Адамс не понял сразу смысла сказанного, получалось, что он сделал что-то не то?
— Бенни, — окликнул его Клео, — не волнуйтесь, ничего плохого не произошло. Просто по статусу, Бегущий должен отвечать на поклон Пещерника.
— И Собирателя?
— Да, и Собирателя.
— А между собой, вы с Глимсом?
— Мы равны, Бенни. Не спеши, все придет, и понимание, и знания. Иди, буди остальных, пора отправляться снова в путь.
* * *
*
Грохот водопада затих, опять тишину нарушали только шаги и дыхание людей. Воды в этом тоннеле не было. Он был сух и продуваем сквозняком. Адамс шагал замыкающим вслед знакомым спинам и размышлял. Они столь быстро собрались в путь, что даже обменяться впечатлениями не успели, поэтому приходилось вариться в собственном соку.
Бенни никак не мог объяснить себе технологического уровня здешней жизни. Где-то была явная нестыковка или ложная информация. Ну, никак все, что он успел предварительно узнать или увидеть в новом мире, не сливалось в единую картину. Взять того же насмешливого Глимса. Он управлял один целой гидроэлектростанцией! Кроме знаний, нужна была соответствующая база автоматизации, обслуживания и ремонта! Если же здесь, как говорит Клео, все живут в бедных селениях, то на каких заводах производится это оборудование? Да и сам гигантский свод, он явно рукотворного происхождения, хотя бы частично. Но тогда почему о таком сооружении не знает Социальный институт или Совет Федерации? А впрочем, оборвал себя Бенни, кто его знает, что они знают?
Через несколько часов пути тоннель заметно повернул вверх, идти стало еще тяжелее. Темп движения снизился, Клео стал все чаще оглядываться, проверяя, не отстал ли кто-нибудь. Бенни обратил внимание, что прежде относительно гладкие и цельные стены местами покрылись паутиной трещин, которых с каждым километром становилось больше. Но вот подъем почти прекратился, пол снова выровнялся, но зато и трещины спустились вниз. Некоторые были настолько большими, что в них могла пролезть ладонь.
Внезапно Клео остановился и, подождав тяжело дышащих спутников, заговорил:
— Впереди начинаются провалы. Я прошу быть внимательными и повторять все движения, которые я буду делать. Вниз не смотрите.
— Куда вниз? — испуганно спросил Проквуст.
— В провалы, Георг. Не надо светить в них фонарями, у некоторых дна не будет видно.
— Может, передохнем? — предложил Чарли.
— Нет. Темп потеряем, а силы все равно не восстановите. Лучше постарайтесь собраться, осталось немного.
— Клео! — раздался голос Адамса. — Последний вопрос, можно?
— Слушаю, Бенни.
— Причина трещин и разломов в чем, ведь тоннель прорублен в скальном монолите?
— Большой Взрыв.
— Этим тоннелям пять тысяч лет?!
— Больше.
Все пораженно замолчали.
Скоро в тоннель стал терять свои правильные формы. Сколы и каверны уродовали его стены, под ногами появились ямы и трещины. Через пару километров они дошли до первого разлома. В свете фонарей, обретших свою былую яркость после замены батарей, было видно, что тоннель в этом месте раскололся и сместился. Правая его стена почти наполовину ушла в месте трещины, а левая вылезла из стены, открыв неровную блестящую поверхность гранита.
— Здесь не опасно, только узко, — сказал Собиратель и, не оглядываясь, зашагал дальше.
Туго пришлось через несколько метров. Перед людьми зиял двухметровый провал. Через него был перекинут мостик из двух швеллеров с наваренными на него крест накрест кусками арматуры. Справа, на уровне пояса, виднелся трос, натянутый между двумя крючьями. Верхняя часть тоннеля съежилась, встречные трещины раскрошили друг друга, по бокам разрыв криво сползал сверху тоненькой полоской, потом глубокой канавкой, а затем широченной черной пустотой. Адамс представил себе, как Некто берет огромными ладонями хрупкую трубу тоннеля и загибает ее концы вверх.... Но что же внизу, почему туда нельзя светить? Светить вниз или не светить?
