— Подождите, Джордж, не спешите.
— Ну, что еще?!
— Поймите, для меня это очень важное решение, наверное, самое главное за всю прожитую жизнь.
— Ладно, говорите, но учтите, мое терпение почти иссякло.
— Я вас не задержу. Последний вопрос: мое тело еще живо, вы ничего не сделали с ним?
— Да, живо, живо, спит спокойно в каменном кресле. И еще долго может спать, ведь здесь время ощущается иначе, мы мыслим и действуем несоизмеримо быстрее, чем во внешнем мире, там прошло всего минут тридцать.
— Разве такое возможно?
— Это факт, Бенни. Вопрос в другом. Я очень огорчен, вы последним вопросом подвергли сомнению мою порядочность, косвенно обвинили в коварстве. Нет, я не таков, я, несмотря ни на что, очень человечен. Кроме того, открою маленький секрет, чтобы вы окончательно успокоились. Я не могу уничтожить ваше тело до слияния. Что-то происходит, когда тело умирает, личность испытывает сильнейший шок и практически разрушается. Кстати, это не наводит вас на мысль, что бессмертия все-таки не существует?
— Это меня пугает, Джордж.
— Не мудрено. Итак?
— Я говорю, нет.
Повисла долгая пауза. Лицо Хозяина посуровело, взгляд стал колючим и злым.
— Это ваше окончательное решение?
— Да. Я понимаю, что навлекаю ваше неудовольствие, но не могу переступить черту, я хочу вернуться во внешний мир и прожить столько, сколько мне отпущено богом.
— Мальчишка! — крикнул Хозяин и вскочил с кресла. — Бога вспомнил! Очень вы, да и мы все, ему нужны! Нет на нашей планете бога, а если и был, то ушел! Для меня нет слова "нет"! — Джордж заложил руки за спину, и резко отодвинув ногой кресло, стал нервно ходить по комнате. — Если не хотите добром стать полноправным членом моего мира, то будете его пленником. Чудовищно, — вскричал он, — я ему предлагал свою дружбу! А он, песчинка, смеет спорить с ветром! Бенни, — Хозяин остановился перед Адамсом и угрожающе наклонился над ним, — вы, глупец! Вы поняли, что нужны мне, что я не выпущу вас отсюда, но у вас не хватило ума поддержать мою игру, получить максимальные выгоды от добровольного решения. Что ж, пеняйте на себя.
Хозяин щелкнул пальцами, и уютная комната исчезла. Бенни мгновенно перенесся в массивное металлическое кресло, руки, ноги и шея оказались закованы, пошевелиться было невозможно. Вокруг ничего не было, ни стен, ни пола, только бордовые отсветы пламени со всех сторон. Кресло висело в воздухе, а вокруг горел огонь! Его сдерживаемая мощь пряталась в напряженном гудении всполохов и жаре, липнувшем к телу.
Совсем, как в конторе мусорщиков, безучастно подумал Адамс. Он предполагал, что все закончится подобным образом. Может, он и вправду глупец и не стоило отвергать предложение Хозяина? Тем более он же заранее знал, что предложение при отказе автоматически перерастет в ультиматум. Нет, сожалений не было, просто жаль себя и немного страшно. Он закрыл глаза и вздрогнул, огонь был и там, за закрытыми веками, от него невозможно было спрятаться. Эх, подумал с иронией Бенни, а Джордж говорил, что он не коварный.
