— Не боюсь, но вовсе не жажду преждевременно с ней встречаться в угоду чужой потехе, даже если мне будет рукоплескать вся ваша звездная система. Не для того я летел, чтобы стать игрушкой.
— То есть я тебе понял так: ты готов рисковать не ради забавы, а только ради серьезных дел?
Проквуст опять кивнул головой, кажется, для него еще не все потерянно!
— Хорошо, пришелец, даю тебе еще один шанс: ты должен сослужить нам службу. Ты готов?
— Да!
— Готов, не зная, чего я от тебя потребую?
— А у меня нет другого выхода.
— А вот в этом ты не прав, Георг, впрочем, оставим это. Сегодня ты можешь отдыхать. Скажи, чем тебя можно вознаградить за победу?
— Как я понимаю, речь не идет о свободе?
— Нет. Ты можешь попросить еду, питье, сам... — арианец хотел сказать "самку", но вовремя спохватился, — можешь пожелать расслабляющий массаж. Аор опять запнулся. — Впрочем, это тебе тоже не подойдет, в общем, думай сам, в чем нуждаешься.
— Питье у меня есть, а вот еда бы мне пригодилась. Аор, прикажите мне вернуть мой скафандр, там есть анализаторы, определяющие пригодность пищи.
— Хорошо. Это все?
— Нет.
— Что же ты еще хочешь?
— Скажите, хозяин, мое задание важно именно для арианцев?
— Да.
— Тогда я хочу научиться вашему языку.
— Но это невозможно!
— Почему?
— Ты мыслишь неправильно.
— Но мы же с вами общаемся с помощью мыслеголоса.
— Да, потому что такова моя специализация, я специалист по чуждой логике. Обычный арианец вряд ли бы смог с тобой общаться, пришелец.
— А император?
— Наш император очень умный и разносторонне одаренный арианец.
— Понятно, — Проквуст задумался. — Так научите меня вашей логике!
— Нет.
— И все-таки, как насчет изучения языка?
— Хорошо, — арианец встал. — Я дам тебе компьютер с обучающей языковой программой, ею очень легко пользоваться.
— Спасибо, и книги, пожалуйста, если они у вас есть.
— Книги? У нас нет книг! Даю тебе месяц. Через тридцать дней ты отправишься в путешествие.
— Куда?
— Ты невыносимо любопытен, пришелец! Уходи.
* * *
Скафандр ему не отдали, позволили лишь проверить пищу. Еда, которую ему предлагал Фиталь, судя по показаниям анализатора, оказалась вполне пригодной для потребления. Впервые за много дней Георг поел и почувствовал, как силы прибывают в его истощенном долгим воздержанием организме. Аор распорядился занавесить клетку каким-то гибким серебристым материалом. Проквуст долго ее ощупывал, пытаясь понять, что это такое: на вид вроде металл, а трогаешь, мнется, словно ткань, сгибаешь его, а он опять свою форму принимает! Очень необычный. Теперь у него стало уютно и прохладно, каким-то образом материал не давал подниматься температуре даже при палящем солнце. Георг целые дни проводил за столом у компьютера, просматривая файлы языковой обучающей программы. Он ничего в ней не понимал! Каким идиотом он, наверное, будет выглядеть в глазах арианцев, ведь как иначе можно расценить подобное сумасбродство: самостоятельно изучить чужеродный язык?! Самое главное, что даже сама программа ускользала от понимания, она действительно была построена на непонятной логической основе. Иногда Проквуст казалось, что он почти ухватил кончик ниточки, ведущей к пониманию арианцев, но она каждый раз рвалась или заводила его в тупик. Георг предполагал, что в обучающей программе будут изображения предметов, действий, их словесные обозначения, а также запись их произношения. Что может быть проще обучающей программы? Только алфавит, но и его не было! Все открывающиеся файлы содержали длинные тексты из странного вида не то букв, не то иероглифов. Проквуст пытался систематизировать все эти закорючки, но очень быстро утонул и запутался в их изобилии.