Собиратель, не останавливаясь, ступил на мостик и, не меняя темпа, перешел на другую сторону. Там он обернулся и застыл.
— Чарли, иди ты первым, — скомандовал Бенни.
Пульдис без возражений шагнул вперед, и не задерживаясь, перешел на другую сторону. Следом пошел Георг. Луч его фонаря вдруг дрогнул и нырнул вниз, шаг Проквуста сбился, он судорожно схватился рукой за трос. Воцарилась звенящая тишиной пауза, разве что на грани человеческого слуха внизу, в разломе, что-то загудело, но секунды шли, а ничего не происходило. Георг вдруг вздрогнул и как ошпаренный перескочил на другую сторону. Не буду смотреть, решил Адамс и направился к мосту, но его тут же остановил тревожный окрик Собирателя:
— Бенни! Стоять!
Адамс послушно застыл с поднятой ногой.
— Бенни, — уже более спокойно заговорил Клео, — тебе придется остаться здесь и ждать. У тебя есть часы?
— Да.
— Засеки время.
— Готово.
— Запомни его, через 73 минуты у тебя будет несколько минут, чтобы проскочить разлом. Если вдруг проспишь, пользоваться мостом можно будет только через сутки. И не свети вниз, я же предупреждал.
Собиратель повернулся к Проквусту. Тот стоял с вжатой в плечи головой и понуро ожидал нахлобучки. Но Клео молчал. Смотрел и молчал. Парень не выдержал:
— Собиратель, извини, я....
— Георг, ты удивительно везучий человек, — тихо произнес Клео, не обращая внимания на его оправдания.
— Но я не понимаю....
— Это я вижу. Еще раз проявишь самодеятельность, погибнешь сам, и нас погубишь. Ты понял?!
— Д-д-да.
— Георг, я не знаю, что ты натворил, но ты поступил как мальчишка, — вступил в разговор Пульдис. — Думаешь, мне не хотелось вниз посмотреть? Кстати, что ты там видел?
— Глаза.
— Какие глаза?! — изумился Чарли.
— Огромные, с черными зрачками, которые, как зеркало....
— Фу, ты, бред какой-то, — Пульдис обернулся к Собирателю. — Клео, вы хоть можете объяснить, что тут происходит, просто чертовщина какая-то.
— Нам пора идти, господа. Объяснять я ничего не буду, берегите свои вопросы до встречи с Монахом. Если он сочтет нужным, то ответит.
— Но глаза?! Что это было, Клео?
— Чарли, это был дух горы.
— Чего?!
— Дух горы.
— О, Господи! — Пульдис стал взволнованно размахивать руками. — Что за идиотские шутки! Я никуда не пойду! Сяду здесь, и буду ждать командира.
— Чарли! — крикнул Адамс. — Не спорь с Собирателем.
— Нам надо уходить, — невозмутимо повторил свою просьбу Клео. — Здесь нельзя долго оставаться.
— Ну, хорошо, — не сдавался Пульдис, — Если это так опасно, то почему этот непослушный мальчишка жив и здоров?!
— Не знаю, Чарли, — голос Клео звучал ровно и спокойно. — Видимо, глаза не убивают.
— А что, там не только глаза бывают? — робко спросил Георг дрожащим голосом.
— Там бывает то, что у нас в головах и почти всегда это убивает любопытного, — тон Собирателя стал строгим. — Так вы идете или нет?! Я ухожу. — Его голос стал удаляться. — Бенни, не обращай внимания на развилки, держись все время левой стороны.
Прошло пять минут и все стихло. Бенни выключил фонарь и уселся на рюкзак. Он почему-то поверил Собирателю. Нет, не в духа горы, а в то, что внизу есть действительно что-то странное и, наверное, опасное. Его разум устал удивляться за последнее время, слишком много необычных событий произошло за такой короткий срок: всего лишь, несколько недель человеческой жизни. В обычном мире они мелькают буднично и привычно, а здесь каждая врубается в память. Он стал вспоминать свой побег, знакомство с Чарли, появление беспутного Георга с негодяем напарником, путешествие по мусорным просторам. Чем больше он об этом думал, тем больше понимал, что Клео был прав, говоря, что им везет. Сейчас, с высоты пройденного пути, было хорошо видно, как малы были их шансы на выживание. Взять хотя бы встречу с Собирателем, ведь он должен был их заметить на бескрайней свалке! То есть оказаться в нужное время в нужном месте. Какое зыбкое сочетание условий, достаточно было одному из них задержаться на минуту, не выглянуть вовремя из-за кучи с мусором, наконец, и все пошло бы по другому. Странная штука, жизнь, покруче "Ха-шоу"....
