того, что мы о нем знаем.
— Да, — согласно кивнул головой Коринни Фа, — наверное, вы правы, Георг. Мы, хоравы, слишком уверовали в себя, слишком опрометчиво прекратили процесс познания, решив, что он исчерпан. Теперь расплачиваемся за это. — Он кивнул в сторону дракона. — Как вы думаете, это надолго?
— Нет, вряд ли, иначе он бы....
— Послушай, дядя! — громогласно напомнил о своем существовании племянник. — Я считаю, что наша миссия зашла в тупик! Давайте уйдем отсюда, пока это чу....
— Лучше ты меня послушай, Пол! — не выдержал Бруно. — Я уже начинаю сильно сожалеть.... — Он запнулся. — А впрочем, это не имеет значения. Давай обсудим твое предложение....
— Это не предложение, это мое требование!
Проквуст внутренне улыбаясь, смотрел, как ауру святейшего захлестнула темно-багряная волна гнева. Он хорошо понимал чувства этого властного, резкого, но в целом мудрого хорава, рядом с которым его племянник выглядел сопливым мальчишкой. Видимо стыдясь за него, Бруно перешел на вербальную речь.
— Пол! Ты меня позоришь своими трусливыми и глупыми суждениями!
— Дядя! Ты меня назвал трусом?! Это просто возмутительно! Моя позиция основывается не на страхе, а на политическом суждении....
— Пол, перестань меня смешить: ты — политик?! Я тебе просто приказываю заткнуться! Или в совете откроется новая вакансия!
— Дядя, но это не честно!
— Зато, действенно! Молчи и слушай!
Коринни Фа вновь перешел на мыслеголос.
— Вы нас извините, Святой Гора, — обернулся он к Проквусту. — Я просто вынужден был поговорить с племянником, как бы это сказать, наедине.
— Ничего страшного, светлейший, я все понимаю.
— Зато теперь Пол готов трезво обсуждать свою, как он сказал, политическую позицию. Правда, Пол?
— Правда, — нехотя буркнул тот в ответ.
— Итак, Пол считает, что наша миссия не удалась, и надо, признав это, уходить. Так, Пол?
— Так.
— Что скажете на это, Георг?
— Думаю, что рано судить и делать выводы, — Проквуст задумался. — Впрочем, если мы решим уйти, то я, думаю, нас никто задерживать не станет.
— Святой Гора, а вы уверены в этом?
— Что вам сказать, Пол? Скорее уверен, чем, неуверен. Но я думаю, надо и вашему дяде дать слово.
— Я считаю, что надо оставаться. Раз мы начали путь, надо его пройти до конца.
— До какого конца, дядя? — мрачно переспросил Пол.
— До логического! — прозвучала вдруг у них у всех в головах ироническое драконье слово.
Оказывается, дракон с интересом прислушивался к их дискуссии. Возникла пауза.
— Что же вы замолчали? Мне очень интересно.
— Подслушивать нехорошо, — заметил Георг.
— А я не подслушиваю, Гора, я слушаю.
— Я не называл тебе своего имени, дракон.
— Ну, так назови.
— Хорошо, я Гора, идущий к солнцу. Мои спутники, это доверенные представители народа Недины. Это Бруно, а это Пол. Назови и себя, дракон.
— Зовите меня Чаром, — Дракон приподнял блестевший гранями координатор. — Я тут ознакомился и у меня есть вопросы к претендентам на членство в Совете. Готовы отвечать? Очень хорошо. Тогда первый вопрос к уважаемому Горе. Скажи, идущий к солнцу, разве ты хорав?
— Нет, я человек.
— Человек? А как же ты оказался в этой компании?
— Я умер на своей планете и, как я понимаю, застрял между мирами.
— Хм, иногда это наказание, а иногда великая честь. Ну, продолжай.
— Что продолжать?
— Рассказ, как ты стал хоравом.
— Все очень просто, я был один, случайно нашел их, пришел к ним, и они меня радушно приняли.
— Вот так вот, все просто?
— Да. Теперь хоравы, мой народ.
— А почему ты не вернулся на свою родную планету?
— На это были и есть причины.
— Ты о них не скажешь?
— Нет.
— Но они очень важные?
— Да.
— Хорошо, опустим это. Тогда скажи мне Гора, а как тебя звали, когда ты был человеком?
— Зачем это тебе, Чара?
— У меня на это есть причины, человек!
— Хорошо, меня звали Георг Проквуст.
— Позвольте! — Дракон взволнованно подался вперед. — Так ты тот Георг, который принес себя в жертву ради спасения целой планеты?
Проквуст изумленно уставился на дракона, откуда он это мог знать, здесь за тысячи световых лет от родной Ирии?! Что за чудеса!