Шло время, ничего не менялось. А может, в этом огненном шаре время стояло? Похоже, даже внутренние часы здесь не работали. Бенни горько усмехнулся, они же биологические, а я их с собой не взял. Периодически на Адамса накатывало нечто вроде оцепенения, тело немело, мысли начинали путаться, редеть. Но он боролся с этим, мысленно себя встряхивал, начинал размышлять, вспоминать хорошее и плохое. Главное не терять контроля, думал пленник, судя по всему, Хозяин не просто меня сюда засадил, а уже пытается как-то меня обрабатывать. Очень мучительно было, что от огня нельзя было скрыться даже за закрытыми веками. Создавалось впечатление, что в них попал песок, их резало и кололо. Неужели и это Хозяин предусмотрел, размышлял Адамс, ну, тогда он превзошел в изощренности любого палача, когда-либо существовавшего на Ирии. Нет, уважаемый Джордж, разозлился Бенни, так дело не пойдет! Нет здесь ни огня, ни глаз, ни тела, это все внушение и самовнушение. Надо бороться! Хм, а как? Что он может, намертво прикованный... стоп! Что значит прикованный?! Здесь же голый разум. Это надо как-то использовать. Адамс огляделся, может быть это обман зрения, но стена огня вокруг, кажется, стала ближе, точно, и жара больше. Выходит, он меня должен или сломить или спалить. Нет здесь выхода. Значит, надо его искать! А где? Только в себе, только внутри себя самого, мир Джорджа нес только зло, от него надо оградиться.
Бенни напрягся, но языки пламени все время отвлекали.
— Не сопротивляйся, глупец! — прогремело вдруг вокруг громовым раскатом, и огонь прыгнул внутрь сразу на метр, полыхнуло жаром.
Ну, уж нет! От безысходности Бенни представил себя водой, небольшой горной речушкой, стремительно несущейся с кручин в долину, нельзя ее остановить, нет преград, она сметает собой все. В нее вливаются ручьи, она набухает, шириться, вот она вся здесь, у его ног, заливает собой ненавистное пламя. Внезапно стало нестерпимо жарко, все пространство огненного шара заволокло паром, тонны воды плескались у его ног и с грохотом накинулись на пламя. Но оно все разгоралось, от пара стало невозможно дышать, свет, нужен свет. Бенни стал ярким светом, солнцем, вода превратилась в море света! Он лился из него нескончаемым потоком, легко сдувая остатки огня. Открылось громадное, необъятное пространство, в котором его свет выжигал тьму! Раздался громогласный крик. Пространство стало крошиться на кусочки и опадать пеплом, бесконечным количеством душащего порошка. Ветер, он ветер! Сдуть всю эту пакость, и высветить тьму. Прочь оковы, они смешны! Адамс легко встал, кресло разлетелось на крохотные осколки, тут же унесенные прочь, он целиком отдался во власть света, он теперь был сам светом. Он чувствовал в себе столько мощи, что, наверное, мог спалить все скалу, под которой как гигантский червяк прятался Джордж.
Короткая вспышка и вдруг все пропало. Адамс открыл глаза. Он находился в зале, под скалой, в своем теле. Он как ошпаренный соскочил с него. Вокруг было тихо и сумеречно. Он вырвался, он победил! Бенни задрал вверх руки и бешено заорал, это был первобытный клич дикого охотника, бешенного воина, это был зов победы.
Неожиданно дальняя стена засветилась изнутри. Адамс отпрянул к входным воротам, они были заперты. Понятно, с холодным спокойствием понял Бенни, он оказался не по зубам Джорджу в его мире, но здесь-то он тоже Хозяин! Сейчас сюда зайдет верзила и раздавит его как мелкую букашку. Ну, уж нет! Адамсом опять овладел неудержимый гнев, не выйдет, он еще помнит свою мощь! Не понимая толком, что делает, он поднял перед собой ладони с раскрытыми пальцами и что есть силы, до боли в затылке, представил, как между ними зреет тот чудесный солнечный свет. Он не оставлял своих попыток, хотя в другое время просто покрутил бы у себя пальцем у виска, сейчас у него не было иного оружия, только этот свет. Бенни зажмурил глаза и, напрягаясь, представил, как зреет искра. Как разгорается она, изливается из ладоней и могуче сливается между ними. Под веками тьма вдруг забрезжила светлым оттенком, на его фоне виднелись его ладони. Они светились по контуру золотым сиянием, и оно стекалось к центру. Бенни открыл глаза и увидел этот свет наяву. Он дрожал между его рук ослепительным шаром, готовым следовать его приказу. Адамс медленно повернулся, не сводя глаз с этого шара, и остановился напротив громады входных створок. Потом, повинуясь глубинному импульсу, резко выкинул руки вперед. Луч света вырвался с них и бесшумно рванулся к воротам. Он впился нестерпимым жаром в золото, и оно мгновенно потекло вниз, возмущенно пузырясь на пути. Миг, и одной створки не стало, вместо нее внизу остывала большая лужа металла, струйки от нее растекались, шипя и искрясь в разные стороны.