Сегодня он сделал перерыв, надо было просто хладнокровно и без эмоций подумать. Он сидел на стуле и тупо рассматривал продолговатую коробку, которую называл компьютером. На нем было девять кнопок: три по три. Нажимая любую из них, запускался компьютер, воздух непосредственно над прибором начинал светиться, а потом в нем начинали возникать тексты. Влезть в программу было невозможно, компьютер на все воздействия извне только менял тексты. Проквуст считал варианты нажатия этих дурацких кнопок, запоминал результаты, сравнивал, и разочарованно тихо возмущался: сколько не нажимай, результаты всегда были разными!
— Может, они надо мной просто издеваются?! — думал Георг. — Нет, этот вариант рассматривать не буду, с одной стороны, слишком все просто, а с другой, ради меня изобретать специальный прибор, зачем?! Скорее всего, это какой-то стандартный, малоценный прибор, вдруг пленник со злости его расколошматит? Значит, его принесли мне из ближайшей школы. Стоп! Какая школа?! Ведь, по словам дракона в темной империи у всех проблема с воспроизводством! Значит, никаких детей у них нет, следовательно, и школьных обучающих программ нет! Что же тогда они мне принесли?
Проквуст постучал пальцами по прибору, он отозвался легким пустым звуком.
— Что же ты такое, а? Пустяковина какая-нибудь? Хорошо, допустим, что это некий прибор, в котором содержаться некие тексты, а не обучающая программа, и что из этого? А ничего! Как он был для меня загадочной и бесполезной игрушкой, так и остался, — Георг опять сердито стукнул арианский компьютер. — Как же в тебя залезть? Может быть дело в том, что я не понимаю самого элементарного, но чего именно? Аор сказал, что я неправильно мыслю, то есть, их логика отлична от моей? Пусть так, но в чем это различие?
Проквуст ломал голову, но дело не двигалось. Устав, он отвлекся и вдруг вспомнил, что Аор назвал себя специалистом по чужой логике. От ощущения чего-то важного в этой мысли он ощутил зуд и волнение. Он попал на Арию и сел в том месте, где стояло здание, принадлежащее, как он понял, именно Аору. Разве может быть это простым совпадением?! Выходит, рок привел его туда, куда надо! Значит, разгадка должна быть рядом, он должен ее найти! Но как, если он даже начала тропиночки к ней не видит?!
От многочасового напряжения в голове стало пусто и грустно, Георг опустил руки и откинулся на спинку стула, надо немного расслабиться, подумал он. Глаза закрылись, к нему стала подкрадываться спасительная дрема. Он с готовностью поддался ей, чувствуя, как она укутывает спасительным спокойствием его возбужденное сознание, несет ему желанное умиротворение. Что он, в конце концов, так переживает? Ведь есть же и у него предел возможного, ну не может он осилить арианскую загадку! А кто может?! Для Совета Цивилизаций у него уже ворох бесценной информации, хоть вставай, и беги отсюда. Ведь Чар не определил ему ни сроков, ни пределов, что ему еще надо? Проквуст баюкал себя уговорами, но в глубине души знал, что этого мало, очень мало. Он только царапнул гранит тайны Темной Империи, но не заглянул внутрь.
Георг блаженно погружался в сон, а над ним вилась эта мысль: заглянуть внутрь, заглянуть внутрь.... Куда, внутрь? Да, хотя бы в этот чертов прибор с хаосом чуждой информации! Проквуст почувствовал, как стремительно растет внутри него восторг: он наконец-то понял, что он может сделать! Не открывая глаз, он нырнул вниз, сквозь дремотный туман, в самую глубину своей души, там, где хранится самое заветное и дорогое, то, что на Ирии звали даром. Где он? Вот он, ласковый и пушистый комок света, лежит послушный и радуется, что хозяин вспомнил о нем. Хочешь, говорит он Георгу, я выплеснусь и спалю твою решетку? А если пожелаешь, я тебя перенесу куда-нибудь, куда пожелаешь, я давно это умею, помнишь, Недину, помнишь как я тебя вернул на Арию, когда ты забрел в лабиринт параллельных миров? Нет, ответил ему Георг, я все еще должен быть здесь, помоги мне разгадать прибор, который подсунули мне арианцы. Нет ничего проще, хозяин, положи на него руки.