— Чара, я не считаю, что принес себя в жертву, я просто исполнял свой рок.
— Вот как?! А что же тогда, по-твоему, жертва?
— Я не знаю.
— Не скромничай, слух о тебе по всей вселенной прокатился. Такие жертвы редки и достойны уважения. Вот, например, твои друзья, хоравы. Посмотри на них Гора, они принесли в жертву не свои тела, они отдали на заклание свое будущее поколение. Кинули их всех на жертвенный алтарь, а ради чего? Ради себя самих! Они решили обмануть бога! И вот результат: они очнулись, и расхаживают теперь в искусственных биологических организмах, рассчитывая при этом попасть в сонм полноправных членов Совета цивилизаций. Справедливо ли это? — Дракон умолк, как бы приглашая к разговору, но все молчали. — Молчите? Правильно.
— Простите, уважаемый Чар, — заговорил Бруно, — но мы осознали свои ошибки, мы пытаемся их исправить, с божьей помощью.
— Да, вижу, господь вам Гору прислал.
— Мы это тоже поняли и объявили его святым! — выкрикнул Пол.
— Объявили святым? То есть непогрешимым?!
— Чар, зачем заострять внимание на титулах? Я наделал в своей жизни массу глупостей, никакой я не святой, но если от меня зависит судьба хоравов, я готов сделать все, что от меня зависит, чтобы они нашли дорогу к богу.
— А чего они, собственно, хотят? Хоравы, вы чего хотите? Вы зачем совет искали, не затем же, чтобы заседать в нем?
Слово взял Коринни Фа, видимо, он заранее подготовился к подобному вопросу.
— Уважаемый Чар, мы пришли за знаниями, — Бруно сделал паузу, но дракон выжидательно молчал, и он продолжил. — Знаниями о смысле и способе жизни, потому, что наши знания об этих понятиях оказались ложными. Мы просим помощи.
— Все?
— Если кратко, то все.
— Что ж, заявление от претендента принято, — Дракон наклонил голову над столом и постучал несколько раз по столешнице когтем. То ли он размышлял, то ли нажимал клавиши? Он вновь взглянул на делегацию. — Однако потребуются некоторые уточнения. Вы готовы дать пояснения?
— Да, — важно ответил светлейший, кажется, он наконец-то вновь почувствовал себя персоной.
— Хорошо. Со смыслом жизни, я думаю, наши мнения совпадают. Он заключается во взаимоуважении между членами Совета Цивилизаций, и в точном следовании общим целям. Хоравы, вы готовы разделить нашу судьбу, сделать ее своею?
Проквуст стоял невозмутимой статуей, сейчас решался не его вопрос, зато дядя с племянником озадаченно переглянулись. Наверное, только сейчас они поняли, какую ношу взвалили на себя, ведь от их слова зависела судьба целой планеты! Пауза опять затягивалась, но грубоватый дракон и на этот раз терпеливо ждал.
— Да! — твердо сказал Бруно.
— Да. — вторил ему Пол.
— Отлично! Внесем в протокол, — Чар опять застучал когтями по столу. — А теперь поясните, что вы имели ввиду под "способом жизни"?
— Уважаемый Чар, — взялся отвечать Коринни Фа. — Из-за собственной глупости, мы потеряли репродуктивную способность, и очень надеемся, что Совет цивилизаций поможет нам.
— В чем же мы можем вам помочь? — искренне удивился дракон. — Разве вы не можете осуществить искусственное зачатие или просто вырастить дитя в пробирке?
— Можем.
— Тогда в чем дело?!
— У нас рождаются бездушные куклы.
— Ах, вот в чем дело, — Чар задумался. — Выходит, вы прервали движение искр божьих, а господь всего на всего утвердил ваш выбор. Ну, и задачку вы нам задали, хоравы. У нас в Совете таких нет! Сразу скажу, что во вселенной хитрецов, подобных вам великое множество, но никогда еще они не претендовали на место в Совете Цивилизаций.
— Значит, вы нам отказываете?! — не сдержался Пол.
— Почему же, я еще не сказал, нет. Правда, и да, я еще не сказал.
— У нас еще есть шансы? — хмуро спросил Бруно.
— Да, есть. Только я вас должен предупредить, даже если Совет удовлетворит вашу заявку, он не сможет вам помочь.
— Но почему? — опять влез Пол.
Дракон молча повел когтем, и младший Коринни вновь неподвижно застыл.
— Я тебя попрошу, Гора, не распаковывай пока этого хорава, ему будет полезно немного помолчать.
— Извините, Чар, — вмешался Бруно, — но я вынужден подтвердить вопрос Пола: почему?