Раскрыв рот, Адамс смотрел на дело рук своих, в ладонях саднило. Он поднял их к глазам, в глубине их тлел багрянец. Он бесповоротно понял, что в любую секунду сможет вызвать свет себе на помощь. Он опустил руки, гордо выпрямился и обернулся. Как он и предполагал, с противоположенной стены на него смотрел изумленный Джордж, призрачный Хозяин призрачного мира. Бывший пленник молча поднял правую ладонь, и тут на ней засверкала жгучая капля солнца.
— Не стоит, Бенни, — произнес Джордж. — Я все видел. Я не понимаю, кто ты, но видимо, придется с этим смириться. Впрочем, ты и сам, наверное, не понимаешь.
— Я ухожу, Джордж, — угрюмо произнес Адамс.
— Да, я вижу, не в моих силах тебя удерживать. Только у меня условие.
— Ты еще смеешь ставить условия, — недобро усмехнулся Бенни, — ты же проиграл по всем статьям.
— Пусть так. Но, думаю, что тебе все же будет интересно послушать.
— Почему ты в этом так уверен?
— Потому что вопрос касается твоего друга, Чарли.
— Что?! Что ты сказал?!
— Бенни, не нервничай, пока твой друг жив и здоров и очень доволен.
— Чем же?
— Моими девушками.
У Адамса молча вытянулось лицо, на нем явно обозначился немой вопрос.
— Видишь ли, он улучшает генетический фонд моего племени, его хорошо кормят, всячески ублажают. Ему нравиться, поверь мне.
— Это похоже на него, — улыбнулся Бенни, — ладно, готов слушать твое условие, но учти, я могу сейчас же пойти за ним, вряд ли мне будут страшны твои великаны.
— Вопрос спорный, не забывай, что ты все же один, тебе надо спать, есть..., но не будем об этом. Я не хочу войны, Бенни. Если ты выйдешь из скалы там, где вошел, то моему авторитету будет нанесен огромный урон.
— Думаю, ты прав, ты ведь для этого племени бог! Но почему меня должен беспокоить твой авторитет? Ведь ты не очень любезно со мной обошелся.
— Я всего лишь хотел получить то, что мне нужно, за многие сотни лет я не привык себе в чем-то отказывать.
— Понятно. Кстати, а почему Чарли меня не разыскивает?
— Ему объяснили, что ты на учебе.
— Учебе?! — Адамс возмущенно присвистнул. — Джордж, ты же неисправимый лгун!
— Не надо так, — поморщился Хозяин, — мы же интеллигентные люди.
— Да?! Ну, ты даешь! Короче, чего ты хочешь на этот раз?
— Я прошу уйти тебя через другой ход. Он ведет за пределы Райской долины, но зато оттуда легче добраться до поселений в верховьях реки. Там много озер, рыбы и относительно безопасно, главное не искать неприятностей.
— Хм, — Бенни задумался. А почему бы собственно и нет? Хотя, Чарли.... — Допустим, я соглашусь, но где гарантии, что ты не нападешь на меня здесь под скалой или на Чарли, когда я уйду?
— Гарантии? Видишь ли, Бенни, мне все-таки три тысячи лет и я лишен чувства мести. Годы научили меня воспринимать мир и события исходя из голой целесообразности. Ты мне стал не нужен и опасен, зачем мне новые неприятности?
— Логично. Хорошо, я согласен. Но у меня тоже есть условие.
— Готов выслушать.
— Чарли в свою иллюзию не затаскивай, а то он на баб падкий, сломается еще. Не искушай его. И если через месяц мы не повстречаемся с ним, пеняй на себя, я вернусь и сожгу скалу и твою вечность под ней дотла!
