— Свершилось, братья мои, наступил день предсказания, день последней битвы! По местам, друзья мои!
Все зашумели, стали бестолково вбегать и выбегать, что-то выкрикивать. На пандусах первоначальная суета быстро закончилась, часть людей осталась наверху, а часть скрылась в дверях, видимо, спеша вниз. Шум между тем все нарастал, эхо от него металось по громадной пещере, заглушая все остальные звуки. Под этот аккомпанемент из распахнувшихся далеко справа больших створок ворот выползли небольшие бронированные машины с боевыми лазерными установками, между ними забегали люди с оружием. Все они разделились на два потока, которые стали дугой охватывать Черный Кристалл. Харман понял, что через минуту окажется, в самой гуще этих боевых порядков, поэтому развернулся и бросился назад. Мимо него пробегали люди, толкали его, но никто не обращал на него никакого внимания. У него в душе затеплилась надежда на спасение, надо было только незаметно выскользнуть из пещеры. Вон оно, вожделенное темное пятно прохода, еще несколько десятков шагов.... Что-то сильно толкнуло его в спину, не уронило, а подхватило душащим захватом, подняло вверх, лишив ног опоры и закинула почти на вершину кристалла. О, каким холодом встретила Хармана эта гладкая поверхность! Она смертельным жалом воткнулась в сердце, безжалостно ломая все на своем пути, один вспыхнувший перед глазами миг, и все стихло. Внутри бывшего Директора социального института воцарилась полная тишина, свободная от чувств, переживаний, мыслей и слов, вниз сполз уже не человек, а только его оболочка. Она мягко ударилась об пол и откатилась в сторону, недвижимо ожидая дальнейших команд....
...Бетонная стена оказалась густо пронизанна арматурой, что несколько замедлило движение вездехода, но от его экипажа уже ничего не зависело. Глетчер и Проквуст напряженно наблюдали, как круговерть лазерных лучей кромсала перед ними бетон, и думали о том, что их ждет впереди.
— Барри, может быть, командир рано покинул машину, чем он там сейчас дышит?
— Чем дышит, не знаю, я Бенни предложил скафандр, а он сказал, что обойдется. Думаю, он знает, что делает. А из вездехода он ушел вовремя, когда прорвемся за стену, покинуть Черепаху будет трудно.
— Думаете, нас там ждут?
— А как же! Раз этот чертов камень, так важен для магов, то они наверняка его охраняют!
Стена рухнула сразу, осыпалась кусками, ощетинившимися во все стороны оплавленными концами арматуры. В образовавшийся проем хлынул свет, но поднявшиеся клубы пыли не давали ничего рассмотреть. Глетчер, чертыхаясь из-за потери времени, выпустил у Черепахи скребковый нож и рванул вперед. Со всех сторон на вездеход хлынули потоки лазерного и огнестрельного огня, вездеход остановился.
— Барри, скажите, это не опасно? — Проквуст побелевшими пальцами сжимал подлокотники кресла, вздрагивая и зажмуриваясь от непрерывных вспышек в силовом защитном поле.
— Нет, Георг, это пока пустяки. Защита Черепахи многократно превосходит этих букашек.
— А почему мы не стреляем, вы не хотите лишних жертв?
— Я?! Да, я готов растерзать каждого из этих уродов собственными руками за то, что они сделали с Ирией! Подожди, Георг, сейчас.
Глетчер ждал, когда бортовой компьютер обработает все источники огня и возьмет их под целевой контроль. Наконец, программа подтвердила, что к поражению выделенных целей, готова. Барри, со словами "Господи благослови", нажал клавишу.
То, что произошло дальше, лучше всего было видно Адамсу. Вездеход, окутанный ярко светящимся защитным полем, недвижимо стоял, а из глубин необъятной пещеры его поливали лазерами и свинцом. Бенни до поры, до времени отлеживался среди бетонных обломков и дышал через фильтр собственного приготовления: его рот и нос были прикрыты голубоватым свечением, через которое в легкие проходил вполне сносный воздух. Лавина огня, которая накрыла Черепаху со всех сторон, заставила его поволноваться. "Ничего, -сдерживал себя Адамс, — Черепаха выдержит, иначе и быть не может! Нельзя мне пока высовываться!".