Бенни вдруг спохватился, что темнота вокруг него исчезла. Он как на экране смотрел на быстро мелькающие кадры пережитого. Этого не могло быть наяву! Значит, он спит?! Адамс напрягся, стал прогонять видения прочь, он не знал, как это делать, поэтому просто гнал их от себя, отталкивал. Вот они заколебались призрачным маревом и истаяли, свет в глазах сменился сумеречной голубизной, как будто нырнул глубоко в бассейн. Бенни вытянулся и заработал ногами, руками, вверх, вверх, туда к свету....
Воздух хрипло вошел в пересохшее горло, наконец-то, вот, она черная тьма яви, вот рюкзак под ним.... А вот шея совсем затекла, Бенни завалился на стену тоннеля боком, отлежал руку. Стоп! Время?! Адамс включил фонарь и уставился на циферблат. Слава, богу! Прошло всего пятьдесят с небольшим минут. Осталось немного. Коварное место, подумал Бенни, здесь нельзя расслабляться. Он встал и, надев на себя рюкзак, стал попеременно приподниматься то на носках, то на пятках. Движение успокаивало, разогревало, отодвигало в сторону разбушевавшееся воображение. И минутная стрелка на часах стала заметно передвигаться.
Ровно в 01.34 (а может в 14.34?), Адамс подошел к мосту и без колебаний ступил на него. Металл лязгнул под каблуками. Ничего, все в порядке, несколько шагов и он уже на другой стороне. Он с удовольствием зашагал по тоннелю, приятно было осознавать, что загадочный разлом остался позади и расстояние до него с каждым шагом увеличивается. Еще два раза на его пути встречались мостки через разломы, но они были не больше метра, при желании, их можно было даже перепрыгнуть. Бенни преодолевал их с ходу и старался о них не думать. Через три часа пути он наткнулся на первую развилку. Бенни прекрасно помнил слова Собирателя, чтобы он держался левой стороны, но все равно было жутковато, вдруг он ослышался? Или Клео почему-либо решил отделаться от него? Бенни вытер пот со лба, сплюнул и решительно пошел в левый тоннель.
* * *
*
— Бенни! Наконец-то!
Чарли бросился навстречу другу и обнял его. Рюкзака на нем не было. Адамс только что вышел из тоннеля и с наслаждением глотнул свежего ночного воздуха. Он пах чем-то неуловимым, но очень приятным, никогда раньше с таким запахом он не встречался. Над выходом из тоннеля нависал козырек скалы, а рядом с ним яркие крапинки звезд. Вокруг что-то было, высокое, массивное, дышащее. Не сразу Бенни догадался, что это деревья, наверное, и запах шел от них. Оттуда, из-за темных силуэтов стволов и вынырнул Пульдис.
— Давно ждешь?
— Да, нет, только что подошел. Мы здесь недалеко остановились. Пойдем скорее, там люди!
— Какие они, Чарли?
— Увидишь, командир, сам все увидишь.
Пульдис подхватил рюкзак друга и резво двинулся между деревьев.
— Чарли! — спросил удивленный Бенни, спотыкающийся о корни. — Как ты тут ориентируешься?
— Очень просто, командир, — отозвался весело Пульдис, — фонарик-то включи.
Они дружно засмеялись. В луче света под ноги стелилась тропинка, утоптанная многим ногами, мимо мелькали могучие стволы сосен. Адамс никогда не видел таких деревьев, он трепетно проводил по их коре ладонью, ему казалось, что они разговаривают с ним, шепчут что-то доброе. А потом он вляпался в подтек смолы и беззлобно чертыхнулся. Чарли сразу понял, в чем дело.