— Потому что мы не можем заменить бога! Теперь ясно?!
— Да, — Светлейший запнулся. — Но неужели нет никакой надежды?
— Почему же? Надежда всегда есть. Жить надо ради бога, а не ради себя. Господь заметит и поможет. Ну, а Совет Цивилизаций поможет советом.
— Могу ли я ваши слова считать согласием на прием хоравов в Совет Цивилизаций?
— Нет, Бруно, не можешь. Член Совета звание очень высокое, его заслужить надо. А вам, хоравам, надо еще и вернуть утраченное!
— Мы готовы, Чар, мы все силы приложим, чтобы заслужить это право!
— Хорошо, хоравы, Совет Цивилизаций дает вам шанс, но только при соблюдении нескольких условий. Я их вам сейчас передам и дам время подумать.
Дракон громыхнул ящиком стола и достал из него свиток. Положив его на ладонь, он смешно вытянув губы, дунул на него и тот, медленно поднявшись, поплыл в сторону делегации Недины. На невидимой границе свиток, также как координатор на мгновение расплылся, потом тут же собрался и еще через несколько секунд оказался в руках светлейшего. Он вместе с Полом заворожено смотрели на плотный материал, явно хоравам незнакомый, Проквуст тоже не мог оторвать от него взгляда, но материал, из которого был сделан свиток, он узнал. Это была кожа.
* * *
Проквуст аккуратно потер пальцами висок и облегченно вздохнул, нет, это была не кожа, а всего лишь искусная подделка под нее. Наверняка этот материал и прочнее и долговечнее кожи. Бруно принялся медленно разматывать послание. Вот появились первые строчки, и тут же вздох разочарования вырвался из уст хоравов: текст был написан на межгалактическом языке. Коринни Фа растерянно поднял глаза, ища дракона, но его уже в зале не было, зато рядом с ними стояли три кресла и небольшой столик.
— Этот свиток написан на межгалактическом языке! — горестно констатировал Бруно.
— По-моему, над нами здесь просто издеваются, — подлил масла в огонь Пол.
— Не надо нервничать, — успокоил их Проквуст. — давайте присядем и я переведу вам текст.
— Гора, вы владеете их языком?!
— Да, светлейший.
— Но каким образом, когда?
— Выучил в библиотеке. Может быть, все-таки начнем?
— Да, Гора, удивляться будем потом.
Они расселись. Бруно разложил свиток, и он свободно лег на поверхности столика, хотя в руках все время норовил свернуться. Георг подвинул его к себе и принялся переводить.
— Настоящие условия выданы цивилизации хоравов, планета Недина, в скобках: блуждающая, для подготовки их к вступлению в Совет Цивилизаций, в скобках: далее по тексту: СЦ, и проверки их совместимости с СЦ. — Проквуст оторвался от текста. — Бруно, если будут вопросы, вы их задавайте по ходу. Хорошо?
— Да, Святой Гора. Продолжайте, пожалуйста.
— Святой Гора, а мне можно вопрос?
— Конечно, Пол.
— Когда они успели это подготовить?
Они озадаченно переглянулись. Действительно, документ явно был предназначен персонально для хоравов, не могли же они сделать его до встречи? Проквуст пожал плечами, на этот вопрос ответа не было, и опять склонился над свитком.
— Планете Недине будет выделено место в звездной системе Веганис, в скобках: координаты указаны в приложении, — Георг остановился и перевернул свиток, пусто. — Наверное, потом дадут. — Он продолжил чтение. — Для служения хоравам выделяется одна из точек напряжения (близкая к бифуркации), по усмотрению Председателя СЦ Чара.
— Извините, Гора, а что такое, бифуркация?
— Насколько мне известно, это точка максимального неравновесия, Пол. Я не ошибаюсь, светлейший?
— Скорее это точка минимального равновесия, но можно сказать и так, Георг.
— Что ж, тогда продолжаю. Хоравы должны выделить самый большой корабль своего флота....
— Слава богу, у нас их три, — услышал Проквуст шепот Бруно.
— ....с полным комплектом экипажа и малых кораблей, и направить его в точку бифуркации. Задача: наблюдать за растущей на планете в точке бифуркации расой гуманоидов, по возможности изучать их, защищать их от несанкционированного вмешательства цивилизаций, не являющихся членами СЦ. Цивилизации — члены СЦ допускать к точке бифуркации только при наличии соответствующего пропуска, в скобках: образец прилагается. Способы и средства выполнения поставленной задачи хоравы определяют самостоятельно. Любые акции, даже военные должны быть скрытны для цивилизации гуманоидов. Вмешательство в ход их исторического развития категорически запрещается без исключений. Санкции за нарушение не имеют ограничений.