В момент, когда Глетчер нажал кнопку, вездеход начал огрызаться собственным оружием. Из скольких стволов он вел огонь, разглядеть было невозможно, зато хорошо было видно, как один за другим смолкают боевые точки противника. Умная Черепаха била наверняка. Впервые же секунды она выбила своими тяжелыми лазерами бронемашины магов и теперь методично щелкала живую силу. Сквозь треск разрядов и звук выстрелов до Адамса иногда доносились крики раненных и умирающих. Ты смотри-ка, подумал он, а не бегут ведь, до последнего стоят, хотя сразу видно, что они перед Черепахой бессильны. Внимание Бенни привлек сам кристалл, лежащий черной грозной глыбой посредине пещеры. Возле него столпилась какая-то компания. Эта группа людей не стреляла, а невозмутимо наблюдала за происходящим. Среди них выделялась высокая фигура человека в ярком желтом одеянии, сверкающем в отсветах вспышек и взрывов. В правой руке он держал длинную желтую палку. "Прямо, золотой весь, -съязвил Бенни, а потом вдруг подумал, что, скорее всего, это действительно золото, — Наверное, это их местная шишка, жрец какой-гибудь?". Несколько раз шальные выстрелы соратников попадали в эту странную группу, но никому не причиняли вреда. В эти мгновения воздух вокруг них, плыл словно марево. Ага, это видимо, маги и есть!
Огонь нападавших практически стих, Черепаха дернулась, и ярко сверкая прожекторами, рванула вперед, к Черному Кристаллу. Она легко сокращала расстояние, а внутри Адамса росло предчувствие беды. Он рванулся из своего укрытия и молнией полетел к вездеходу. Уже находясь почти рядом с ним, он увидел, как человек в золотом одеянии вытянул свой жезл в сторону Черепахи. Перед нею каменное плато, словно рябью пошло, и вездеход стал тонуть в этом жидком камне. Но Бенни был уже рядом, он выпустил из своих ладоней широкий золотистый луч, который прошелся вокруг Черепахи и камень вновь затвердел. Все произошло за считанные мгновения. Адамс опустился рядом и встав во весь рост смотрел на темнокожего великана, яростно что-то выкрикивающего своим соратникам, закутанным в одинаковые черные плащи. Их было не менее двух десятков. Прожектора вездехода продолжали во всю мощь светить на них и поэтому каждое движение, даже выражения лиц были различимы. Команда человека с жезлом, мелко семеня ногами, выстроилась перед ним и выжидательно уставилась на Адамса, держащего вокруг вездехода голубой купол своей защиты. Они почему-то пока не нападали, и это смутно беспокоило Бенни. С шипящим выдохом открылся люк Черепахи и оттуда выпрыгнул Глетчер с большим боевым бластером через плечо. Он тут же уставился на гусеницы вездехода, намертво вросшие на треть в камень, и грубо выругался. Следом спустился Проквуст. До черного кристалла оставалось меньше ста метров.
Адамс хотел спросить у Георга, готов ли он к броску, как увидел, что тот обмяк и сполз по борту вездехода на землю. В ту же секунду в мозг Бенни словно иглы воткнулись, буравя его ядовитыми жалами, желая смять, подавить, уничтожить. Все ясно, это телепаты, мелькнула последняя мысль и после этого мыслить было невозможно. Бенни застыл в немом противостоянии, напрягая все силы, чтобы обороняться от массированной атаки телепатов и их темнокожего вождя. Тот, вытянув жезл давил на внешнюю защиту Адамса непонятной чужеродной силой, Бенни физически ощущал ее смертельный холод, пока еще у него были силы противостоять, но о нападении речь уже не шла, он даже сосредоточиться не мог.