Со стороны это выглядело вполне невинно: уставший хорав сложил руки на арианском компьютере и водрузил на них голову. Но только одаренное существо могло бы заметить, как льется из ладоней и пальцев Проквуста тихий свет, раздвигая рамки этого материального мира в стороны, создавая некую новую реальность, в которой есть только он, Георг, и этот непослушный ящик с неведомым содержимым.
Проквуст ощутил себя в густом белесом тумане, в котором не было ничего до него и не будет ничего после него. Здесь только он. Георг взглянул на свои руки, в них наливался тяжестью постылый компьютер, он уже стал так тяжел, что сильные человеческие руки еле сдерживали его. Он улыбнулся, как приятно было вновь ощутить себя человеком! Но что делать с арианским прибором, который рос и набирал вес, грозя раздавить его? Нет, выпускать из рук его было нельзя, это Георг точно знал, надо держать. На пределе своих сил, он машинально выплеснул из солнечного сплетения целый сноп сияния, оно накинулось на непослушный ящик, окутало его, и сразу же исчезла непосильная тяжесть, арианский компьютер вдруг беззвучно взорвался сполохами знакомых Георгу строчек и символов. Они попытались вырваться из круга света, судорожно бились, словно рыба в садке, но разве могли они устоять перед даром божьим?! Проквуст медленно и торжественно жонглировал ими, подталкивая к центру обжигающего их пламени, укрощал их спесь, ласково говорил им: откройтесь, покажите себя или я не выпущу вас отсюда вовеки! И строчки послушались, они сами искали друг друга в этом клубке хаоса, строя вокруг Георга дом из информации, которую в себе несли.
Он вдруг понял, что прибор не был компьютером, это был всего лишь аппарат памяти по истории арианцев. Наверное, в каком-то приближении его можно было назвать обучающим аппаратом. Он предназначался для обмена информацией друг о друге с другими цивилизациями, входящими в Темную империю. Аор не издевался над ним, он просто предоставил ему то, что в таких случаях передается при контактах с другими. Только, по ошибке или умышленно, он кое-что недодал: в комплект к аппарату входил просторный шлем, надевая который, пользователь получал демонстрацию непосредственно в мозг. Что-то вроде Ха-Шоу, подумал Проквуст.
Родная планета арианцев, Ария, была покинута ими многие сотни тысяч лет назад. На ней в естественных природных условиях жило и размножалось племя арианцев-зверей. Зверей, потому что кроме звериных инстинктов в них не рождалось ничего разумного. Периодически самые сильные самцы шли в дома и дворцы, чтобы жить в них. Там было сытно и тепло, там можно было придаваться лени и неге в обществе изысканных самок. Но для этого надо было выгнать, а чаще убить, другого сильного самца, который пришел туда раньше. Звери на генетическом уровне знали, что победа будет трудной, но награда безмерной, надо лишь занять свое место. И претенденты шли на бой. Чем шикарнее и просторнее был дворец, тем шире и глубже в нем был бассейн, тем больше там было еды, но тем злее и сильнее был живущий предыдущий победитель. Изредка случалось, что кому-то удавалось набрести на пустой и готовый к обитанию дом. Звери не размышляли и не задавали вопросов, куда делись его прежние обитатели, они радостно вереща занимали пустующие хоромы, чтобы жить в них в довольстве, ни о чем, не беспокоясь, боясь только новых, более сильных претендентов. Такие чудеса случались тогда, когда зверей забирали арианцы, истинные хозяева этих домов. Зверя ждало великое переселение. Его со всеми предосторожностями доставляли на Ариан, где после тщательной проверки и подготовки, в его тело переселяли душу состарившегося арианца. Арианцев было относительно немного, размножаться они не могли, поэтому к их услугам всегда имелись молодые и здоровые тела. Переселяясь в них, они не только приобретали здоровье, они обновлялись изрядными порциями звериных инстинктов, буквально молодея душой, поэтому такие переселения всегда обставлялись празднично и торжественно, по сути, это было новое рождение.