— Жаль, — отозвался Джордж после некоторого молчания, — очень жаль, возможно, ты лишаешь своего друга самого дорогого. Но я принимаю условие, с твоего друга капля не упадет, только не появляйся в этих краях!
— Договорились. Куда идти?
— Туда, — Хозяин показал на серый прямоугольник в стене. Он медленно отодвинулся и открыл проход с редкой цепочкой светящихся нашлепок на потолке.
— Идти то долго?
— Сутки.
— Ого!
— Не беспокойся, за дверью стоит мешок с продуктами и водой, и коридор будет освещен. Доберешься без приключений.
— Что ж, прощай, искуситель! — Адамс подошел к проему и взял мешок. Все было на месте, и еда, и питье. — А не отравишь?
— Нет.
— Почему?
— Незачем. К тому же может и не получится.
— Разве такое возможно?
— А то, что ты тут вытворял, возможно? Нет, Бенни, думаю, ты еще не знаешь всего о себе. Прощай.
Стена погасла. Адамс накинул мешок и вошел в коридор.
* * *
*
Бенни устало сидел на каменном полу, прислонившись к стене. Сколько часов он брел по этому нескончаемому коридору, десять, двадцать? Время растворилось в бесконечной череде блеклых светильников на потолке, теряющихся в черноте позади него, и медленно выползающих из темноты впереди него. Во рту пересохло от жажды, а он все не решался напиться из стеклянной бутыли, полученной от Хозяина. Продукты он бросил по дороге уже очень давно, можно сказать, в самом начале пути.
Адамс сухо закашлял, попытавшись улыбнуться. Он вдруг вспомнил себя, делающим первые шаги по этому чертовому коридору. О-о! Как он гордился тогда собой! В голове ликовала победа, загнав вглубь страхи и разум, наверное, даже походка тогда у него была другой. Бенни вздохнул. Где-то через час он вдруг стал опять самим собой и с ужасом признался себе, что поступил глупо. До безумия глупо! Как можно было пойти на поводу у этого чудовища?! Разве можно было поверить, что этот самодур, потерявший остатки человечности еще сотни лет назад, оставит попытки уничтожить непокорного, прознавшего его сокровенные секреты?! Нет, нельзя было верить! Надо было, не слушая Джорджа рвануть прочь, круша и ломая препятствия, найти Чарли и уходить не мешкая. А что сделал он? Он поверил врагу, убаюканный верой в собственное могущество, и бросил своего друга у него в руках!
Бенни даже застонал от огорчения и злости на самого себя. Да, через час он спохватился и бросился назад. Только пробежать удалось недолго, метров двести, не больше. Коридор, по которому он прошел несколько километров, заплыл скалой, превратился в тупик! Поначалу Бенни очень рассердился на коварного Хозяина и решил прожечь себе путь обратно, меж его ладоней уже затрепетал ослепительный шар огненного света, но он не применил его. Ему в голову пришла мысль, что сил бороться с камнем многие сотни метров, не самая хорошая идея, тем более, что он не знал, в какую сторону проделывать ход! За час ходьбы коридор несколько раз менял направление и в стороны и по вертикали, найти исходную точку было просто невозможно! Джордж все продумал, а главное, как мгновенно все просчитал и подготовил!
Тогда, бросив так и не начатые попытки вырваться, Адамс понуро шел туда, куда его ведут, и только одна мысль металась в его голове: если Хозяин лепит скалу словно пластилин, что мешает ему задавить своего врага сразу? Через пару километров Бенни пришел к однозначному выводу, Джордж его боится. Он не знает, на что способна неведомая сила бывшего пленника, вдруг она столь велика, что может при угрозе жизни взорвать всю скалу?! А почему бы и нет, думал Адамс, где-то внутри него сидело ощущение такой возможности, но даже если это и так, то какого напряжения это потребует? Нет, не стоит рисковать, раскрывая свои силы перед недремлющим оком Хозяина. Бенни не сомневался, что каким-то образом тот непрерывно за ним наблюдает. Он, видимо, тоже решил не рисковать, он будет его изматывать усталостью и бессонницей. Сколько еще часов Бенни продержится, прежде чем свалится в забытьи?