Глетчер растерянно увидел застывшего в жутком напряжении Адамса и внутренним чутьем космодесантника понял, лучше его сейчас не трогать. Точно рассчитанными движениями он огляделся, заметил упавшего Проквуста, подскочил к нему, нагнулся, убедился, что тот невредим, но находится в глубоком обмороке и обратился в сторону кучки врагов. На него смотрели колючие и злые глаза и скрюченные пальцы, они явно хотели подчинить его себе, но напрочь разбивались о его нечувствительность. Барри вспомнил, как Монах говорил о его редком качестве природного отторжения любого внушения. Вот в чем его Дар! Он свободен в своих поступках, он не по зубам этой подземной своре, но что ему делать, как помочь друзьям?! Глетчер озабочено взглянул на Адамса, тот обливался потом и тяжело, словно во время длительного забега, дышал, видимо ему было очень трудно. Внутри Барри поднялась жуткая ярость, не понимая толком, что делает, он сорвал с плеча бластер и, заорав во всю глотку, стал палить из него непрерывным лучом. Ослепительно сверкающий жгут огня воткнулся в незримую стену вокруг группы врагов, расползся по ее сферической поверхности яркими бликами, но Глетчер все бил и бил. Он хорошо видел, что луч не достигает цели, но зато он краем глаза заметил, как зашевелился Адамс.
Бенни почувствовал благодатное облегчение, словно кто-то с его плеч снял приличный кусок тяжести, которая давила так, что в глазах темнело. Он сразу все понял, непрекращающаяся пальба Глетчера отвлекла темнокожего великана от нападения, он был вынужден усилить защиту от назойливых укусов лазера. Теперь Адамсу были не страшны наскоки телепатов, теперь он мог нападать. Опасаясь, что вражеская команда может усугубить поражение Георга, выдернул из недр солнечного сплетения целое море невидимого огня и послал его навстречу этим злобным глазам, приговаривая почему-то "Свет тебе в очи!". И тут же со стороны врага раздался вопль боли: Адамс, улыбаясь, смотрел, как попадали на колени эти мелкие людишки, как они корчились, растирая руками глаза засыпанные колючим светом. Их вождь растерянно уставился на эту картину, чуть опустив свой жезл. В ту же секунду раздался громогласный рев сбоку от Бенни. Это Глетчер, отбросив в сторону дымящийся бластер, вжав голову в плечи, рванулся в стремительном беге вперед. Он несся, словно таран, и Адамс машинально сопровождал его бег своей защитой, тесня вражеский холод. Барри сходу ворвался в ряды воющих противников, расшвыряв их в стороны и, не останавливаясь, ринулся к темнокожему великану. Тот в неком заторможенном состоянии наблюдал за несущимся на него человеком, видимо, не ожидая такого противостояния. Запоздало он попытался направить на него жезл, но, поняв, что не успевает, закинул его за голову и что есть силы, опустил его на голову Глетчера. Вернее, хотел опустить, космодесантник с непостижимой грацией и реакцией вильнул в сторону, проскочил мимо тяжело грохнувшегося о каменный пол жезла, и, вложив всю свою массу, помноженную на скорость, в кулак, въехал хозяину жезла в челюсть. Тот выронил жезл и беззвучно осел на пол.
— Полный накаут! — услышал Адамс дрожащий от слабости, но радостный голос Георга.
Тот уже встал и теперь наблюдал за Глетчером, держась за бок Черепахи. А Барри выхватил из кобура лазерный пистолет и, потрясая им, заорал: "Кыш отсюда, нечисть!". Бледные вопящие личности бросились врассыпную, а Глетчер направил лазер на валяющийся рядом золотой жезл и стал поливать его жгучим огнем до тех пор, пока тот не распался на несколько булькающих желтых лужиц. Потом он издал победный клич и призывно махнул рукой.
Бенни и Барри стояли чуть поодаль от темной громады Черного Кристалла и смотрели, как Проквуст осторожно идёт к нему. Георг остановился и повернулся к своим друзьям.
— Братья мои, пожелайте мне удачи! Мы обязательно свидимся! — и не дожидаясь ответа, положил руку на поверхность кристалла.