Проквуст разжал руки, и ненужные теперь серые строчки бессильно осыпались вниз. Он изъял из них все, что они в себе несли и теперь они были пусты, это был пепел от кострища, разожженного солнечным светом. Ему было уютно здесь, и еще он чувствовал, что жажда знания в нем не иссякла. Чем пополнить ее, из какого источника? И тут Георг вспомнил рассказ Бенни Адамса о его опасном путешествии в кладовую знаний. А что если и здесь, на Ариане это возможно?! Проквуст поднял к глазам собственные ладони, они светились золотым светом.
— А дракон сказал, что моя аура словно радуга. Неужели он ошибался или во мне что-то изменилось?
Но думать об этом было не к месту. Он медленно развернул ладони перед собой и излил из них свет на белесый туман. В клубящейся перед ним мути показалось черное отверстие, из него словно ветром подуло, сквозняк усиливался, норовил разорвать сдерживающее его кольцо, и только непреклонная воля человека сдерживала напор чужого информационного поля. Он осторожно приблизился к отверстию, и чуть помедлив, просунул в него правую руку. Она по-прежнему светилась, но ничего вокруг не освещала.
— Темная империя, зачем ты? Арианцы, кто вы, как вы разговариваете между собой?! Я хочу знать! — закричал он почему-то на межгалактическом языке.
Словно тысячи иголок впились в руку, выщипывая из нее кусочки света, проникая внутрь. С каждой секундой их становилось больше и больше, они жалили больнее и больнее, а свет катастрофически быстро тускнел. Проквуст посылал в ладонь новые порции света, но не мог обратить вспять набег жалящей темноты. Он знал, что держать руку в этой дыре без света нельзя, поэтому, когда ее контуры стали едва заметны, выдернул ее оттуда, чуть не ободрав об острые края схлопывающегося отверстия. Сил совсем не осталось и его понесло вон из тумана, назад, к белому свету.
Георг очнулся в своей комфортабельной клетке и, приподняв голову, с ужасом увидел, что на корпусе арианского компьютера остались оплавленные контуры его ладоней. Он воровато оглянулся и, схватив прибор, начал нещадно лупить им по металлической столешнице. Хрупкое на вид изделие сопротивлялось, но недолго, под сокрушительным напором треснул корпус и вдруг тут же рассыпался на мелкие кусочки, оставив руках мешанину проводов и несколько плоских прозрачных камней. Проквуст схватил их и дернул в стороны так, что жгуты проводов с треском лопнули, а потом со всего маха ударил друг о друга. И они тоже раскололись на мелкие острые кристаллики, которые он начал немедленно разбрасывать ногами и втаптывать в землю.
Тяжело дыша от волнения, Георг ушел под деревья и улегся на траву. Дело сделано. Наказания за уничтожение прибора он не боялся, боялся лишь одного, что о его даре станет известно арианцам, тогда-то уж они его никуда не выпустят, это точно! Голова стала тяжелой, мысли путались.
— Надеюсь, я не впаду в кому на несколько недель? — подумал он, и провалился в сон.
* * *
Проквуст проспал сутки. Об этом ему заявил Фиталь, явившийся утром с очередной порцией зеленого месива. Судя по поведению арианского слуги, пока ничего не говорило о возможных тучах над его головой. Впрочем, пропажу компьютера и его затоптанные остатки могли еще не заметить, но даже если заметили, это все равно пустяки. Георг слегка шевельнул память о вчерашних событиях. Вот они, лежат на месте, теперь это его достояние. А еще он почувствовал, как бугрится внутри него темным комком неведомое знание. Если повезет, то оно раскроется и станет его, а если нет, то.... Да, о чем он рассуждает?! Все будет нормально!