— Что, командир, прилип? Я тоже приклеился, до сих пор вся рука коричневая.
Они снова дружно засмеялись. В душе что-то пело, она вся расслабилась, хотелось верить, что испытания закончились, что они нашли заветный край, где смогут начать новую жизнь. Дорожка, между тем, вывела людей из леса и повела вдоль крутого склона горы. Ночное небо, напротив, по бокам, заслоняли темные громадины соседних кряжей. Идя многие часы по тоннелю, они видимо, поднялись на солидную высоту.
— Все, Бенни, пришли.
Адамс ничего не видел. Он специально посветил вокруг фонариком: никаких признаков жилья, дорожка, насколько было видно вдоль луча света, продолжала куда-то петлять.
— Ты что, шутишь?
— Нет, что ты, командир! Смотри, — Чарли направил фонарик чуть в бок, — видишь, плита лежит.
— Да. Только я думал, это какой-то плоский камень.
— Так и задумано, они тут все маскируются.
— От кого?
— А кто их знает. Молчат пока. В основном нас расспрашивают, — Пульдис взял булыжник и постучал по плите три раза, а потом добавил еще два стука. — Сейчас откроют. Наш Георг, как всегда, завалил их вопросами. Бесполезно, как кремень. Вежливые, доброжелательные, но молчуны.
— Да, кто, они? — не вытерпел Бенни.
— Как, кто? Стражи. Двое их там. Бородатые, здоровые такие, выше меня.
Плита скрипнула и плавно отодвинулась в сторону. Открылось темное пространство, в которое вела каменная лестница. Чарли нырнул первым, повернулся и сдернул на себя рюкзак.
— Бенни, не отставай! — раздался его голос уже из глубины.
Адамс осторожно спустился. Как только его голова пересекла уровень земли, плита над ним встала на место. Вспыхнул свет. Бенни зажмурился, потом приоткрыл глаза. Он все еще стоял на лестнице. Через три ее ступени начинался коридор, ровный, как в нормальном доме. Метров через семь он заканчивался перед большой металлической дверью. Видимо, она была очень толстой, потому, что висела на трех мощных петлях. Бенни показалось, что сзади кто-то есть, он оглянулся. Над ним нависло большое лицо, заросшее черными жесткими волосами почти до глаз. Глаза смотрели добро и терпеливо. Человеку явно было неудобно стоять в полусогнутом положении, но он деликатно давал гостю время освоиться.
— Проходите. Вас ждут.
Растерявшийся Адамс кивнул и торопливо бросился в след Пульдису, тот уже подошел к двери. Она была очень толстой. За нею шел точно такой же коридор, но в него уже выходили двери. Совершенно обычные, Бенни их насчитал двенадцать штук. Ничего себе, хоромы, подумал он удивленно. Чарли провел его к третьей двери справа. Первая, по его рассказу, была душем, вторая вела в туалет, а эта, он толкнул ее, наша гостевая комната. Они зашли. Бенни краем глаза заметил, как сзади неслышно прошел молчаливый страж, кажется, так их назвал Чарли. В комнате стояли три двухъярусных кровати, на средней сидел Проквуст и грустно смотрел в стену, подперев голову руками. Увидев входящего Адамса, он радостно вскочил и бросился обниматься. Бенни тоже было приятно его видеть. Прошлое этого мальчика как бы подернулось пеленой забытья, слишком многое было пережито вместе после их встречи, наверное, их уже можно называть друзьями. Да, что там друзьями, они почти сроднились друг с другом.
— Командир! Как я рад тебя видеть! Чарли, когда за тобой пошел, мне, почему-то так одиноко стало, даже страшно.
— Все уже позади, мы опять вместе. Рассказывайте, как дошли, где Собиратель.
Они расселись друг против друга и достали еду. Странно, подумал вдруг Бенни, здесь радушно принимают, дают возможность помыться, отоспаться, но никто не предлагает поесть. Необычное гостеприимство. Жуя собственные запасы и запивая их из собственных фляжек, Бегущие принялись разговаривать. Первым стал рассказывать Чарли.