И она вдруг дрогнула, шевельнулась, словно гигантский пудинг, задрожала, будто пытаясь убежать прочь. Но Георг уже стоял вплотную, накрыв ее своими прозрачными от льющегося изнутри света ладонями. Мелкими шашками он подавался вперед, и черная масса плыла, отступала, изгибалась под его напором. Проквуст закричал что-то нечленораздельное и прыгнул вперед, чернота перед ним лопнула, пропустила его, и захлопнулось с жадным всхлипом. Человек весь скрылся внутри шара, но его силуэт отчетливо выделялся внутри, медленно смещаясь к центру. Глетчер инстинктивно рванулся вперед, но остановился под тяжелой рукой Адамса.
— Ты ему не поможешь, — тихо и печально сказал Бенни.
Черный кристалл весь ходил ходуном, дрожал и плавился, собирал оплывающие сгустки наверх, и снова плыл от нутряного белого света. Его лучи то там, то здесь рвались наружу, кромсая черную плоть. Вдруг ослепительный взрыв рванул беззвучно во все стороны, кинув Глетчера и Адамса на холодный камень. Когда их глаза вновь стали видеть, они увидели перед собой большую круглую воронку, ни Георга, ни черного кристалла не было. Барри всхлипнул.
— Держись, друг, он же сказал, что мы свидимся!
— Я не верю.
— Верь, Барри, как я верю! — но по его щеке беззвучно скатилась одинокая слеза.
— Смотри! — Глетчер схватил Адамса за руку, а другой указывал на лежащего неподалеку поверженного вождя магов.
В золотых одеждах великана жутко скалилась высохшая мумия.
— Господи, жуть то, какая! — воскликнул Барри.
— Что ж, тем лучше! — спокойно произнес Барри, — видишь, телепаты тоже усохли.
Друзья прошлись по месту боя. Действительно, недалеко лежало две мумии в черных плащах, а, чуть дальше, еще, в серых комбинезонах.
— Видимо, здесь все обитатели каким-то образом были связаны с черным кристаллом, — сделал вывод Адамс. — Георг уничтожил его, а вместе с ним и всех этих ублюдков прибрал.
— Где он сейчас? — жалобно спросил Глетчер, смотря мимо своего товарища на воронку. — Одни трупы вокруг, бр-р!
— Знаешь, Барри, — заговорил задумчиво Адамс, — у меня странное ощущение, что я уже здесь когда-то был. Словно в другой жизни. Представляешь, глупость какая!
— И вовсе не глупость, — возразил Глетчер. — Монах же говорил, что тебя маги пытались перепрограммировать!
— Когда это он говорил?!
— Тебе не говорил? — невинно переспросил Глетчер. — Странно, а я смутно припоминаю....
— Ладно, брось, Барри, какая теперь разница, — Адамс махнул рукой. — О, смотри-ка, вон кто-то у самой воронки, кажется, шевелится!
Они бросились в ту сторону. Перед ними лежал совершенно обессиленный человек, тщетно пытающийся встать. Глетчер подошел и, подхватив его подмышки, легко поставил на ноги.
— Ого! — воскликнул он вдруг. — Бенни, позволь тебе представить моего дорогого тестя!
— Что-о?! Это господин Директор собственной персоной?!
— Совершенно верно!
Харман ошалело хлопал глазами, изумленно переводя взгляд с одного на другого.
— Барри, ты что тут делаешь? — хрипло выдавил он из себя.
— Я? Гуляю! — усмехнулся тот.
Харман неожиданно вцепился руками в комбинезон Глетчера и принялся его трясти:
— Барри, что с Алисой, где она?!
— Да, в безопасности она! — сердито буркнул Барри, отцепляя от себя назойливого тестя. — Вы, папа, лучше скажите, что в этой компании делали?
— Испытывал судьбу, по настоятельной просьбе этих упырей. Есть тут один, в золотом одеянии, — Харман стал оглядываться вокруг и, наткнувшись взглядом на останки темнокожего Хранителя, вздрогнул. — Кажется, вы его прикончили, слава Богу.
Глетчер и Адамс изумленно переглянулись.
